Текст книги "Высшая ставка. Материк Кроноса (CИ)"

Автор книги: Александр Ковальков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Два дня я мотался по окресностям Гелна, выискивая необходимое для осуществления небольшой диверсии клану Сайрекса. Наконец, собрав всё необходимое, на третью ночь приступил к задуманному.

Возглавляемый Сайрексом ад’Ламаном клан специализировался в основном на выращивании сельскохозяйственной продукции (и нескольких сопутствующих этому областях), используя в качестве рабочей силы мясо и прилипал. Кроме этого было несколько команд, занимающихся охотой или ходящих в рейды на демонов. Последних было мало, но как раз они и приносили основной доход.

Проблема в том, что как бы ни был я самонадеян, ничего сделать команде подготовленных бойцов, даже действуя внезапно и исподтишка, мне не удастся. Не те кондиции. А жаль.

Но, раз я не могу нанести прямой вред ядру клана, то надо обратить внимание на его слабое звено. Мясо и прилипалы могут стать мне соперниками только если случайно обнаружат и навалятся всем скопом. Действуя же осторожно, вполне можно перерезать их по одиночке или малыми группами. Благо обитают эти недохищники в небольших посёлках за городом, где дома скорее похожи на большие казармы.

Пробраться на территорию казарм мне особого труда не составит. Не зря же столько тренировался незаметно ходить по джунглям. Другое дело, что уничтожать несколько сотен ни в чём не провинившихся лично передо мной людей, виновных только в принадлежности к стану даже не врага, а просто неприятеля, мне не по нутру.

Пусть я и посвящён Трикрону, но устраивать диверсии, в которых массово гибнут или серьёзно калечатся ничего не сделавшие мне люди – это выше моих сил. Может когда-нибудь, когда жизнь заставит быть ещё большим циником чем сейчас, я и пущу под нож сотню другую левых людей ради своих или чужих целей, но… Очень не хочется становиться таким.

В итоге нанести удар я решил по репутации клана Сайрекса.

Пробраться на территорию “колхоза” оказалось легче лёгкого. Благодаря магии, а также из-за местной специфики буйства жизни, засаженные сельхоз культурами поля были небольшими, но за год с них умудрялись снять урожай до шести раз.

Расположенные в полях амулеты, призванные отпугивать насекомых и мелких грызунов, в магическом зрении выделялись на общем фоне как сосна на фоне кустарника. Засечь их местоположение и далее, с помощью восприятия найти и замкнуть линии руны аккумулятора энергии и активной части плетения в обход ограничителей и трансформаторов – минутное дело. В итоге через полчаса энергия из амулетов ушла, впустую израсходовавшись. Уж на это моих начальных познаний артефакторики, изученных благодаря находящейся в ангре библиотеке, оказалось достаточно. Хотя и надо бы потренироваться будет ещё в этой области. Дело то полезное.

Следующими на очереди посещения были склады. Тут уже пришлось поднапрячься, чтобы проникнуть внутрь помещений. Благо, гостей ожидали в основном неразумных, поэтому и защита была рассчитана на живность, а не на людей. Хотя несколько сигнальных нитей и бодрствующие охранники заставили попотеть. В итоге, пользуясь всевозможными укрытиями, удалось пробраться на крышу одного из складов, а оттуда уже и забраться внутрь. В этом мне очень пригодился полученный и освоенный на минимальном уровне дар Трикрона.

Работал этот дар, названный Покровом Теней, как маскировка. Дабы скрыть свою ауру, надо пользоваться либо сложнейшими техниками, недоступными начинающим магам, либо ангром или амулетами, что тоже не всегда удобно, не говоря уж о качестве. Покров теней порождал тонкую плёнку по границе ауры, полностью поглощающую её, ауры, излучение, но в то же время позволяя пропускать протекающую сквозь тебя энергию. За счёт этого в магическом зрении можно оставаться незаметным. Кроме того, эта плёнка поглощала видимый обычным человеческим глазом спектр излучений, оставляя на своём месте клубящуюся дымку теней, не позволяя рассмотреть спрятанное ею. В принципе, днём такое умение скорее демаскирует, но зато ночью ты превращаешься в настоящего призрака. Ну, почти призрака. На данный момент максимум я мог удержать скорее не покров, а пятно теней диаметром сантиметров семьдесят, не больше. Зато, если двигаться перебежками от укрытия к укрытию, а там, забившись в щель замереть, то никто не заметит нарушителя. Короче, главное – терпение и умение замереть не шевелясь, да уверенность, что никто не подойдёт со спины пока прячешься от кого-то.

