Текст книги "Дороги сказок (СИ)"

Автор книги: Александр Сапегин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 89 страниц)

Подмётные грамоты и слухи сделали своё дело. Дружный хор высшей знати перестал петь в унисон. Среди облечённых громадной властью сановников началась свара. В резне родов про короля забыли. Кому нужен этот щенок – слабая тень почившего отца?! Пусть не мешается под ногами. Занятые собою, вожаки спустили Гилу с рук женитьбу на никому не известной дворянке из древнего, но захудалого рода. Свадьба не принесла монарху никаких выгод и никак не повлияла на расстановку сил в политических лагерях. Герцоги и лорды интриговали друг против друга и забыли про короля. На их горе король не забыл про них. В один прекрасный миг интриганы прозрели, но было поздно...

Тишайший тихой сапой, постепенно и незаметно поставил на все ключевые должности своих людей. Кионский гарнизон возглавил полковник Олмар. Опережая очнувшихся от грызни дворян, на порогах их домов возникли усиленные пятёрками магов армейские полусотни, на захват некоторых отправилось по несколько сотен солдат и десятки магов. В одну ночь реальная власть перешла в руки Гила и его сторонников. Народ и простые дворяне остались в неведении о произошедших событиях. Некоторые бывшие сильные мира сего в тёмных казематах лишились голов, некоторые слетели с постов и выплатили громадные штрафы, радуясь, что не повторили участь первых, некоторые навсегда покинули Киону и страну. Тишайший подтвердил своё прозвище, провернув громадную работу в тайне от многочисленных соглядатаев и заклятых "друзей".

Впереди были годы укрепления королевской власти и страны. Коренному реформированию подверглась армия. Как грибы после дождя в горах возникали заводы по разведению грифонов. Менялась система материального обеспечения частей, на порядок выросло количество боевых магов, умевших не только колдовать, но и держать в руках оружие. В толще Южных скалистых гор десятки тайных лабораторий занимались различными военными исследованиями, часто совсем незаконными. Гил понимал, что гнойник эльфийско-человеческих отношений, возникший после осады Ортена четыреста лет назад, начал нарывать с новыми силами и должен был когда-нибудь лопнуть, приходилось принимать меры для заблаговременной санации нарыва. Оказалось, не зря он начал беспокоиться двадцать лет назад. Нарыв лопнул, как всегда не вовремя...

Бывшие союзники превратились во врагов. Война полыхает на юге и севере, он же вынужден устраивать приёмы на потеху болотным троглотам*. Политика, Тарг ей в печень. Как ему опротивело смотреть на рожи присосавшихся к трону пиявок, тянущих преференции от короны и кичащихся своей знатностью и приближённостью к Его Величеству!

Гарад и Дранг избежали участи быть раздавленными пороками власти, но их детей нельзя допускать к кормилу. Серая масса, не сумев измазать родителей, растлевала потомков. Со времён Олмеда ничего не изменилось, что ж, недолго вам осталось, арии выбьют всю дурь из ваших голов. Последние события заставили многих бояться короля и показали, кто реальный хозяин в стране. Будет ещё страшнее – Гил глядел на радостные лица и думал, что придётся вводить жёсткую диктатуру. Нервные лица Гарада и Дранга просто кричали о необходимости данного шага. А пока будем улыбаться...

Перекинувшись с жаждущими общения парой ничего не значащих фраз и осчастливив некоторых дам комплиментами, Гил пошёл по залу. Тут же за спиной монарха, как из-под земли, выросла тройка телохранителей. Блюстители монаршего тела держались на некотором расстоянии, но никого не обманывала их мнимая расслабленность. Глядя на вышколенных гвардейцев, хотелось моментально избавиться не только от оружия, но и от крамольных мыслей. Маги-убийцы магов наводили на людей и эльфов неосознанное чувство страха.

Король минут двадцать ходил среди придворных, ненадолго задержался рядом с группой награждённых военных. Сейчас на армию ложилась основная нагрузка в деле укрепления целостности страны. Хм-м, среди осыпанных высокой милостью офицеров отсутствовали самые молодые. Юные герои со своими спутницами предпочли ретироваться в танцевальную половину залы, отделённую от банкетной звуковым пологом.

