Текст книги "Избрание (СИ)"

Автор книги: Александр Никатор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 25 страниц)

Александр Никатор
Избрание

Глава первая: «Смерть Старого»

Старик умирал медленно. Он постоянно метался по своей огромной кровати с дорогими покрывалами из шёлка и бархата, кричал в забытьи. Потом, раз в полчаса – внезапно поднимался на своём ложе на локтях и протягивал куда в пустоту костлявую руку.

Когда главный министр империи бросался к нему, своему господину и правителю, что бы узнать кого именно старец на одре назначает своим наследником – Император вновь медленно закрывал глаза и уже в десятый раз за этот вечер, в бессилии валился на мятые подушки.

Эта ситуация нагнетала всё новые волны страха, среди присутствующих в огромной зале людей, где возле ложа умирающего правителя огромнейшей империи, с вычурно вышитым золотом балдахином, сейчас вовсю суетились команды имперских дворцовых лекарей: «стандарты» – преподаватели различных медицинских дисциплин, из врачевательского университета в столице. Духовники инквизиции – предпочитающие все проблемы излечивать хоровыми песнопениями с восхвалениями Солнечному Светилу и кострами для еретиков. Наконец друиды – официально запрещённая в государстве каста лекарей, как и сама их вера «Древ и камней», однако сохранившиеся небольшими группами при главе державы и в некоторых своих тайных убежищах или замках особенно болезненных из провинциальных престолодержцев, коим собственное здоровье было превыше предписаний трибунала имперской инквизиции.

Врачи «стандарты» предлагали которое уже по счёту кровопускание и клистиры, инквизиторы громко заунывно читали молитвы и с ненавистью таращились на еретиков друидов, а последние – лишь всё скорее натирали в каменных ступках новые удушливые запахом мази и смешивали бальзамы для питья, в хрустальной посуде, отчего в зале распространялся терпкий запах редких трав.

Помещение, где заканчивал свои дни могущественный император, было гигантским и очень светлым: окна, в три человеческих роста и почти во всю стену, огромные гобелены до самого потолка – с изображениями Солнца или людей в кирасах и с самострелами в руках, ростовые чеканные металлические вазы отражающие свет, что словно исходил от них самих, а также множество дорогой вычурной мебели, что сейчас постоянно лишь мешалась под ногами у людей осторожно приближающихся к ложу располагавшегося там правителя или быстро отходящих от него.

Престарелый Император, который за полвека своего царствования сделал из среднего по размерам и силе королевства мощную империю гегемона – сейчас часто хрипло дышал и хватался пятернёй за худую старческую грудь.

Он сокрушил, за пятьдесят с лишним лет правления – семь королевств и вдвое больше независимых великих княжеств и герцогств.

Смог заставить богатейшие союзы торговых независимых городов-республик влиться в его державу и не позволил собственным аристократам помешать ему интегрировать, в созданное его усилиями и изобретательностью, новое государственное образование – дворян из завоёванных недавно земель.

Установил единую имперскую религию – культ Солнца, что должно было ещё сильнее связать воедино недавно присоединённые части новой громадной державы и приказал своей инквизиции жестоко преследовать всех сторонников друидов или лунопоклонников, почитателей огненных и золотых быков или водных драконов.

Пол столетия, империя, под его руководством – лишь росла и набухала землями и богатством, и всё это время вопрос о наследовании был чуть ли не самым главным, но решался отчего то крайне медленно и, мягко говоря, без особого желания его разрешить…

Главный имперский министр Дезидерий: пухлый, моложавый, даже немного женственный мужчина, тридцати восьми лет от роду – осторожно подошёл к ложу своего патрона, когда тот, от очередных метод друидов внове открыл глаза и вежливо, но твёрдо, повторил единственный постоянный за сегодня вопрос, который мучал почти всех собравшихся вокруг: «Кто? Кто Ваш наследник на престоле?»

– Достойнейший… – просипел старик и вновь смежил свои веки.

Дезидерий поднял глаза к потолку, на котором сияло позолотой намалёванное там святое Светило и чуть было при всех не послал проклятие в небеса, однако сдержался.

