Текст книги "Избрание (СИ)"

Автор книги: Александр Никатор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

– Вот оно что… – проговорил задумчиво министр. – Ушлые ребята, но сразу видно что простецы… Ладно. Пока их не станем трогать, таких «выкупить» успеть можно и попозже.

Третьим отрядом были «вороны», конные арбалетчики, что совершали разведку перед выездами группы Железнобоких и обеспечивали прикрытие, при отступлении императора и его стражи, с поля боя.

Здесь также не удалось договориться: почти все бойцы этого отряда конных стрелков были детьми графов и князей, но незаконными и как все подобные бастарды – они очень уважали традиции, будучи в не их систем произведёнными на свет и хотели что бы чётко и по закону был избран новый император. Любому другому, пускай и временно, служить они отказывались.

Вздохнув, министр вернулся в свои помещениия и сверил итоги сегодняшнего дня: свара с наследниками на охоте, получение отряда Железнобоких в союзники, отказ «Воронов» и простецов из имперских пеших гвардейцев от прямой помощи ему… День явно не задался!

Вызвав к себе в кабинет для совета троицу доверенных секретарей, Дезидерий напомнил им о «турнире» и сказал что провести его следовало как можно скорее, до отъезда в поход.

Спешка была конечно вредна, но невозможность договориться днём на охоте о ненападении, с внуками покойного императора, не оставляла министру иных способов усилить своё влияние – кроме как вариантом на быстрые решительные внезапные и неожиданные противниками, действия.

Анулон, Тарасий и Рикульф пообещали немедленно заняться, каждый своей, частью данного мероприятия и «престолодержатель» забылся в беспокойном сне, где ему привиделись длиннейшие ряды стрелков на охоте, огромная река, шатёр и блюдо – на котором смеющимся наследникам подносят его, главного имперского министра Дезидерия, голову.

Проснулся он ранним утром в холодном поту и потребовал к себе немедленно личных секретарей и лекаря Феофилакта. Следовало начинать работу над «турниром».

Глава девятая: «Турнир на крови»

Утреннее общее заседание у министра Дезидерия, куда были приглашены лишь трое его доверенных секретарей, с частью старых агентов что работали в столице империи и личный лекарь министра, Феофилакт – началось ещё в семь утра, на следующее, после провальной совместной охоты с наследниками, утро.

Министр пил куриный бульон с мелко нарубленной зеленью из вместительной пиалы и слушал предложения, поступающие от его ближайшего окружения.

О «Турнире» говорили и ранее, но лишь как о некоем запасном варианте, если план «Охота» окажется не до конца реализован и не приведёт хотя бы ко временному усмирению наследников и их бурной деятельности, направленной против набиравшего всё большую силу, «престолодержателя».

Теперь же, после вчерашнего полного провала на переговорах и ещё большей подозрительности и враждебности со стороны вице-королей к главному имперскому министру, именно запасной вариант «Турнир» и становился основным к выполнению – перед отправлением Дезидерия и группы его слуг прочь из столицы, на подавление мятежных провинциальных королевств Урдии и Амазонии.

Следовало как можно быстрее и надёжнее обезопасить нынешние позиции «бессрочного» министра от нападок со стороны внуков покойного императора и не дать тем объединиться в выступлениях против самого Дезидерия, как их общего врага.

Для этого нужна была большая ссора между четвёркой наследников и по возможности такая, что поставит надолго любое скорое примирение и объединение между братьями – в глухой тупик.

Тогда то, несколько дней назад, Рикульф, один из доверенных секретарей министра и вспомнил о возможном проведении большого рыцарского турнира в столице, где бы участвовали представители и из свит всех прибывших наследников.

– И что? – не понял вначале смысла данной затеи Дезидерий, когда услышал о подобном запасном варианте, на случай краха «примирительной охоты» от своего слуги. – Даже если один из них победит, а обычно более одного победителя бывает лишь на массовых выступлениях – нам то что? Не думаю что бы наследник, чьи люди выиграют, сильно обрадовался, скажи я ему что они это сделали с нашей «помощью»…

– Вы меня не поняли, мой господин. – Мягко поправил Дезидерия Рикульф. – Идея несколько в ином: если мы не сможем договориться на охоте, следует хотя бы рассорить «четвёрку» на то время, пока они без нас останутся все вместе в столице. Для этого и устраиваем весь этот показной балаган с рыцарским турниром и призами, массовками из черни и прочей ерундой.