Король посмотрел на танцующих молодых людей и вновь погрузился в невесёлые мысли. Гарад и Дранг неправы, он не думал обскакивать рау и Мидуэля. Для друзей дракона у него были заготовлены другие планы. Парни умеют дружить, канцлер прав, им плевать на награды и имения, им не нужна власть. Дракон умел находить друзей... Эти никогда не предадут ни страну, ни корону, а за друга лягут костьми. Тёмные щиты вокруг ауры молодого графа Сото заставляли относиться к нему настороженно, с уважением... Райту, обучающемуся под вымышленной фамилией на втором курсе Ортенской школы магов, как и героям Ронмира, исполнилось семнадцать. Ректор Этран должен аккуратно свести молодых людей, сыну нужны настоящие друзья и соратники...

Заставив вздрогнуть, завибрировала горошина переговорника. Двойник готов, уйти надо незаметно и красиво. Придётся королевской гильдии магов отработать кусок хлеба с маслом. В зале полно магов, ни один не должен заметить подмены.

В глазах короля зажглась хитринка, уголки губ вздёрнулись в лёгкой улыбке – такого от него точно никто не ждёт. Гил, перешагнув полог, окунулся в звуки оркестра.

– Ваше Величество, – склонил голову граф Сото, эльфийка присела в реверансе.

– Разрешите пригласить вашу спутницу на тур танца? – улыбнулся король и чуть не поперхнулся от пронизывающего, с лёгкой льдинкой взгляда юнца. Тарг, и кого называть "ледышкой"? Рой-дерта или его зардевшуюся красным цветом подружку? Воистину, эльфийка нашла родную душу. Граф, элегантно поклонившись, отошёл в сторону, от его ободряющей улыбки, подаренной эльфийке, белые шрамики на лице сложились в лучики, идущие от угла левого глаза. Лед во взгляде растаял, подарив девушке волну тепла и придав той уверенности. Прав Гарад, тысячу раз прав: подставой тут не пахнет. Так смотреть друг на друга...

Гил подхватил девушку и закружил в так музыке.

Музыка смолкла, взяв красавицу под руку, король под шёпот придворных, приглашённых гостей и эльфоф сопроводил её до кавалера.

– Не забудьте пригласить на свадьбу, – шепнул он суровому молодому графу. И где, скажите, его невозмутимость? Щиты парня рассыпались, аура полыхнула всеми цветами радуги, глаза округлились.

Довольный мелкой проделкой, монарх покинул танцевальную половину зала. Время! Пока большая часть придворных, обсуждая эскападу короля, занята рассматриванием девчонки, он вклинился в группу гвардейцев, откуда прошествовал на трон, никто не придал значения тому факту, что гвардейцы тут же скрылись в боковой двери приёмного зала.

– Дранг, Тарг тебе в печень! Какого ляда? – выругался король, спустившись по тайным переходам в дворцовое подземелье.

– Ваше Величество, идёмте в операторский зал, – устало произнес герцог.

– Сказать язык не поворачивается? Наверху полный зал гостей, иностранные послы и глава княжеств рау. Что за цирк?

– Над-князь присоединится к нам с минуты на минуту. Вам лучше увидеть, словами это трудно передать. Если только одним.

– Каким?

– Арии.

– Твою... – процедил сквозь зубы монарх.

– Твою... – повторил он в операторском зале, разглядывая панорамную иллюзию. Рядом застыл престарелый над-князь.

Земля была далеко внизу. С высоты птичьего полёта были видны выстраивающиеся в боевые порядки многотысячные армии. С каждой стороны было не менее, чем по сто тысяч воинов и магов.

– Дранг, арии уже на континенте?

– Да, Ваше Величество. Шанью поджидал их, но серые орки также прозевали высадку армии первой волны, и не успели скинуть их в море.

– Есть ещё и вторая?

– Да. Трувор, покажи, – обратился глава тайной канцелярии к одному из подчиненных.

– Твою... – выдохнул король в третий раз.

