Текст книги "Дороги сказок (СИ)"

Автор книги: Александр Сапегин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 89 страниц)

– Близнецы всемогущие. – выдохнул кто-то из присутствующих в зале, когда сова поменяла насест.

Прогоревшие до половины факелы бросались на землю, тотчас запаливались новые. Вскоре вся дорога была усеяна раскаленными углями, по которым арии продолжали спокойно ступать босыми ногами. Ни у одного человека в колонне не было обуви.

Факельное шествие втянулось в город, где к нему стали присоединяться новые огненные ручейки. Прямая, как стрела дорога, привела живую реку на широкую площадь перед высокой портальной аркой. Стоило первому факельщику перешагнуть невидимую черту, как на столбах, окружавших площадь, зажглись магические светильники. Окружающее пространство залил яркий свет. Темнота, прожигавшая своё покрывало об искры рукотворных светляков, отступила. Сова, ухнув, перелетела на ферму арки, где спряталась в густой тени. Людская река растеклась по площади.

Скрытый вуалью паланкин был встречен громоподобным рёвом. Изображение дёрнулось, видимо испуганная птица хотела улететь, только воля мага-оператора удержала пернатое создание на месте.

Внеся паланкин на высокий помост, установленный в центре площади, носильщики достали из ножен длинные узкие клинки и застыли, напоминая собой статуи.

На площадку поднялись длиннобородые старцы. Вперёд выступил самый главный. Воздев вверх золотой посох, он о чём-то заговорил. Понять о чём речь не было никакой возможности, слух птицы доносил до людей скрип, свист ветра и многоголосый гомон толпы.

Старец закончил речь и сдернул с паланкина ткань, толпа начала бесноваться. Подчиняясь какому-то сигналу или порыву, вверх вздымались правые руки набившихся на площадь людей. В каждом кулаке было зажато по длинному кривому ножу, фанатичным блеском светились глаза. Старцы отошли от паланкина.

Мидуэль вскочил с кресла.

– Не может быть, – побелевшими губами прошептал он, разглядывая череп и передние лапы дракона между которыми лежала толстая книга и здоровенный, отсвечивающий тусклым жёлтым блеском, медальон с кроваво-красным камнем в середине. – Книга стражей... Ключ... Не может быть...

Мидуэль повернулся к присутствующим, глаза эльфа светились безумным блеском, подбородок дрожал мелкой дрожью.

– Они не остановятся на землях орков, они пойдут до Кионы и Ровинталя в Предгорном княжестве рау. Арии ни с кем не будут договариваться, ничто их не остановит.

– Почему? – ошарашено спросил Гил.

– Арийские жрецы владеют Ключом и Книгой Стражей.

– Что с того? – не поняв ни слова из сказанного, опять спросил король Тантры.

– Второй страж, он улетел на север. Большой имперский флот две тысячи лет назад потопил он, а не маги северян! Ключ был у него! Арии хотят открыть порталы между планетами и вернуть на Иланту драконов! У них есть всё для этого, ВСЁ! "Трейрский могильник" к югу от Кионы – это центральный портал. Ровинтальский холм – первый грузовой. "Торинские стены" – третий. Ариям нужен хотя бы один из них. Истинные запечатали порталы три тысячи лет назад. Книга стражей содержит пароли, а ключ откроет врата порталов.

– Ты всегда хотел, чтобы драконы вернулись в наш мир, что тебя тревожит сейчас? – раздался голос Бериэма, неизвестно как оказавшегося в зале.

– То, что лекарство может оказаться страшнее болезни. Истинные не вернулись. За три тысячи лет они могли как-то напомнить о себе, но этого не случилось. Меллорны на Арие умирают, северные маги теряют ману и не могут остановить море, поглощающее сушу. Похоже, что элиты ариев договорились. Жрецы решили сломать печати межмировых порталов, а власти предержащие поиметь свою маржу. Война, они готовились к ней десятки лет, только война могла удержать их власть...

Бериэм скептически приподнял правую бровь.

– Ой ли, не ты ли говорил, что срыв печатей потребует просто чудовищного количества маны? Скажи, где арии её возьмут?