– Предмет раздора? Огромный или очень ценный приз, обладание которым настолько возвысит победителя, что он посчитает себя чуть ли не уже – даже не знаю кем… Но что это: гарантированное Избрание императором? Мне кажется наследники лишь ради него готовы будут немедля вцепиться в глотки друг другу, всё остальное их пожалуй что мало заинтересует. Деньги? – для их людей это стимул, но вот сами провинциальные корольки не сильно в них нуждаются. Титулы? Перед Избранием императором могущественнейшей державы?! Пока что мне непонятно чем наследников так сильно можно приманить, ради победы в состязании…

– Не совсем это нам необходимо. – вновь вкрадчиво уточнил Рикульф. – Главное, что бы было побольше крови и смертей, а победа – вопрос второстепенный. Нам важно участие рыцарей провинциальных вице-королей, а не победа кого то конкретного. Девиз будущего состязания будет таким: «Главное участие, а не победа…» Гарантированное выступление на турнире будущих жертв условного «Заговора друидов и присоединившегося к ним ересиарха Велизария, из Ромлеи». Примерно так.

– Хм… что? – совершенно изумился Дезидерий, понимая что ничего пока не понимает. Министр даже заподозрил что его доверенный секретарь попросту сошёл с ума.

Рикулф начал терпеливо объяснять своему хозяину смысл всей операции» Турнир»: выбираются рыцари из свит всех провинциальных наследников, по возможности желательно как то поспособствовать, что бы это были близкие к вице-королям люди, что захотели бы поднять престиж своих земель в имперской столице – особенно после недавних беспорядков против приезжих провинциалов и выступления столичных жителей к министру, с просьбой стать их «Защитником».

Во время рыцарских турнирных сшибок, оружие боевое маскируется под турнирное – например с помощью каких накладок из ткани или чего подобного, но с гарантией сильнейшего повреждения при соприкосновении с врагом: можно даже отравить, если это даст какое преимущество.

Выпускающие разрешают начало схватки и тут – бац! – сразу же начинают падать замертво рыцари!

Все бегут к ним в ужасе и гневе, и вскоре, стороны что потеряли своих людей – орут на сторонников представляющих невольных «убийц»! Все в бешенстве и ненавидят друг друга, а министр, гарантировав честное расследование, максимально долго его затягивает – до самого своего возвращения из похода.

– Если кельрики убьют кого из гарданцев или ромлеян, или как ещё – уверен что господа убитых на турнире рыцарей не станут сговариваться, по крайней мере сразу, иначе их не поймут собственные свиты, а правители вынуждены считаться с мнением, особенно массовым, своих приближённых и наследники вынуждены будут ждать пока понемногу успокоятся страсти и гнев от потерь. Что даст время, господину главному имперскому министру, провести удачный поход и вернуться с триумфом – не обращая уже внимания на требование о честном суде. Да и будут ли о нём кто вспоминать, кроме семей погибших, после успешного похода на мятежников и побед в нём?

– Толково… – одобрил министр затею своего секретаря. – Но как объяснить что мы не проверили оружие перед турниром? Опять ведь пойдут разговоры о засаде и специальной подлости устроителей турнира и тогда – всё это насмарку…

– Следует поставить на выдачу оружия и его подавание бойцам, перед схваткой – людей совершенно новых в столице. Потом «посоветовать» им немедля сбежать, как только рыцари начнут падать замертво – сбежать из столцы от наказания плетьми или даже отсечения головы. При бегстве данных несчастных, ваши минарды заколят указанных им людей и «найдут» при них записки от амазонийских друидов, рыцарей Урдии и самого Солнцеликого: с предложениями устроить данную провокацию и убийства, плюс пяток мешочков с золотом и вензелями наших противников в будущем походе.

– А не слишком откровенно?

– Ничуть! В спешке и суматохе, что начнётся на турнире после первых смертей, особенно когда наши агенты в толпе начнут истошными воплями подстрекать со всех сторон к нападению свиты провинциальных принцев на всех рядом стоящих: как тех, чей рыцарь будет убит – так и тех, чей убил. Так вот, в спешке и подобной суматохе – данная простейшая уловка как раз и может сработать. Потом, при пристальном расследовании конечно возникнут вопросы, но нам ведь важно наследников поссорить здесь и сейчас, не так ли? А уж Потом, после похода – будет потом… На турнире, кроме смертей рыцарей, произойдут новые схватки между их людьми и наверное новые смерти. Примирения быстрого не будет и даст нам безопасное время для похода, а по возвращении из него, мы и найдём виновных… кого-нибудь!

