Текст книги "Архимаг. Колдовская война [трилогия]"

Автор книги: Александр Рудазов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 89 страниц) [доступный отрывок для чтения: 32 страниц]

– Совпало, – улыбнулся Бестельглосуд. – Просто совпало…

– Очень, очень удачно совпало… Прямо как тогда, с Двуглавой Башней…

– Это было дело рук злобных ларийских колдунов! – автоматически отбарабанил Бестельглосуд. Потом спохватился, что его собеседник отлично знает, как все происходило на самом деле, и сконфуженно замолчал.

– Что ж, рад, что и с этим у вас все хорошо, – спокойно посмотрел на него архидемон. – И тем не менее – думаю, тебе пригодится пара сотен лишних солдат?

– Пара сотен? – вяло пожал плечами Бестельглосуд. – Ну… ни один солдат не бывает лишним…

– Это будут полудемоны. Не такие, как дети ваших жен и дочерей от наших Надзирателей, а настоящие, сильные. Примерно такие же, как Низ’ргнат у Астарона.

– О? – начал проявлять интерес Бестельглосуд. Один-единственный полудемон вроде Низ’ргната – это, считай, сразу сотня отборных бойцов, а то и полторы. Двести таких полудемонов – очень недурной подарочек. – Но… Лэнг… я думал… я думал, что это невозможно – прислать помощь из Лэнга?…

– Печати Мардука не выпускают лишь тех, кто был рожден в Лэнге. Но эти существа родились и жили на Земле. Мы несколько десятилетий вели этот проект – Лаларту, Лалассу, Акхкхару, Кутулу, Йаг, Абхот, Гелал… даже я сам! Выискивали подходящих самок, оплодотворяли их архидемонами, выжидали нужное время… и обращали их души во Тьму ритуалом Одержимости.

– О-о-о! – выпучил глаза Бестельглосуд.

– Именно. Жаль, мы порядком переоценили собственные силы… мы слишком долго гнили под гнетом печатей Мардука… слишком много сил растеряли… слишком ослабли, увяли, утухли… Порожденные твари получились довольно жалкими… в сравнении с тем, что было желаемо. Но это все же дети архидемонов – и для тебя они вполне подойдут. Когда из Иххария отплывает следующая эскадра?

– Надо уточнить у Яджуна. На днях.

– Что ж, передай ему, чтоб был готов – в день отправления я переправлю через портал двести двенадцать полудемонов испронгша и винджен под командованием нашего сильнейшего полудемона. Его имя Андрей Юмашев, он сын Лаларту и до перерождения был капитаном ВДВ.

– А что такое… вэ-дэ-вэ?…

– Тебя это волновать не должно. Пусть твой брат будет готов принять пополнение.

– Повинуюсь, владыка.

– И вот еще что. Очень рекомендую тебе построить еще один зиккурат… маленький. Совсем маленький – шестнадцати локтей в высоту.

– Владыка, но такой зиккурат не продержится долго. Он пропустит десяток демонов… а потом просто обрушится!

– Верно. Но зато его постройка займет всего пару месяцев…

– Вполне реально управиться даже за пару восьмиц…

– Нет, излишняя торопливость нам не нужна. Не прекращай строительства большого зиккурата… просто незаметно выдели лишнюю бригаду рабов. Ты понял меня?

– Само собой, владыка.

– Чудно. Обещаю, ты не пожалеешь, если послушаешься моего совета. А теперь прощай, человек, – вновь мы увидимся нескоро…

Образ Носящего Желтую Маску расплылся, покачнулся… и растворился в воздухе.

Бестельглосуд Хаос некоторое время стоял неподвижно, задумчиво глядя на то место, где только что висел костлявый призрак в паутинном балахоне, а затем решительно вышел из Зала Совета и спешно направился на один из нижних этажей. Он прошел в самый конец одной из дальних галерей, подступил к крохотной дверце ниже человеческого роста и пару раз стукнул костяшками пальцев.

– Открыто! – проскрипели изнутри.

Бестельглосуд наклонил голову, чтобы не стукнуться о притолоку, вошел внутрь и торопливо захлопнул дверь за собой. За те дни, что он не заходил в эту лабораторию, здесь ничего не изменилось. Пробирки, реактивы, колбы, тигли, все шипит, бурлит, булькает, клокочет… Кругом валяются пухлые тома, стоят и висят хитроумные приборы.

