Текст книги "Статус: мёртв (СИ)"

Автор книги: Александр Виланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

«Доспех церковного стража» Караш трогать не стал – в этом сверкающем великолепии с крылатым шлемом он предстанет перед Карминой, а для утилизации на очередном боссе вполне подойдёт второй вариант – «Кольчуга отряда палачей».

Облачившись в зловещего вида доспех со свисающими кусками обугленной ткани, игрок перешёл к выбору оружия. Топоров больше не осталось, но за время странствий он успел существенно поднять и другие оружейные навыки, чему немало поспособствовал бонус к прокачке, действующий в высокоуровневых зонах. При сражениях с монстрами и боссами мёртвых земель параметры и навыки Караша росли с бешеной скоростью, достигнув к этому времени значений в 40–50 единиц.

Изучив собранный ассортимент одноручного оружия, игрок вооружился двумя прямыми мечами и сунул их в ножны, сами собой появившиеся на поясе. Затем, натянув рюкзак на плечи, отправился изучать логово поверженного босса.

***

Это случилось через две недели после изгнания Караша.

Отпахав две смены на охоте и обеспечив общину солидным запасом мяса, Экиро провёл остаток дня, прогуливаясь с Даорой по городу, а ближе к вечеру, пока не успело окончательно стемнеть, решил немного посидеть на полюбившейся ему обзорной площадке.

Дойдя до здания собора рядом с гостиницей, он прошёл во внутренний двор, открыл дверь и поднялся по длинной винтовой лестнице, оказавшись на просторной обзорной площадке с подвешенными под потолком колоколами. Поздоровавшись с сегодняшним дозорным, самурай облокотился на парапет и подставил лицо лёгкому летнему ветерку.

Жаль, что Даора наотрез отказывалась составлять ему компанию в созерцании окрестностей – с этим местом у девушки были связаны плохие воспоминания.

На западе сгущались тучи. По правде говоря, они сгущались там всегда, а на горизонте можно было разглядеть беспрестанно сверкающие молнии. Этакий вечный шторм, наверняка несущий с собой сильных врагов и ценные аретфакты. Подумалось, что надо будет на досуге подговоритьКелли и ещё пару ребят разведать эту штормовую зону. Жаль, Караша с ними больше нет…

Несмотря на все ожидания и опасения, с момента избрания Валентины (и изгнания Караша), общая атмосфера в Алкенаре почти не поменялась. Введённый свод законов по большей части расписывал очевидные правила, запрещающие членам общины воровать, вредить и убивать друг друга. Большая часть этих законов без труда соблюдалась и раньше, а нарушители, если таковые находились, были убиты либо изгнаны ещё до заступления нового лидера на свой пост.

Халтурить отныне не позволялось, и самурай, остававшийся одним из самых опытных воинов общины, был обязан вместе с остальными бойцами заступать в дозоры и патрули. Поначалу игроков опечалило, что их лишают свободного распорядка, но взамен Валентина установила для всех официальные выходные дни.

Дозорный встал рядом, привалившись боком к парапету. Его звали Дейтер. Это был мускулистый парень, в прошлой жизни явно завсегдатай тренажёрного зала. Какое-то время он молча составлял самураю компанию в любовании лугами и лесами, раскинувшимися вокруг Алкенара, после чего вдруг указал пальцем вперёд:

– Эй, глянь-ка. Видишь, там, на горизонте?

– Что? – Экиро всмотрелся вдаль. С запада, со стороны затянутого тучами неба, от лесной опушки двигались к городу несколько чёрных точек.

– Наверное, волчья стая, – предположил самурай.

– Может быть, – пожал плечами Дейтер.

Игроки продолжили лениво следить за дюжиной точек, которые должны были вот-вот свернуть обратно в лес – волки никогда не входили в город. Но точки не меняли курса и продолжали двигаться к Алкенару, а по мере их приближения стало ясно, что это совсем не волки. Ведь те не умеют ходить на задних лапах, а их шкуры не искрятся разрядами тока.

– Оборотни! – выдохнул Экиро.

