Текст книги "Сурт - Повелитель Зверей. Том 1. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Александр Моисеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Глава 37
Плен

– И… насколько сильный эффект?

– Зависит от количество съеденного. Может дойти до того, что разум уйдёт на второй план и…

– И существо впадёт во власть инстинкта… – нахмурился Сурт.

– Да, – кивнул Сурхан.

Сурт на миг представил образ переплетённых меж собой змея и бабуина, мысленно скривился, тряхнул головой и, спрыгнув, сказал, указывая рукой на ламию:

– Замотайте её раны в ткань. Так эффект от мази будет лучше, – достал посох и добавил. – А мне нужно успокоить одного своевольного бабуина.

– В этом нет нужды, – покачал головой получеловек, однако Сурт проигнорировал его слова и побежал на выход из пещеры. Проводив мальчишку взглядом, Сурхан вздохнул и обратился ко второму стражнику, охраняющему тоннель:

– Хаким, проследи за нашим «гостем». Если ему будет угрожать опасность, вмешайся. Он не должен пострадать.

Наг-воин продолжал стоять как истукан.

– Приказ Верховной жрицы.

Полузмей снова показал своё безразличие, однако его и след простыл в тот момент, когда парень моргнул.

Сурхан вздохнул и достал из кольца несколько шёлковых рубашек, которые разорвал на лоскуты. Он подозвал нага, который охранял бессознательных собратьев, вручил несколько кусков ткани и приказал перевязать рану на руке одного из воинов. Стражник молча кивнул и немедленно взялся за выполнение задания. Сурхан же занялся ламией. Полузмей, на хвосте которого лежала разведчица, поддерживал израненное тело, а молодой наг аккуратно обматывал повреждения шёлковыми лоскутами. В процессе он заметил, что дыхание разведчицы выровнялось. Это очень удивило Сурхана. Он понимал, насколько серьёзны её раны, и знал, что природной скорости восстановления просто не хватило бы для столь быстрого улучшения состояния.

Сурхан, закончив перевязку, попросил стража аккуратно уложить раненую, что тот выполнил незамедлительно. Будущий Хранитель знаний уставился на ламию и, погрузившись в раздумья, начал бормотать:

– Неужели эта мазь настолько эффективна⁈ Но у неё ведь было множество внутренних повреждений… Нет, – покачал головой, – здесь точно одной мазью не обошлось, – молодой наг перевёл взгляд на стража и спросил. – Наш «гость» что-нибудь давал разведчице?

– Две жидкости, – кратко ответил наг-воин.

– Вот как… – кивнул Сурхан и кротко улыбнулся, радуясь своей догадке. – Надо будет его расспросить об этих снадобьях, – пробормотал молодой наг, а потом громко произнёс: – Возвращаемся!

* * *

Сурт на всех парах нёсся по широкой тропинке, которую оставил Сотек. Юный дрессировщик не сомневался, что змей легко выследит беснующегося бабуина, который в нынешнем состоянии наверняка «наследил» так, что найти его не сможет разве что слепой, глухой и безногий.

Добежав до природной стены из разноцветной растительности, мальчишка остановился и обвёл восхищённым взглядом густые джунгли, от которых исходила огромная, по мнению юноши, магическая сила. От соприкосновения с ней по телу Сурта прошла лёгкая дрожь. Парень мягко улыбнулся и, прикрыв глаза, глубоко вздохнул. Плотная смесь Жизни и Дерева сделала круг по его энергетическим каналам и вышла вместе с воздухом, забрав с собой скопившуюся усталость и тревогу. Сурт весь задрожал от удовольствия.

Вдруг из глубин джунглей послышался приглушённый грохот вперемешку с шипением и обезьяньими криками. Парень резко очнулся от блаженного состояния, встряхнул головой и побежал по проложенной рогоносцем тропе.

Через несколько сотен метров Сурт резко остановился и уставился выпученными глазами на покрытые морозным инеем повреждённые растения и тела разных змей. Глубоко вдохнув, он переключился на энергетическое зрение и двинулся вперёд по ледяному следу.

«Этот жив, и этот… Фу-ух…» – с облегчением думал Сурт, мельком смотря на проплывающие тусклые свечения, исходящие от огромных бессознательных рептилий. Парень двигался быстро, но осторожно, стараясь не тревожить спящих змей.