Тысячи кораблей, от простых дракаров, до громадных левиафанов, возле которых боевые галеры рассветных эльфов смотрелись мелкими рыбёшками, взбивали форштевнями волны, оставляя за собой белопенные следы, на которые тут же наплывали другие суда. Насколько хватало глаз, море было закрыто парусами.

Схватившись за голову, со стула упал один из операторов, из носа мага потекла тонкая струйка крови, забилась в конвульсиях управлявшая совой рау. Картинка с готовящимися к сражению армиями погасла. В помещение ворвались "живчики", потерявшие сознание операторы были уложены на носилки.

– Что произошло? – спросил Гарад. – Что с операторами? Почему пропало изображение?

– Арии активировали большие поглотители маны. Птицы мертвы, смерть управляемых животных всегда отражается на операторе! – за Дранга ответил Бериэм. – Вот так, северяне оставили шаманов и себя без магии, на одних личных амулетах битву не выиграть. Исход сражения решит сталь, победит тот, кто первым перебьет больше магов. Поглотители слишком долго работать не смогут, от силы часа три-четыре, потом взорвутся и выпустят накопленное, и радиус работы у них ограничен.

– Дранг, у нас есть, чем заменить пташек? – спросил король.

– Постараемся перебросить чаек и големов с побережья, по времени, как раз, три часа займёт.

– Действуйте, – Гил повернулся к Мидуэлю, – что будем делать?

– Ждать.

Север Алатара. Полуостров Каныр. Улус Кынр...

– Нойно*, что это было?, – спросил Ылъяг, сжав копьё. Странная волна холода пробежала по всем членам орка. Рядом недоумённо оглядывались другие воины, рявкали и приседали на задние лапы варги.

– Шаманские штучки, – сплюнул на мятую траву дядя, – не дрейфь, будь рядом со мной, держи щит и всё будет хорошо. Вперед не лезь. Приготовь лук. Не хочется мне соваться к этим пришельцам, лучше их издали закидать стрелами.

– Это не пришельцы – это арии.

– Один хрен. Бошки им на кол насадить, может, что в мозгах прибавится, будут знать, как соваться в наши земли. Резать их надо, пока они нас не порезали. Если их не остановить сейчас, потом будет поздно. Посмотри на островных орков, где их острова? Нет островов! Где рыжебородые*? Нет рыжебородых! По миру пошли. Кто хочет ещё по миру пойти? – громко крикнул седой ветеран и оглядел замерший строй. Из-под шлемов на него смотрели десятки глаз, насиженные наделы никто покидать не хотел. – Никто не хочет? Что рты завалили?! Думаете, старый пердун с ума сбрендил? Клыки выпали, стал быть, ума не осталось? Вон там, за холмом, ваш враг. Настоящий враг! Старый пердун не ворон, попусту граять не будет: арийские ублюдки согнали с островов викингов и островных орков, мы для них ничуть не лучше. Деритесь, выродки Хыгына, иначе нас кобыльими хвостами погонят! Они пришли не грабить, этой отрыжке проклятых богов нужны земли и рабы!

– Смотрите! – крикнул кто-то в строю, несколько орков показали руками на соседний холм, из-за вершины которого на пологие склоны выходили ровные шеренги пехоты противника. Реяли стяги и цветные флажки на длинных пиках.

– Чего Шанью медлит! Надо бить, пока они не выстроились! – донеслось до Ылъяга.

– Разговорчики! – навернув по ближайшей спине плетью, прикрикнул полусотник. – Хавальники прикрыли! Чего испугались? Зеленухи и наши предки гоняли ариев, как бездомных псов. Думаете, есть такая сила, которая сможет остановить орков? Эти пикинёры, – рука с зажатой в ладони плетью указала на ариев, – слепые щенки против "белых щитов"! – десятки голов одновременно повернулись в сторону ощетинившейся несколькими рядами копий фаланги. Ряды оркской пехоты смотрелись намного внушительней.