За пятнадцать лет, что он занимал важнейшие посты в государстве: семь последних лет он был главным министром империи, вместо казнённого старика Алруда, ровесника императора и одного из тех кто мог с властителем спорить. За что Алруд в конце концов и поплатился головой… Ещё ранее Дезидерий восемь лет возглавлял канцелярию императора и всегда готов был исполнить самое идиотское или невозможное поручение, но сейчас…Сейчас всё было действительно странно, глупо, плохо.

Никто не ожидал что «Старый», так за глаза называли императора во дворце приближённые к нему сановники – так быстро и внезапно «сгорит» от пустяшной хвори, которые ранее десятками переносил на ногах, в походах или на охотах, что нередко длились нескончаемыми весёлыми месяцами.

Старик был фантастически крепок телом и провёл не один десяток походов, за свою долгую человеческую и государеву, жизни. Выдержал несколько ранений, из которых минимум три считались тяжёлыми.

Очередная его простуда никого сперва особо не пугала, пока неделю назад он внезапно не перестал ходить и сразу вслед тому, за оставшиеся недолгие дни, не превратился в совершеннейшую развалину, чего прежде с ним не случалось даже после очень сильных заболеваний или ранений…

Империя была любимым детищем, умирающего сейчас на огромном ложе, старика и никто толком не мог объяснить, что же случится после того как он, основатель и до сего момента бессменный правитель державы – покинет этот мир и вознесётся к Солнцу, сияющему и всё видящему: все людские пороки и недостатки, поступки людей в течении всей их жизни проходят под лучами внимательного и беспристрастного Светила.

Сына своего от наследования и вообще, от любой власти в империи, отстранил сам Император, ещё много лет назад – считая того позором семьи и совершенно неспособным к управлению государством или армией.

Была ещё Дочь…Однако Дочь правителя сошла с ума сразу после громкого скандала на её свадьбе, когда иноземного принца-жениха, сильно её оскорбившего – привязали к лошадям и их со всех сил стеганули что бы они скакали в противоположные стороны, что явно не прибавило душевного спокойствия впечатлительной девушке, наблюдавшей за данной сценой вблизи.

Оставалась ещё четвёрка внуков, которыми сын императора обзавёлся при трёх своих женитьбах: каждого из внуков, до двенадцати лет, держали при Деде и воспитывали в общеимперской традиции, что бы дети привыкали к новому своему положению, а после того как двенадцать лет им исполнялось – их отправляли вместе со свитой из охраны, книгочеев писарей, советников, учёных, присмотрщиков – в некогда завоёванное крупное королевство, где они становились представителями императора и местными провинциальными вице-королями, тем самым показывая уважение главы всей Империи к даному королевству, когда он отправлял своего внука, местным правителем, к этому народу империи.

Внуки прибывали в «свои» земли в нарядах тех народов, к которым были посланны и на месте учились верно править страной, вначале собственным вице-королевством: вершить суд, устанавливать отношения со знатью, назначать налоги и проводить массовые церковные обряды, что бы прослыть благонравными для своих подданных из простецов.

Это позволяло, по мнению самого Императора, чуть лучше «сшить» столь быстро им созданную огромную державу и укрепить общеимперские связи над бывшими провинциальными, что были ещё крепки, в ранее завоёванных державах.

Но вот сейчас…Сейчас становилась всё явнее опасность гражданской войны в огромной, наскоро созданной империи, в виду непонятной ситуации с наследованием: кто же именно из четырёх внуков – основной наследник?

– Подойди… – старик на огромном ложе поманил главного имперского министра Дезидерия к себе пальцем и сановник опрометью кинулся к нему, к великой зависти остальных придворных, также бывших в зале. – Ты помнишь мои эдикты, когда последний, из четвёрки моих сорванцов, переступил порог мужания и отпраздновал своё шестнадцатилетие?

– Избрание императора?! – вскричал со слезами на глазах Дезидерий, стоя на коленях перед умирающим стариком. Тот, в ответ на данный крик, лишь закрыл и тут же открыл свои глаза.

Рядом, у изголовья императорского ложа поёживались лекари друиды, которых, стоящие тут же инквизиторы, громко все вместе сговаривались немедля отправить в «каменные подвальные мешки», а потом, как можно скорее и на костры – как только «благоверный славный правитель» смежит свои веки.

