Текст книги "Дороги сказок (СИ)"

Автор книги: Александр Сапегин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 89 страниц)

– В чём будет наша выгода? – подал голос Олмар.

– Драконы линяют, значит, мы сможем договориться о чешуе и крови, то, что хельраты получали, убивая их, мы, при должном подходе и организации, сможем получать с живых ящериц и добровольно. Значимость крови, надеюсь, никому объяснять не надо? А огневая мощь одного дракона-мага? То, что творил наш мальчик в Ортаге и предгорьях, не поддаётся описанию

– Я не понял, почему повелитель "ледышек" придаёт такое значение оборотню? – спросил канцлер.

– Оборотень способен перекачивать ману из астрала. Уровень маны в бывшем монастыре, после того, как он уничтожил Слуг Смерти, составил больше пятидесяти белл! – канцлер негромко присвистнул.

– Каким образом планируешь вербовать друзей дракона? – спросил он.

– Упасите Близнецы! Никакой вербовки.

– Канцлер задал правильный вопрос, – вклинился король.

– Молодые люди проявили чудеса героизма во время сражения. Почему об этом не напечатать маленькую статейку в газетах? Сначала дать общие факты, потом ушлые газетчики пронюхивают факты пожирнее и в свет выходят номера с портретами. Заслуги молодых людей по достоинству оцениваются короной, герои получают награды из рук Его Величества. Ради такого дела можно пожертвовать парой конфискованных в казну имений из Лайлата. Стране нужны герои, молодым людям необходим пример для подражания: вот вам живой пример, точнее два примера! Тем самым мы убьём двух сулов. И рау обскачем и поднимем патриотические настроения в молодёжной среде.

Его Величество налил себе вина и прошёлся, туда-сюда, перед окном. Ему не нравилось, что вместо дела приходится заниматься подковерными интригами внутри страны и союзниками. Гилу импонировал древний эльф, по сути дела, взявший бразды правления в княжествах рау в свои руки. Мидуэль никогда не смешивал личное и государственное. Старик слыл отъявленным интриганом, но он никогда не направлял интриги против союзников. Характерным показателем служил запрет на любые действия, затрагивающие дочку полуорка. С помощью девчонки можно было разыграть в Степи столько комбинаций! Вместо этого старик решил сохранить мир с оборотнем. Странное решение, явно в интересе над-князя к крылатому мальчишке скрывалось нечто другое.

– Газетную кампанию разрешаю. Вернёмся к ариям. Что нам делать?

Со своего места встал генерал Олмар. Осмотрев орлиным взором присутствующих, старый полководец опёрся ладонями о столешницу:

– Предлагаю передать всю имеющуюся у нас информацию королю гномов и Великому князю Месании, пора им строить у себя укрепления.

...Тантра. Ортен...

– Малый, дай-ка мне газетку, – Тимур пальцем подманил уличного торговца печатным словом. Мальчишка, на ходу поймав мелкую монетку, подскочил к покупателю и сунул ему последний номер «Ведомостей».

– Безумие драконов! Летающими тварями разрушен третий замок! Стаи драконов нападают на людей! – почесав грязную пятку и поправив вихры, во всё горло закричал распространитель прессы и, размахивая газетой, бросился в толпу.

Сунув номер под мышку, Тимур зашагал в сторону казарм расквартированного в Мидле учебного полка. Будет, что почитать вечером. Безумные драконы. Хм-м, если он не ошибается, то Керр добрался до гнёзд соплеменников и теперь обозлённые владыки неба разоряют логовища хельратов. Дело достойное, угодное Близнецам.

Появившийся в школе через три после начала занятий посыльный из комендатуры, вручил рой-дерту Сото предписание, согласно которому ему надлежало явиться пред ясны очи командира учебного полка. Риго, за компанию, предложили контракт на один месяц. Новоиспечённый молодожён покрутил на запястье широкий супружеский браслет, глянул на Тимура и подмахнул бумагу.

– Вместе веселее! – радостно осклабился Худой.

– Ты это Марике скажи.