Из-за дальнего стола поднялся хозяин лаборатории – Себастиус Трансмутатор, один из самых странных и эксцентричных колдунов Серой Земли. Красный плащ, положенный ему, как колдуну седьмого уровня, пренебрежительно валялся на скамье. Старик все время носил одну и ту же мантию, прожженную и пропаленную в десятках мест, покрытую таким слоем разнообразных пятен, что она давным-давно утратила первоначальный цвет.

А еще он никогда в жизни не брился, поэтому у него (редчайший случай среди серых!) росла самая настоящая борода – довольно длинная, клочковатая, подпаленная. Сейчас в ней болтались тоненькие ленточки квашеной капусты – Себастиус во всем отличался крайней неряшливостью.

– Ех-ех-ех… – бормотал себе под нос старый алхимик, возясь с какой-то ретортой. – Ех-ех-ех…

Бестельглосуд Хаос немного подождал, но потом понял, что Себастиус уже позабыл о его приходе. Этот полоумный колдун в свое время мог стать богатейшим человеком Серой Земли… но он ничего знать не хотел, кроме своих пробирок и алхимических экспериментов. Настоящий Ученый с большой буквы. Бестельглосуд щедро снабжал его инструментами и препаратами, выдал в полное распоряжение лучшую лабораторию… а о большем Себастиус и не помышлял. Безумный алхимик уже давно сторицей окупил свое содержание – он то и дело производил что-нибудь, совершенно ненужное ему самому, но бесконечно ценное для Серой Земли и ее лидера.

– Себастиус! – окликнул его глава Совета. – Ты закончил исследования по… нашему делу?

– А, конечно, конечно! – оживился тот, мгновенно отбрасывая реторту и хватая толстенный том. – Вот, здесь все сказано! Я все изучил, все нашел, все рассчитал, все сделал!

– И?

– Адамант! Адамант – вот как это называется!

– М-м-м?…

– Адамант… – забормотал алхимик, листая ветхие страницы. – Адамант – редчайший, драгоценнейший металл, существует в крайне небольшом количестве… Крайне небольшом! – важно поднял палец он. – Обладает удивительными… удивительными!.. свойствами! Удивительными свойствами!

– Какими именно?

– Он абсолютно неразрушим! Его невозможно расплавить! Невозможно распылить, раздробить, расплющить, размягчить, раздавить…

– И как же тогда из него что-то сковать?

– Сложным процессом! Сверхсложным! На собственной крови высший мастер-артефактор способен выковать из адамантового слитка некий предмет! Это боль и кровь! Боль и кровь! Изменить форму адаманта чрезвычайно сложно!.. почти невозможно!.. Тонкая работа с ним невозможна!.. Превратить адамант в порошок – нонсенс! Расплавить – бред!

– Абсолютно неразрушим… – задумался Бестельглосуд. – Это все?

– Нет! Достаточно утонченное адамантовое лезвие самозатачивается до… до… до абсолюта! Адамантовым мечом можно разрезать что угодно!.. что угодно!.. Даже солнечный луч!.. Нет предела! Нет препятствий! Нет! Все! Все! Все! Адамантовым оружием можно убить даже!.. даже бога!.. бога!!! – сорвался на визг Себастиус. – Даже бога!!! Я изучил! Это несомненно!.. Правда, если бог окажется ОЧЕНЬ сильным, адамант может распасться… разрушиться… но может и не разрушиться!.. если сделать его частью мощного артефакта, тогда точно не разрушится!

– Даже бога… а что насчет демона? – с притворным равнодушием осведомился Бестельглосуд.

Себастиус только презрительно отмахнулся:

– Ех-ех-ех! О демонах даже говорить нечего!

– Интересно… И ты нашел способ, как получить адамант?

Алхимик визгливо расхохотался. Он покатывался со смеху, пока не заметил на лице Бестельглосуда признаки серьезного гнева. Тогда Себастиус слегка посерьезнел и ответил:

– Нет такого способа! Адамант НЕВОЗМОЖНО получить искусственно! Абсолютно невозможно!!! Никакая магия не поможет, никакой способ, никто, ничто, никак!!! Только найти, только найти в земле!

– Но откуда он берется в земле?!

– А-а-а! – обрадовался Себастиус. – Сейчас, сейчас!