– Так много?! – удивился Дейтер.

– Надо предупредить остальных!

Не теряя больше ни секунды, игроки ринулись вниз по лестнице, выскочили на улицу и ворвались в гостиницу. Валентина была на своём месте, работая за сдвинутыми в ряд столами. Увидев запыхавшихся игроков, она отодвинула бумаги.

– Грозовые оборотни! Не меньше десятка! Идут с запада! – выпалил Экиро. Стоявший рядом Дейтер лишь кивнул, подтверждая его слова.

Больше ничего не спрашивая, предводительница общины спешно поднялась со стула и принялась раздавать команды:

– Экиро, беги к западной заставе и предупреди охрану! Дейтер, бегом к Тареку, пусть срочно собирает бойцов! Виксия, вытаскивай из комнат всех, кто в гостинице. Кармина, на тебе остальной квартал – поднимай всех! Бойцов гони к частоколу, остальные чтобы сидели по домам!

Пулей вылетев из гостиницы, Экиро понёсся по проспекту к западному посту охраны, где был встречен встревоженными взглядами двух дозорных. Вскоре подоспел Тарек с двумя десятками бойцов.

– Хеймер, Далли – на вышки! Милишники – построиться за частоколом! Остальные стрелки – занять верхние этажи домов!

Под вышками имелись в виду два возвышения над частоколом, куда взобрались по лестницам озвученные лучник и арбалетчик. Остальные стрелки поделились надвое и скрылись в двух ближайших домах, откуда Кармина уже выгнала заспанных владельцев. Бойцы ближнего боя встали возле узкого проёма и обнажили мечи.

Повисла напряжённая тишина.

– Они идут! – наконец крикнул Далли со своей площадки, и воины крепче вцепились в рукояти клинков.

Первым делом оборотни показали, что не собираются заходить через узкий проём под ждущие их мечи защитников. Первый зверь, высоко подпрыгнув, влетел в Хеймера и вместе с арбалетчиком рухнул на землю, прокатившись по камням мостовой.

Не раздумывая, Экиро бросился к нему и с разбега вонзил в монстра катану. Зверь дёрнулся в сторону и ударил в ответ.

Грозовой оборотень наносит вам 36 ед. урона.

Здоровье: 124/160.

Кармина тоже не теряла времени, и откуда-то со стороны в арбалетчика влилась волна целительной энергии.

Не отвлекаясь, Экиро продолжил рубить катаной, а поднявшийся на ноги Хеймер подсобил арбалетными болтами. Со всех сторон слышались крики, звук врезающихся в плоть клинков и скрежет брони под ударами когтей. Успевшему пригнуться Далли удалось задержаться на вышке, но вскоре один оборотень вскарабкался по лестнице и скинул его следом за напарником.

Из окон домов полетели болты и стрелы. Две из них вонзились в зверя, с которым дрался Экиро, и сняли ему остатки хитпоинтов, позволив самураю перевести дух. Осмотрев царившую возле частокола боевую вакханалию, он заметил, что оборотни отличаются друг от друга. Одни, как тот, с которым дрался Экиро, стояли на задних лапах и орудовали когтями; другие больше походили на обычных волков и передвигались на четырёх конечностях. Но и те, и другие неизменно искрились разрядами тока, а их удары и укусы то и дело заставляли кого-нибудь из игроков задёргаться в судорогах, на несколько секунд выпадая из боя.

На одного бойца навалились сразу два монстра, повалив его на землю. Медлить больше было нельзя. Подбежав сзади к прямоходящему оборотню, Экиро добил его несколькими ударами в спину; вылетевшие из окон стрелы заставили второго отступить. Поваленный на землю игрок не спешил подниматься, но сейчас было не до того, чтобы проверять его состояние. Теперь он был заботой Кармины.

Покончив со вторым монстром, самурай огляделся, выискивая нового врага. Один из волков, отделившись от гущи боя, побежал по проспекту. Проследив его путь, Экиро ужаснулся: в той стороне, покинув безопасные дома, стояли несколько мирных игроков – зевак, выбравшихся на улицу, чтобы со стороны понаблюдать за боем.