– Ничего, она поймёт, лишние деньги нам не помешают, – ответил Риго и дотронулся до подаренного Керром кристалла, – Я хочу купить дом в Мидле, а торговать камнями Керра нет никакого желания, чует моё сердце, что они нам пригодятся, ой как пригодятся! Ректору хватит одного осколка.

Нель заступница, как руки болят, такое чувство, что отвалятся ненароком. Тимур, не раздеваясь, рухнул на кровать. Интересно, где волонтёрские конторы нашли дуболомов, доставшихся ему? Тупые деревенщины, неспособные пары слов связать и таких делают вторыми номерами! Не лучше были крысоподобные личности из припортовых районов. Как пить дать, хитрая компашка раньше промышляла разбоями или состояла в воровской гильдии. Отсутствие у татуированных новобранцев магических браслетов на ногах не являлось показателем благонадёжности. По крайней мере, он не рискнул бы повернуться к ним спиной в тёмном переулке. Хотя к этим крысам и передом стоять противно – шваль подзаборная, мутят воду в крыле, но ничего, он выбьет из них дурь или загонит в могилу, иначе загонят его.

Больше седмицы они с Риго выступают в роли инструкторов, тренируют новобранцев новоформируемого крыла, состоящего из захваченных под Ронмиром грифонов и набранных в окрестностях Ортена рекрутов. Худому хорошо, командир использует его, как вольнонаемный персонал. Свободный график, оплата по тарифу, никаких придурков над головой и за спиной. Красота! Ему бы такую красоту. Никакой жизни! Офицер армии Его Величества должен являть собою пример для подражания и пунктуальность в этом деле не на последнем месте. Командиру крыла, алерт-дерту Того, наплевать, что подчинённый учится на подготовительных курсах в магической школе. В предписании написано: явиться в пять, значит в пять и ни секундой позже. Шевели ногами, офицер-р. Выматывающий режим – сначала выжимают в школе, потом сушат в полку. Спасибо коменданту... Добрая душа, не забыл ребят. Видимо он думал, что участникам штурма вражеской цитадели не помешают дополнительные деньги, так как выданное пособие не покрывает расходов студиозусов и решил поспособствовать в финансовом вопросе. Начальству невдомёк, что от продажи ректору Этрану одного из подаренных Керром осколков статуи Хель, друзья выручили пять тысяч полновесных кругляков нежного жёлтого цвета.

Коменданту, если откровенно, было начхать на молокососов, напяливших на себя военную форму, но мутный тип из армейской разведки и кивающий из-за спины разведчика, не менее мутный, чинуша из тайной канцелярии, настоятельно просили определить обозначенных лиц в учебный полк. Причины интереса спецслужб к молодым людям узнать не удалось. Сдвинув брови к центру переносицы, клерк из тайной канцелярии советовал не влезать в гиблое болото политики, а то ему попадались десятки людей, которые, в расцвете сил, из-за неуёмного любопытства, отправлялись в чертоги Близнецов. Не стоит повторять их участь. На лице коменданта не дрогнул ни один мускул, но пятки вспотели. Редко когда конкурирующие конторы дружат друг с другом, сейчас он наблюдает не только дружбу... Представители разных ведомств дружно дуют в одну дуду. Совместная игра было возможна в одном случае: герцог Дранг и маршал Олмар, получивший два дня назад заветный жезл, договорились объединить усилия или Его Величество дал обоим по шапке, ткнул мордой в грязь...

"К Таргу тайны, зад один, – решил комендант, – рисковать им себе дороже". А просьба, что просьба? Ему ничего не стоит подмахнуть пару предписаний и попросить объекты интереса спецслужб послужить Родине.

Потянувшись всем телом, Тимур достал из кармана газету. Буквы прыгали, глаза, от усталости, разбегались в разные стороны. Отложив помятые "Ведомости" в сторону, он, скинув форму и сапоги, влез под душ. Стоя под ледяными струями, упёршись лбом в стену, он думал о Любаэль. Снежинка прислала письмо, что рау приедут на неделю позже, князья направляют в Ортен и Киону два полка магов. Скоро в школе будет не пропихнуться от ледышек. Скорей бы... То-то Риго с Марикой удивятся. Приятные мысли вызвали улыбку на устах.