Сейчас, спустя несколько дней после данного разговора, все секретари главного имперского министра, его личный лекарь и пять агентов что организовывали «агентские сети» в столице – сидели возле стола с отпивавшем маленькими глотками в задумчивсти бульон министром Дезидерием и ждали его указаний.

Их ещё вчера предупредили о начале проекта «Турнир» и попросили готовиться к данному мероприятию со всем тщанием.

Министр отставил пустую пиалу и поинтересовался у Рикульфа, который был назначен основным разработчиком планов на предстоящую провокацию: «Что нового? Какие будут предложения по рыцарскому турниру и когда его лучше начать проводить?»

– Хм… – протянул вставший секретарь и помедлив самую малость, продолжал. – Мы считаем, что начинать готовить турнир следует уже сейчас, дабы не пришлось откладывать наш поход против мятежников.

– А это реально? – спросил после паузы Дезидерий. – Оповестить участников, договориться с наследниками что бы выставили людей, что после вчерашней охоты может быть вдвойне непросто… Организовать арену для представления, договориться с агентами о незаметной подмене оружия. Да прорва всего, что следует делать! Я то как раз думал на пару недель перенести походное выступление и уже как следует проведя наше мероприятие, отправиться, а?

– Есть трибуны и ткани, что использовались для встречи наследников, когда они въезжали в столицу. – возразил Рикульф. – Соорудить новые арены и трибуны для знати, много времени не займёт – максимум трое суток! Отмена похода заставит людей роптать, да и нам ведь не турнир важен, а результаты отдельных схваток, а соответственно…

– Как заставить наследников выставлять людей на него?

– Проще простого! Наши агенты обрабатывают слуг простолюдинов, из обслуги дворцов наследников, байками о том – что если кто из внуков не выставит людей для турнира, его и его людей посчитают трусами и вряд ли изберут императором Избиратели, зачем такой пуганный правитель нужен? Простецы донесут данную верную мысль до знати, а уж она сама попросит наследников дать им возможность прославить именно их королевство в столице империи и доказать, чьи рыцари самые храбрые и умелые воины! Обычно у подобных людей голова быстро улетает прочь, если их правильно подначить…

– Возможно ты и прав. Продолжай.

– Турнир сделаем в честь начала нашего похода на мятежников, как повод. Проведём ещё дополнительно конкурсы по стрельбе из лука и арбалета, для стрелков простолюдинов и столичных горожан – поставим пару новых полигонов с мишенями или набитыми соломой чучелами. Организуем на площади, где был оркестр что играл для прибывающих наследников.

– Для чего всё это?

– Лучше что бы было много разных вариантов зрелища, для отвлечения внимания и не возникало подозрений что мы заманиваем именно людей вице-королей, в ловушку. При одном лишь рыцарском турнире может возникнуть подобное ощущение…

– Понял. Далее.

– Люди во множестве соберутся возле основной арены, а значит, когда начнутся беспорядки, то в них поучаствуют и горожане: добавив крови и главное, возненавидев ещё сильнее наследников, после того как отряды вице-королей, спровоцированные нашими агентами – начнут промеж собой свару и схватки, фактически побоище, как в настоящей битве. Но кое что мы должны будем изменить с самого начала: наш первоначальный план был несколько оторван от жизни, как сейчас я чётко вижу…

– Вот как? – И что ты, Рикульф, – не без ехидства добавил умилённый самокритикой своего секретаря, главный имперский министр, – не учёл сразу?

– Эм… Мы посовещались и господин Феофилакт заметил, небезосновательно, что если схватки пройдут поочерёдно, как привычно всем на подобных состязаниях – перед трибуной с принцами и высокой знатью, и только на одной арене: то первый же «казус» заставит остановить поединки и проверить оставшееся оружие и все остальные схватки уже могут быть просто отменены. Нам же нужны минимум трое пострадавших, иначе будет мало поводов для крупных потасовок среди людей наследников и дальнейших конфликтов.