Придворные и часть охраны, подходили, вроде бы случайно, всё ближе и ближе к говорившим первым лицам империи, надеясь подслушать первыми кто станет императором и как можно ранее поздравить его, скорым гонцом или каким подарком – лишь бы видел новый господин кто сразу, первейшим, признал его за правителя державы и потом не забыл, при обычных в таких случаях раздачах земель, замков, денег…

– Избиратели… – прошептал откровенно шокированный услышанным от господина, Дезидерий. – Проклятая «восьмёрка» что будет определять главу Вашей величайшей державы…Но зачем это?!

Император, сквозь судорогу на лице всё же улыбнулся и пояснил видение ситуации своему министру: «Империю одной силой не удержать, главе державы нужно быть и львом и лисой – иначе никак! Пускай станет тот, кто сможет убедить Восьмерых, совершенно разных, чванливых и хитрых, бессовестных и странных высших из грандов империи – в своих способностях к управлению. Кто из моих внуков справится с этим – тот сможет далее править уверенной твёрдой рукой и…светлой головой!»

Дезидерий поднялся с колен и неспеша отряхивая свои одежды от пыли подошёл к огромному, на всю стену, окну.

Сейчас ему ледовало придумать что далее предпринять и в какой последовательности: кого первым вызывать в столицу – Избирателей или наследников из их вице-королевств? Кто будет править державой в короткое междувременье, пока происходит Избрание, как условный арбитр «престолодержатель»? – хотя что он сам и будет им, главный имперский министр не сомневался. Дезидерий не готов был упустить власть из своих рук, пускай возможно и последние её дни, без боя.

Нетитульный дворянин, который лишь своим недюжинным умом смог стать помощником крупного провинциального жреца, важнейшего общеимперского храма – потом советником министра, советником императора, министром, главой императорской канцелярии и наконец, в возрасте тридцати лет – самим «Главным министром империи».

Дезидерий готов был к борьбе, как к яростной и короткой кинжальной схватке в кабинете, так и многоходовкам, с улыбками и лестью перед арестом и убийством удушения шарфом.

«Престолодержатель» конечно не Избиратель и его голос ничего не значит при Избрании нового императора, но он ведь может чем помочь, будущему властителю: как советами, так и передачей компрометирующих сведений о высокой знати или опасных полководцах имперских вооружённых сил, скрытых фондах империи…Да наконец просто защитить императорской гвардейской стражей – в случае «внезапной» попытки убийства кандидата на престол!

Стоило поторговаться и получить, по возможности, максимальное из того что ему предложат, прежде чем уйти в почётную отставку и уступить своё место фавориту победившего, при будущем Избрании, провинциального внука наследника великого правителя.

К Дезидерию стала подходить высокая знать и тихо спрашивать что ему сообщил император, но он лишь отмахивался от всех этих людей и продолжал раздумывать над тем, что ему самому сейчас стоило предпринять.

Наконец министр попросил уединиться вместе с нынешним главой императорской канцелярии, что готовил визиты правителя и следил за его документооборотом, и командиром личной охраны Старого. В углу залы он коротко бросил им: «Вызываем Избирателей в столицу. Срочно. Сейчас же!»

– Не может быть! – ахнули оба. – Мы думали что Император напрямую назна…

– Нет! Империя должна получить правителя на основании компромисса! – важно заявил Дезидерий, словно бы и сам всегда поддерживал эту идею. – Его должны поддержать высшие аристократы державы, что бы остальным было проще смириться с выбором людей, их представляющих, на Избрании. Огромная страна должна получить достойнейшего правителя.

Пока его собеседники кивали головами так, что было непонятно: одобряют или осуждают они умирающего императора, главному министру Дезидерию внезапно пришла в голову мысль, что если Избиратели немного подольше проспорят о своём решении, он сможет больше времени оставаться «престолодержателем» и тогда, как следует напустив тумана интриг и страхов перед внуками императора, вытребовать что важное и ценное у избранного скоро императором внука, лично себе: «Как содействовавшему именно Его избранию главой державы».

Оставалось при личной встрече убедить всех Избирателей сильно не торопиться со своим выбором и найти оптимальную фигуру для трона, из четырёх возможных кандидатов.