Тимур отключил воду, вылез из душевой, напялил на мокрые бёдра чистые подштанники и уселся на краю кровати. Что там, в мире делается? Угу-м, провинция Атраль. Сбившимися в стаю драконами, уничтожен третий замок в предгорьях кряжа. Крылатые убийцы не оставили в живых ни одного человека. Барон фон Строг погиб со всеми домочадцами, прислугой и гостями из горного монашеского скита. От скита, к слову, не осталось камня на камне... Оторвав взгляд от статьи, Тимур посмотрел на карту королевства, висящую на стене. От замка барона Строга, до первого, разрушенного седмицу назад, строения было больше полутысячи лиг. Далеко Керр забрался... Тимур перевернул страницу, на развороте была статья, посвящённая штурму Ронмира. Дальше, неинтересно, всё равно правды не напишут...

Буквы наплывали на него, кружили хороводы. Абзацы выстраивались ровными прямоугольниками и нападали друг на друга, на поверхности газетного листа мелькали сполохи взрывов зарядов больших крепостных метателей. Из разрывов в небо поднимался утренний туман. Разгоняя белое облако, перед ним выросли стены Ронмира. Кругом огонь, мечущиеся среди пожарищ люди. Грифоны, выстроившиеся в атакующие ордеры, под усиленное магией курлыканье, утюжат палаточный лагерь. От фортов крепости во все стороны летят куски стен, свистит черепица, жахают по мостовой и уцелевшим крышам тяжёлые бревна перекрытий, через секунду крепостные стены заливает всепожирающее пламя. Красные языки огня сложились в человеческую фигуру. Он знает этого огненного человека. Огонь не смог изменить черты лица Нимира. Первый номер грустно улыбнулся, протянул руку и потряс его за плечо:

– Тимур, хватит дрыхнуть! – почему-то голосом Риго, сказал Нимир. – Просыпайся!

Тимур открыл глаза и непонимающе уставился на добровольный "будильник", ночные кошмары оставили после себя липкий пот по всему телу и бешено колотящееся сердце.

– Всё-всё, просыпайся. – в поле зрения возникла Марика, на лоб легла узкая прохладная ладошка, – Ничего нет, это только сон. – взволнованно поглядывая на друга, рядом с ней стоял супруг.

– Что? – спросил Тимур, – У вас такие лица, что я начинаю опасаться за своё здоровье, что случилось?

– У тебя было не заперто, – покрутив браслет, протянул Риго, похоже, крутить браслет у него вошло в привычку, – ты не вышел утром на тренировку в парк. Я не знал, что думать. Всегда такой пунктуальный, а тут не явился.

– Риго прибежал с парка, говорит, нет тебя. Ну, мы решили проведать тебя, прости, что без приглашения, – продолжила за мужа Марика, – Дверь оказалась не заперта, – девушка замолчала и настороженно посмотрела на хозяина, тонкие пальчики нервно теребили подол цветастого платья, – ты так стонал во сне и скрипел зубами, что у меня от твоих стонов мурашки с кулак побежали.

– Ронмир? – тихо спросил Риго.

– Ронмир, – ответил Тимур, парни понимающе переглянулись и кивнули друг другу, – Погодите пять минут, я ополоснусь и вместе сходим, позавтракаем.

Первой ненормальность обстановки заметила Марика.

– Солнышко, что с тобой? На тебе лица нет, – Риго обнял жену за талию и поцеловал в ушко.

– Они меня ненавидят. Всем скопом, – стрельнув глазками в сторону расположившейся у фонтана девичьей компании, ответила Марика, – не понимаю, за что?

– Хм-м, – хмыкнул и закашлялся Тимур, проследив взгляд Марики, он наткнулся на призывные улыбки школьных красавиц, – Топаем отсюда, не нравится мне такое внимание.

Добравшись до заведения общепита, друзья оккупировали столик в углу зала и позвали половую. Подошедшая на зов розовощёкая девица с накрахмаленным передником и чепчиком, округлив глаза ойкнула и, с быстротой молнии, скрылась в подсобке.

– Может, пойдём отсюда? – шепнула Марика.