Седая борода взметнулась, разбрасывая во все стороны пыль и паутину. Алхимик бросился к дальнему сундуку, порылся там и снова подскочил к Бестельглосуду. В руке он сжимал бесформенный черный камень.

– Вот! Вот! Что это?!

– Каменный уголь, полагаю, – сухо ответил глава Совета.

– Верно! А как он рождается? Деревья! Деревья и другие растения лежат миллионы лет, каменеют и становятся углем! Вот! Так! А это?! Это?!

Он сунул Бестельглосуду под нос пробирку с маслянистой черной жидкостью.

– Нефть? – еще суше и холоднее определил тот.

– Да! Верно! Она рождается тоже так! Люди! Животные! Они лежат миллионы лет, разлагаются, гниют и становятся нефтью! А адамант!.. адамант!.. он тоже рождается так же!

Бестельглосуд нахмурился. Он мало что понял из этой сбивчивой тирады.

– Конечно же! – оскалил желтые кривые зубы Себастиус. – Боги! Если бог умирает и пролежит в земле несколько миллионов лет!.. его тело становится адамантом!.. Адамантом!!! Высыхает, сморщивается, каменеет, металлеет… и становится адамантом!!! И другого способа нет!

Бестельглосуд Хаос устало опустил веки. Он ожидал чего-то в этом духе.

– Ты хочешь сказать, – начал он, – что нам надо поймать бога… убить его… похоронить… а затем подождать несколько МИЛЛИОНОВ ЛЕТ?! Всего лишь?!!

– Именно! И другого способа нет! – решительно заявил Себастиус. – Здесь так написано! Я изучал! Я проверил точно! Никаким другим способом истинного адаманта не получить! Абсолютно невозможно!

Глава Совета почувствовал, как на него накатывает злость. Когда его лучший алхимик сообщил, что знает способ получить абсолютно неразрушимый металл, он сдуру решил, что этот ненормальный действительно ЗНАЕТ такой способ.

– Ах да, я сумел зато получить адамантий… – рассеянно махнул рукой Себастиус. Он уже перегорел и полностью утратил интерес к разговору.

– Что еще за…

– Вот, – продемонстрировал небольшой лиловатый брусок алхимик. – Адамантий. Его еще называют «подделкой под адамант».

– Зачем мне подделка?!

– О, но он обладает некоторыми его свойствами… – все более скучающим голосом ответил Себастиус. – Он почти так же прочен…

– Ах вот как… – заинтересовался Бестельглосуд. – И из него можно сковать доспех… оружие?…

– Оружие, доспех… да, конечно, если надо, – отмахнулся алхимик. Практическая сторона его никогда не интересовала – только чистая наука. – Это не настоящий адамант – его можно расплавить, перековать…

– А что насчет остальных свойств? Эта штука сможет убить демона?

– Нет. Только прочность – других свойств адаманта у адамантия нет. Зато адамантий можно получить на алхимическом столе – он поддается трансмутации… Хотя и очень тяжело.

– Ты в кратчайшие сроки произведешь тысячу… нет, лучше две тысячи кентаво [42]адамантия, – резко приказал Бестельглосуд.

– Ну вот еще! – фыркнул алхимик. – Я перешел к опытам с жабьим камнем – это непочатый край для алхимической науки! Если подержать жабий камень в кипящей воде четверо суток, а затем…

– Это как-то можно использовать в войне? – перебил его Бестельглосуд.

– Это вообще никак нельзя использовать! – язвительно передразнил его Себастиус. – Использовать! Использовать! Ба-а! Если открытие можно использовать в презренном быту, оно ничего не стоит! Только чистая наука…

– Две тысячи кентаво адамантия, – повторил глава Совета. – У тебя два месяца на работу. Я пришлю тебе помощников.

– Помощников?! Безруких юнцов, которые неспособны даже наполнить колбу, не пролив воду на пол?! Безмозглых юниц, которые думают только о магических притираниях, способных хотя бы отчасти приукрасить их безобразие?! Мне не нужны помощники, благодарю!

– Как хочешь. Но чтобы через два месяца две тысячи кентаво у меня были! Справляйся, как пожелаешь.