Вдруг морозный след оборвался. «Ну и куда дальше?» – пробормотал с хмурым видом мальчишка, окружённый густыми зарослями. В этот момент откуда-то слева раздалось трещание с последующим грохотом и восторженными обезьяньими вскриками. Босых ног юноши коснулась волна дрожи.

Без раздумий Сурт бросился сквозь кусты в сторону шума. «Неужели Сотек не справился?» – промелькнуло в его голове. Парень выскочил к рухнувшему дереву и замер, пялясь на широкую белоснежную спину ухающего, ритмично двигающего задом примата, вокруг которого кольцом развалился чёрный змеиный хвост.

У мальца от увиденного аж левый глаз задёргался. Недолго думая, парень со всей силы метнул двухсоткилограммовый посох в Спарка и побежал следом, попутно наполняя правую руку смешанной духовной силой. Снаряд попал точно в затылок обезьяны, отчего её голова слегка наклонилась вперёд. Однако сам примат никак не отреагировал, продолжая двигаться, будто в трансе.

– Сколько ж ты плодов сожрал, дубина⁈ – возмутился Сурт и не церемонясь запрыгнул бабуину на плечи. Он занёс руку для удара и замер, уставившись на женщину-нагу в разодранном доспехе, которая с приподнятыми бровями спокойно смотрела в ответ.

«Какого энта тут творится⁈ Где Сотек?.. И почему она…»

Сурт чуть отклонил голову, и рядом с ухом просвистела стрела, прилетевшая со спины. В этот же момент полузмея резко освободилась от лап примата, и ударила кулаком в грудь зверя, отправив его вместе с мальчишкой в полёт. «Вот это силища!» – удивился Сурт, успев в последний момент схватиться за густую шерсть Спарка.

«Да что б вас!.. Опять эта сила⁈» – застыв практически в форме звезды, мысленно прокричал юный дрессировщик, когда его с приматом опутало зачарованной сетью. Парочка врезалась в мощное дерево и с грохотом рухнула на землю.

Нога и рука мальца превратились в лепёшки. Сурт мысленно орал от раздирающей левую половину тела боли, а из глаза его текли ручьями слёзы. Через несколько мгновений тьма поглотила сознание парня, защищая его разум от разрушения.

– Что с рогоносцем? – повелительным тоном обратилась женщина-нага к вышедшим из кустов двум воинам.

– Связали. Остальные уже переправляют его в город, – ответил полузмей с луком.

– Хорошая работа, – полузмея заметила, что взгляд второго направлен немного ниже, и холодно произнесла. – Глаза поднял!

Молодой наг-воин дрогнул и резко уставился перед собой.

– На первый раз прощаю, – перевела взгляд на лучника. – Отправляйтесь с этими обратно. Всех в темницу, и зачарованные кандалы не забудьте. Зверей в одну комнату, мальчишку в отдельную.

– Будет сделано, – кивнул полузмей, и воины потащили сеть в сторону города.

Когда парень проплыл мимо взгляда воительницы, она окликнула подчинённых:

– Стойте!

Два нага замерли, и женщина сказала:

– Несите на руках.

Воины безмолвно переглянулись, обошли сеть с двух сторон и подняли над головами, замерев на месте.

– Идите, – утвердительно кивнула полузмея, и воины быстро скрылись в густых высоких кустах.

Женщина-нага опустила взгляд и коснулась места чуть ниже пупка.

– Большой… – с лёгким румянцем на щеках прошептала полузмея и, встряхнув головой, напомнила себе: – Надо узнать, сколько пострадавших и есть ли погибшие.

Она надела обитую мехом кожаную юбку, которую достала из Пространственного хранилища, и вдруг в её голове раздался ехидный мужской голос:

– Что, понравился?

– Да пополз ты, Хаким!

Наг-воин бросил смешок, спустился с дерева и уже вслух предложил:

– Давай помогу, всё равно здесь.

– Хорошо, – кивнула воительница и умчалась вслед за подчинёнными. Хаким застыл на несколько мгновений с раскрытым ртом, потом, усмехнувшись, покачал головой и отправился в область, покрытую морозным инеем.