– Да… Есть такой вариант. – уже хмуро согласился министр. – И каково решение данной задачи?

– Ставим несколько арен, приблизительно шесть: одну главную – с трибунами для свит наследников и высшей знати, ложами для принцев и пять арен с малыми трибунами, как запасные. На главной, абсолютно точно, происходит смерть рыцаря – на остальных можно ограничиться и простым ранением с увечием. Организуем это всё к первым же выездам на схватки. Пары выставляем с учётом специфики отношений их хозяев: кельрик-ромлеянин, кельрик-гарданец, уммландец-кельрик, уммландец-ромлеянин… Пока что так.

– Три раза кельрик? – сколько вообще будет рыцарей с каждой из сторон?

– Четыре. Наследники дадут шестнадцать рыцарей, ещё по четыре выставят столичные имперские рыцари, прибывшие в город провинциалы из победителей местных турниров, императорская гвардия Железнобоких и наконец, четверых мы выберем из тех кто выступит из простых рыцарей на «предварительном» соревновании и победит там. Так мы и отрепетируем свои планы действий, уже на сам день основного турнира.

– Хорошо. Одобряю. – проговорил Дезидерий, всё чаще о чём то мрачно задумываясь.

– Далее проще, – продолжал Рикульф, – в первых же схватках происходит убийство и ранения. Схватки начнутся одновременно на всех аренах, что бы сложнее было им помешать и не позволит остановить турнир в случае первой же смерти и дать нам время провести все четыре провокации: в схватках с гарданцем и ромлеянином – должны победить кельрики, в схватке с уммландцем – кельрик обязательно проиграет. И как дополнение: уммландец победит ромлеянина…

– Ахахаха! – расхохотался министр и хлопнул себя по толстой ляжке. – Понимаю! Здорово: представители инквизиторской Кельрики ранят друидов Гарданы и еретиков Ромлеи? А потом, получают ответ от головорезов Уммланда? – тогда действительно, Гардана и Ромлея объединятся против кельриков Амвросия и Великого инквизитора Корсо, а банкир Тудджерри и наследник Лиутпранд будут вынуждены, против своей воли, также активно сопротивляться ненависти фанатиков из той же инквизиторской Кельрики… Красиво!

– Благодарю вас, мой господин. Мы старались… – улыбнулся Рикульф и вежливо, с достоинством поклонился. – Мы решили всячески расхваливать мероприятие и наши группы агентов уже скоро начнут обзывать людей принцев трусами, прямо на улицах города и убегать прочь. А если хоть кто из провинциальных королей откажется дать своим свитам право принять участие в турнире – они будут безвозвратно опозорены. Предварительные схватки для отбора, среди бедных рыцарей – мы покажем первым министрам наследников: что бы они видели что всё чинно и спокойно. К тому же мы позволим их страже занять места и всё проверить ещё до начала турнира, а самим наследникам – оказаться во дворце их деда с самого утра.

– Для чего это? – насторожился Дезидерий, помня о недавнем штурме дворца наёмниками Тудджерри.

– Что бы они видели нашу благожелательность и не опасались фанатиков с кинжалами, что могут выскакивать из толпы в день турнира. Все наследники заранее окажутся в императорском дворце, где будут отдыхать в предоставленных им комнатах – потом направятся на турнир, где каждый уголок на арене и трибунах для знати обыщет их личная доверенная охрана… В чём может быть подлость при таких мерах безопасности?! И вот тогда наш «Турнир на крови» и преподнесёт им сюрприз…

– А… Понял. Всё верно. – протянул министр после раздумий. – Одобряю. Приманить и успокоив подозрения – нанести внезапный удар со стороны, откуда никто не ожидает? Неплохо, весьма неплохо…

Обсудили вопросы организации работы агентов: как будут совершать променады с провокационными заявлениями у дворцов наследников, готовить группы для истеричных оскорбительных криков в толпе и поднятия градуса ненависти в простецах, когда появятся первые раненные и следует довести ситуацию до кипения, а не дать ей успокоиться.

Договаривались о том, кого из минардов отправить на «зачистку» условно сбежавших служек, что выдадут на турнире боевое оружие выступающим рыцарям, слегка изменённое визуально под классические турнирные варианты и что именно следовало минардам при убитых «беглецах» найти: кошели с золотом и вензелями королевств Урдии и Амазонии, друидические символы, записку с благословением от Солнцеликого.