– Щенок! – вскипел Мидуэль, – Неужели ты ничего не понял? Посмотри на этих людей!

Бериэм оторвался от стены и подошёл к иллюзии. Щёки внучка покрылись красными пятнами.

– Храни нас Нель, – ректор Этран был белее смерти, он догадался о значении кривых клинков в руках арийцев. – Это заклад! Эти люди – заклад!

Одновременно охнули Его Величество Гил II Тишайший, герцоги Гарад и Дранг, маги-операторы замерли в немом ужасе. Заклад, короткое и страшное слово, вобравшее в себя жизни тысяч людей, готовых добровольно принести себя в жертву или радостно возлечь на жертвенный алтарь. Тысячи источников маны. Арии взломают печати, разнесут их в пыль!

– Камень в центре Ключа светится, – Бериэм взглянул на деда.

– Я заметил, – ответил над-князь, – кто-то изрядно накачал его маной. Эх, найти бы второй Ключ...

– Время раздумий закончилось, – поднялся со своего кресла Его Величество Гил II Тишайший, следом, как ошпаренные, вскочили канцлер Гарад, глава тайной канцелярии Дранг и остальные присутствующие. – Гарад, с завтрашнего утра в стране вводится диктатура, объявляется всеобщая мобилизация. Побеспокойтесь о газетах, скопируйте кристаллы и покажите на центральных площадях всех крупных городов куски из высадки второй волны и выжимки из Канырской резни. Маршал Олмар, готовьте лагеря для мобилизованных, для обучения у вас максимум два месяца. Дранг, усильте меры безопасности, на вас ложится продовольственная программа. Этран, наши планы отменяются, принц переводится в Киону, вы заступаете на должность немедленно. Королевский совет собирается через час в большой приёмной, на совещание приглашаются представители союзных княжеств рау. Ваше Величество, кого делегируете? – обратился король к над-князю.

– Сам буду, – скрипнул Мидуэль.

– Хорошо, жду Вас через час. – Его Величество круто развернулся и вышел из операторского зала.

– Внук, – обратился Мидуэль к Бериэму.

– Да?

– Отдай приказ по трём воздушным полкам, чтобы прочесали горы. Найди нашего мальчика. Мне надо с ним поговорить. Действуй аккуратно и предельно осторожно, на рожон лезть не следует.

– Зачем тебе оборотень?

– Мальчик должен определиться – на чьей он стороне!

* Нойно – дядя (оркс).

* Рыжебородые – прозвище норманнов.

...Мраморный кряж. Андрей...

Болело правое крыло. Выживший из ума старик чуть не оторвал его с корнем. Бедный старик, Андрей отвернулся от заваленной пещеры. Второй дракон, убитый им.

Собранная семёрка не осуждала его, драконы прекрасно всё поняли, может быть поступили также, но он сам осуждал себя. Семь самураев, он восьмой. Не густо.

– Куда теперь? – громко хлопая крыльями, на площадку опустился Седой: древний дракон чёрного, как папаша Карегар, цвета с выбеленными от прожитых лет чешуйками и гребнем на спине.

– Домой! Теперь домой.

– Не думай ни о чём, ты ему ничем не мог помочь.

– А я ни о чём не думаю, – Андрей пошевелил крылом, – просто на душе пакостно. В голове не укладывается, что вы с собой сделали? Как вы дошли до такого?

Седой, кряхтя как старик, лёг на тёплые, нагретые солнцем камни – сейчас он больше всего напоминал удава Каа из истории про Маугли. На мощной шее дёрнулся выступающий, прикрытый толстыми пластинами, кадык, раскалённые угольки глаз спрятались под полупрозрачной плёнкой, неподвижно застыли кустистые брови, даже толстые, свитые из вибрисс, усы на кончике морды перестали шевелиться в такт дыханию.

– Печально сознавать, но ты прав..., мы сами сотворили это с собой, – дракон выпустил из ноздрей сизое облачко дыма, его надбровные дуги резко скакнули вверх, неистово полыхнули красные глаза, – скажи, что ты ощущал, когда старый безумец накинулся на тебя?