– Хеймер! – Поймав взгляд арбалетчика, самурай мотнул головой в ту сторону и сам понёсся вслед за грозовым волком. Он не успевал!

Стрелок прицелился, но не решился стрелять, опасаясь попасть в игроков.

Вот монстр преодолел разделявшее их расстояние и кинулся на ближайшую девушку. Кажется, она была из команды поваров под командованием Елены. Повалил не землю, вгрызся клыками в незащищённую шею.

Несясь к нему со всех ног, Экиро понимал, что не успевает. Хеймер наконец решился выстрелить и попал волку в бок, но этого было слишком мало, чтобы остановить охваченного жаждой крови зверя.

Наконец самурай догнал волка, обрушил на него серию атак и последним взмахом снёс зверю голову. Обезглавленное тело упало на свою жертву. Девушка по имени Валесси не шевелилась, от её шеи расползалось по камням мостовой красное пятно. Кармина уже чертила в воздухе исцеляющую руну, но что-то подсказывало Экиро, что уже поздно.

Бой у частокола постепенно утихал. Воины расправлялись с последними оборотнями, с верхних этажей домов щёлкали тетивы и спусковые механизмы арбалетов. Спустя четверть минуты всё окончательно стихло. Пять волков и шесть оборотней лежали на дороге, по их шкурам пробегали последние, всё слабеющие разряды.

В этот день община потеряла троих игроков: воина Фамберга, лучника Далли и повариху Валесси, по глупости своей не спрятавшуюся дома.

В воздухе витала куча вопросов. Почему монстры напали на город? Будут ли новые нападения? Сколько их придёт в следующий раз? Все эти вопросы по традиции задавались Экиро, некогда на свою голову вызвавшемуся на роль эксперта. У него не было ответов, но одно становилось ясно – на любые защитные меры игра готова ответить новой угрозой.

Игроки прокачали физические параметры и боевые навыки, экипировались мифриловым оружием и железной бронёй, воздвигли частоколы и поставили стрелков на вышки, и всё для того, чтобы новый день снова принёс новые жертвы. Если так пойдёт и дальше, община рисковала не протянуть больше пары месяцев. На вопрос «что делать» также ни у кого не было ответов.

***

Бледнолист нашёлся на одном из погостов, попавшемся на пути. Шагая мимо могил и памятников, иногда огороженных декоративным забором, Караш заметил среди цветов и сорных растений стебель характерного белого цвета.

На улице похолодало – видимо, осень начала вступать в свои права в виртуальном мире.

Склонившись над стеблем бледнолиста, игрок заметил, что стало ещё холоднее, и столь резкое понижение температуры уже сложно было списать на причуды погоды. Выскочившее следом системное оповещение окончательно развеяло сомнения.

На вас наложен эффект заморозки. Подвижность снижена на 10 %.

Не желая здесь больше задерживался, Караш дёрнул стебель, кинул его в котомку и пошёл прочь.

Эффект заморозки усиливается. Подвижность снижена на 20 %.

Переставлять ноги стало ощутимо сложнее, а колющий холод непременно заставил бы игрока задрожать, будь он живым.

Спустя ещё несколько шагов дебафф на скорость вырос до тридцати процентов, а за спиной послышалось чьё-то замогильное дыхание. Обернувшись на звук, Караш разглядел призрака. Еле различимый в утреннем тумане, тот медленно летел к игроку. Не было сомнений, что именно он являлся виновником заморозки.

Караш уже сталкивался с подобными созданиями и помнил, что в сражениях с ними был один нюанс. Вытащив с пояса один топор, он дождался, пока призрак подлетит поближе и, с трудом продираясь через сорок процентов заморозки, нанёс удар.

Вы нанесли цели 0 урона. Ваше оружие неэффективно.

Эффект заморозки усиливается. Подвижность снижена на 50 %.