* * *

Солнце уже преодолело свой пик, когда боевой отряд вернулся с «добычей». По усыпанной песком широкой прямой дороге, которая тянулась от самых ворот до центра города, где находилась территория храма Демонического скульптора, четыре нага-воина медленно тащили большого чёрного змея с рогом на носу. А впереди ползла Тараша, лидер отряда.

Несколько любопытных детей выглянули из широких окон купольных белых домов, которые располагались близ дороги. Недолго думая, они выскочили наружу, дабы рассмотреть израненного гиганта поближе. Вскоре вокруг воинов и «добычи» образовался звонкий хоровод из юных наг и ламий и их родителей, которые пытались успокоить активных змеёнышей. Однако, когда в город вошли ещё двое воинов с сетью над головой, уже взрослые начали шуметь, с любопытством разглядывая белоснежное существо, которое совсем не походило на рептилию. А когда они заметили маленького мальчика без змеиного хвоста, так вообще начался галдёж, на который сбежалось ещё больше наг. Некогда спящий город, который всегда становился таким во время палящего солнца, быстро наполнился жизнью.

Шумная толпа облепила воинов со всех сторон, не давая им прохода. Вдруг по округи разошёлся холодный, наполненный духовной силой женский голос: «ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ!» Жители мгновенно замолкли, застыв на несколько мгновений. Лишь приглушённый детский плач слышался около пойманных в сети существ.

Тараша обвела недовольным взглядом хлопающих глазами полулюдей и поползла вперёд. Змеиное море начало расступаться перед командиром боевого отряда. В этот же момент из центра города прибыла стража и расчистила путь для воинов, разогнав жителей по краям дороги.

– Ну и что вы встали⁈ – воительница остановилась на миг и бросила через плечо. – Шевелите хвостами!

– Как прикажите! – очнувшись, проскандировали бойцы и последовали за лидером. Храмовая стража взяла в круг отряд и двинулась вместе с ним.

Жители тоже начали приходить в себя. Кто-то принялся успокаивать плачущих детей, кто-то перешёптывался с соседями, провожая процессию взглядом, кто-то просто вернулся в свой укромный дом и уснул или занялся делами. Некоторые мелкие проныры, которые быстро успокоились, попытались проскользнуть через охрану, но у них ничего не выходило. Один суровый взгляд стражника, и зелёные наги либо застывали на месте, либо тут же разбегались кто куда, сверкая хвостами.

Скрывающиеся в толпе зажиточные полулюди из разных фракций искренне заинтересовались необычными существами. Особенно их внимание привлекли бесхвостый мальчишка и белоснежный зверь. Они приказали подчинённым разузнать о пойманных и покинули в разнобой главную улицу.

Когда отряд Тараши преодолел больше половины пути, в воротах города появился Сурхан в сопровождении другого отряда, лидер которого в данный момент отсутствовал. Увидев оживлённую толпу в столь жаркое время суток, молодой наг удивился.

– Отнесите раненых в храм, пусть целители их осмотрят, – сказал парень воинам, которые несли пострадавших в сражении полузмей, потом посмотрел на нага, держащего на руках ламию-разведчицу, и произнёс: – У меня в городе ещё есть дела. Вернусь сам чуть позже. В сопровождении больше нет необходимости.

– Хорошо, – кивнул заместитель командира, и отряд направился к центру города. Сам же Сурхан двинулся к двум парням, которые что-то активно обсуждали.

– Не, ну ты видел какие у этой зверюги ручищи? А какой он сам крупный? Ужас! – размахивая руками, говорил наг в жёлтой тунике.

– Ага! У него ещё… как их называют-то… – почесал лысую голову полузмей в белой рубахе с короткими рукавами.

– Ноги, – подползая, сказал Сурхан.

– Точно, ноги! А?.. – хором произнесли оба парня и перевели взгляд на нового собеседника.

– Ты кто? – нахмурился лысый.

– Меня зовут Сурхан, – смотря в глаза, ответил наг. – Прошу прощения, что влез в вашу беседу.

– Я Карих, – кивнул головой в сторону друга в жёлтой тунике, – а это Фарид.

– Рад знакомству, – мягко улыбнулся Сурхан, а два друга легонько кивнули в ответ.

– Хотел чего? – поинтересовался Карих, смотря более радушно.