Уйти они не успели. Из подсобки выскочил хозяин школьного трактира, разливаясь соловьём, он принялся носиться вокруг их столика. На третьем круге бегун был схвачен за широкий ремень вставшим со своего места Тимуром.

– Уважаемый, от вашей беготни у меня уже кружится голова, – злобно прошипел он, подобное внимание сильно давило на психику, особенно когда не знаешь причин любви окружающих. Тимур хотел сказать что-то ещё, но резко оборвал фразу, отпустил ремень толстопузого трактирщика и прошёл к стойке, возле которой к стене была прибита газета. Сорвав номер со стены, в полной тишине, он вернулся в угол зала и бросил его на стол. На половине газетного листа "Вестей Кионы" были размещены его и Риго портреты.

– "Молодые герои Ронмира", – прочитала Марика заголовок, резко схватила газету и углубилась в чтение, – Мальчики, – закончив, сказала она, – вас представили к орденам "Пурпурного пламени на золотой ленте". – съехав со стола, газета упала на пол. Толстый трактирщик, бочком ретировался в сторону кухни.

"Герои Ронмира", ошарашенные новостью, хватая ртами воздух, сидели с прямыми спинами, словно проглотили по короткому ломику.

Орден "Пурпурного пламени" – вторая по значимости и самая демократичная награда королевства, давалась только за военные подвиги и заслуги. Орден мог получить представитель любого сословия – армия не делит людей по их происхождению, только награждали им редко... Золотая лента давала право на наследный титул графа со всеми вытекающими последствиями...

– Дорогая, – сохраняя на лице глупое выражение, улыбнулся Риго, – Вы вышли замуж за бедного барона, будете ли вы так же любить бедного графа?

– Паяц, – тонкие пальчики нежно коснулись шрамов на лице орденоносца.

– Так не бывает, Риго, так не бывает! – на лбу Тимура пролегли широкие морщины.

– Ты о чем?

– Об этом! – носок сапога ткнул в газету.

– Тимур, нельзя быть настолько мнительным!

– Считаешь? А ты подумай, хорошенько подумай, напряги мозги и сопоставь факты, которые я тебе рассказывал. Неужели наша служба новостей разучилась анализировать?

– Тарг!– сплюнул на пол Риго, – Умеешь ты испортить праздник. Что теперь с нами будет?

– Не знаю, добро пожаловать в политику, дружище. Мы теперь превратились в разменные монеты и, на какую мелочь или не мелочь нас будут менять, не берусь предсказать.

– Гад ты, – беззлобно сказал Риго, которому моментально разонравились орден и титул графа.

– Всегда пожалуйста. Готов поднять вам настроение: кормёжка сегодня будет бесплатной, – ответил Тимур, повернувшись к вышедшему из кухни хозяину. Идущие за трактирщиком, девицы тащили на подносах гору снеди. За завтрак компания героев не заплатила ни дзанга...

Портретами в газетах, бесплатным завтраком, повышенным вниманием девиц и тихой завистью парней раздача пряников не закончилась. В начале третьего урока, в аудиторию артефакторной магии, где читались лекции для всего первого курса и командированных в школу магов-недоучек, в сопровождении ректора, вошёл мужчина в униформе королевских вестовых. У Риго засвербело под ложечкой, Тимур нахмурил брови и ткнул друга локтем:

– Бьюсь об заклад, посыльный прибыл по наши души.

– Ещё чего, спорить с тобой, обойдёшься без моих монет.

– Жадный ты!

– Какой есть.

Тимур не ошибся. Мальчик на побегушках от канцелярии Его Королевского Величества, отлично поставленным голосом, вызвал "героев" к доске. Под продолжительные аплодисменты вставших студиозусов и слушателей, широкие улыбки ректора Этрана и преподавателя-артефактора, магистра гралл Торо, Риго и Тимур получили два запечатанных конверта с приглашениями в летнюю королевскую резиденцию на устраиваемый через два дня приём в честь приезда в Ортен повелителя рау, над-князя Мидуэля. Там же, на приёме, юные офицеры получат награды из рук самого Гила II. Форма одежды парадная. Риго может прийти в гражданском костюме, но предпочтительнее было бы надеть армейский китель со всеми нашивками и регалиями. Награда военная и пусть рой-дерт списан на землю, но будет знаком уважения к армии надеть форму. На приём позволено пригласить по одной спутнице. Тренировки в учебном полку отменяются. Закончив инструктаж, вестовой ещё раз поздравил молодых людей с заслуженными наградами и удалился.