Да, привидения были неуязвимы к простому оружию, что роднило их с мёртвым игроком. Пару дней назад Караш изрядно от них натерпелся, когда прорубал себе путь через заброшенный склеп. Больше часа призраки составляли ему компанию, тщетно пытаясь выпить жизнь из неуязвимого игрока. Отстали они, только когда незваный гость покинул их владения. Спасибо и на том, что те хотя бы не накладывали заморозку.

Зато уже тогда Караш обнаружил как минимум один способ нанести урон бесплотным врагам.

С трудом двигая замороженной рукой, игрок достал из котомки факел и отдал предмету мысленный приказ зажечься. Как только пламя вспыхнуло, он ударил призрака, насколько позволяли шестьдесят процентов заморозки.

Вы нанесли 6 урона. Враг уязвим к этому оружию.

Едва соприкоснувшись с пламенем, тварь взвизгнула и отшатнулась назад, но тут же набрала в себя воздух и что было силы подула на игрока.

Караша обдало мощной волной холода, замедление выросло до семидесяти процентов, а факел тут же потух. Системный лог поспешил сообщить, что предмет переохлаждён и не подлежит повторному зажиганию. В сумке оставалась ещё пара запасных факелов, но вряд ли они могли переломить ход боя. Несмотря на уязвимость призрака к огню, факел сам по себе не являлся оружием и имел просто смешные показатели урона.

Оставалось одно – прибегнуть к тактическому отступлению. С трудом переставляя ноги, Караш направился к видневшимся вдали воротам, которые выведут его из погоста. Со стороны могил появлялись всё новые и новые призраки, и вскоре уже добрых полдюжины прозрачных фигур атаковали игрока своими бесплотными руками.

Повезло, что эффект заморозки всё же имел ограничения и отказался подниматься выше восьмидесяти процентов. Двигаясь в одну пятую своей скорости, Караш доковылял до ворот, открыл калитку и вывалился наружу. Спустя ещё пару минут призраки отстали и, проводив игрока обиженными вздохами, убрались восвояси.

Главная цель этого похода была выполнена – он добыл бледнолист. Главное, чтобы одного стебля хватило на задуманное Киридой зелье, так как возвращаться на погост у игрока не было ни малейшего желания.

***

Два дня спустя.

Воинам отдых полагался два раза в неделю, и Экиро, свободный сегодня от службы, рассчитывал провести этот день в компании девушки, отношения с которой медленно, но уверенно продвигались вперёд. Шагая по хорошо знакомым улицам и лениво отбиваясь от продолжавших упорно возрождаться ходоков, он размышлял о новой угрозе, нависшей над общиной.

Грозовые твари больше не появлялись в городе, но никто не сомневался, что новая атака – не более чем вопрос времени. Понимая, что двух десятков бойцов не хватит, чтобы без потерь отразить очередной набег, начальство обязало всех до единого игроков подобрать себе оружие и облачиться хотя бы в кожаную броню. Как сказал Тарек: «если не выходит взять качеством, то задавим количеством».

Самурай уже почти добрался до дома подруги, когда навстречу ему вышел Зиккан. Экиро сразу заметил, что дородный воин торопится и заметно нервничает, и ещё сильнее заподозрил неладное, вспомнив, что у Зиккана сегодня смена у восточных ворот, а не выходной день.

– Что-то стряслось? – спросил он, разворачиваясь и подстраиваясь под шаг соратника.

– У нас гости, – ответил парень и добавил столь озадаченным тоном, будто сам не верил в свои слова: – Некары.

Глава 25. Роковая сделка

– Гости? – удивился Экиро. – Ты уверен в этой формулировке? Не налётчики, не захватчики?

– Ну я, как видишь, пока живой. – Воин не сбавлял шага, двигаясь в сторону центрального проспекта. – Они уверяют, что пришли с миром, и просят аудиенции с нашим лидером.

– Много их?

– Двое. Вооружены простыми копьями, больше оружия нет.

– Сумки тоже обыскали?

– Само собой, не дураки же!

– Не нравится мне это… – пробормотал самурай, когда они подошли к зданию гостиницы.

Игроки распахнули двери, вошли внутрь и, свернув налево, остановились перед составленными в ряд столами, за которыми восседало начальство.