– Это невозможно! – визгливо крикнул алхимик. – У меня закончились запасы философского камня! Придется опять работать с самого начала – соединять первоматерию с тайным огнем, получать чистую ртуть, несгораемую серу… Кальцинация, коагуляция, фиксация, растворение, переваривание, дистилляция, сублимация, сепарация, размягчение, ферментация, умножение, бросание! Двенадцать стадий, двенадцать операций… и как минимум по неделе на каждое! Громада действий! Три месяца, быстрее нельзя! Нельзя!!! Я не смогу! Мне нужны новые котлы!

– У тебя ДВА месяца! – хлопнул дверью Бестельглосуд. – Иначе я отберу у тебя лабораторию!

– Мою лабораторию?!! – истерично завизжал Себастиус. – Ты не посмеешь!!!

Этих слов Бестельглосуд Хаос уже не услышал.

Глава 24

Кофе, кофе, кофе, кофе! Еще кофе! Еще больше кофе!

Эдсон Арантис ду Насименту (Пеле)

На дороге осталась брошенная карета. Коней распрягли и отпустили – Ванесса наотрез отказалась превращать коцебу в конюшню. Одного Гордого более чем достаточно.

Впрочем, это мало кого беспокоило – все столпились вокруг Креола и Шамшуддина. Архимаги жизнерадостно похохатывали, хлопая друг друга по плечам, и вообще выглядели чрезвычайно довольными жизнью.

Особенно Шамшуддин.

– Ну? – гордо подбоченился Креол. – Я говорил, что однажды верну долг?

– Брат, я думать забыл о том обещании! – отмахнулся чернокожий здоровяк. – Но ты меня вытащил! Вытащил из Бездонного Хаоса! Сколько я там провел – лет двадцать?

– Двадцать? Нет, не двадцать – больше пяти тысяч!

Шамшуддин осекся. Он приоткрыл рот и недоверчиво покачал головой.

– Пять тысяч… – пораженно воскликнул он. – Да… Беспамятному духу тысяча лет кажется за один, я еще прибавил… Но расскажи тогда – стоит ли все еще великий Шумер?! Существует ли на свете Куш?! Помнят ли о Мардуке и Энлиле?!

– Шумера больше нет, – мрачно ответил Креол. – Мардук и Энлиль превратились в легенды – никто больше не верит даже в их существование. Куш… То место, где он когда-то был, теперь называют Эфиопией. Но это уже совсем не тот Куш.

Шамшуддин омрачился. Но Хуберт принес ему горячий и крепкий турецкий кофе, и он мгновенно развеселился и позабыл обо всех невзгодах.

– Кавах здесь хороший, – поделился он, прихлебывая черную жидкость. – На родине моих отцов его готовили в песке. Брали бунаджбену [43], клали туда зеленые бобы каваха, заливали водой – и в раскаленный песок. Во время длинных переходов нет лучшего средства, чтоб поддержать силы, да благословит это растение Инанна! А еще можно смешивать ягоды каваха с жиром – получается хорошая дорожная еда. Но тут он лучше. Как вы его готовите, расскажи еще раз?

– Сначала надо взять турку, сэр, – начал рассказывать рецепт Хуберт. – Турка – это специальный медный кофейник в виде кастрюльки с длинной ручкой. Следует залить его водой наполовину, добавить сахара по вкусу…

– Я сахар не люблю! – напомнил Шамшуддин.

– Следовательно, для вас мы его вообще не кладем. Нагреваем турку на медленном огне, пока не закипит, насыпаем молотый кофе, хорошенько размешиваем и снова ставим на огонь. Когда по краям образуется пенка, снимаем турку, даем немного остыть и снова нагреваем. Так два-три раза… а лучше – пять. Подавать следует прямо в турке. Надеюсь, вам нравится, сэр?

– Очень! – отхлебнул еще Шамшуддин.

Креол никогда раньше не рассказывал о старом друге и соученике. Так, пара случайных обмолвок. И вот теперь этот старый друг рассказал о себе сам.

Чернокожий архимаг явился не во плоти. Но и полноценным призраком он тоже не стал. Нет, он приобрел некий суррогат тела – непрозрачный, достаточно плотный, нуждающийся в органической «подкормке», но все же не вполне материальный. Он не спал, мог проходить сквозь стены (хотя при этом на них оставалось склизкое светящееся вещество), а если смотреть искоса – становился расплывчатым, или даже вовсе пропадал. Это «тело» лишь внешне походило на человека – рентген уверенно объявил бы, что перед ним всего лишь голограмма, а вскрытие не нашло бы никаких органов – лишь сплошная вязкая масса.