– Кого пригласишь? – спросил Риго, рассматривая приглашение и чек на тысячу звондов. Его Величество позаботился, чтобы приглашённые на приём подданные пошили парадные мундиры и купили платья и украшения для спутниц. Государственный приём бывает не каждый день.

– Никого, – огрызнулся Тимур, – прости, Марика, – он куртуазно поклонился девушке, бросил тетрадь с конспектами в сумку и пошёл на выход из аудитории.

– Э-э, – прервал речь гралл Торо, – Лекция ещё не закончилась.

– У меня предписание явиться в часть немедленно, на инструктаж к генералу, – соврал Тимур, показав магистру заветный конверт.

– Хорошо, – опешил преподаватель, – Можете быть свободны. – менталист из Торо был никакой, чем пользовались многие студиозусы.

Половину дня он бесцельно бродил по городу, возвращаться в школу не хотелось. У славы горький привкус. Фальшивые улыбки, заискивающие взгляды, готовые на всё девицы с жадными взорами хищниц, расставивших ловчие сети. Как хорошо, что на Марике большой кулон с обломком статуи Хель и постоянная защита, иначе она давно бы слегла от проклятий и зависти – как же, умудрилась захомутать такого жеребчика. Риго раньше был охоч до женского внимания, а тут как обрезало – заколдовала, паршивка, одно слово, что светлая.

Находившись до мелкой дрожи в коленях, Тимур вспомнил, что ему требуется пошить парадный мундир и справить обувь. Покрутившись по улицам, он набрёл на мастерскую. "Данаст – портных дел мастер", значилось на вывеске. "Заведеньице не из дешёвых", – подумал Тимур, разглядывая украшенную готовым платьем витрину. Постояв пару секунд перед крепкой дубовой дверью, он перешагнул порог.

– Здравствуйте, что пожелаете, господин? – вежливо поздоровался и учтиво склонил голову вышедший из-за портьеры приказчик.

– Здравствуйте, – Тимур остановился возле манекена, одетого в шикарное бальное платье. – Я бы хотел заказать у мастера Данаста пошив мундира.

– Извините, но мастер не шьёт военную форму, – ответил приказчик, разглядывая молодого офицера. Не их клиент, поношенные сапоги и потёртый китель, денег с такого заказчика не стрясти. Поймав взгляд вежливого малого через отражение в витрине, клиент салона усмехнулся: встречают по одёжке. Сейчас ты удивишься, шкура портняжная.

– Вы меня неправильно поняли, мне нужен парадный китель, из самой лучшей ткани, буду благодарен вашему заведению, если вы поможете справить обувь в тон к форме. – за спиной приказчика шевельнулась занавеска, кто-то проявляет интерес к разговору.

– Это меняет дело, ваш заказ может взять старший подмастерье, как я говорил, мастер не шьет форму.

– Очень жаль, видимо мне придётся идти к другому мастеру, я не могу появиться на королевском приёме в одежде сшитой подмастерьем. Извините за отнятое время. – Тимур щёлкнул каблуками и развернулся спиной к прилавку.

– Двести золотых звондов, – прозвучал за спиной надтреснутый голос. Двести звондов, бешеные деньги за костюмчик, сплошная обдираловка. Тимур обернулся и столкнулся взглядом с аловолосым гномом, – Торговаться я не намерен, – заявил коротышка.

– По рукам, – ответил "обдираемый", вернулся к прилавку и пожал широкую ладонь мастера. Не жалко, деньги-то не свои. Сделка совершена, – Заказ необходимо выполнить к вечеру завтрашнего дня, – получите из метателя, о как полыхнули волосы подгорного жителя.

– Это невозможно! – вскинулся гном.