Валентина в этот момент разговаривала с Тареком и требовала у него провести скорейшее тестирование темницы для будущих нарушителей, а Сергей лениво изучал отчёты о поставках ресурсов. Возле столов стояли двое охранников – после происшествия с Демраном никто не стал оспаривать столь серьёзные меры безопасности.

Услышав шаги посетителей, правительница общины повернулась и смерила их взглядом, в котором ясно читалось напоминание о том, что не стоит беспокоить её по пустякам. Выслушав доклад взволнованного солдата, женщина обдумала его слова и, не спрашивая мнения советников, попросила привести послов к ней.

– Тарек, – сказала она напоследок, – обеспечьте надёжный конвой, и пусть ваши солдаты будут наготове.

– Ещё бы они не были наготове, – проворчал начальник охраны, которому стало не по себе от идеи переговоров с некарами. – Вы двое, со мной, – приказал он Экиро и Зиккану.

– У Экиро сегодня выходной, – напомнила Валентина, даже сейчас не изменяя своей помешанности на порядке.

– Прогуляюсь с ними на добровольных началах, – отмахнулся самурай. Оставлять некарских послов без личного присмотра он уж точно не собирался.

Первым делом они сопроводили Тарека в дежурную часть, где шестеро воинов в боевой готовности прохлаждались во дворе на солнышке и ожидали чрезвычайных ситуаций. Командир вкратце расписал им ситуацию и взял с собой ещё двух воинов, приказав остальным в случае чего быть наготове.

***

Двое некаров стояли перед частоколом, ограждающим жилую зону от остального города, и покорно дожидались, когда их пригласят внутрь или прогонят. Часовой, оставшийся в одиночку сторожить послов, пока Зиккан бегал к начальству, выдохнул с облегчением, когда увидел шагающего по улице Тарека в сопровождении отряда воинов.

Никому из этих солдат прежде не доводилось видеть живых некаров, и информацию о своих соседях они могли черпать лишь из рассказов команды Экиро и разведотряда Кимоны. Сейчас воины, выйдя наружу через узкий проём, с любопытством разглядывали две фигуры в робах и капюшонах, держа руки поближе к ножнам.

– Покажите лица, – первым делом приказал Тарек. Не выказывая возражений, послы откинули капюшоны, явив игрокам свой болезненный вид.

– Сдайте оружие.

И снова некары подчинились, молча передав начальнику охраны два простых копья.

– Теперь сумки, – потребовал Тарек, передав изъятое оружие Зиккану.

Некаров подобное отношение ничуть не смущало – они понимали, что после похищения Даоры никто здесь не считает их друзьями. Вполне готовые к любым унизительным процедурам, двое посланников сняли поясные котомки и позволили игрокам бесцеремонно пошариться в их содержимом. Внутри находились стандартные наборы бинтов, факелов и провианта – то же самое можно было найти в сумке любого из игроков общины.

На всякий случай Тарек приказал обыскать самих послов, но никакого скрытого оружия под их балахонами не обнаружилось.

– За мной, – скомандовал он. – Сумки можете взять, оружие останется здесь. Любая выходка или резкое движение – и вас прирежут на месте. Это ясно?

– Да, мы понимаем вашу осторожность, – вежливо ответил один из послов. – Но сегодня мы пришли с миром, и в нашем визите нет никакого злого умысла.

Пропустив их увещевания мимо ушей, Тремор приказал двум воинам:

– Тремор, Вискер, идите за нами и глаз с них не спускайте.

– Похоже, что ваши разведчики сильно приукрасили наши возможности, – всё тем же дипломатичным тоном произнёс разговорчивый некар, направляясь вслед за начальником охраны. Судя по всему, из этих двоих роль дипломата исполнял именно он. – Ваши бойцы гораздо сильнее любого из нас, и даже имей мы при себе лучшее оружие из наших арсеналов, мы бы не справились вдвоём против стольких воинов. И… позволите ли нам вернуть капюшоны на место? Наша кожа плохо переносит солнце.

– Надевайте, – буркнул Тарек, явно желая поскорее передать нежеланных гостей в руки Валентины.