Андрей попытался вспомнить свои чувства, обуревавшие им в момент короткой схватки:

– Ярость, всепоглощающую ярость..., – огонь в глазах собеседника постепенно угас, Седой посмотрел на купающийся в озере шестёрик товарищей.

– Ярость, ярость... Представь себе клин из сотен драконов, обуреваемых ненавистью и жаждой убийства лесных эльфов, какая ярость владела ими?...Нами владела такая ярость, что многие стали проваливаться в боевое безумие. Страшная вещь в лапах потерявших связь с реальностью эмпатов – они не выдержали первыми, эмпатическая волна захлестнула остальных. У кого был ослаблен контроль над разумом, сошёл с ума. Мы не хотели сжигать Лес, те, кто мог контролировать себя бросали строй, но... – Седой замолчал, воспоминания всколыхнули тысячелетнюю боль в его душе, – Керр, это ужасно: видеть, как твои близкие отдают себя в жертву заклинанию, произнесённому кем-то из безумцев. Огненный шар, напитанный силой драконов, был ярче тысячи солнц. Пламя сметало тысячелетние меллорны, словно тонкие прутики. Заклятие "затвора" лишило все меллорновые Леса плодов, мы обрекли лесовиков на медленную смерть.

Апокалипсис на отдельно взятом клочке суши. Воображение Андрея рисовало картину атомного взрыва – настолько описываемое Седым совпадало с результатами "ядрёной" бомбардировки. Становилось понятно, почему драконы не смогли объединиться после войны.

Никто не вернулся в уничтоженные лесовиками гнёзда, спрятанный в горах подрастающий молодняк (были единичные случаи) остался без присмотра. Не всем повезло, как Ланирре. Большая часть Владык неба была безумной, и кидалась на других при малейшем признаке агрессии или любом действии, которое они могли посчитать за агрессию. Случалось, что и без малейшего повода безумцы бросались убивать всех, до кого могли добраться. Попытки объединиться были, но все они разбивались о непонимание молодняка и злобу сошедших с ума драконов. Трудно приводить какие-либо аргументы, если в тебя плюют огнём и бросают "сырыми" заклинаниями. Оставшиеся без присмотра родителей выродились в полуразумных хищников, которые приносили не меньше бед, чем охотничьи отряды. Сложилась уникальная ситуация, когда рау, объединившись с бывшими врагами, вынуждены были уничтожать безумцев... Выплеснувшееся из котла войны, варево ошпарило всех – причастных и непричастных и где-то далеко, за горизонтом, маячила тень режиссёра бойни.

Седой говорил долго. Старый дракон излагал своё видение произошедшего. Во многих местах повествование сходилось с тем, что когда-то поведали приёмные родители, местами разнилось, кое-где не соответствовало начальной версии. Больше всего заинтересовала концовка. Изливая душу, завуалировав действо рассказом, Седой остановился на заговоре лесных эльфов. Ну не могли дети леса устроить ловушку в замке! Тогда что их подвигло и кто организовал резню? Седой молчал долго, видимо ему самому нелегко было озвучить свою версию. Андрей, сложив крылья, лёг рядом с древним драконом.

– Бойню устроил кто-то из истинных, он же навёл эльфов на гнездовья, – не сказал, выплюнул древний дракон и одним гибким движением сорвался с карниза.

Пещера Седого была четвёртой, которую он посетил, следуя крестикам и подробным описаниям на полях пергамента. Судьба снова решила испытать Андрея на прочность, подкинув ему неприятность в виде нерасположенных вести светские беседы диких драконов. Драконы из первого гнезда встретили его со всей широтой зубастой души, ещё чуть-чуть и миссия закончилась бы полным фиаско.