Набор был несколько примитивен и удивил бы внимательного опытного следователя, однако Рикульф настаивал что в суматохе и злобе «Турнира на крови» – большинство участников будущего противостояния с обилием жертв, не особенно станут работать головой, всё более сердцем: требуя немедленной мести и всячески пытаясь совершить самосуд, а в таких ситуациях подобные, «слишком явные» методы оболгания – и были наиболее подходящи.

На суде или когда он случится, уже можно будет использовать иные данные, даже попытаться их связать с атакой на принцев на охоте и доказав, с помощью умелых юристов крючкотворов, что всё затеяли мятежники – с целью подставить главного имперского министра Дезидерия, перед походом.

Решено было немедленно начать возводить трибуны и арены для рыцарских схваток, полигоны для турнира стрелков из луков и арбалетов, площадки для оркестров и выдачи бесплатной еды и напитков, что в очередной раз собирался совершить «престолодержатель», с целью постоянно показывать столичным жителям своё внимание к ним и радение об их досуге.

Секретарь Дезидерия, Анулон – принялся рассылать гонцов: что бы те, на всех перекрёстках столицы и землях близ неё, сообщали людям о скором турнире, что состоится на четвёртый день после данного оповещения.

Анулон отвечал за информационную поддержку мероприятия и именно у него, в малом штабе, одном из кабинетов помещений отданных собственной канцелярии «престолодержателя» – собирались слуги и организаторы турнира, поставщики и офицеры – это была «белая» организационная служба, для всеобщей видимости и проверки, в случае чего.

Секретарь Тарасий стал у себя в кабинете принимать старших агентов по провокациям в городе и на турнире, и инструктировать их. Выдавал деньги и объяснял задачи каждой из групп.

Рикульф в основном постоянно разъезжал в «карете-штабе», из которой и вёл непосредственное руководство строительством трибун и площадок, договаривался с людьми из наёмников и вообще, был чем то вроде полководца на поле сражения.

Именно Рикульф был основным отвечающим за данную операцию и в случае провала – вполне мог быть казнён, по обвинению в государственной измене…

Или наоборот, в случае успеха затеи с кровавой провокацией: получал звание имперского рыцаря, которое мог сейчас выдавать его хозяин, министр Дезидерий и вполне сносный замок с пахотными землями и лугами, близ него.

Всё зависело от того что произойдёт на турнире и чем это закончится: удастся поссорить наследников и обезопасить таким образом отъезд в поход на мятежников главного имперского министра – быть Рикульфу имперским рыцарем, не удастся – скорее всего быть изменником и уже вскоре, вполне вероятно, трупом…

Столица, после дня приезда наследников, выступления толпы к императорскому дворцу и требования о защите у министра Дезидерия – теперь переживала очередной приступ воодушевления и некоей всеобщей радости: вновь появились, словно бы ранее пропавшие в никуда жрецы проповедники и отовсюду советовали обязательно прийти на ближайший праздник с рыцарским турниром и поддержать своих бойцов, а заодно пожелать и: «Нашему Защитнику, министру Дезидерию – успешного скорого похода и победы над всеми недостойными еретиками и изменниками!»

Всюду шушукались люди и обсуждали меж собой кто одержит победу на состязании: люди одного из наследников или же имперские гвардейцы. Столичные горожане считали что лишь представители этих групп могли победить, остальные были лишь для набития турнирной численности участников до тридцати двух рыцарей и удобства проведения отбора и самих схваток.

В городе воздвигались трибуны для знати: возле основной арены, огромные, многоярусные – для высокой знати и наследников со свитами, каждый из которых получит на них свою отдельную просторную ложу и попроще, всего в десяток рядов – для обычных знатцев, рыцарей и провинциальных баронов, что будут следить за схватками на малых аренах.

Оркестры играли для танцующих при них несколько подвыпивших людей. Все три дня осуществлялись бесплатные раздачи пищи и вина, всюду носились как сумасшедшие подростки и орали кричалки и восславления понравившимся им рыцарям, из участников и, правда реже, из за опаски попасться городской страже и быть поротым, оскорбления тем из участников турнира – кого считали хуже или вовсе недостойным даже схватки на турнире.