Из всех присутствующих Экиро, пожалуй, был единственным, кто верил некарам и не сомневался в мирном характере их визита. Но это миролюбие лишь подогревало плохие предчувствия самурая. Он не питал ложных иллюзий и не надеялся, что эти двое собираются предложить игрокам союз или обсудить торговлю. Экиро ни на секунду не забывал, что, а точнее, кого так желал заполучить в свои руки этот народ. И если они не стали нападать в открытую, значит, некары просто решили сменить тактику.

Но не конечную цель.

Послов провели через улицы жилого района и сопроводили в зал гостиницы, где Валентина, также ни разу не встречавшая некаров, внимательно осмотрела внешний вид послов, после чего поприветствовала их со сдержанной улыбкой на лице.

– Как доложили мои подчинённые, вы хотели о чём-то со мной поговорить.

– С предводителем этой общины, – на всякий случай уточнил некар.

– Он перед вами, – ответила женщина. – Внимательно вас слушаю.

– Если не возражаете… – некар смущённо осмотрел столпившихся вокруг игроков, – мы пришли сюда для обсуждения некоторых… весьма тонких вопросов, и не хотелось бы вести беседу, когда вокруг столько ушей. – Поймав красноречивый взгляд Тарека, посол поспешно добавил: – О нет, только не подумайте, что мы собираемся на вас напасть. Просто… ни к чему волновать ваших подчинённых раньше времени, пока мы не пришли ни к каким соглашениям.

– Так вы хотите, чтобы я осталась здесь одна?

– Если у вас есть советники, то их присутствие, пожалуй, не помешает. В конце концов, нас здесь тоже двое, – улыбнулся посол, переглянувшись со своим спутником. – Но вы здесь лидер, и решать, конечно же, вам. Если вы доверяете всем присутствующим…

– Пожалуйста, покиньте нас, – оборвала его Валентина. – Все, кроме Сергея и Тарека. Сергей, ваше оружие при вас?

Советник вынул из ножен и положил перед собой на стол мифриловый меч. Начальника охраны можно было не спрашивать: его латный доспех и полуторный меч на поясе, как и сама должность, не оставляли сомнений, что к возможному бою он готов даже во сне.

Солдаты озадаченно переглянулись, но выполнили приказ и покинули гостиницу. Пререкаться с новым лидером никому не хотелось.

Собравшись на улице перед входом, воины принялись горячо обсуждать случившееся. Вскоре к ним присоединились несколько игроков, проходивших мимо и заинтересовавшихся странным скоплением воинов возле гостиницы.

У Экиро же не было времени на болтовню. Некары собирались предложить лидеру общины некую грандиозную сделку, и чутьё подсказывало самураю, что ничем хорошим эти переговоры не закончатся.

Оставив перешёптывающихся солдат и стараясь не привлекать внимания, самурай попятился в сторону и скользнул в проулок между гостиницей и соседним зданием. Бесшумно пробежав вдоль высокой стены, игрок медленно отворил дверь и бесшумно скользнул внутрь через запасной вход, в прошлом предназначавшийся для прислуги.

Экиро не знал, кому из двух сторон доверяет меньше: некарам, из-за которых чуть не погибла Даора, или Валентине, чьими стараниями он уже потерял одного друга.

Продвигаясь вдоль тёмного коридора, он перебирал в уме имена и никнеймы игроков, к которым в случае чего мог бы обратиться за поддержкой.

Сергей, Тарек… Чёрт возьми, да он не доверял вообще никому из действующего руководящего состава! А значит, обязан был выяснить, что за вопросы они будут обсуждать и к каким договорённостям придут, и, если придётся, лично вмешаться в происходящее. Оставалось надеяться, что ему не придётся столкнуться с собратьями по оружию, почти не уступавшими самураю в мастерстве.

Когда в дальнем конце коридора показалась кухня, спереди стали доноситься приглушённые голоса. Бесшумно войдя в помещение, Экиро пригнулся, свернул в левый дверной проём и прокрался в обеденный зал, спрятавшись за стойкой. Осторожно выглянув, он быстро обнаружил две фигуры в капюшонах, стоявшие на прежнем месте перед столом, и стал вслушиваться в разговор.