Обозначенное на карте хельратов большое гнездо нашлось там, где его нанесли Слуги Смерти. Заложив крутой вираж, Андрей стал кругами спускаться к удобному для посадки скальному выступу. Его спасло то, что зашедшие в атаку не учли положения солнца, и жертва увидела на плоских гранях скал две изломанные тени, настигающие третью. Не попасть под огненные плевки помог резкий переход от плавного парения в крутое пике. Обжигающие струи опалили только вилку хвоста. Нападавшие синхронно развернулись и отправили вдогонку несущемуся к земле хрустальному дракону несколько оранжевых шариков. Атакованный чужак не стал сам размазываться об землю – распахнутые в ста метрах от поверхности крылья и заклинание ускорения вывели его из пике и позволили избежать встречи с убийственной мощью апельсиновых шаров. Громыхнуло знатно. Выставленный в задней полусфере магический щит, спас молодого ротозея от шрапнели осколков. Не будь защиты, от крыльев, наверняка, остались бы одни лохмотья. Андрей как-то сразу сообразил, что ему не рады и разговаривать с ним никто не собирается. После учинённого встречающей стороной горячего приветствия, он сам не пылал жаждой общения, решив для себя, что треба уносить крылья и хвост.

Да только кто бы его спрашивал, хозяева решили проводить гостя до порога. Радушная парочка, с упёртостью отбойного молотка, гналась за ним до возделанных крестьянских полей. Игра в "догони меня файербол" оказалась очень изматывающей. Чтобы достойно ответить злобным хозяевам, требовалось остановиться, но делать этого было категорически нельзя, посему приходилось наяривать крыльями и вывешивать щиты. Попытки подняться выше моментально пресекались прямо пулемётным обстрелом – преследователи были отнюдь не дураками, давать чужаку преимущества в высоте они не собирались. Андрей нёсся зигзагами и на все лады клял папашу Карегара, упустившего в школе молодого дракона такую дисциплину, как основы воздушного боя.

Показавшееся в распадке горное озеро было встречено горячей благодарственной молитвой. Практически загнанный в угол преследователями, летящий на бреющем полёте, дракон сложил крылья и плюхнулся в воду. На берег, прикрытый густыми древесными кронами, выскочил обнажённый человек, моментально растворившийся среди листвы. Густые кроны дали голышу несколько таких необходимых ему, мгновений, чтобы спрятаться под множеством всевозможных пологов. Две злобные твари, отличающиеся от "ныряльщика" только цветом чешуи и чуть меньшими габаритами, минут тридцать покружили над распадком, после чего убрались восвояси.

Андрей, раскинув руки, лежал на сырой, поросшей густой низкорослой травкой, земле. Объединитель хренов. Что, досталось, дураку, на орехи? Думал, тебя встретят с распростертыми объятиями и куском свежины? Встретили, еле ноги унёс – вон, как руки мелкой дрожью колотит. Интересно, почему трясутся руки и ноги, хотя "молотил" крыльями? Загадка природы. Главное жив остался. Какой из учинённого представления можно сделать вывод?

Первый вывод: не расслабляться! Вывод второй: следует постоянно держать несколько готовых к активации плетений и три, лучше четыре, пассивных щита. Как показала практика, времени плести что-нибудь убойное никто не даст. Вывод третий: не соваться к гнёздам огульно, лучше предварительно выведывать обстановку. Вывод четвертый: повторно лезть не имеет смысла, ему не рады, идеи драконьей стаи не найдут понимания среди местного бомонда. Вывод пятый, самый главный: воздушный боец из него никакой. Что из этого следует? Из этого следует шестой вывод: необходимо обучаться драконьим премудростям. Без решения остаётся небольшой вопрос: где найти учителя на время запланированной операции?

При случае следует узнать, что это были за драконы и почему они напали без предупреждения. Подобное поведение больше подходит... хищникам, охраняющим свою территорию. Догадка неприятно кольнула разум, отозвавшись горечью и разочарованием. Выходит, его затея пуста, изначально обречена провал? Андрей стукнул кулаком по земле – ну, уж нет, он не свернёт с намеченного пути!

Сменив ипостась, он нырнул в холодные воды горного озерца...

Как позже сказал Седой – он знал Натигара. Изумрудный, в самом расцвете сил, дракон уцелел после уничтожения Леса, но встречаться с ним не стоило. Молодой дракон повредился рассудком, ему хватило воли покинуть атакующий клин, но на этом лимит везения закончился. Никто не знал, что взбредёт в его голову в следующий момент...