Была правда и ещё одна «тонкость», о которой и умирающий Император, и его главный министр, прекрасно знали: часть этих самых Избирателей были потомками, пускай и не прямыми, но всё же – династов недавно подчинённых, захваченных королевств. Их специально оставили править частями бывших наследственных земель, что бы показать не только военное превосходство империи, но и мягкость во внутренней политике новой державы.

Старик император считал что «семижды седьмая» очерёдность на провинциальные престолы нынешних Избирателей, на право владения условно «своими» землями – не позволит им активно противиться империи в дальнейшем, а возможность принимать прямое участие в Избрании нового правителя всей державы – крепче свяжет такие разные королевства и княжеста, особо не имеющие пока ни общей идеологии, кроме недавно навязанной им «имперской», ни прямой заинтересованности друг в друге: как военной, так и торговой.

Идея с Избранием нового императора имела под собой почву, но и оказывалась с безусловным риском – причём немалым!

Император всем показывал что готов частично делегировать свою власть на нижние ступени управленческой иерархии, нового государственного образования, однако с условием обязательного добровольного подчинения ему и им изданным законам и эдиктам, и принятие безусловным условием того – что Империя уже состоялась и высшая провинциальная знать, всех бывших суверенных королевств, это принимает как должное.

Это были потуги сохранить в целости всё то, что умирающий сейчас на своём ложе старик, строил почти пол века своей жизни, и что мечтал оставить потомкам, и для истории.

– Хм… – пробормотал себе под нос министр Дезидерий. Потом посмотрел на лежащего Императора, возле которого особенно споро суетились друиды и присматривающие за ними инквизиторы, после чего быстро отвернулся. Развернувшись министр подошёл к командиру императрской личной стражи, главе столицы, начальнику канцелярии умирающего правителя – что втроём стояли у окна невдалеке и о чём то между собой быстро шептались, и предложил им: «Следует провести «малый имперский совет». Не думаю что надо собирать остальных министров, разве что… Хотя нет – хватит и нас!»

Раздался внезапный резкий крик и вся четвёрка у окна обернулась к ложу: отшатнувшиеся, белые как полотно друиды и размахивающие руками, как оглашенные, инквизиторы-смотрители, в своих привычных чёрных одеяниях, сказали им всё.

Основатель империи, первый её глава и бессменный правитель последние пятьдесят четыре года, как занял место своего дядьки на королевском троне небольшого государства – скончался.

Эта блестящая страница истории державы теперь была перевёрнута и на её место следовало начать готовить новую, причём именно четверым высшим сановникам, замершим у окна, как самым приближённым к общеимперской власти, из всех слуг покойного.

Все четверо поочерёдно подошли к ложу с балдахином что бы попрощаться с Императором. Поклонились ему до земли, скорее для осведомителей инквизиции, что бы те могли засвидетельствовать их почтение к уже мёртвому Императору для его наследника, кем бы он ни был и дружно выскочили прочь из залы, где уже вовсю готовили стол для обмывания и переодевания тела усопшего, а инквизиторы, громкими, немного визгливыми голосами – требовали что бы дворцовая стража «арестовала всю эту друидическую шваль, что будет гореть на кострах вместе с ими любимыми брёвнами, что они так почитают и на которые молятся!!!»

Четвёрка сановников прошла в привычный им кабинет, с малиновыми с золотом гобеленами и занавесями, где любил проводить дворцовые «малые имперские советы» умерший совсем недавно правитель и уселись в кресла, все на свои привычные места.

После минутной паузы, Дезидерий, как главный имперский министр, взял на себя обязанности по началу обсуждения сложившейся ситуации: «Хм…Старый хотел что бы прошло Избрание, по всем правилам, что он ранее придумал и утвердил. Есть мысли на этот счёт?»

– А что предлагает наш главный министр? – не без ехидства в ответ вопросил глава канцелярии, что мечтал когда-нибудь самому занять пост «главного» и открыто подсиживал, как мог, Дезидерия.

– Вам, дорогой брат Аргуин, не стоит быть столь медоточивым. Это «малый совет» и так как вы на нём присутствуете лишь недавно, слишком переигрываете…

– А всё же? Есть воля императора, пускай и покойного, и раз он не назвал сам своего наследника – что видимо готов оспорить господин главный министр.