– Вот уже много поколений наш народ ведёт кочевую жизнь в поисках земли, которую мы смогли бы назвать своим домом.

– Понятно. А что насчёт вашей болезни? – спросила женщина, кивая на его внешний вид. – Вы всегда были такими?

– О, конечно же, нет. Раньше мы были обычными людьми, такими же здоровыми и полноценными, как вы. Нас погубили собственные пороки: алчность, жадность, жажда власти и крови. Мы позволили примитивным инстинктам взять над собой верх, погрязли в бесконечных войнах и пропитали родные земли кровью. Но высшие силы не простили наших грехов и наказали нас проклятием, результаты которого… вы видите сейчас перед собой.

– Вы превратились в некаров, – догадалась Валентина.

– Это произошло не сразу. Потребовалась смена нескольких поколений, прежде чем мы стали замечать, что наши дети рождаются уже не такими здоровыми, как их родители. Иные племена и вовсе не пережили проклятия, и их города превратились в руины, населённые нежитью. Нашему племени посчастливилось уцелеть, но с каждым новым поколением врождённая болезнь выражалась всё сильнее. Побледнение кожи, поредевший волосяной покров, замедленный рост навыков и характеристик, пониженный порог прокачки. Даже старейшие из нас к концу своего срока не успевают достигнуть и двадцати очков в параметрах, мы не можем носить тяжёлой брони, а уникальные таланты уже много веков не проявляются в наших детях.

– Так вот почему вы пользуетесь столь примитивным оружием, – сказала Валентина.

– Верно. Наши кузнецы не способны обрабатывать мифрил, из-за чего большинству наших воинов приходится обходиться изделиями из железа.

– Удивительно, что при таких ограничениях вам удалось выжить.

– Нас спасло наследие Катрона, – с нотками гордости заявил посол. – Трое ваших воинов, что проникли в Сельтир, наверняка рассказали вам об особом оружии, которое используют наши гвардейцы.

– Высокотехнологичное вооружение с высокими показателями урона и дополнительными свойствами. Да, я слышала об этом, хоть и не отказалась бы увидеть своими глазами.

– О, в этом не будет никакой проблемы. Если сегодняшняя встреча окончится успехом, и наши города сумеют, закрыв глаза на прошлые… недоразумения, начать мирное сотрудничество, то вы и ваши люди сможете в любой момент посещать Сельтир и общаться с нашим народом. Уверен, гвардейцы с радостью продемонстрируют вам гордое наследие наших предков.

– Думаю, пора перейти к тому сотрудничеству, которое вы собираетесь предложить. Но для начала мне хотелось бы получить некоторые объяснения. Например, касательно похищения одного из игроков, совершённого вами в день нашего появления в этом мире.

– Что ж, не самая приятная тема, и мы не гордимся совершённым поступком. Но мы и не надеялись, что вы просто забудете об этом, поэтому готовы всё объяснить.

– Уж постарайтесь, – с напускной строгостью произнесла Валентина. – Вы не только покалечили бедную девушку, но и чуть не сгноили её в тюрьме, словно какую-то преступницу!

Посол смиренно опустил голову, всем своим видом выражая смирение и сожаление, после чего заговорил:

– Вы, наверное, уже и сами заметили, что эти земли переживают не лучшие времена. По лесам бродят волки и саблероги, от городов остались руины, населённые ходячими мертвецами, а Шторм, как нам доложили разведчики, уже стал причиной первых набегов грозовых зверей. Ваша партия оказалась на удивление везучей, раз вы смогли продержаться столь длительное время.

– Наша… партия?

– О да, вы далеко не единственные, кого забрасывает в этот мир из других измерений. Но другим игрокам везёт меньше: появляясь в куда более опасных зонах, чаще всего они не переживают и первого дня. Наши разведчики порой находят останки очередной группы, которой не посчастливилось появиться среди агрессивных монстров.