– Да, – перевёл взгляд на жителей города, – почему в столь жаркий час так оживлённо?

– Ну ты и соня, – вклинился Фарид, – такое событие пропустил!

– Ты о белоснежном звере с ногами?

– Ага!

Кое о чём подумав, Сурхан нахмурился:

– Пострадавшие есть?

Парни переглянулись и Карих сказал:

– Нет, таких делов тут не было. Зверь-то в сети был и не шевелился толком.

– Значит, уже поймали. Это хорошо, – пробормотал Сурхан и расслабился. – А ещё кто-то был?

– Ага! – кивнул Фарид и залепетал. – Вместе с этим зверюгой какой-то странный ребёнок был, бесхвостый. И ещё отдельно большая чёрная змеюка с рогом на морде была. Её аж четыре воина тащили.

– Как интересно… – снова нахмурился будущий Хранитель знаний. – А кто возглавлял отряд?

Карих уже хотел было ответить, как вдруг парней сзади обхватили по паре изящных женских рук.

– Вот вы и попались! – раздался мелодичный голос из-за спины Фарида. – От нас так просто не сбежишь, хи-хи!..

– Что ж, не буду вас больше задерживать, – улыбнулся Сурхан, смотря на смущённые лица двух друзей. – Приятного отдыха.

– Ага… – неловко кивнули парни.

Когда Сурхан проползал мимо парочек, его окликнул нежный голос второй женщины-змеи:

– Эй, мальчик, присоединиться к нам не желаешь?

– Нет, – сухо ответил парень не останавливаясь.

– Какой нахал, – хмыкнула полузмея, – но мне нравится, – добавила шёпотом и облизнула алые губки, смотря вслед уползающему парню.

– Давайте обратно, шалунишки. Мы ещё с вами не закончили, – пролепетала девица с огненными волосами и, взяв Фарида за руку, нежно потянула за собой. То же сделала и вторая.

Сурхан краем глаза посмотрел на уводимых двумя обольстительницами парней и облегчённо выдохнул. Он чуть не поддался искушению, когда манящий голос коснулся его ушей.

Парень опросил ещё несколько жителей и выяснил, кто возглавлял отряд с «добычей».

– Тараша… – пробубнил Сурхан, потирая переносицу около зажмуренных глаз. – Почему послали именно надзирателя Темницы осуждённых?.. Неужели Мастер с Верховной решили всех иноземцев казнить⁈

* * *

У входа на территорию храма глава стражников обратился к Тараше:

– Дальше зверей мы дотащим сами.

– А мальчишка?

– Его в Темницу осуждённых.

– Что? – нахмурилась женщина. – Он ведь ещё ребёнок. К тому же сильно ранен. Возможно, стал калекой. Он же не сможет сражаться.

– В одиночную камеру, зачарованную, – сказал мужчина в лазурном шлеме, проигнорировав надзирателя.

– Ты…

– Таков приказ, – вздохнул воин.

– Да кто может приказывать главе храмо… – возмутилась было воительница, но на середине фразы осеклась, кое о чём подумав, и её и без того тонкие зрачки сузились, утонув в жёлтой радужке глаз. Она развернулась и сказала подчинённым вытащить парня. Через минуту один из воинов принёс бессознательное тело Сурта. Лидер стражи осмотрел мальчишку и сказал:

– Чуть позже придёт лекарь.

– Я могу хотя бы зачарованные кандалы на него не надевать… – тихо спросила женщина, смотря на воина остекленевшими глазами.

– Думаю, можешь, – кивнул храмовый страж. – В своём состоянии он точно никуда не денется.

– Хорошо… Спасибо, – легонько кивнула женщина-змея, аккуратно взяла из рук лучника мальчишку и сказала: – Все свободны.

Воительница развернулась и, не дожидаясь ответа, поползла вдоль белоснежной высокой стены.

– Как прикажете, – по привычке ответил полузмей и вздохнул. Затем он развернулся и передал приказ главного. Четыре вспотевших воина с облегчением отпустили сеть и отползли, а их место быстро заняли два стража и потащили огромную змеюку через огромные золотые двери. Следом за ними двинулся ещё один храмовый воин с приматом в сетях.