Креол назвал подобное состояние «маргул» – нечто среднее между человеком и призраком.

Новый балкон оказался совсем не таким, как старый. Он увеличился, обзавелся навесом, стал более удобным и современным. Шамшуддин уже успел обустроить себе уютную беседку – Хуберт не успевал подносить кофе, поглощаемое в огромных количествах. Руль он удерживал телекинезом… да и чашку тоже.

За чашкой кофе Шамшуддин и поведал, где был все это время. Он погиб в семьдесят четыре года – всего через несколько месяцев после получения звания архимага. Очень нехорошо погиб – был проглочен заживо. И не кем-нибудь, а самим Хастуром!

В этом месте Креол перебил его, выдав небольшую справочку по Хастуру. Этот архидемон когда-то был чудовищно могущественным существом – заклятым врагом Ктулху. Много веков они дрались с ним на равных, меряясь Силой. И Сила Ктулху оказалась больше – в конце концов он одолел Хастура, изувечил его и низверг на самое дно Бездны. После этого Хастур «сдулся» – сильно уменьшился в размерах, ослаб, лишился львиной доли разума, а как следствие – магических сил. Из Темного бога он стал всего лишь зверобогом.

Зверобогом-демоном.

И за двадцать лет до смерти Креола Хастуру удалось пробить печати и вырваться в Шумер. К этому приложил руку один из тогдашних магов… впрочем, это все уже дела давно минувших дней. Главное то, что в конце концов архидемона одолели и вышвырнули обратно в Лэнг. Но он успел поглотить больше двух десятков гильдейских магов – магия вообще малоэффективна против зверобогов, у них к ней повышенный иммунитет.

Среди проглоченных был и Шамшуддин.

Креол несколько раз пытался вытащить душу старого друга – самого надежного товарища во всей Гильдии. Но Лэнг не выпускает того, что попало в их щупальца, – архимаг был отправлен в Бездонный Хаос. Их «запасник», где хранятся самые ценные сокровища.

Но теперь, спустя пять тысяч лет, когда Креол стал сильнее, а Лэнг – слабее, когда бывший Верховный Маг заполучил колоссальный источник энергии в виде Сердец Султанов… теперь он все-таки смог совершить ритуал Освобождения. За всю историю Лэнга Шамшуддин стал всего лишь третьим, кому посчастливилось вырваться из Бездонного Хаоса.

Несмотря на то, что пять тысяч лет, проведенных в заточении, показались ему от силы двадцатью (в Бездонном Хаосе время течет в десятки раз медленнее), Шамшуддин остался очень недоволен «курортом». При одном упоминании Лэнга или кого-то из его демонов мулат начинал трястись, как эпилептик, и злобно брызгать слюной. А уж когда в его присутствии произносили имя Хастура… Если Креол в минуты бешенства чернел, словно измазался в саже, то Шамшуддин становился цвета извести.

Из чернокожего архимага получился куда лучший рулевой, чем был из сэра Джорджа. Он к этому рулю даже не прикасался. Собственно, он вообще не так уж много времени проводил на балконе-рубке – только когда пил кофе. Правда, кофе он как раз пил в ОГРОМНЫХ количествах. Чувство вкуса у маргулов слегка притуплено, поэтому они могут получать удовольствие только от очень острых напитков.

Вроде того же турецкого кофе.

Остальное время Шамшуддин проводил в самых разных местах. Помогал Креолу в работе, смотрел телевизор… и пил кофе. Да, об этом уже говорилось неоднократно, но… но он все время пил кофе! Горячий, крепкий, черный кофе. За пять тысяч лет он так соскучился по этому напитку, что теперь вообще не расставался с чашкой. Хуберт едва успевал готовить новые порции.

Еще они с Креолом немного поиграли в теннис. Хубаксис орал и скандалил, не желая работать мячиком, но архимагам это только добавляло веселья.

– Как… в старые… добрые… времена! – весело крикнул Шамшуддин, отбивая очередной удар. – Помнишь, я гостил у тебя в Шахшаноре?

– А Мешен’Руж-ах наслал на нас песчаную бурю! – вспомнил Креол.

– Точно! А мы ее отразили и вернули обратно!

– Да, весело было…

– Только император разгневался… – дернул щекой Шамшуддин. – Хотя знаешь, брат, мне кажется, то святилище и так бы обрушилось, и без нас.