На складах обнаружилось немного зерна (не слишком благодарная работа – выращивать злачные) и огромные стога травы, молодых побегов кустарников и деревьев (из них, добавляя различные специи и мясо, готовили отличные каши и супы, если и уступающие по своим питательным качествам зерновым, то не на много). Тут уже пришлось не заниматься самоедством: “А вдруг пострадает кто-то посторонний?” – а целенаправленно ставить ловушки, срабатывающие либо от таймера, либо от появления кого поблизости.

Далее нашёл хранилище алхимических реагентов для сельскохозяйственной деятельности. Разумеется, оставил сюрприз и тут.

За ночь успел, никого не потревожив, посетить все три подконтрольных клану Сайрекса посёлка и во всех выполнил свою норму диверсий. В последнем селении повезло больше всех – нашёл Зерта.

***

Непонятное и ничем не обоснованное чувство грядущих неприятностей заставляло опытного воина быть настороже этой ночью. Один раз он уже не послушался интуиции и пустил дела на самотёк, после чего жизнь пошла под откос. Ну кто же мог знать, что среди мяса встретится тот, кто хоть краем уха, не только слышал о царящих на материке порядках, но и сможет подготовиться к ним? А ведь этот гад… Зерт сплюнул под ноги, однако это не помогло. Чёрт, поганый въедлевый запах Ямы! Даже амулеты-фильтры не спасают! А ведь этот гад не только подготовился, он ещё и был с ангром добровольца, а не ссыльного. Послушайся тогда Зерт интуиции и не случилось бы с ним это падение. Ведь присутствуй он на месте и нахальное мясо не смогло бы сбежать, убив при этом часть людей клана и позволив свежему мясу получить так необходимое время на прочухивание ситуации и организацию сопротивления вяжущим их неумехам.

В следующий раз интуиция кричала во время похода в один из провалов демонов. Провал в последний раз зачищали от опасных созданий за месяц до их похода силами всего клана. Тогда всех демонов, могущих представлять угрозу, уничтожили под корень, оставив только несколько слабых духов “на развод” и не очищая провал, дабы магия хаоса невозбранно изменяла оставленные там металлы и алхимические ингредиенты.

Во время выполнения очередной плановой зачистки, в процессе сбора трофеев что-то пошло не так. Провал оказался с двойным дном и не замеченное ранее окно из инферно выплюнуло из себя толпу демонов. В принципе, демоны были не очень опасные, но фактор внезапности взял своё. Из всей группы относительно целым остался только он сам, несколько прилипал, да Иргон – так же как и Зерт, больше воин, чем маг. Продолжение рейда больше не представлялось возможным. Единственное, что утешало, так это богатая добыча. Однако Сайрексу плевать на деньги, когда дело касается жизни его людей. Зерт тогда ещё подумал, что именно об этом предупреждала интуиция, мол, потери в возглавляемом им отряде неминуемы, а отсюда и неприятности.

Боги посмеялись над старым воином. Долгий переход на стимуляторах притупил разум и, увидев того, кого Зерт считал источником своих неприятностей, он потерял голову. Ведь можно было предположить, что навыки дерзкого новичка превышают средний показатель обычного мяса. Особенно учитывая снятый по факту смерти исполнителя заказ на голову наглеца. Ещё тогда можно было понять, что атака в лоб не приведёт к успеху.

А дальше… Дальше почти не заметная за подавляющим воздействием стимуляторов горечь потери товарища по оружию и испуг за ответственность перед главой за смерть остававшихся в живых прилипал. Очередное ранение и страх! Страх… Страх потерять собственную бесценную жизнь. Не в нынешнем состоянии Зерта сопротивляться посылающему издалека смерть стрелку. Бежать! И… Очередной коктейль стимуляторов окончательно снёс крышу, заставив несколько приукрасить произошедшие события.