– Вы назвали свою цену, сказали, что не торгуетесь, я согласился с вашими условиями, теперь вы говорите, что выполнить заказ нет возможности? Вы отказываетесь от заключённой сделки?

– Нет, – понуро ответил гном. Клиент поймал его в ловушку. Отказаться от заключённой сделки, значит потерять престиж, а престиж такая штука, что потом не восстановишь. Клиенты уйдут к другому, никто не захочет шить одежду у опозорившегося мастера. А на вид мальчишка... – Располагайтесь, будем снимать мерку.

– Я спрашивал про обувь.

– Сто звондов.

– Договорились, как вы понимаете, заказ должен быть по ноге и готов вместе с костюмом. – гном скрипнул зубами.

Через тридцать минут, надувшийся "халявного" бодросила, "облегчившийся" на триста монет, Тимур покинул гостеприимное заведение. Форму и сапоги обещали доставить прямиком в общежитие. За такие-то деньжищи можно постараться. С ума сойти, простой крестьянин считает двадцать звондов очень большими деньгами, а он отдал в десять раз больше за какую-то раскроенную тряпку. Куда катится мир?

Между тем вечерело. Вдоль проспектов и парковых дорожек зажглись магические огни – казалось, город набросил на себя праздничный наряд. Тимур посидел в летней ресторации на берегу искусственного озера, послушал музыку и насладился изысканной кухней. Официанты так и вились вокруг перспективного посетителя, девушки за соседними столиками стреляли глазками, но молодой офицер оставался равнодушным к женским чарам. Пусть думают, что хотят, наплевать. Приятный вечер, можно и в общагу топать...

В парке было пусто. Какой дурак будет бегать по дорожкам со свинцовыми грузиками на ногах и тяжелым мешком на плечах в промозглый туман? Утро – время для последних снов, а не для бестолковой беготни. Риго остановил Тимура и кинул ему тренировочный меч из сырого железа:

– Держи, отрабатываем низкие стойки, следом покажешь, чего ты стоишь в нападении, шевелись! – Худой и Марика не задали ни одного вопроса, где он был весь вчерашний день. Человеку иногда требуется побыть одному, друзья прекрасно поняли его настроение.

– Хватит, – Риго остановил тренировку, – Выставляешь ногу, получаешь по ней. Проваливаешься вперед, теряешь равновесие и попадаешь под косой удар. Руку в сторону не отводи, не со щитом работаем, так открывается левый бок для атаки противника, быстрый укол и на одного мертвеца станет больше. Хочешь стать зомби? Нет? В стойку!

Худой, перевитый сухопарой мускулатурой, Риго не делал другу скидок. Тренировки проходили в жёстком ключе, ошибки немедленно наказывались условно-смертельными уколами или ударами, после которых в реальном бою больше не встают. С каждым днём, бывший второй номер допускал всё меньше и меньше ляпов, но до настоящего фехтовальщика ему было ещё ой как далеко.

– Закончили. – бросил Риго, – Валим с поляны, – они собрали снаряжение и пошли в общежитие. Тяжёлые браслеты и пояс Тимур не стал снимать, в апартаментах скинет.

Метров за сто до родных стен из тумана выступили десятки фигур с походными сумами на плечах. Чем ближе друзья подходили к фигурам, тем яснее становилось, что в школу прибыли рау. По-видимому, гостей с гор Мраморного Кряжа принимали через школьный портал, так как до открытия врат было больше получаса. Эльфы провожали молодых людей долгими взглядами, в которых читалось неподдельное уважение. Обвешанные грузиками и снаряжением люди, явно занимались не один час. Истязать себя в такую рань и холодный туман не каждый сможет. Неожиданно Тимур бросил снаряжение на землю и вклинился в группу эльфиек.

– Осторожней, мужлан! – процедила красавица, которой он нечаянно наступил на ногу.

– Любаэль!

Одна из девушек обернулась, сбросила с плеча сумку и побежала навстречу, повисла у него на шее и поцеловала в губы:

– Тимур!

Наблюдавшие сценку ледышки широко улыбались. Тихо присвистнув, Риго покачал головой. Вот Молчун, удивил, так удивил!