– Да, мы его и подтолкнули-то самую малость… Ну подумаешь – мы же потом заново отстроили?

– И то верно! – хохотнул Шамшуддин. – Ну что – за кем победа?

– Раб? – строго посмотрел на Хубаксиса Креол. Кроме всего прочего джинн вел счет.

– Пять-один в пользу моего хозяина! – отдуваясь, взвизгнул Хубаксис.

– Э-э-э, брат, да твой раб тебе подыгрывает… – разочарованно протянул Шамшуддин. – Где это видано – чтобы я, да с таким счетом проиграл? Не, подыгрывает.

– Клянусь Водами Энлиля…

– И все равно не верю! Тебе клятву нарушить – что хлеб испечь! Тем более, что ты тогда как раз у Энлиля святилище и порушил!

– Ничего, он не обиделся… надеюсь.

Ванесса наблюдала за этим с каким-то странным чувством – смесью ревности и умиления. Креол выглядел таким счастливым, что тут и дурак бы догадался, насколько же он истосковался по обществу себе подобных. Равных. Других архимагов. Все-таки они с Шамшуддином почти шестьдесят лет вместе учились, работали, сражались, выпивали, ходили по борделям и просто весело проводили время.

После того, как Креол унаследовал от отца Шахшанор, Шамшуддин к нему фактически переселился – дворец огромный, еще один архимаг лишним не будет. Ну, еще он, правда, притащил с собой десяток рабов и вдвое больше наложниц. И ораву разноцветных ребятишек. В отличие от Креола, Шамшуддин оставил после себя почти полсотни детей обоего пола и самых разных оттенков. Даже один косоглазый был – среди его наложниц каким-то образом затесалась цянка.

Сначала Ванесса никак не могла понять – когда же этот весельчак и жизнелюб успевает управлять коцебу? Но руль двигался сам, полет проходил в нужном направлении, все работало нормально – видимо, какая-то частица сознания мастера-телекинетика следила за приборами.

Куда неприятнее оказалось то, что обнаружилось на чердаке. Четыре побледневших и усохших Сердца Султанов. Они отдали всю накопленную энергию. Креол недовольно покачал головой, глядя на растраченные сокровища.

– Что, теперь Креста Стихий не будет? – устало посмотрела на него Ванесса.

– Почему – будет… Только не сейчас, а лет через десять-пятнадцать, когда Сердца немного восстановятся…

– Но у нас нет ДЕСЯТИ лет!

– Значит, придется изыскивать другой путь. Что случилось, ученица, ты думаешь, дополнительный архимаг не стоит Креста Стихий? Скажи этой недоверчивой, Шамшуддин!

– Э-э-э, брат, это твоя ученица, ты и говори! – усмехнулся тот, прихлебывая кофе.

– Меня она не слушается… – проворчал Креол.

Шамшуддин радостно оскалился и хлопнул себя по бедрам.

– Ну неужели?! Какая радость – наш Верховный Маг наконец-то напоролся на кого-то, кто ему не подчиняется! Да еще женщину! Подумать только! Эх, брат, как же я жалею, что этого не видит Трой, ох бы он порадовался, ох бы и порадовался…

– Троя я убил два месяца назад.

Шамшуддин наморщил лоб и задумался. Потом осторожно спросил:

– Брат… ты ничего не путаешь?… Как ты мог убить Троя два месяца назад? Мы же… ну… как бы проскочили через пять тысяч лет, нет?…

– И он тоже.

– Ах, вот как…

– Да какая разница? Давай лучше думать, что делать с Сердцами!

– А что с ними делать? – пожал плечами маргул архимага. – Ты у нас Верховный – ты и думай. А я исполню, что скажешь. Помнишь, как в ученичестве? Все пакости всегда выдумывал ты…

Креол ностальгически ухмыльнулся – вспомнилась шальная юность. Оглядев команду, он понял, что думать действительно придется самому – как и всегда.

– Идите все отсюда! – сразу же нашел единственное верное решение он.

Народ послушно повалил к выходу.

– А вот тебя, Шамшуддин, я попрошу остаться.