От охотничьих отрядов изумрудного спасли отвесные скалы и спячка, в которую он улёгся на пятьдесят лет. Таким образом, он протянул три тысячелетия. Спал, просыпался лет на пять и опять впадал в сонное забытьё года на три или четыре. Неизвестно сколько продолжалось бы такое существование, прерванное самозваным благодетелем. Встреча двух драконов закончилась смертью хозяина пещеры. Если бы не, предпринятые гостем, меры безопасности, то без головы остаться мог он. Изумрудный был первым и, как надеялся Андрей, последним драконом, которого он убил.

Андрей долго исследовал подходы к пещере, намечал пути отступления. Кто знает, как оно сложится? Обжёгшись на молоке, приходилось дуть на воду. Десятки автономных сторожевых модулей, переориентированных на сбор информации, кружили вокруг горы с гнездом.

Хозяин оказался на месте. Крупный дракон с чешуёй насыщенного изумрудного цвета занимался чисткой пещеры от грязи и остатков трапез. Мусор и кости подхватывались маленькими смерчами и относились вихрями к стремительной реке, протекающей в лиге от гнезда, где выбрасывались в воду. Неплохой способ зачистить следы своего пребывания.

Андрей долго раздумывал, какую линию поведения выбрать? Оказывается, он совсем не знает психологию крылатого племени. Карегар не зацикливался на подобных вопросах. Ягирра обучала его магии и также не особо освещала психологию хвостатых и чешуйчатых, априори он приравнивал поведение драконов к человеческому, перенося на хвостатых присущие людям черты характера. Насколько далеки предположения от действительности стало понятно, когда, вышепоименованный хрустальный дракон, по доброте душевной, чуть не стал мужем одной зубастой красавицы. То, что для одних было естественно, как воздух, для него оставалось тайной за семью печатями. С какого боку подойти к изумрудному соплеменнику было неясно. Может, существуют особые ритуалы? Тарг его знает, как себя вести!

Как ни выворачивай мозги накребень, но общаться придётся. Метод проб и ошибок никто не отменял. Андрей, заготовив несколько защитных и атакующих плетений, полетел навстречу судьбе.

За две лиги до гнезда в небе полыхнула тонкая, ажурная конструкция сигнального купола – изумрудный получил известие о приближающемся госте. Андрей подождал реакции хозяина, дракон остался стоять на площадке у своей пещеры, сторожевые модули, о которых гость в этот раз не забывал, контролировали верхнюю и заднюю полусферы. Никаких опасных сюрпризов и озлобленных вторжением местных жителей не наблюдалось. Обстановка вселяла некую уверенность.

Подлетая к площадке, он вытянул вперёд лапы и часто забил крыльями. Следуя проснувшемуся наитию, Андрей посмотрел на изумрудного дракона. Тарг, во встречном взгляде желтых глаз плескалось безумие. Моментально активированный щит поглотил "ледяную стрелу", направленную в незащищённое при посадке брюхо. Андрей сложил крылья, свалившись сверху на безумца. Мощный удар отбросил его к скальной стене. Изумрудный не собирался подставлять шею под клыки, развернувшись, он взмахнул хвостом. Во все стороны брызнули золотистые чешуйки, правый бок хрустального дракона окрасился тёмной кровью. Жаркое пламя растеклось по защитному щиту. Второй взмах вспорол воздух, Андрей, отскочив в сторону, зарядил по хозяину "прессом". Ставший тугим воздух отбросил противника к зеву пещеры, вспоровшие скалу "каменные ножи" пробили выставленные щиты и, словно бабочку, насадили дракона на острия. Яркий сполох: начав отрабатывать атакующую связку, Андрей просто не смог остановиться, свист "секиры". Обезглавленное тело, дёрнувшись на каменных иглах, обмякло. Рядом распластался, ошеломлённый внезапной и скоротечной схваткой, "благодетель".

Мыслей никаких. Залитая кровью площадка напрочь отбивала любой мыслительный процесс. Обрушив мощным файерболом своды пещеры, и похоронив своего визави, Андрей слетел к реке.