* * *

Вход в Темницу осуждённых находился в стене между западными и южными храмовыми вратами. У чёрных металлических дверей, с которых на входящих взирало разгневанное лицо женщины с восемью змеями, всегда стояли два нага-воина в чёрно-красных чешуйчатых доспехах. Каждый, кто приближался к вратам темницы и её стражам, всегда чувствовал удушающее давление, пропитанное намерением убийства. Из-за этого обычные жители города никогда сюда не приползают. Даже представители разных фракций сторонятся этого места. Места, где осуждённые каждый день сражаются за жизнь, смывают позор за свои тяжёлые проступки кровью.

И сейчас перед вратами в Ад стояла Тараша и смотрела в разгневанное лицо. В тишине она пребывала несколько десятков вдохов, а потом вздохнула и приказала: «Открывайте!»

Стражники без промедления выполнили приказ, выпустив на волю леденящие душу вопли смертников.

Глава 38
Гость с той стороны (Часть 1)

Порывистый ледяной ветер вырвался на свободу и ударил в Тарашу, отчего её бордовые волосы взметнулись на несколько мгновений. Как только воздушный поток стих, она опустила взгляд и, не отрывая глаз от детского лица, повелительным тоном произнесла:

– Как только явится лекарь из Храма, сразу ведите его в мои покои.

– Как прикажите, – в унисон ответили стражники, после чего Тараша вползла в распахнутые врата в сопровождении приглушённых криков и стонов. Когда женщина-змея скрылась во тьме, наги-воины закрыли тяжёлые чёрные двери и вернулись на свои места.

Холодная каменная дорога вела вниз. Тарашу сопровождали лишь крики и стоны заключённых, которые становились всё громче. В один момент лицо Сурта озарило алое свечение, а к воплям добавились ещё звон металла и хруст костей.

Игнорируя всё и вся, воительница быстро добралась до своих покоев. Она аккуратно положила мальчишку в центр кровати, а сама улеглась вокруг него кольцом. Тараша ещё некоторое время смотрела на человеческого ребёнка, а потом закрыла глаза и задремала под приглушённый шум темницы.

* * *

Отряд храмовой стражи приволок пойманных зверей к скрытому деревьями пруду. Оставив бессознательные тела на лугу напротив природной арки, воины спешно удалились. Остался только их лидер. Сульфар подполз ко входу в покои Верховной жрицы и смиренно застыл в ожидании.

Через полчаса стражник, который в этот день нёс службу у врат на территорию храма, привёл Хакима, после чего сразу вернулся на свой пост. Наги молча кивнули друг другу и теперь уже вдвоём ожидали приглашения.

Прошло ещё несколько минут, и в головах мужчин раздался спокойный мелодичный голос: «Входите». Первым вполз лидер храмовой стражи, а Хаким двинулся следом. Войдя, они встали напротив пруда и, склонившись, в унисон произнесли:

– Приветствуем, Верховная!

– Поднимите головы, – раздался мягкий голос жрицы откуда-то из пруда.

– Как прикажете, – сказали воины и выпрямились.

– Сульфар, – начала женщина, – ты уже отправил лекаря в Темницу осуждённых?

– Ещё нет…

– Так иди! – недовольно прошипела нага, а потом чуть спокойнее добавила: – И пусть Римар передаст Тараше моё послание.

Из тьмы вылетел небольшой лист папируса, скрученный в трубочку и обвитый красной лозой, и застыл перед полузмеем в лазурных доспехах. Сульфар принял свёрток, поклонился и молча удалился.

– Рассказывай, – мягко приказала Алия.

– Ещё зелёный, но для своего возраста слишком разумный и довольного неплохо владеет собой. У него определённо есть наставник, возможно не один.

– Сколько ему?

– Чуть больше одиннадцати, хотя выглядит старше. Полностью готов к спариванию.

– Всё-таки ребёнок… – вздохнула нага. – Уровень культивации?

– Он близок к середине Закалки Костного Мозга. Основа – энергия Дерева.

– Дерева⁈ – удивилась Алия. – Как необычно… Он точно человек?

– Каких-либо внешних признаков другой расы нет, но вот ментальное тело… – запнулся на мгновение. – Ощутил от него звериную духовную силу, смешанную с обычной.

– Значит, не представитель Царства Животных… – пробормотала жрица, а потом уже громче сказала: – Что скажешь о нём в целом?