...Тантра. Ортен. Лайлат...

Его Величество наклонился к канцлеру и тихо спросил:

– Как тебе друзья нашего дракончика?

– Интересные молодые люди, не лишены талантов. Стоит присмотреться к ним более внимательно, Дранг ничуть не приуменьшал, рассказывая о них, – ответил Гарад, разглядывая великолепную пару – человек и эльфийка – на мгновение застывшую в очередном па. – Граф Сото не перестаёт удивлять своими эскападами, и где он отхватил такую красавицу и такой китель? Олмар может на меня обижаться, но рядом с молодым человеком его мундир совсем не смотрится или смотрится, как сюртук бедного родственника! – король улыбнулся.

– Я не про то.

– Я понял, про что ты. Не думаю, что эльфийка – подстава над-князя. Просто у них так сложилось, блеск в глазах нельзя подделать. И вот ещё что: парни прекрасно разобрались в ситуации. Я наблюдал за ними во время церемонии награждения и видел, какие они бросали взгляды на Мидуэля и тебя. Аура Сото светилась равномерно, что говорит о жёстком самоконтроле. Когда ты завёл речь о геройстве, по ней пробежался огонёк, будто он скривился. Видал он награды и подаренное имение в Лайлате на высоком столбе. Они не хотят быть разменными монетами в политической игре.

– Они ещё мальчишки!

– Видел бы ты иллюзограмму второго орденоносца после ронмирской бойни, то не был столь категоричен.

Гил II откинулся на спинку трона, установленного на невысоком помосте, и задумался. Не заигрался ли он в игры? Игры. Вся жизнь игра. У детей игрушки и игры маленькие. У людей постарше игры выходят во двор и на улицу. У людей, облечённых властью, площадка для игр вырастает до размеров города, провинции и страны. У облечённых большой властью, игрушкой выступает сам мир. Похоже, миру надоело, что с ним играют, как с куклой, он решил выступить в роли кукловода и поиграть людскими судьбами. После таких игр от городов остаются чёрные пепелища...

– Ваше Величество! Тарг, пусть ко мне подойдёт Гарад, – нарушая все нормы, донёсся из переговорника, вшитого в воротник мундира, голос не к добру упомянутого Дранга.

Король скосил глаза в сторону, в затемнённой нише с правой стороны зала стоял главный государственный шпик. Гил посмотрел на канцлера и смежил веки. Гарад отошёл от трона, вальяжно прошёл через треть зала, минуты три-четыре покрутился среди придворных и остановился рядом с главой тайной канцелярии.

"Спокойно, Гил, спокойно. Улыбайся, улыбайся, Тарг тебя задери", – твердил сам себе монарх. Бледный вид возвращающегося канцлера почему-то не внушал оптимизма. Что ещё случилось? Судя по растерянной физиономии Гарада – ничего хорошего. И старый эльф заёрзал на своём троне. Подушечка жёсткая? Или ему тоже что-то нашептали через переговорник? К трону над-князя подошёл внучок. Родственники о чём-то мило побеседовали, и Бериэм незаметно испарился из залы. Становится интересно.

– Вариант "двойник", – ожила магическая горошина. Из короля словно выдернули стержень, ему показалось, будто он съезжает по ступеням помоста вниз, а трон рассыпается в труху. Веселье официального приёма померкло и покрылось тёмным покрывалом. Дело дрянь.

Тряхнув головой, спрятав за широкой улыбкой охватившее его волнение, Его Величество встал с трона и спустился с помоста. К нему тотчас подступила толпа придворных. Наконец монарх соизволил пообщаться с подданными!

Книксены, поклоны, обнажённые, присыпанные пудрой плечи, глубокие декольте, заискивающие и не очень взгляды. Пару раз спину обжигала ненависть. Так-так, надо не забыть напомнить Дрангу, чтобы его подчинённые перетрясли информацию о всех присутствующих в зале. Магом Его Величество не был, но та искра "шептуна", что была обнаружена в нём наставниками, была развита длительным и упорным обучением. Кто-то ненавидит его всем сердцем и душой, но кто? Нельзя оставлять за спиной недобитков или жаждущих мести родственников казнённых повстанцев. Стоит ослабить бдительность и можно отправиться в чертоги Близнецов, отведав яда в вине. Король усмехнулся, Дрангу прибавится работы.