Тарг! Чёрт рогатый и прочие исчадия ада! Да, что это такое?! Кому он наступил на хвост или отдавил копыто? Почему? Почему Судьба или Близнецы так играют с ним? У кого-то слишком изощренная фантазия. Поотшибать бы рога этому фантазёру. В первый момент он хотел бросить затею и махнуть домой. Мол не по Сеньке кафтан, но... Как потом смотреть в глаза остальных? Фрида, Ланирра, малыши, родители, что он скажет им?

Андрей, смыв свою и чужую кровь в ледяной воде, погрузился в сэттаж. Транс позволил привести мысли в порядок и восстановить энергетические потоки, короткое слияние с астралом подхлестнуло регенерацию тканей.

В схватке с изумрудным было множество несуразностей, сейчас, находясь в сэттаж, Андрей мог сказать, что встретил ребенка. Да, "ледяная стрела" выглядела грозно, но она не повредила щит. Боевой вариант разнёс бы защиту вдребезги. Большой ребёнок не понял, за что на него набросился нехороший дядя? А "нехороший дядя", подхлестнутый громадной порцией адреналина воспринял игру как нападение. С другой стороны игра и игрушки были не столь безобидны. Впавший в детство дракон мог оторвать "залётной бабочке" крыло или голову, ему было невдомёк, что "бабочке" может быть больно.

От собственного открытия становилось тошно. Схватка и её последствия выжгли ещё один кусочек души и так черствеющей с каждым днём. Жалости не было, Андрей понимал, что жалость неприменима в сложившихся и открывшихся обстоятельствах. Вопросы: "Почему?" и "Что я сделал не так?" больше не поднимались. "Не так" произошло три тысячи лет назад, сейчас ему приходится глубоким половником расхлёбывать последствия тех, покрытых паутиной веков, событий.

– Прости, – прошептал Андрей, взлетев на посадочную площадку перед бывшим входом в пещеру.

Третий «крестик» оказался пустышкой. Если здесь когда и жили драконы, то это было давно и неправда. Ни модули, ни аэроразведка, предпринятая Андреем, не принесли никаких результатов. Драконами не пахло не только на отмеченной горе, но и на десятки лиг вокруг не нашлось не единого следа, могущего указать на пребывание в близлежащих окрестностях владык неба. Может быть дракон или драконы, проживающие в горах провинции Лард, превратились в асов маскировки, но разыскивать их было некогда. Прочесав, для очистки совести, двумя десятками модулей пару-тройку подходящих для гнездования площадок, Андрей полетел на север.

Убираться из провинции следовало как можно быстрее, не хватало ещё, чтобы власти начали на него охоту за уничтожение замка барона фон Ларно. Рукотворное озеро магмы поглотило замок хельратского прихвостня. Вместе с бароном на суд Хель отправилось два десятка душ прислуги и стражников замка. Слуги и стражи знали, чем занимается хозяин. Андрей, сменив ипостась, провёл ночь в стенах замка. Барон оказался благодарным слушателем, весь вечер, внимая историям бродячего рау-мага. Не барон, а просто душка, за минусом того, что от подвалов замка несло приторным запахом луковиц чёрной лилии. Радовало, что суровый владетель не держал в стенах своего жилища мелких поварят и прочую малолетнюю прислугу. Не хотелось брать на душу грех детоубийства и так на нём крови столько, что вовек не отмыться.

– Сколько? – Андрей подкинул на ладони золотую монету номиналом в десять звондов. Взгляд скользкого типа впился в жёлтый кругляк и повторил эволюции денежки. – Назовите, сколько вы хотите за свои сведения?

Придорожная харчевня оказалась идеальным местом для сбора информации. Носило заведение знаменательное название, о котором можно было догадаться, взглянув на здоровенную вывеску, изображавшую трёх пескарей.

Четвёртый крестик не имел чёткой привязки. На полях пергамента значилось, что в окрестностях горной деревушки Ольжи несколько раз видели чёрного дракона, остатки его трапез находили гораздо чаще. Посланная настоятелем экспедиция охотников вернулась ни с чем. Точнее будет сказать, что назад вернулась половина членов экспедиции. Остальные сгинули в хитроумных ловушках, установленных драконом на горных тропах. Поимку неуловимого дракона признали нецелесообразной, но отметку поставили. Как знать, может, пригодится? Спасибо, пригодилось.