– Решительный, с чистым сердцем. Владеет необычными боевыми техниками и неплохим снаряжением. Не нежная красавица: сражается умно и без сомнений, хорошо ориентируется в пространстве и чувствует ритм боя. И… я почувствовал еле уловимую ауру убийства.

– Убийца с чистым сердцем? – удивилась Алия и хохотнула. – Что за шутка…

– Если честно, я тоже сначала не поверил, – слегка нахмурился получеловек, вспомнив парня. – Но за всё время, пока он находился рядом со мной, я так и не почувствовал даже крупицы порочной гнили.

– Хочешь сказать, его духовное тело абсолютно чистое?

– Этого я не знаю, – покачал головой Хаким.

– Ты его не осматривал?

– Нет, – виновато опустил голову полузмей, – я не рискнул… Его духовная сила оказалась больше моей. И он наверняка не показал все свои техники в бою.

– Хо-ох… – протянула жрица и замолчала на несколько минут, после чего сменила тему: – Пострадавшие есть?

Полузмей поднял голову и ответил:

– Два воина получили лёгкие травмы, ламия-разведчица пострадала сильно, но её жизни ничего не угрожает.

– Я не об этом.

Хаким откашлялся:

– Погибло несколько десятков рептилий второй ступени нулевого ранга и пять змей третьей ступени. Остальные пострадавшие отделались лишь умеренными или лёгкими травмами.

– Возьми несколько лекарей в храме. Пусть окажут первую помощь раненым и проведут ритуал погребения мёртвых. И, – на миг запнулась, – пусть на всякий случай осмотрят выживших на зарождение новой жизни.

– Понял.

– Можешь ползти.

Хаким поклонился и покинул Священный пруд.

Через пять минут из воды вылезла Алия. Её моментально окутал пламенный кокон, который, испарив всю влагу с тела жрицы, превратился в полупрозрачное красное платье с рукавами. Мощный хвост быстро превратился в изящный ноги, и женщина вышла наружу.

– Что скажешь? – сказала Алия, подойдя к Сокриту, который с интересом разглядывал пойманных в сети существ.

– Любопытненько… – ответил Хранитель знаний, улыбаясь и поглаживая бороду. Он изучающе водил по бессознательным телам сияющими тёмно-зелёными глазами и что-то бормотал себе под нос.

Алия вздохнула и медленно зашагала в обход тел. Она знала, что сейчас из Сокрита она больше и слова не вытянет, так что решила насладиться неспешной прогулкой под лучами палящего солнца.

Сделав круг, жрица вновь приблизилась к Сокриту, который всё ещё увлечённо изучал существ. Она развернулась и, сделав шаг, остановилась, ибо мужчина вдруг заговорил:

– Какие интересные питомцы у этого парня…

Алия развернулась:

– Что в них особенного?

– Один – Древний рогоносец, потомок драконов. Можно сказать, вымирающий вид.

– Монстрозверь?

– Да, – кивнул Сокрит и продолжил: – Второй – Титанический морозный бабуин. Ещё более редкий зверь.

– Полузверь-полугигант⁈ – удивилась Алия, смотря на белоснежного примата.

– Нет. Это чистый Зверь.

– Как так? – с недоумением уставилась на Хранителя знаний жрица. – Разве духовные силы не должны были смешаться?

– Что выбираешь: лекцию или краткое пояснение? – ухмыльнулся Сокрит.

– Краткое, – мгновенно ответила Алия.

– Вся сила титанов заключается в их физических телах, да и размножаться они могут только с себе подобными.

– Хочешь сказать, этому бабуину посчастливилось наткнуться на мёртвого титана и поглотить его силу?

– Маловероятно, хотя так Титанические бабуины и появляются.

Сокрит почесал бороду и продолжил:

– В месте, где находится наше Святилище, титаны не живут, насколько я помню. Да и на Фалоре, в целом, их довольно мало. Так что тут остаётся два варианта…

– Ну первый – этот примат родился с возможностью эволюционировать. А второй?

– О, так ты не всё время спала на моих лекциях⁈

– Я жду.