В себя Зерт после того пришёл в лекарском крыле заштопанным и испытывающим сильную слабость экстренно вылеченного организма. А дальше претензии со стороны сокланов, угрозы, оскорбления от бывших друзей и… как апофеоз – пожизненная ссылка охранником Ямы. Для себя Зерт сразу решил: если через полгода Сайрекс не сменит гнев на милость, то лучше убраться из Гелна куда-нибудь подальше, желательно на периферию, где существует неплохой шанс начать карьеру с нуля. Всяко, даже с условием выплат нанесённого клану ущерба своими действиями, он обязан выплачивать пятьдесят процентов от всего поучаемого дохода в течение ближайших десяти лет. Короче: погасит вовремя или досрочно – будет жить; не успеет погасить за установленный срок – рудники. На новом месте будет возможность показать себя с лучшей стороны и выбиться хоть в небольшие, но начальники, что приведёт к росту доходов и более быстрому погашению задолженности. С другой же стороны, если глава сменит гнев на милость, то может возникнуть ситуация, что с долгом какое-то время не будут прессовать, а потом и вовсе спишут. Тут уж главное подгадать момент и проявить себя в выгодном свете.

И вот сегодня Зерт опять почувствовал предупреждающий зуд интуиции. Но, в отличие от прошлых раз, на этот раз он не делал за последние дни абсолютно ничего. Демоны, да ему из-за специфики охраняемого объекта, даже выходить погадить не надо. Это удобство разбавлялось таким неприятным моментом, что есть приходилось в этом самом объекте, ибо охранял он внутренние помещения… Ямы. Именно Ямы, с большой буквы. Со всего города сюда свозят в огромных пахучих бочках отходы органической жизнедеятельности. Именно в этой Яме содержимое помойных вёдер и ночных горшков доходит до кондиции перед переработкой на алхимические удобрения.

Благодаря магии находиться на территории дерьмонакопителя можно вполне терпимо, если бы не несколько не… Не были бы амулеты-фильтры такими короткоживущими. После от часа до двух работы этих простеньких поделок учеников артефакторов, обеспечивающих чистый воздух, внезапный отказ фильтра и несколько глубоких вздохов окружающих миазмов воспринимаются как пытка. Кроме того, даже после смены смрад самого большого нужника города преследовал Зерта, впитавшись не только в одежду, но и, казалось, в само тело.

Это не говоря уж о том, что такой стратегический объект как Яма, охранять доверили только ему. Нет, бывают тут изредка и залётные, но они только на одну четырнадцатичасовую смену, максимум две смены, если очень провинились, а не как Зерт – как минимум на несколько месяцев без выходных.

Впрочем, подобная ссылка всё-таки лучше, чем быть мёртвым. Немилость, она по крайней мере не столь необратима как смерть.

Проклятая интуиция! Если бы она могла предупреждать не только об опасности, но и откуда она придёт. И, самое поганое, сделать что либо находясь на своём посту Зерт явно не мог. Не будет же гипотетический противник, несущий неприятности, атаковать дерьмонакопитель. Предупредить же кого-нибудь сообщениями по ангру – поднять тревогу, а если она будет ложной, то на репутации, итак находящейся ниже уровня кладбища, можно будет ставить большой и жирный крест. Самовольное же оставление охраняемого объекта похоронит уже не репутацию, а самого воина.

Под утро интуиция охрипла кричать о приближающихся неприятностях и вдруг… замолкла. Зато где-то на грани слышимости сознание вычленило хлюпающий звук. В принципе, масса в яме постоянно бурлила и периодически всплывающие пузыри лопались с противным хлюпом, но именно этот звук почему-то насторожил Зерта.

Напряжённые нервы заставили поудобнее перехватить рукоять меча.

– Тьфу, – тихо, под нос, едва шевеля губами, ругнулся воин. – Стоило перенервничать, как привычка молодого щенка чуть что, сразу хвататься за рукоять клинка опять проявилась.

Не отличимая вроде от других тень заставила Зерта замереть. Предметов, отбрасывающих тени, в здании Ямы не много и как раз в том месте не должно было быть такой густой тени.

Донн! Звук спускаемой арбалетной тетивы и тяжёлый удар в грудь, отметились угасающим сознанием практически одновременно. Единственное, что успел воин – активировать амулет, заменяющий кислородный баллон в течение получаса, и прыгнуть в единственное место, способное ненадолго скрыть его от убийцы.

Глава 10

Вылазка удалась. Во всех трёх посёлках, посещённых мной за ночь, успешно оставил свои подарки. В последнем посёлке меня ждал сюрприз. Нет, я знал, что Зерта в качестве наказания поставили караулить Яму, но шанс встретить его там уже практически перед самым рассветом был из небольших. Да и вообще я старательно скрывался от немногочисленных патрулей прилипал, периодически шугающих с полей более крупных животных, нежели обычные грызуны, с которыми вполне справлялись амулеты и специально выведенные для этого химеры. Так что и врага своего целенаправленно не искал. Зато, когда я уже сделал своё чёрное дело и, задерживая дыхание, собирался тихо и незаметно уходить, внутри самого зловонного помещения, куда как раз золотари и сливают бочки с отходами, показался Зерт.