Оторвавшись от невесёлых раздумий, монарх оглядел присутствующих. Замысловатые прически и откровенные наряды дам, строгие костюмы кавалеров, перемешанные частыми вкраплениями парадной военной формы, блеск наград и украшений. Мельтешение лиц. Гил никогда не любил шумных сборищ. С раннего детства будущий монарх предпочитал тихое времяпровождение с какой-нибудь книгой в руках. Кто бы его спрашивал о личных желаниях. Предпочтения одно, а жизнь наследника престола совершенно другое.

Его Величество, король Тантры Олмед I Быстрый держал сына в ежовых рукавицах и чёрном теле. В десять лет сын короля инкогнито был направлен на воспитание в пехотный пажеский армейский корпус. "Посмотрим, что ты собой представляешь, – сказал отец, сжав губы в тонкую полоску, – Не вздумай проболтаться о своём происхождении, иначе..." – карие глаза монарха гневно сверкнули. Он молчал, как бы тяжело ему ни приходилось. Наряды на кухне, порка за провинности, холодный карцер за серьёзные проступки.

Преподавали в корпусе жёстко – на первых порах юным пажам совершенно не оставалось времени ни на что иное, кроме учёбы и отработки заданий. Он молчал, когда отец спрашивал его об учёбе во время положенных коротких каникул. С лёгкой руки старого короля Гила за глаза стали называть Тихим. О чём рассказывать, если корпус наводняли представители тайных спецслужб и на стол монарха ежедневно ложились подробные отчёты о жизни юного пажа? Дураком Гил никогда не был. Отличные оценки за успеваемость и овладение воинскими искусствами радовали сурового родителя. В корпусе он познакомился с Гарадом. Деятельный и шебутной Гарад был своеобразным полюсом, притягивающим кадетов к себе. Придумщик и драчун взял тихоню под своё крыло, частенько они дрались спиной к спине. Руководство корпуса всегда сквозь пальцы смотрело на драки между воспитанниками, если в них отсутствовала магия или сталь. Юношам требовалось выпускать пар, так пусть выпускают, но не калечат друг друга. Впрочем, кто кого взял под крыло, ещё надо серьёзно рассмотреть. Каких только проказ они не устраивали...

Гилу исполнилось восемнадцать, но день рождения не праздновали. За седмицу до праздника Олмед I Быстрый погиб. Погиб глупо, по-другому не скажешь. Отец поехал на полигон, где военные алхимики испытывали какую-то не магическую взрывчатку. Мощность взрыва превзошла все ожидания, магические щиты рухнули в одно мгновение, каменные бункеры рассыпались подобно соломенным домикам, похоронив под обломками алхимиков, короля, генералов и набившуюся в помещение свиту. Личные амулеты защиты не спасли людей, от сотрясения почвы с гор сорвался камнепад и завалил русло реки, протекавшей через полигон. Придавленные стенами люди захлебнулись...

Корону, согласно традиции, на чело юного короля возложили в центральном Храме Близнецов через месяц после похорон старого монарха. Вместе с короной Гилу достался громадный клубок змей у трона. Приближённые отца и просто богатейшие люди королевства думали, что смогут управлять Тишайшим..., он дал им эту иллюзию. Неопытный король кивал одним, улыбался другим, с умным видом слушал советы третьих. Всем нутром он ненавидел большую часть отцовых царедворцев, превратившихся в падальщиков, резавших страну на куски и увеличивающих свои наделы. Тех, кто реально болел и переживал за державу, оттеснили в последние ряды и шельмовали на все лады. Он изображал марионетку, а в полной тайне казалось бы заброшенные друзья бывшего пажа, под командованием Гарада и скользкого пятикурсника Кионской Академии магии Дранга, подкидывали в противоборствующие лагери подмётные письма, распространяли различные слухи. Молодые пажи вербовали среди попавших в опалу сильных мира сего и оттеснённых на задворки политики вельмож новых сторонников в партию короля.