Сокрит откашлялся и сказал:

– В разных местах Фалоры растут так называемые древа Рождения. Их плоды содержат в себе абсолютно чистую энергию, которую можно использовать по-разному: ускорить культивацию магической и духовной силы, а также очистить кровь. Но ещё ягоды содержат в себе частичку Дао эволюции. Только шанс на трансформацию невероятно мал, да и в кого превратишься – не угадаешь.

– Понятно…

Алия сделала мысленную пометку о необычном растении.

– Кстати, первый Титанический бабуин…

– Давай как-нибудь в другой раз, – сказала жрица, выставив ладонь перед носом Сокрита.

– Да, извини, – Неловко улыбнулся Хранитель знания, почёсывая нос.

– Снимай сети. Пора пообщаться с нашими гостями.

* * *

Когда Сульфар покинул пруд, он кинул быстрый взгляд на пойманных зверей и отправился в Храм, который располагался слева от западных ворот. Там он узнал, что Римар находится в Пирамиде Знаний и отправился туда.

– Проводите меня к Римару, – приказал Сульфар одному из служащих здания.

– Прошу за мной, – без тени недовольства кивнул мужчина-змей и зашёл в один из проходов. Лидер Храмовой стражи пополз следом.

Спустившись по туннелю вниз, наги попали в невероятно огромный зал, усыпанный колоннами, меж которых располагались необычные разноцветные стены. Служащий подвёл Сульфара к одной из них и приложил руку, открыв проход, из которого раздались крики. Глава стражи кивнул и, не моргнув и глазом, вполз внутрь. Полузмей убрал руку и вернулся на свой пост. Туннель же снова перекрыла переливающаяся цветами радуги дверь.

Сульфар заполз в широкую круглую комнату, освещённую танцующим вдоль стен пламенем. В центре, возле каменного овального стола-ванной, в котором лежал на вид двадцатилетний наг, стоял Римар. Он держал толстую книгу в одной руке, а второй управлял молочного цвета иглами, плавающими вокруг него.

В очередной раз раздался крик, когда Римар воткнул иглу в тело подопытного. Лекарь вздохнул и хриплым голосом произнёс:

– Извини старика…

Полузмей аккуратно вытянул иглу из тела парня, положил книгу на бортик и, смотря на рисунок, пробормотал:

– Что же я делаю не так?.. Может, слишком резко вгоняю, или иглы слишком толстые? А может, я просто не попадаю в точки?

Немного подумав, Римар вновь поднял руку, чтобы вонзить очередной магический шип в зажмурившегося парня, но вдруг раздался кашель. Лекарь резко развернулся и запустил с десяток игл в незваного гостя. Сульфар пригнулся, пропуская угрожающие снаряда, и произнёс:

– Старик, ты чего такой нервный, – выпрямился воин, – случилось чего?

– О, малыш Сульфар, – улыбнулся старик. – Да так, практикую одно древнее искусство, а оно с трудом поддаётся…

Римар вздохнул, спрятал толстую книгу в кольцо и спросил:

– Ты же ко мне не просто так пришёл, сынок. Дело какое есть?

– Да, – кивнул Сульфар и бросил лекарю свиток, – передай его Тараше, а заодно вылечи парня, на которого она укажет.

– Вылечить осужденного из Чистилища?..

Римар нахмурил брови. Он опустил взгляд на свиток и с удивлением произнёс:

– Кровавая императорская лоза⁈

Старик вопросительно посмотрел на лидера Храмовой стражи, и тот, покачивая головой, сказал:

– Подробностей я не знаю, но лечить тебе придётся кое-кого необычного. Гостя из внешнего мира.

Белоснежные брови старика взметнулись. Он снял с груди подопытного сковывающий талисман.

– На сегодня всё, пойдём, – сказал Римар и двинулся на выход. Сульфар держался слева, а парень позади.

Разноцветная стена потускнела, и три полузмея выползли в огромный зал. Римар вытащил из кольца зачарованный мешочек и протянул его парню:

– Меня, скорее всего, несколько дней не будет. Отдохни как следует, Таиль.

– Благодарю, господин Римар, – принял в поклоне мешочек полузмей.

– Это тебе спасибо, – добродушно улыбнулся лекарь, и они с Сульфаром удалились.