За несколько лиг до деревни Андрей приземлился на широкой лесной полянке и сменил ипостась. Поиск неуловимого горного жителя следовало начинать со сбора информации среди местных и человеку это будет сделать легче, чем дракону. В харчевню "Три пескаря" вошёл пропылённый от долгого странствия охотник...

– Господин, я сам не знаю, – сглотнув слюну и вытерев об штанины потные ладони промямлил коротышка. Собеседник был неприятен Андрею. Человек напоминал налима. Невыразительное лицо, белесые, ничего не выражающие глаза, зачесанные назад сальные волосы и широкий рот с бескровными губами. Не человек, а мечта некроманта. Тип всем своим видом напрашивался на опыты по упокоению и поднятию мертвецов.

– А кто знает? – монета подлетела к выбеленному потолку и вернулась в широкую ладонь.

– Я, я могу организовать встречу с нужным человеком, г-господин. – "налим" до дрожи в коленях боялся залётного охотника, ему казалось, что синие, без белков, глаза видят насквозь все его помыслы, но жажда лёгкой наживы заставляла сидеть с этим монстром в человеческом обличье за одним столом. От охотника веяло неукротимой мощью, на первый взгляд он не производил впечатления, но стоило заглянуть в бездонные глаза, скрытые широкополой шляпой и становилось ясно, что тому ничего не стоит завалить дракона в одиночку. Будь проклят Трог-трактирщик, стрельнувший глазами в сторону перспективного клиента. Как бы клиент не остриг их, такие не прощают лжи и обид...

– Организуй, – на столешницу легла монета в два золотых, – Задаток, остальное получишь после встречи.

– Да, г-господин. Я б-быстро, не извольте б-беспокоиться.

– Беспокоиться следует тебе, – губы охотника растянулись в зловещей улыбке, мелькнули острые клыки. Ноги "налима" приросли к полу, – Пошёл вон, – посредник сорвался с места, будто ему наподдали пинков, – Хозяин, эля!

Набившийся в зал народ проследил за прощелыгой и потерял к охотнику всякий интерес. Хад-налим, Андрей угадал прозвище неприятного типа, явно боялся чужака, а с инстинктом самосохранения у известного дорожного сводника и посредника всегда было всё в порядке, значит, задираться к чужаку не рекомендуется. Ну и Тарг с ним, ещё не вечер, для хорошей драки найдётся кто-то другой.

– Скройся с глаз, – рыкнул Андрей посреднику, кинув ему десять звондов, – Если верить этой мрази, то вы можете подсказать мне, где расположено гнездо дракона, – обратился он к приведённому "налимом" человеку, – сколько будет стоить ваша услуга?

Новое действующее лицо было гораздо приятней и внушало уважение. По взгляду, жестам и повадкам в человеке угадывался опытный следопыт и охотник. Было в нём что-то ещё, что-то до боли знакомое, но искру узнавания гасила целая плеяда защитных амулетов.

– Вы не очень-то лестно отзываетесь о людях, – игнорировав вопрос, сказал охотник.

– Если вы о посреднике, то другого определения он не заслуживает. Назвав таракана тараканом, вы разве наносите ему оскорбление? Я назвал мразь мразью и никто не сможет переубедить меня в том, что я не прав. Так, что?

– Может вы и правы. Я не знаю, где гнездо, но могу показать место, где дракон любит проводить время после охоты.

– Не гнездо, но на безрыбье и рак рыба.

– Хорошо сказано, надо запомнить.

– Пользуйтесь, – Андрей махнул рукой, – как добраться до места релаксации дракона?

– Рела чего? – не понял следопыт.

– Места, где крылатый любит отдыхать.

– Двести звондов. Я сам отведу вас, – охотник наклонился к Андрею, – Деньги вперёд.

– По-моему, мы так не договаривались, – начал Андрей.

– Мы ещё никак не договаривались, – перебил его охотник, – или так, или никак. Я не торгуюсь.