Архимаги заперлись на чердаке и начали работать. Хубаксиса они тоже прихватили – ну надо же на кого-то орать в процессе! Должен же кто-то быть виноватым во всех неудачах! Друг с другом ругаться нельзя – во-первых, старые товарищи, а во-вторых, если сильно разозлить архимага, он молнией зафигачить может…

А Ванесса вместе с лодом Гвэйдеоном и Хубертом отправилась на конюшню. И очень долго стояла перед мертвым конем, на котором Креол скакал от берегов Ларийского моря до Великой Приозерной Пущи. Рысак-зомби равнодушно взирал на нее пустыми глазами и жевал сено. Не потому, что хотел есть – просто в полуразложившемся мозгу еще сохранились некоторые воспоминания и привычки прошлой жизни.

– Хуберт, что это? – с трудом выговорила Ванесса.

– Лошадь, мэм, – невозмутимо ответил брауни.

– Скорее, конь, – педантично поправил паладин, приподнимая хвост. – Хотя, полагаю, в данной ситуации это не имеет большого значения… Признаться, я с таким еще не сталкивался… Леди Ванесса, это конь-упырь?

– Нет, это просто Креол балуется, – сердито ответила девушка. – Все-то ему неймется… Хуберт, как его зовут?

– Сэр не дал этому животному имени. Смею заметить, он не любит утруждать себя наименованиями.

– Да, когда нужно придумать название, фантазия у него отказывает… – согласилась Вон. – Ладно, пусть будет Черепком. Черепок, ты не против?

Конь-мертвец даже не шевельнулся. Ему было совершенно все равно – хоть Черепок, хоть как угодно. Раньше его звали Ольгу Турама [44], но, конечно, этой клички его новые хозяева знать не могли.

О ногу Ванессы потерся Флаффи. Толстый сиам гневно мяукнул, с укоризной глядя на лода Гвэйдеона – до сих пор не простил случайно вывихнутой лапки. Кошки умеют таить злобу очень долго и непременно рано или поздно мстят.

– Что, кисонька? – рассеянно взяла его на руки Ванесса. – Ну-ка, гляди мне в глаза, гляди мне в глаза…

Флаффи только презрительно чихнул – он, как и Черныш, совершенно не собирался становиться фамиллиаром начинающей магессы. Вон немедленно умилилась чихающему котику и начала его тискать. Тот гневно зашипел, попытался вырваться… но потом передумал и сонно замурлыкал.

– О, похоже, начинает получаться! – обрадовалась Вон.

Кошак брезгливо ответил по-котячьи, что он просто притомился после трудов праведных и решил отдохнуть у хозяйки на руках. Ее заслуги в этом нет.

– Ой, котик, ну что ты опять мяучишь? – недовольно спросила хозяйка. – Кушать хочешь?

Флаффи резко оживился. Он только что съел две жирных сардины, миску фарша и кусок сырой зайчатины… но совсем не возражал продолжить легкую вечернюю трапезу.

Архимаги всю ночь проработали над чем-то своим. Никому не удалось выспаться – они ужасно шумели. Стук и звон в кузнице, шипение и взрывы в лаборатории, рев пламени и демонический вой на чердаке, чьи-то озлобленные крики в прозекторской… И, конечно, постоянный речитатив заклинаний – теперь они звучали на два голоса.

– Знаешь, Верховный, а ты подрос, – уважительно кивнул Шамшуддин, когда уродливый одноглазый кадавр встал на ноги и в ужасе закричал, глядя в зеркало. – Сколько тебе еще до Высшего?

– Совсем чуть-чуть, старый друг, совсем немного, – рассеянно ответил Креол, разглядывая обезьянье глазное яблоко. – Это что – катаракта?

– Похоже на то, – согласился Шамшуддин. – Убрать?

– Давай.

Маргул чуть шевельнул бровью, и катаракта начала медленно и плавно растворяться. Креол удовлетворенно оглядел чистый глаз, щелчком пальцев парализовал кадавра и аккуратно вставил в пустую глазницу новое око.

– Совсем другое дело…

– Да, теперь совсем человек, – согласился Шамшуддин. – Ну что, заморозим?

– Пока да. Ну-ка, помоги…

Общими усилиями новорожденный монстр был запихнут в морозильник и бешено завыл, стуча в дверь. Через несколько минут вой начал стихать – покрытый рубцами полутруп замер неподвижно.

– Потом подумаем, куда его приткнуть, – отряхнул руки Креол.

– Ага. А теперь чем займемся? Еще что-нибудь создадим?

– Нет, надо немного отдохнуть. Давай сыграем…

– В шек-трак? – предложил Шамшуддин. – Только я белыми!