Дезидерий разрешил использовать пять бомбард для выстрелов в воздух конфети в праздничном салюте, но при каждой бомбарде стояла тройка его минардов, в качестве смотрящих: что бы никто не развернул орудия и зарядив их ядром или рубленным металлом, не дал, чего доброго – залп по самому министру или наследникам.

Как ни странно, но на следующий после совета у Дезидерия день, когда прибыли гонцы во дворцы наследников с предложениями тем выставить четвёрки бойцов на данное состязание – никто из вице королей не отказался и все согласились обязательно участвовать в данной затее.

Уммландский первый министр Тудджерри смог убедить своего повелителя, Лиутпранда, в том, что участие в данном состязании повысит репутацию самих представителей их королевства, а победа, вполне возможная благодаря деньгам богатейшего из негоциантов империи – позволит именно Лиутпранду примириться с жителями столицы и в дальнейшем потеснить и министра Дезидерия, в их умах. Особенно когда последний покинет город и предоставит возможность уммландцам спокойно перенанять к себе на службу оставшихся в полисе его агентов, а то и всех сотрудников «главного имперского министерства»: тогда Избрание императором практически гарантировано представителю Уммланда! И турнир – небольшой кирпичик в основание будущего правления…

Кельрики яростно желали, с помощью четвёрки фанатичных своих бойцов, в том числе пары инквизиторов из них – несколько сгладить негативное представление о себе лишь как о «полоумных с кострами» и показать почему они уже два десятилетия удачно отвоёвывают земли луннопоклонников, на самом Юге империи. Великий инквизитор Корсо был уверен, что победа его фанатичных в вере рыцарей обеспечена и это послужит сигналом вступать в инквизицию всё новым знатным людям, в том числе и отряды силового прикрытия облав трибунала инквизиции, что после случая на охоте, совсем недавно, по мнению Корсо – должны были быть значительно увеличены.

Ромлеяне хотели просто повеселиться и отвлечься от грустных мыслей: после захвата их королевства новым Солнцеликим, огромное множество сторонников вице короля Джанелло бежало к принцу в столицу империи и сейчас еле пробивалось там, сводя концы с концами. Турнир мог их немного отвлечь, а победа – давала повод для гордости! Об ином, во дворце вечно пьяного и насильничающего принца Ромлеи, пока не задумывались.

Поллион, первый министр Гарданы, говорил своему господину Бореллу что хочет примирить гарданцев с остальными «братьями» из иных королевств и столицы. Однако в доверительных разговорах с дочерью он напирал на особых настойках друидов, для бойцов, что делали их почти втрое выносливее обычных воинов и увеличивали реакции в бою, и считал что победа, благодаря данным напиткам – им гарантирована. После победы на турнире пойдут слухи о мощи друидов и великой опасности для всех выступающих в поход, против «королевства друидов – Амазонии!».

Поллион страстно желал всеми фибрами души отменить данный ближайший поход против своей малой Родины и отомстить министру Дезидерию, унизив привселюдно обычных имперских рыцарей – показав мощь друидических практик.

Каждый из наследников и их первых министров с удовольствием восприняли идею проведения подобного турнира, а когда послы «престолодержателя» гарантировали им безопасность на отдельных трибунах и разрешили заранее выставить там посты со своей личной охраной и прямо перед началом турнира провести ночь, в замке деда: что бы утром не ехать, по переполненным улицам столицы, откуда из толпы могут выскакивать «кинжальщики», а просто вместе с охраной прошествовать по коридорам к своим местам в ложах – провинциальные короли и их свиты чуть не взвыли от радости, и принялись с утроенной энергией готовиться к ближайшему рыцарскому турниру.

Все наследники были уверены в своей победе и надеялись ею максимально выгодно воспользоваться: как для повышения своего статуса – так и против набравшего слишком большую силу главного имперского министра, Дезидерия.

Вечером, перед началом турнира, все наследники и их свиты прибыли в императорский дворец и были встречены безупречно вежливым начстражи императорской гвардии Магинарием Имерием.

На совместный ужин прибыл и министр Дезидерий, но вскоре, видя что все внуки покойного императора привычно сидят обсобленно и надежды на сговор меж ними нет – министр удалился, извинившись и в качестве повода сославшись на большую загруженность делами скорого выступления в поход на мятежные королевства.