Сердце каждого воина степи наполнила гордость за свою армию. В мире нет силы, способной противостоять батурам и нукерам Шанью. Они способны сокрушить любую преграду! Ни один строй не способен выдержать слитный удар фаланги "белых щитов"! Конная лава подобна каменному обвалу или степному пожару, сметающему всё на своём пути! Почему же вождь медлит? Дай приказ Большой Ветер Степей! Ой-ло, Хыра -хыр-ра! Твои воины сметут жалких выродков и набьют мешки вражескими головами! Хыр-ра! Будет богатая добыча! Хыр-ра! Кровь кипит, хрипят кони, рыкают почуявшие адреналин и скорую битву варги. Почему же Шанью медлит? Или он не верит в своих нукеров?

Когда воины начали роптать, а ожидание достигло своего апогея, ударили полковые набаты, рёв десятков рогов возвестил о начале сражения. Шанью отдал приказ. "ХЫР-РА!ХЫР-ХЫР-ХЫР!!! ХЫРА-А-А!" – разнеслось над полем. От боевого крика серых орков стыла кровь в жилах, что-то древнее, звериное было в кличе детей степи.

Глухо били громадные набаты, разгоняя кровь и распаляя сердца. Варговые сотни правого фланга затопили спуск с холма. Громадные волки, стелясь над самой землёй, мчались длинными прыжками. За варгами выметнулась конница. На перехват им выехал большой отряд ариев на лошадях, укрытых вальтрапами. В небо взвились тысячи стрел, обрушившись смертоносным дождём на обе стороны. Яркие вспышки заставили Ылъяга прикрыть глаза, проморгавшись от "мушек", он посмотрел на поле. Магические заряды не выбили конницу врага. Заговорённые стрелы бессильно хлопали, изливая убийственную мощь ярким светом. Магия оказалась бессильна против честного железа, стало понятно, что за холод заставил ёжиться воинов некоторое время назад. Щиты ариев высасывали ману. Всадники достали старые добрые "свистульки*". Пронзительный свист сопроводил новую тучу калёной смерти. Стрелы вспороли небесную синь и упали на прикрывшихся щитами ариев, убивая и раня, вышибая из сёдел невезучих.

Шанью, в окружении советников, каганов и генералов, расположившись на вершине холма, наблюдал за битвой. Чутьё опытного воина и полководца подсказывало ему, что северяне подготовили какие-то опасные и неприятные сюрпризы. Орки не привыкли драться в холмах, конной лаве требуется размах. Сражение только началось, но он не получит преимущества, если не выдавит противника на плоское нагорье, располагавшееся аккурат за спинами арийцев. Недаром те встали на холмах, не дураки, понимают, что в ограниченном пространстве труднее применить развернутый удар, действия конницы и фаланги будут не эффективны. Шанью наклонился к вестовому.

Отряды столкнулись подобно двум встречным волнам. Ылъяг приподнялся в стременах, зоркое зрение степняка позволило разглядеть, как огненными сполохами сверкают мечи и ятаганы, вздымаются копья, валятся на землю лошади и варги, всадники которых тут же попадают под копыта и когти верховых животных, мешками падают с сёдел зарубленные или насаженные на копья. Арии глубоко вклинись в порядки конницы, но были остановлены варговыми сотнями. Варги обрушились на врагов, словно гнев Хыгына Молниерукого. Почуявшие кровь животные громадными прыжками перепрыгивали через головы передних рядов и сеяли смерть среди врагов. Оставшиеся без наездников зубастые твари также не оставались в стороне, бросаясь следом за своими товарками. Не выдержав напора, враги побежали. Подчиняясь громовому раскату набатов, с холма скатилась вторая волна орков.

Ответный удар был страшен. Лава, насев на плечи улепётывающей конницы, ворвалась в пехотный строй, смяла боевой порядок передового полка противника, разметала его на куски, тут же засвистели арканы, и не было от них защиты и спасения. Ариев сбивали с ног и давили лошадьми, варги рвали людскую плоть, арканщики выволакивали спеленатых солдат противника и на глазах вражеского войска волокли через всё поле по земле, рвавшей человеческую плоть острыми камнями. Ливень стрел, выпускаемых с холма через головы впередистоящих, не смог остановить наступательного порыва вошедших в раж тысяч. Левое крыло армии ариев начало пятиться назад.