Дезидерий поморщился от столь юношеских вопросов уже пятидесятилетнего Аргуина, но всё же предположил, словно бы ни к кому и не обращаясь: «Стоит ли рисковать с Избранием? – Можно просто самим, его здесь и сейчас провести, а потом, одному из внуков покойного правителя – сообщить что он и есть «достойнейший» …А все эти провинциальные шуты Избиратели – такая сволочь! Надеюсь Светило простит меня за данные слова!»

– Нет! – вмешался глава столицы, старый опытный чиновник, который выбрался на самый верх иерархии, как и Дезидерий, из самой низкой провинциальной знати. – Император хотел Избрание и именно по им придуманному давно уставу этой процедуры, и мы выполним его волю – несмотря ни на что! Он был умным человеком и знал что делает!

Все присутствующие закивали головами, хотя главный имперский министр делал это несколько горестнее, чем следовало.

Потом Дезидерий не спеша поднял глаза и внимательно посмотрел на столичного градоначальника: «Без сомнения – император Великий человек! Был… Однако его наследники, начиная от запертого уже много лет, под арестом, в удалённом замке на скале, сына – до полоумной дочери в Храме… Вызывают сомнения в понимании им всей сложности ситуации с преемственностью власти, разве нет? Сына он самолично, ещё давно, отстранил от любого наследования и арестовал, сумасшедшую дочь – запер среди жриц. Внуки… Внуки сейчас правят каждый своим королевством, в пределах империи и нет гарантий что они согласятся на Избрание, а не пойдут друг на друга гражданской войной и тогда…»

– Сил не хватит! – вмешался в разговор высокий, поджарый, почти всегда улыбающийся начальник личной императорской дворцовой стражи и в последние годы, один из самых доверенных людей престарелого Императора, Магинарий Имерий. – Старик знал что делал: Кельрика – зависима от нашего имперского леса, для своих кораблей, шахт, замков и прочего. Уммланд – имеет множество торговых гильдий и банков, что не позволят гражданской войне нарушить привычный им торговый баланс и не дадут денег на войну своему вице королю, так как зависимы именно от общеимперской торговли, на которой несказанно богатеют последние десятилетия. В Ромлее находится основной город-храм поклонения имперского святого Солнца и «Солнцеликий», верховный жрец нашей единой державной религии – избирается высшими жрецами именно там: наследника из Ромлеи проклянут священники и на него немедля натравят рыцарей, в «походе Веры». Гардана… мда, там конечно много диких северян варваров и сбежавших от преследований, к ним, друидов, но… Но всё же она населена вполовину от остальных королевств наследников и гораздо менее развита и беднее. Её довольно быстро можно будет успокоить большим имперским походом. К тому же имперская армия подчинена пока что нам и будет исполнять приказы «престолодержателя», пока не появится законный император, а уж тогда…

Главный министр Дезидерий встрепенулся и о чём то стал быстро размышлять. Его глаза ни на секунду не задерживались ни на одном предмете или человеке в кабинете.

Потом он мягко улыбнулся и дружелюбнейшим тоном на который был способен, произнёс: «Вот и отлично! Следует начать вызов внуков наследников императора, так как им выданные королевства – самые дальние территории нашей державы. Избиратели находятся ближе к столице и сумеют собраться здесь в течении недели, как раз к спешному приезду наследников. Теперь по поводу «престолодержателя»… Не хочу показаться нескромным, однако готов сам приступить к данной тяжёлой и суровой ноше, в преддверии ожидания приезда кандидатов на трон и Избрания императора…»

– Не против! – провозгласили дружно начстражи императора и градоначальник столицы, пока главный канцелярист Аргуин закусил губу от обиды.

– Тем более что охрана дворца, включая и имперские войска – пока останутся в моём и полководцев, нынешних своих, ведении… – многозначительно добавил начстражи Магинарий Имерий, явно намекая что любые шалости с армией, от «престолодержателя», будут быстро пресекаться им самим или ранее расставленными на места, полководцами покойного Императора.