– А вы умеете, вести дела, – улыбнулся Андрей. Об стол глухо звякнул тугой кошель, – Договорились!

– Выходим с первыми петухами, – забрав золото, сказал охотник, – До завтра.

– До завтра, – глядя на широкую спину уходящего проводника, ответил Андрей. "Серьёзный мужик, надёжный – подумал он, – жаль будет его убивать".

– Лар, что будешь делать с этим? – Найд ткнул носком сапога в кокон силовой ловушки, в которой покоился спеленатый незримыми путами пришлый охотник.

Старый дракон, кряхтя, улёгся на землю:

– Как обычно: спалю, а может, оставлю на солнце, через пару дней сам сдохнет. Он был один?

– Один, потому я и вызвался отвести его.

– Спасибо Найд.

– Нашёл, за что благодарить, я тебе до погребального костра должен.

– Оставь, мы с тобой уже не раз обсуждали эту тему. Ничего ты мне не должен.

– Как скажешь. Илона и Козявочка передавали привет. Жена беспокоится, может тебе переселиться куда? Эти не отцепятся, – Найд указал на кокон, – Третий подонок за последнее полугодие, а те отряды до него? Может случиться так, что меня рядом не окажется.

– А ты беспокоишься? – пропустив тираду мимо ушей, спросил дракон.

– Беспокоюсь.

– Опять Козявочка что-то пророчествовала?

– Ничего, муть одна.

– Выкладывай уж.

– Дочуня сказала, что пришло твоё время и ты улетишь.

– Ваша дочь не так уж не права, – донеслось от кокона. Дракон вскочил на все четыре лапы, Найд выхватил из ножен широкий тесак. Пришелец, незнамо как освободился от пут и, с независимым видом, стоял за спинами беседующей парочки. – Прошу прощения, уважаемый Найд, я был о вас худшего мнения. Прошу вас, не делайте глупостей, – пришелец примирительно поднял руки.

– Твоя аура, – прошипел дракон, вокруг которого разливалось призрачное сияние неизвестного Андрею атакующего плетения. Смотрелось красиво, но ни капли не хотелось испытывать насколько оно убойно.

– С моей аурой всё нормально, разрешите? – между Андреем и парой дракон-человек возник многослойный магический щит. Древний дракон оказался настоящим виртуозом магических плетений. Позади освободившегося от пут выросла непонятная конструкция, судя по напряжению узловых точек, атакующего типа.

Андрей медленно разделся под недоумёнными взглядами охотника и дракона.

– Что это значит? – спросил Найд. Дракон промолчал, его взгляд приковала золотистая татуировка на плече обнажённого человека.

– Секунду, – ответил Андрей и сменил ипостась.

Чёрный дракон и охотник одновременно впали в состояние шока. Выпученные глаза, отвисшие челюсти – прямо близнецы-братья.

– Чтоб я сдох, – выдохнул Найд.

– Кто тебе нанёс герб? – тряхнув головой, спросил дракон – от шока он отошёл куда быстрее своего друга.

Андрей опешил. Татуировка – герб? Хотя... Он давно подозревал, что Ягирра не простая эльфийка:

– Мать, – одним словом, но очень ёмко ответил он. Врать смысла не было. Андрей давно связал ушастую ипостась и Ритуал. Без крови Ягирры там не обошлось.

– Мать, – протянул, дракон. Щит и атакующие плетения погасли, – Мать?

– Да.

– Вот оно как повернулось..., ты прилетел за мной?

– Да, – как заведённый, повторил Андрей.

– Зачем кому-то понадобился старый больной дракон?

– Это долгая история.

– Я никуда не спешу и, с удовольствием, послушаю.

Улетали они с первыми петухами. Седой, старый дракон сам просил так называть себя, внимательно выслушал историю, рассказанную Андреем. Больше всего его интересовали побудительные мотивы, заставившие оборотня пуститься во все тяжкие. Сочтя их достаточно обоснованными, он согласился лететь с хрустальным драконом и даже взял на себя тяжкую ношу переговоров с другими возможными попутчиками и соратниками. Нельзя сказать, что его кто-то сильно отговаривал, но довольная морда одного молодого индивида говорила сама за себя.