Секретарь Рикульф сообщил министру что он получил списки рыцарей выставленных на турнир и теперь, вместе со своими агентами, подбирают такие комбинации пар, что бы потери тех или иных бойцов были наиболее существенны для вице королей и их людей. И они, почти что гарантированно – начали за них мстить невольным убийцам.

На утро следующего дня начался праздник: сперва играли оркестры и выступали стрелки, что под хохот и насмешки стоящей вокруг многотысячной толпы стреляли в мишени закреплённые на столбах или на спинах лошадей.

В случае одного особо неудачного выстрела и ранения коня – стрелку удалось случайно направить раненное животное прямо на ограду полигона стрельбища, где служкам всё же повезло его остановить, за огромными, выставленными там специально, щитами для осады городов.

Начались раздачи и продажа пирогов и вина, а чуть ближе к полудню, когда начался «отборочный турнир» рыцарей что не попали в основную группу, специально задержанный Рикульфом и перенесённый со вчерашнего дня на сегодняшний – на площади уже не было свободного места и люди вовсю теснились: в основном слушая крики тех, кто прислушивался к иным говорунам, находившимся близ главной арены и всем сообщавшим громкими голосами кто же победил и теперь будет участвовать в главном турнире.

Наследники дружно прибыли все вместе. После того как их люди обыскали предназначенные им ложы и выставили там посты, на главную арену в свои ложи зашли и кандидаты на трон империи и милостиво посмотрели начальные отборочные схватки.

Похвалили организацию и удобство как для знатных зрителей, так и для низких аристократов и простецов, что были вне трибун основной арены.

Выстрелы бомбард, в качестве праздничного приветственного салюта – несколько напугали наследников и Дезидерий попросил Рикульфа предупредить бомбардиров что бы их более не производили. Зато музицирование оркестра и выступление циркачей – всех повеселили и скорого начала основного действа, ради которого все и собрались, наследники ждали уже с весёлым нетерпением.

Перед праздничной приветственной речью министра Дезидерия, на возвышении – к нему приблизился сияющий Рикульф и сообщил что всё идёт отлично и пары разбиты таким образом, что потеря предназначенных в жертву интриги заговора бойцов – особо болезненно отразится на их господах, и наследники будут рвать и метать в ярости!

Второй секретарь, Тарасий, сказал главному имперскому министру что агентура ждёт лишь отмашки к началу провоцирования кровавых противостояний между сторонниками провинциальных королей и как только будет дан подобный сигнал, что уже пора начинать беспорядки – пару сотен глоток начнут взывать к отмщению на всех языках империи и лезть в бой, подспудно толкая стоявших впереди них людей к таким же действиям и по возможности активнее.

Свою речь министр Дезидерий произносил прочувственно: он говорил о будущем походе, примирении, в ожидании Избрания на престол нового императора, отказе от споров и единения всех королевств имперской державы, а закончил – пожеланием победы достойнейшему из рыцарей и показал на серебрянную чашу наполненную доверху новёхонькими, блистающими как тысяча миниатюрных солнц, золотыми монетам: «Это и есть приз победителю нашего турнира!»

Наследники вяло похлопали. Зато знать на трибунах вовсю веселилась, словно простецы и самые молодые из них даже яростно били в ладони, из за чего их более старшие родственники пристыдили шалопаев.

Девушки прятались за огромными веерами и постоянно стреляли глазками, как в стороны лож с наследниками, так и на рядом сидящих молодых людей.

На главную арену, для первой схватки, вывели пару бойцов на лошадях украшенных вычурными гербами на накидках.

Что то громко и важно объявлял глашатай, а Дезидерий, со своего удобнейшего места на возвышении, внимательно смотрел что происходило сейчас на остальных аренах, трёх поменьше: там также выставлялись пары бойцов и готовились к единому сигналу для начала всех поединков, что должен был подать сам главный министр империи трубачу, а тот, своим пугающим трубным рёвом – начать первые поединки одновременно на всех четырёх аренах.

Место «престолодержателя» располагалось на возвышении, вроде отдельной открытой башни, что несколько удивило наследников но они промолчали и позволяло министру наблюдать за всеми аренами при некотором желании, в отличии от лож вице королей, которые могли видеть лишь главную арену и, при повороте кругом – ещё одну, прямо за их спинами на определённом расстоянии.