Шанью взмахнул рукой. Взревели трубы. Войско, в едином порыве, качнулось вперед. Слитно ударили по земле тысячи ног. Напоминая блестящий брусок металла, навстречу славе покатилась, ощетинившаяся тысячами копий, фаланга.

У передового арийского полка кипела сумасшедшая рубка. Сражение вспыхнуло по всему фронту и стало разгораться очагами. Крупные валуны на склонах холмов правого фланга арийцев не давали коннице никакого шанса, слитный удар разбивался на отдельные тычки растопыренными пальцами, но расслабляться северянам не дали. Высланные вперёд лучники вносили сумятицу в стройные ряды вражеской пехоты. Ылъяг выхватил из саадака лук и на всём скаку посылал стрелы во врагов, Хыгын хранил его от ответных подарков, отправивших к богу уже не одного оркского храбреца. Сотня кружила в бесконечном хороводе перед закрытыми широкими щитами и ощетинившимися длинными копьями пикинёрами. То там, то тут в слитных рядах возникали бреши, падал щит и валился на землю очередной воин, пустота тут же закрывалась следующим щитоносцем. Свистели, посылаемые навесом из-за задних рядов, длинные чёрные стрелы арийских лучников, совершая взаимный размен жизней.

Перекрывая звуки сражения, над полем разнёсся слитный рёв врезавшейся в центр вражеского строя фаланги. Началась жесточайшая рубка. Громадные орки, погнали врага прочь. Фронт постепенно выгнулся дугой, конные и варговые тысячи обрушились на левый фланг, продолжавший отступать под непрестанными атаками лавы. Больше часа нукеры Шанью не могли продавить оборону ожесточённо сопротивляющегося противника. В какой-то момент тяжело бронированные конные сотни нащупали слабину на стыке полков ариев и ударили по этому месту, в рядах вражеского войска образовалась широкая брешь. По команде набатов, затаптывая людей насмерть, опрокидывая ряды северян, пытавшихся устоять под напором бьющих в упор лучников, в прорыв ринулось три тумена. Вырвавшиеся на нагорье, орки увидели перед собой полки второй линии. За спинами врагов высились, сверкающие, словно драгоценные камни, пилоны поглотителя.

Хыр-ра! Хыр, хыр! Завывая и улюлюкая, сотни ринулись на врага, убивая и разя в спины бегущих, насаживая на длинные кавалерийские пики безумцев, возомнивших себя способными победить батыров Шанью. Тумены, разливаясь по нагорью подобно прорвавшей плотину реке, выстраивались в атакующую лаву. Часть прорвавшихся ударила в спину заслонных полков пришельцев. В прорыв вливались новые и новые тысячи. На невидимую преграду первым налетело правое крыло. Мириады скрытых травой кольев и рогаток остановили наступательный порыв, и пошли, на полном скаку, спотыкаться кони, варги пробивали подушечки лап и катились по земле, калеча и убивая своих наездников. Летели через головы животных, выброшенные из сёдел, всадники. Не сумевшие остановиться задние сотни тоже стали добычей кольев. Победный рёв сменился криками боли и пронзительным визгом переломавших ноги лошадей. В какой-то момент на поле опустилась тишина, притих лязг битвы, взорвавшись новыми криками боли попавшей в западню левофланговой лавы, угодившей в многочисленные ловчие ямы. Глухо тренькнули "ложки" десятков катапульт, установленных перед вражеской армией. Сотни горшков с земляным маслом разбились среди застопорившейся орды, следом прилетели стрелы с горящей паклей. Нечеловеческий вой орков и животных, сжигаемых заживо, перекрыл все звуки битвы.

Атака захлебнулась. Заслонные полки ариев, избежавшие удара лавы, огрызаясь мириадами стрел, открывая вектор атаки полкам второй линии, организованно отошли назад и вправо.

– Труби отвод "белых щитов", немедленно! – скомандовал Шанью, порученцу. О, Хыгын! За что? За что ты отвернул очи свои от верных сынов своих? Степь-мать, почему ты дала заманить детей своих в ловушку? Почему застила глаза призраком лёгкой победы? – Командуй туменам отход!