Воин шёл настороженно, будто ожидая увидеть в столь неподходящем месте противника. Не было бы там меня, я бы посмеялся его паранойе. Может и почудилось, но такое ощущение, будто воин заметил меня не в момент выстрела, а чуть ли не ещё раньше. В итоге Зерт успел частично уклониться и получил арбалетный болт не в сердце, а правее и под большим углом. Очень может быть, что болт не нанёс серьёзной раны, а просто скользнул по рёбрам.

В следующий миг я поразился желанию жить у этого мужчины. Получив арбалетный болт в грудь, он, не прерывая движения, ласточкой рухнул в яму, скрывшись с головой в нечистотах. Честно говоря, опасался, что Зерт увернётся от выстрела, но видать он ещё не успел оправиться от прошлых ран и его физические кондиции оставляли желать лучшего.

Ожидать пока враг вынырнет из зловонной жижи, я не стал. Поднять тревогу через ангр – дело секундное. Значит, если хочу выбраться мало того, что живым, но ещё и незамеченным, стоило поторопиться. Проклиная задержку, выпустил из груди спёртый воздух и сделал судорожный вздох. Демоны побери этого Зерта! Из-за него дыхалки не хватило и пришлось наслаждаться местными миазмами. Активные амулеты и артефакты, если выполнены не слишком качественно (а на качественные у меня пока денег нет) сильно фонят магией и, отправляясь “на дело”, я оставил всё, что может меня выдать в тайнике. На будущее поклялся всегда иметь при себе несколько качественных фильтров способных во время работы не демаскировать меня. Причём лучше переплатить и купить отличный артефакт, способный длительное время фильтровать воздух даже в условиях магического хаоса в местах провалов.

Уйти удалось без проблем. Тревогу подняли только спустя минут пять, когда я уже скрылся в предрассветных джунглях.

Проверив состояние анонимного счёта, предназначенного для расчетов с ночной гильдией и прочих требующих неразглашения операций, убедился, что Зерт ещё жив. Иначе взятый мной заказ на его голову был бы оплачен сразу по исполнении.

До вечера уходил подальше от города, постоянно путая следы и проверяясь на предмет погони. Обошлось, хвоста не было. По крайней мере я его не обнаружил.

Успокоившись, присмотрел себе место ночлега, расставил охранные артефакты, подкрепился вяленым мясом и лёг спать. Отдых, отдых и ещё раз отдых. Раз меня не нашли до сих пор, то дальше людям Сайрекса будет не до этого и можно жить спокойно.

Ещё утром в Яме содержимое сначала должно было начать выходить из берегов, затапливая округу, а затем, спустя пару часов, сработает взрывное устройство, раскидав остатки содержимого дерьмонакопителя далеко окрест. Ближайшие пару суток всем, начиная с мяса и прилипал, до боевых магов и воинов клана Сайрекса, всем им найдётся занятие. И, пока все силы будут пущены на устранение последствий диверсии, их поля на половину сожрут не в меру расплодившиеся (благодаря мне) насекомые. Будут вскрыты склады с алхимическими реагентами и поля начнут окуривать дымом… От чего погибнут не только насекомые, но и все растения, до которых доберётся дым. Да и людям, вдохнувшим отравленный воздух с недельку придётся маяться сильной слабостью. Ничего страшного им не грозит, так что вряд ли для помощи им выделят целителей, разве что ученики какие захотят потренироваться.

Рецептом усовершенствования предназначенной для потравы насекомых алхимической гадости, со мной поделился Кортез, жрец Трикрона, когда я уже всю голову сломал пытаясь в своём плане ограничиться вредом только имуществу.

Угробить мясо и прилипал, обеспечивающих своим трудом стабильно высокое положение клана в городском табеле о рангах, мне было бы тоже вполне по силам, но… Кроме того, что это претит моей натуре, после такого шага на мои поиски были бы пущены все силы и я стал бы изгоем у всех ровно до момента пыток перед казнью, на которые соберётся аншлаг. Людям же, на чьих плечах держится военная мощь клана, мне при всём желании не нанести существенного ущерба, не подставляясь самому. Поэтому подарку Кортеза обрадовался я здорово.