Экиро в своём укрытии невольно сглотнул. Значит, полтора месяца назад их община вполне могла проснуться в компании нежити или грозовых зверей и закончить свою жизнь уже в первые минуты пребывания в новом мире. А он-то всё это время думал, что игра целенаправленно выбросила их в безопасном месте.

– А что насчёт живых? – продолжала расспросы Валентина. – Как часто вы их находите?

– Вы – первые, – со всей серьёзностью произнёс посол. – За те тридцать лет, что моё поколение кочует по миру, ваша община стала первой, кому посчастливилось не только появиться в относительно безопасной зоне, но ещё и выжить в ней. Найти место для жилья, организовать оборону, добычу еды и ресурсов. Скажу честно – мы не надеялись, что вам удастся выжить. Временами наши разведчики отправлялись в Алкенар, чтобы проверить, остался ли ещё хоть кто-нибудь из вас в живых, но всякий раз они возвращались с удивительной новостью: игроки живы, причём почти в полном составе.

– Как я понимаю, помогать нам вы не собирались, – констатировала Валентина.

– Не стану оправдываться, – спокойно ответил некар. – Мы сами находимся на грани вымирания и не можем позволить себе заботиться о ком-то ещё. Как и вы… – добавил он, чуть помолчав.

– Вы говорили о некоем шторме, – перевела Валентина тему. – Что это такое?

– Пожалуй, худшее из бедствий, что обрушивались на эту землю, – мрачно проговорил некар. – Появляясь в случайных местах, Шторм поглощает целые равнины, леса и города, извращает природу обитающих там существ, превращая их в уже знакомых вам грозовых тварей. Там, куда приходит это бедствие, больше никогда не прекращаются грозы, и ни одно живое существо не способно там уцелеть. Это чудо, что моему народу удалось пересечь западные земли до появления Шторма.

– Но этот «шторм» находится в нескольких часах пути от Алкенара. Почему же звери напали на нас?

– Случается, что они забредают за пределы своих владений. А почуяв живую кровь, ближайшие грозовые твари вполне способны организоваться и напасть единой стаей. Не хотелось бы вас пугать, но первое нападение – всего лишь начало. Впереди вас ожидают новые и новые схватки с порождениями Шторма, и ваши шансы на выживание крайне малы.

– Неприятно признавать, но это правда, – согласилась женщина, не скрывая грусть в голосе. – Уже в первом их набеге мы потеряли троихчеловек, и не знаю, сколько ещё сможем продержаться. Скажите прямо – у этой проблемы есть решение?

– А иначе меня бы здесь не было! – самодовольно заявил посол. – В этих местах можно выжить, и мы с радостью поделимся с вами парой секретов, но Верховный метит гораздо выше. Он мечтает вывести наш народ прочь из этих проклятых земель. Прорваться через владения мёртвых и найти то место, которое мы сможем назвать своим новым домом. – Заметив, что слишком распалился, некар поспешил взять себя в руки и добавил: – Но осуществление этой мечты невозможно до тех пор, пока наши города враждуют друг с другом…

Валентина смерила его задумчивым взглядом, после чего спросила:

– А вы уверены, что эта земля обетованная вообще существует? Не окажется ли так, что за мёртвыми землями окажется что похуже, и на вашем пути будут лишь вставать всё более опасные монстры?

– Никому из нас не дано знать, что ждёт впереди. Быть может, за границей мёртвых земель некары обретут новый дом, но с тем же успехом могут встретить свою гибель. Нам остаётся лишь верить в лучшее и двигаться вперёд.

– Так почему же вы до сих пор не двинулись дальше? Что держит вас в Сельтире?

– Причины нашей задержки довольно банальны. Мы не бессмертны, и даже те переходы, что можно назвать удачными, не обходятся без потери нескольких солдат. Когда ваши игроки вызволяли пленницу, на пути у них встало всего три десятка вооружённых некаров. Это всё, что у нас осталось, и с каждым переходом будет выживать всё меньше. Нам нужно что-то, что позволит предотвратить потери и обеспечить нашим воинам выживаемость даже в тяжёлых битвах.