Когда два нага скрылись, Таиль заглянул в мешочек. В его глазах мелькнул проблеск надежды, и он прошептал:

– Айран, только дождись…

* * *

Соглядатаи проследили, куда отправили необычных зверей и странного мальчишку и вернулись к своим хозяевам. Из пяти семей лишь две не отказались от своих планов заполучить двуногого себе. Но если одна интересовалась им как представителем иной разумной расы, с которой они бы хотели наладить взаимоотношения и обменяться знаниями, то другая желала заполучить его в качестве раба…

* * *

Сульфар и Римар остановились, и старик прохрипел, мягко улыбаясь:

– Ты хоть заглядывай чайку попить иногда, а то совсем забыл про старика.

– Я сейчас на переходном этапе. Как прорвусь на следующий ранг, загляну, – кивнул лидер Храмовой стражи.

– Хо-хо, уже практически догнал меня… Какой шустрый!

Лекарь широко улыбнулся и прослезился от испытываемой радости.

– Без той основы, которую ты, отец, помог мне заложить, я бы не смог так быстро развиваться, – сказал Сульфар и, поклонившись, произнёс: – Я благодарен.

– Ну-ну, – похлопал старик сына по плечу, и тот выпрямился. – Внешняя помощь – это внешняя помощь. Вопрос в том, как ты распорядишься тем, что попало к тебе в руки. Так что твоё нынешнее положение и сила – по большей части твоя заслуга. Хорошая основа вовсе не гарант великого будущего, но может существенно облегчить путь.

– Жаль, Хаким этого не понял… – вздохнул Сульфар.

– Мальчик мой, не стоит так говорить о брате. Он не хуже тебя всё понимает, но его путь отличается от твоего, – в голосе старца зазвучала строгость. – Не недооценивай его, Сульфар. Стать заместителем Храмовой тени лишь с первой ступенью первого ранга… Такое на моей памяти происходит впервые.

– Когда он…

Застыл страж с удивлением во взгляде.

– Ага, – ухмыльнулся старец.

– Кажется, я немного загордился…

Римар хохотнул:

– Ох уж эта молодая кровь, всегда хочется считать себя круче остальных…

Выдержав небольшую паузу, лекарь, тепло смотря на сына, сказал:

– Немного загордиться – это не страшно. Главное – не стать гордости рабом.

– Я запомню.

Римар кивнул. Он чуть сжал кулаки и ощутил в руках свиток.

– Ой, а в каком состоянии раненый?

– Кости левых руки и ноги превратились в труху. Без сознания, дышал спокойно.

– Хвост мне узлом! – выпучил глаза старик. – Чего ж ты раньше-то молчал⁈

И Римар полетел стрелой к вратам.

– Так ты и не спрашивал… – пробурчал Сульфар, глядя вслед стрику, и, вздохнув, пополз по своим делам.

* * *

У западных врат внутренней стены город туда-сюда ползал Сурхан и думал, как бы ему попасть в Темницу осуждённых. Вдруг двери приоткрылись и снаружи появился лидер Храмовых лекарей.

– Сурхан⁈ – удивлённо пробормотал лекарь и остановился.

– Господин Римар⁈

Парню в голову мгновенно пришла идея.

– Вы в Темницу осуждённых?

– Да, а…

– Можно с вами?

Римар нахмурился, но думать было некогда. Он протянул руку:

– Хватайся.

Сурхан вцепился:

– Готов.

И они сорвались с места. Через несколько секунд парочка появилась у входа в темницу. Сурхан отпустил Римара и упёрся руками в землю с выпученными глазами, пытаясь вдохнуть.

Два суровых стража и до этого трясущаяся от страха девушка-змея лет пятнадцати в рваных лохмотьях уставились на внезапно появившуюся парочку.

Римар двинулся к вратам. Воины лишь мельком переглянулись, а молодая нага аж забыла, как дышать, когда лекарь приблизился. С приоткрытым ртом она смотрела на старца в белоснежных одеяниях с вышитыми золотыми чашами по бокам.

– Господин Римар, – заговорил один из стражников, – мы… ждали.

Лекарь кивнул и, указав на Сурхана, кратко сказал:

– Он со мной.

Суровые наги молча кивнули в ответ.

Парень наконец-то задышал и подполз.

– Прошу прощения за ожидание.

Римар кивнул и сказал:

– Проводите нас к надзирателю.