Уничтожив своими действиями всю сельскохозяйственную промышленность и всю уже готовую продукцию, я нанёс Сайрексу удар сильнее, чем если бы даже вырезал треть основных бойцов клана. Воины, маги – это всё в принципе расходный материал. Да, без них положение пошатнулось бы, но со временем придут или натренируются из прилипал новые воины и маги. После моих же действий страдает не столько финансовая или военная мощь клана, сколько его репутация. Причём репутация не только как неспособного защитить свою собственность, но и как делового партнёра, снабжающего (пардон, уже снабжавшего) половину города продуктами растительного происхождения. А хорошая репутация – это такая вещь, что теряется легко, а восстанавливаться не спешит и её снижение несёт не столько финансовые, сколько политические убытки. Сайрекс ад’Ламан будет вынужден бросить все силы на укрепление своих пошатнувшихся позиций, забыв об одном наглом выскочке, принёсшем клану убытки хоть и существенные, но не сопоставимые с происшедшей диверсией. И, главное, ему придётся здорово поломать голову, пытаясь понять: “Кто же из конкурентов и прочих друзей-приятелей стал инициатором подобного инцидента? Кто и о чём предупреждает его подобным образом?”.

В общем, если всё прошло по плану, то я спокойно могу дождаться каравана барона где-нибудь в паре дней пути от Гелна, благо первоначальный маршрут их следования знаю. Если же что-то пошло не так и моя диверсия не удалась (возвращаться в город для проверки как-то не хочется), то присоединиться к барону лучше всего несколько дальше по пути, не попадая на глаза незнакомцам. В то, что меня вычислят как диверсанта – это вряд ли, всё-таки никаких следов, указывающих на мою персону, не оставил, а у любого клана существует множество врагов, на фоне которых только что прошедшее Врата мясо совершенно не котируется.

На следующий день ближе к полудню пришло уведомление о пополнении моего счёта на триста золотых. Зерт отбросил копыта. Судя по тому, что с момента как я его подстрелил, прошло больше суток, умер он не своей смертью. От ран, даже столь загрязнённых, на материке не умирают, если успели добраться до целителя. Значит, ему либо помогли отойти в мир иной, либо не дали излечиться – слишком много серьёзных залётов за воином набралось за короткий промежуток времени. Боги, или скорее те, кого они поставили следить за происходящим на материке, решили засчитать смерть Зерта на мой счёт, а так как заказ на его голову я брал, то и вознаграждение принадлежит мне.

Внезапное пополнение благосостояния, я воспринял очень положительно. Пожалуй, последний раз так радовался столь приятному душе известию давненько. Сразу вспомнилось рождество одного далёкого уже года, когда вечером позвонил знакомый и сообщил, что один мой старый недруг тридцать первого декабря нажрался, написал предсмертную записку и кувыркнулся с балкона тринадцатого этажа. Вот честно, не было до этого в жизни таких подарков на праздники. Жалко конечно, что не я стал причиной его смерти, но, думаю, его собственный разум наказал сильнее, чем мог бы я, раз уж он решил покончить жизнь самоубийством.

Уходя всё дальше и дальше от Гелна, я одновременно уходил от одной опасности и шёл навстречу новым. Места, где редко можно было наткнуться на опасного хищника остались позади, и теперь приходилось максимально соблюдать осторожность, во всю пользуясь наукой Люца и приобретённым чувством единения с природой. Благодаря ни на минуту не ослабевающей внимательности, несколько раз удалось не только почувствовать, но и понять, что за неведомая доселе тварь поджидает неосторожную добычу и обогнуть широкой дугой опасное место.

Изменялась и природа. Если рядом с городом местность была пусть и холмистая, но относительно ровная, без резких перепадов высот, то сейчас на пути то и дело вздымались отвесные скалы. Судя по всему, когда-то давно на этом месте материка извергались вулканы. Сопровождающие извержения землетрясения и подвижки почвы постепенно выдавливали из скал огромные куски на высоту до нескольких сот метров. При этом возвышающиеся стены были практически отвесными, а то и с отрицательным уклоном, где более мягкие пласты постепенно выдулись ветрами. Получалась сюрреалистическая картина, когда ты идёшь в тени между небольших гор под сенью деревьев, а над тобой будто сталактиты огромные каменные глыбы остриём вниз… Сорвётся с такой камешек, да приголубит – мало не покажется. Хотя нет, местная живность прожорливая, так что всё равно недостаточно мяса будет.