Далее всё было уже проще и привычнее: определены гонцы к наследникам и Избирателям и их охранение в пути, приём обеих групп людей и место где пройдёт важнейшее заседание Избирателей. Решено было остановиться на тайном избрании, как хотел Император, дабы разговоры были прямыми и в дальнейшем у избранного главой державы внука – не было желания прикончить тех, кто был против него на выборах, особенно с речами недостойными: «После Избрания – начинается новая история, всё старое должно быть прощено и забыто…»

Приняли решение ввести особый режим в столице и временно пропускать лишь знать внутрь города, повозки с провизией, государственные закупки – всё остальное только по прямому разрешению комендантов башен при воротах.

Всё это делалось что бы ограничить возможные провокации, на скорых торжественных похоронных мероприятиях ныне покойного главы державы и празднествах – в честь будущего Избрания на трон кого из его внуков.

Тело Императора-основателя решено было сжечь на огромном костре на возвышении, на площади перед громадным столичным Центральным Храмом.

Но сделать это днём, под ярким солнечным светом, в присутствии всех важнейших жрецов и приглашённых высоких дворян, поблизости, давая таким образом всем понять: что желание покойного, что бы лишь «Солнечная Вера» оставалась единственной религией в основанной им империи – останется прежним и при новом правителе, несмотря ни на что. Одна держава – одна Вера!

Дезидерий не выдержал и в конце заседания, словно бы случайно, обмолвился: «Однако же, к величайшему моему сожалению, ни Избиратели, ни внуки покойного императора не понимают всей глубины управления столь могучей и мощной страной: внуки сейчас правят лишь небольшими её частями, Избиратели и того меньшими. Стране нужен человек опытный и участвующий во всех имперских проектах, знающий нюансы общего управления державой, умеющий и понимающий стратегию, а не только местную провинциальную тактику…»

– Ты?! – с оскорбительным для Дезидерия смешком, немедля вопросил канцелярист Аргуин. – Уж не себя ли наш главный министр имеет в виду?

Командир дворцовой императорской стражи и градоначальник столицы – с улыбками покачали головами, показывая что всё это одно словесное баловство и оба противника явно несколько перегибают палку, а главный имперский министр явственно осознал что ему стоит пока промолчать и не озвучивать пришедшие ему в голову идеи, дождавшись приезда Избирателей: его предложения сейчас явно отвергаются на корню, «Малым имперским советом», где люди давно привыкли быть с ним на равных при обсуждении интересующих вопросов, однако могут пройти успешно у провинциальных «высоких знатцев с правом голоса», что вскоре приедут для Избрания императора в столицу из своих земель.

Армия и стража, всех разновидностей: от обычной городской, до охраняющей императорские дворцы – будут подчиняться своим нынешним командирам и туда, в командование, главному имперскому министру явно пока что не пролезть. Однако, возможно со временем и там окажутся верные министру Дезидерию, люди…

Время! Ему нужно время на проведение своих идей в жизнь и соответственно, следует вовсю уговаривать Избирателей, что бы они взвешенно и всесторонне, без спешки – рассмотрели кандидатуры на трон империи, а он, министр Дезидерий, в это время успеет привести свои дела в порядок и начать пару новых интриг.

В случае их успеха – открывается несколько вполне приемлимых путей для продолжения дальнейшей карьеры: советником при новоизбранном императоре, по крайней мере первые годы, пока тот не войдёт в курс всех дел. Условным «решателем» вопросов с имперской чиновничьей иерархией, для нового правителя, пока тот не расставит своих людей на главные должности, что редко случается без сопротивления и сразу…

Всё это позволяло Дезидерию остаться на плаву и продолжить свою карьеру если и не на прежнем уровне, то довольно высоко.

Когда то он начинал как советник крупного жреца, а став со временем помощником самого императора – занял в дальнейшем пост главного имперского министра…Возможно пришло время повторить сей славный путь ещё раз, немного уступив вначале и получив своё в последующие годы?

Коротко распрощались: начстражи пошёл инструктировать имперских гонцов курьеров и их охрану, для отправки шифрованных посланий Избирателям и внукам наследникам. Столичный градоначальник отправился готовить свою территорию к мероприятиям с пышными похоронами усопшего императора, основателя державы, и радостных празднований в честь нового правителя – когда тот появится и будет официально объявлен. Начальник имперской канцелярии Аргуин поехал составлять регламент и порядок будущих мероприятий, для сверки с начстражи и министром Дезидерием.