Полководцы ариев, как сыр в мышеловке, отдали в жертву несколько полков, чтобы уничтожить всю неприятельскую армию. Геройское сопротивление обречённых на заклание, усыпило бдительность опытных степняков...

Взревели трубы. Поздно, на закрывшуюся ростовыми щитами фалангу надвигались три неприятельские колонны. Упали на землю первые ряды ариев, встали на колено вторые, подняли на уровень глаз заряженные арбалеты третьи. Взмах руки...

Тяжелые арбалетные болты пробили множество брешей в стене щитов, второй слитный залп увеличил число раненых и погибших, в образовавшиеся щели тут же стали впиваться длинные стрелы лучников, заполонивших промежутки между атакующими колоннами. Подобно лавине обрушились враги на фалангу "белых щитов".

Отрезая пути к отступлению, из-за холма, по угодившим в ловушку туменам, ударили варговые тысячи северян. В лобовую атаку против верховой армии орков арии выпустили сотни закованных в металл шерстистых носорогов.

В громадном котле нагорья между холмами варилась кровавая каша. Носороги смели жидкий заслон на своём пути и врубились в основную массу конницы. Шанью отвернулся. По гладко выбритой щеке старого седого орка скатилась одинокая слеза.

Арии победили, битва ещё не окончена, в резерве есть сорок тысяч нукеров, но для людей и орков, умеющих видеть, итог её был предрешён. Шанью видеть умел. Враги отказались от магии и лишили её шаманов. Их расчёт оказался верным. Лишённое магической поддержки, не привыкшее воевать одним железом, войско было обречено.

Это ещё не конец, Шанью подозвал к себе Тырбу.

– Да, мой повелитель! – склонился в седле каган.

– Мы отступаем, организуй заслон.

– Но, – заглушая кагана, рухнули пилоны "поглотителя". Опережая шаманов, в бой вступили маги ариев. На поле битвы вернулась магия, но оркам она не помогла. Большая часть кудесников оказалась перебита в первые же мгновения магической битвы. Армия степи побежала...

Шанью уводил на юг уцелевшие после резни тумены.

Тантра. Ортен. Лайлат...

– Ваше Величество! – король не заметил, как придремал в мягком кресле.

– Что?

– Герцог Дранг говорит, что птицы на подходе, – склонился перед государём посыльный.

– Идёмте, – Гил кивнул над-князю.

– Как я устал ждать, половину жизни чего-то жду, – проскрипел старый рау, направляясь за королём Тантры в операторский зал.

– Какие новости?

На невинный вопрос монарха, глава спецслужб удручённо качнул головой. По потухшему взгляду Дранга, король понял больше, чем хотел спросить.

Панорамная иллюзия подтвердила самые мрачные предположения. Опоздали птички. Чёрные проплешины на земле, как след от применённых боевых заклинаний. Глубокие воронки, скрюченные нечто, бывшие раньше варгом, орком или человеком.

Залитое кровью поле, десятки тысяч трупов, стаи воронья и мелких полосатых грифонов, кружащих над землёй. Добивающие раненых и собирающие трофеи люди уйдут, и наступит их время. Время пира.

На краю конные сотни сгоняют тысячи пленных. Сотни магов навешивают на захваченных орков ошейники... Знать отсортирована отдельно.

"Белые щиты" полегли все, до самого последнего орка. Они стояли, как каменный утёс посреди реки, о который разбиваются бушующие воды. Мощные защитные амулеты отразили много магических атак. Фаланга не отступила, сдержав яростную атаку бронированных колонн и собрав богатую жатву. Профессиональные воины, в пять лет взявшие мечи в руки, умели сражаться строем и в одиночку, они дали армии возможность отступить, бежать на юг, своими жизнями сохранив несколько туменов.

– Вторая волна достигла побережья, – прервал тягостное молчание Дранг.

Король промолчал, он махнул рукой оператору. Иллюзия погасла.

– С Империей надо мириться, – вымолвил Гил, над-князь согласно смежил веки.