– Не-а, – важно поднял палец Креол. – Сейчас я тебе кое-что покажу… Смотри – это называется «Герои Меча и Магии»! И я буду за нежить!

Через час Шамшуддин уже полностью разобрался в том, что такое компьютер, и как им пользоваться. У любого архимага ум размером с дом – иначе он просто не сумел бы стать архимагом. По-настоящему могущественные чародеи порой бывают эксцентричными, даже безумными, но никогда – глупыми. Тем более, что Верховный Маг, хорошо помнивший, что именно в свое время было непонятно ему самому, помог своему «заместителю» освоиться с феноменальной скоростью.

– Кого бы еще в армию зачислить? – задумчиво спросил сам у себя Креол, пока Шамшуддин кропотливо отстраивал свой замок. – Полезные мысли есть?

– Полезные мысли есть всегда… – почесал лысину Шамшуддин. – Это кофе иногда заканчивается, а мысли – нет… Помнишь, как говорил Шурукках – раз уж принял яд, так и блюдце вылижи.

Креол пару минут размышлял, пытаясь понять, как эта пословица соотносится с нынешней ситуацией. Ничего интересного не придумалось.

– А что сейчас на Земле? – перевернул пустую чашку Шамшуддин. – Подходящие войска есть?

– Есть… но их попробуй набери… Там сейчас даже в демонов никто не верит – куда я с такими вояками пойду?

– Это скверно.

– Да уж куда сквернее…

– Да я не об этом. У меня кофе кончился – вот это скверно, так скверно. Сквернее некуда. А ты что, тоже о чем-то говорил?

– Шамшуддин, где субординация?! – обиделся Креол. – Я Верховный Маг!

– Да кто же спорит, брат? – положил ноги на стол маргул. – Слава тебе, Верховный, живи вечно и все такое. А если еще и кофе мне принесешь, я тебе вообще божественные почести согласен оказывать.

– Смотри, чтоб честно было, – недоверчиво посмотрел на него Креол, но все-таки пошел за кофе.

Вернувшись и поставив кофейник на стол, он вспомнил, что на шее висит амулет Слуги. С другой стороны – Слуга понятия не имеет, что такое кофе, так что Кингу его знает, что он там приготовит. С третьей стороны… ну, в общем, какая теперь-то разница? Поздно уже.

Ванесса была разбужена очень рано утром ласковым… скидыванием на пол. Креол попросту сдернул ученицу с постели за ногу и поволок в ванную. За другую ногу тащил Шамшуддин.

– Вы что делаете, фокусники долбаные?!! – взвизгнула девушка, тщетно пытаясь уберечь затылок от ударов.

– Начинается настоящая учеба! – ответил Креол.

– По гильдейским правилам! – поддакнул Шамшуддин. – Как нас учили! В молодости!

– От!.. пус!.. ти!.. те!!!

– Воды сюда! – скомандовал Креол.

– Есть воды! – весело ответил Шамшуддин, включая душ.

– Не в меня, идиот! – заорал Креол, отплевываясь и отмахиваясь от ледяных струй. – В нее!

– Есть!.. а где она?!

Ванесса, пока архимаги переругивались и выясняли отношения, уползла за занавеску. Теперь она окончательно поняла, почему Креол на пьяную голову всегда вспоминал Шамшуддина.

– Завтрак подан, сэ-э-эр! – объявился на пороге Хуберт. – Вы пройдете в столовую или подать его прямо сюда?

– Хуберт, беги! – пискнула из-за занавески Ванесса.

Но было уже поздно. Шамшуддин, весело хохоча, пустил пучок струй прямо в домового, а Креол, ринулся на неосторожно поданный голос и схватил ученицу за волосы. Правда, в ответ получил коленом в живот и скорчился, глотая воздух.

– Верховный Маг атакован! – прохрипел он. – Ко мне, Гильдия!

– Уже идем! – откликнулся Шамшуддин, вновь обливая Креола. – Истребить врага!

Примерно через полчаса Хуберт, поджав тонкие губы, вытирал пол в ванной, а Креол и Шамшуддин, мокрые с головы до ног, сидели за столом, уминали яичницу и весело хохотали. Ванесса, тоже мокрая, но очень печальная, сидела рядом и с обидой поглядывала на расшалившихся архимагов.

– Дома вы всегда так себя вели? – недоверчиво спросила она.