Во дворце оставался главный имперский министр Дезидерий, что бы принять отчёты о чиновничей подготовки к скорому Избранию и самому, пока он является «престолодержателем» – вести переговоры с иноземными послами и правителями собственно различных имперских территорий и городов.

Пухлый, в движениях медлительный, рыхлый телом и изнеженный, со светло каштановыми, спадающими волнами, волосами до плечь и руками столь белыми, что им завидовали дамы на императорских балах – Дезидерий был представителем новой волны так называемых «назначенных людей»: когда стареющий император отставил от кормила власти своих первых помощников, которые помогали ему в самые первые годы строить будущую огромную державу, уверенный в том что они почти все до одного опаскудились – получив в награду за прежнюю службу дворцы и огромные деньги, и перестали быстро действовать при возникших трудностях и дерзать в идеях, как прежде.

Император сменил почти всех прежних своих соратников и заменил их новой порослью, как из имперской молодёжи, так и своими ровесниками, но из представителей бывших захваченных королевств и княжеств, что доказали годами верной службы свою лояльность новой власти и проявили недюженные умственные способности или стальной характер, в казавшемся всем абсолютно провальным, деле.

«Новые люди» вскоре основали свои собственные группировки и начали теснить «стариков Старца», с его негласного согласия и поощрения: император всё время жил своим детищем, своей державой и то что его соратники, по молодым годам, так скоро скурвились, став бонвиванами с гаремами в огромных, роскошных до одури, замках, его, оставшегося всё тем же максималистом и в последние годы жизни – явно злило правителя.

Дезидерий возглавлял поочерёдно несколько важных имперских ведомств и в каждом сумел проявить несгибаемую волю при исполнении любых, самых идиотских или невыполнимых приказов государя, за что в конце концов и был назначен самим императором – на должность главного министра имперского двора.

Министр Дезидерий рвал и крушил, приказывал уничтожать и преследовать, разорял и прижимал – всё одобряя и публично заявляя что император слишком мягок, и следует ещё «чуть дожать»…

Сейчас, когда последние пару лет он был почти на самой вершине властной имперской пирамиды, ему предоставлялся шанс как осторожно с неё спуститься не разбившись до смерти: медленно, шаг за шагом, оставляя себе многие ценности и привычки роскошной жизни важного дворцового сановника, либо же слететь кувырком, при неудачном общении с новым правителем – сломав себе карьеру и шею…

Дезидерий, последние годы дряхлеющего императора, был его главным разработчиком планов. Точнее деталей, тех планов, что в общих чертах требовал к исполнению сам император и теперь главный имперский министр ясно понимал всю опасность своего нынешнего положения: когда четвёрка наследников провинциалов примчится во дворец, получать выигрыш для одного из них и…

– Стоп! – внезапно оборвал свои невесёлые раздумья главный министр. – Детали…Детали! Именно я разрабатывал многие идеи планов покойного Старика и кому как не мне создать план и для себя самого, ибо спасение политика – в его собственном уме! А иначе никак… Друзей могут обмануть, сторонников перекупить, наёмников – с этими и так всё ясно! Итак, что Я имею на данный момент: есть дурацкий ритуал Избрания, к которому приступят впервые, для выборов нового правителя империи. – Есть такое…Но! И это важно: Избиратели и сами имеют виды для возвращения суверенитета своим владениям, а наследников у нас – сразу четыре штуки! Тут есть где ловить свои шансы – в «мутной воде безвластья».

Дезидерий довольно потёр руки и начал ходить короткими быстрыми шажками по своему кабинету.

Потом отпил немного густого сладкого красного вина и съел сочные спелые персик и апельсин, вновь прошёлся. Ему стал очевиден первоначальный план собственных дальнейших действий: любой ценой задержать Избрание нового правителя империи, тем самым, пока он сам является «престолодержателем»– объяснить невероятные трудности при управлении державой прибывшим наследникам императора и кандидатам в оные и, по возможности, сделав ставку на самого покорного и глупого из четвёрки – привести его к трону. Потом занять пост главного министра империи при новом правителе… Или даже регента, явного или тайного, если кандидат окажется неспособным ни на что, кроме охот и балов, и прочей мишуры при настоящей власти.