– А Лес? – спросил первый советник.

– Лесу скоро будет не до нас, "лесовики" временно выбывают из игры по тем же самым причинам, по которым в неё вступаем мы, – ответил монарх. – Дранг, держи меня в курсе всех событий. – покидая зал, добавил он.

– Ваше Величество, – прерывая беседу с ректором Ортенской магической школы, над широким столом из чёрного дерева возникла иллюзия личного секретаря Гила II Тишайшего.

– Октавий, я просил не прерывать, – нахмурился монарх.

– Ваше Величество, прошу прощения, но герцог Дранг был очень настойчив, – смутился секретарь. Король усмехнулся, да, Тарг ему в печень, если ему необходимо, Дранг умеет настоять на своём.

Откинувшись на спинку кресла, король посмотрел на ректора Этрана. С разговором придётся обождать, тем более, что школьный глава не мог похвастать успехами на ниве сводничества, пока не мог, но определённые подвижки есть. Дело следует обтяпать так, чтобы инициатива исходила от самих фигурантов, и они не заподозрили, что их действия кто-то направляет. До Тарга трудная работа. Времени осталось не так много, через седмицу, согласно королевскому указу, Этран должен сменить ректорское кресло на губернаторское. Головной боли у него прибавится и заниматься некоторыми щекотливыми вопросами будет некогда.

– Впусти, – последние дни герцог, как ворон Хель, приносил только чёрные новости.

– Герцог просил передать, что Вас ожидают в операторской. – иллюзия померкла.

– Тарг, – выругался король. – Пойдёмте Этран. Пора вам потихоньку вникать в государственные дела. Кого вы предложите на пост капитана городской и губернской стражи? – невинно спросил он собеседника, шагая по коридору.

– Думаю, на этот пост прекрасно подойдёт Хаг Морской Тур. Викинг показал себя с лучшей стороны, прекрасно образован, умеет находить общий язык как с воинами, так и с купцами, понимает чаянья простых людей. – монарх скупо улыбнулся.

– Неудивительно, викинг ученик Бериэма, – брови ректора взлетели вверх, – не знали? Я прикажу, чтобы вам переслали подробное досье, но, в целом, выбор одобряю. С норманном обговорите сами.

– Хм-м, – крякнул ректор.

– Ваше Величество, – усиленный магом наряд стражи взял на караул. Кивнув гвардейцам, Гил переступил порог операторского зала. Оп-па! Кто-то сегодня огребёт по шее. Этот "кто-то", виновато опустил глаза долу.

– Ваше Величество, я решил, что секретарю не обязательно знать, что во дворце присутствует над-князь, – сказал Дранг.

– Конспиратор таргов, – буркнул король и, без всяких церемоний, поздоровался с Мидуэлем, – Показывай, что у тебя? – приказал он герцогу, опускаясь в мягкое кресло рядом с престарелым снежным эльфом. – Бериэм встретился с Великим князем?

– Вчера, – ответил эльф. – в Месанию прибыли послы Шанью.

– Вот как... – протянул король, краем глаза наблюдая за установкой кристаллов в крепёжные стойки.

– Алехандр Месанский знает о битве. Орки предложили союз.

– Что князь?

– Согласился. Серые уводят тумены на юг, Снимаются стойбища, Шанью не будет оборонять Тартус, города серых не приспособлены для осадного сиденья. Князь получает, по самым приблизительным оценкам, сорока– или пятидесятысячную армию. После последнего поражения, от Шанью отложилась большая часть улусов. Каганы активно снюхиваются с "зеленухами", скоро арии погонят эту шарашку на Мерию и Лес, сильно достанется Тоиру. Королевство Местория умерло, не успев родиться.

– Мясо на передовую.

– Да, но иначе у орков нет ни одного шанса, так они смогут пересидеть за стенами крепостей, Шанью пытается сохранить свой род, другого ему ничего не остаётся, Серой Орды больше нет. В Месании спешно ремонтируют горные цитадели и сооружают заградительные поля из разрыв-камней, на подходах к границе устанавливают магические ловушки.

– Мерию можно списать со счетов, принцы передрались за трон и вряд ли смогут договориться, зеленухи растопчут их без проблем. Знать бы, пойдут арии на юг или довольствуются землями серых? – Гил на минуту задумался. – Дранг, скажи, по какому случаю, ты нас собрал?

– Мы нашли причину исхода ариев. – король всей шкурой почувствовал идущее от над-князя напряжение. – Арий поглощает море. Поэтому они напали на Алатар.

– Исхода?

– Прошу, смотрите, – над крепёжными стойками возникло изображение.

Птица летела высоко над водой, над пенными волнами, кое-где, поднимались редкие островки с выстроенными на них храмами. Странно, зачем строить храмы посреди моря? Додумать король не успел. Ветер прекратил гнать волну, чайка опустилась ниже, под синей водой мелькнули дома. Птица сделала круг, ошибки быть не могло – толща морской воды похоронила под собой большой город. Скоро показался берег. Морские волны лениво бились о плоские камни мостовой, ныряющей в пучину улицы. Чайка, забирая на юг, полетела вдоль побережья.

Картинка сменилась, теперь вместо глади моря под крылатым шпионом проносились громадные деревья, украшенные жёлтой листвой. Налетающие порывы ветра срывали листья, бросая их вниз и устилая землю толстым ковром.

– Определившись с координатами, мы закинули на Арий несколько сов, – пояснил герцог.

– Что за деревья? – поразившись гигантским размерам лесных великанов, спросил король.

– Меллорны, – прошептал Мидуэль.

– Меллорны? – удивлению всех присутствующих в комнате не было предела.

– Началось, – одними губами, промолвил древний эльф.

Вскоре лес остался далеко позади, птица приближалась к какому-то городу, под пернатым брюхом мелькали чёткие, ровные строения.

– Дай картинку в перспективе, – выдал Дранг распоряжение управляющему иллюзией магу. – Вот так, хорошо, хватит!

Это был не город. На многие лиги вокруг тянулись склады и пакгаузы. Громадные животные с рыжей и чёрной шерстью, мощными бивнями и смешными, как у барлов, хоботами, таскали по проложенным между складами рельсам многочисленные вагонетки, вокруг которых суетились десятки людей. Управляемая оператором сова сделала несколько кругов и полетела вдоль главной линии, на которую выводили боковые пути. Рельсы центральной дороги упирались в циклопический портал. Подобное сооружение маги королевства построили для переселения орков с островов.

Пернатый шпион, облетев гигантскую арку, направился к куполообразным постройкам, возносящимся ввысь на ближайшем холме. Садящееся солнце высветило своими лучами громаду храма и белоснежные стены домов большого города, расположенного у подножия холма.

Подлетев к месту поклонения, сова опустилась на ветку раскидистого дерева и спряталась в густой листве. Площадь перед храмом была запружена людьми, все чего-то ждали.

Солнце постепенно проваливалось за горизонт, на город опускалась тьма, граница тени поднималась вверх по золотистым куполам храма. Наконец последний луч сорвался с высокого шпиля и пропал. Заполонившее площадь людское море качнулось назад и отхлынуло от отворяющихся створок храмовых ворот.

В сплошной темноте, внутри храма вспыхнул огонёк, рядом с ним родился ещё один, потом ещё и ещё. Из открытых ворот на улицу потекла огненная река. Тысячи людей в белых длиннополых рубахах, подпоясанных то ли кушаками, то ли широкими ремнями, несли в руках факелы. В самом центре колонны восьмёрик обнажённых до пояса дюжих молодцов нёс на плечах какой-то паланкин. За паланкином, постукивая по мощёной дороге длинными посохами, следовали длиннобородые жрецы и маги. Люди на площади протягивали к процессии руки и подпаливали свои, заранее припасённые факелы от уже горящих. Каждый запаливший огонь, тут же пристраивался в хвост процессии. Огненная река и не думала кончаться, вбирая в своё тело тысячи светящихся точек. От факелов в чёрное небо поднимались мириады искр, со стороны казалось, будто над шествием витает громадная стая светляков.