Пройти территорию опасных хищников незаметным удавалось не всегда. Несколько раз местная помесь тигра с крокодилом – кашти – заступали дорогу, шипя и рыча. Были бы голодными – напали бы, а так мы только пошипели друг на друга, после чего, с чувством выполненного долга разошлись. Кашти животное опасное, но, к счастью, медлительное и жрёт лишь раз в неделю. Впрочем, не были бы они сытыми, я бы им вообще не показался. Пару раз меня атаковали стаи мелких хищников, но сбегали, как только убивал нескольких самых крупных из них.

Трижды встречал василисков. Не таких молодых и неопытных, как уже давно убитый мной, а матёрых. От них я благоразумно сматывал куда подальше. Ментальную магию я, конечно, начал изучать и нынче защита разума у меня покрепче будет, однако от таких зверей с их грубыми но мощными ментальными атаками не спасёт. Да и успехи у меня в ней, если честно, довольно скромные. За несколько недель многого не достигнешь.

Никого более опасного мне на пути так и не встретилось, боги миловали. Хотя разок я чуть было и не лишился правой ступни, когда, выйдя на мирную на первый взгляд полянку, был атакован из под земли. Благо успел вовремя отпрыгнуть, отделавшись порванным сапогом и лёгкой царапиной. Зато обзавёлся ценной шкурой, свежим мясом на ужин и отличным набором зубов и когтей для изготовления одноразовых амулетов – самое то для тренировок создания рунных связок с привязкой материи новичку.

Так, передвигаясь километров по десять в день, провёл неделю. На восьмой день пришло сообщение от Люца, что их караван вышел из Гелна. От оговоренного с бородачём места встречи я был недалеко (специально крутился поблизости), так что через день мы встретимся, скорее всего.

А под вечер я, ориентируясь на беспокойное поведение мелкой живности, засёк группу из примерно двух десятков человек, расположившихся в засаде на тропе.

Буйство жизни в джунглях настолько велико, что прорубленные специальными командами дороги за несколько месяцев зарастают, превращаясь в узкие лесные тропки. Телегами, разумеется, при этом пользуются только для подвоза грузов между городом и прилегающими к нему посёлками, на дальние же расстояния караваны перевозят товары на нагруженных вьюками химерах. По тропам такие караваны передвигаются цепочкой, что делает их уязвимыми перед разбойниками.

Столь большая группа людей, оседлавшая одну из троп – почти наверняка разбойники. Поддавшись любопытству, я подобрался к ним поближе и убедился в верности выводов. Будь это обычные воины, остановившиеся на привал, вряд ли они рассредоточивались и маскировались бы по обе стороны от тропы.

Я уже хотел оставить ребят наедине с собой, всё-таки меня проблемы присутствия лихих людей в засаде не слишком касаются – джунгли большие, шансов встретить бандитов в них мизерные, если соблюдать элементарную осторожность и не влететь в засаду. К тому же, большая группа просто по определению не может бесшумно и незаметно передвигаться по кишащему жизнью тропическому лесу. Мне, кроме обычных опасностей джунглей, могут быть страшны только людские разведчики и засады, но последнее никто не будет делать ради моей скромной персоны. Однако, как раз в момент, когда я собрался оставить разбойников предоставленными самим себе, среди них прошло тихое шевеление и они замерли, слившись с местностью и уже ничем не выдавая своё присутствие. Всё-таки это не любители, а профессионалы. Единственное, что могло бы указать на засаду – лёгкие возмущения магического фона от артефактов. Но вдали от городов с храмами, природные магические потоки образовывают такой хаос, что разглядеть аномалии можно лишь с небольшого расстояния.

Кстати, хаос магических энергий также негативно отражался на незаметности моей ауры. Слишком много сил приходилось тратить на удержание в состоянии медитации и на использование покрова теней. Хорошо ещё что энергетического шторма нет. Иначе самочувствие могло бы здорово пошатнуться, особенно учитывая невозможность в таком случае замаскировать ауру, что в джунглях равносильно расхаживанию голышом с одновременными криками, дабы привлечь побольше опасных хищников.

Учитывая готовность разбойников к бою, я решил отсидеться в ветвях дерева и переждать, нежели пытаться скрыться, рискуя быть обнаруженным.

Минут через пять на тропинке появилась одинокая женская фигурка. Спустя ещё немного времени она окуталась защитным полем, от которого отскочило несколько артефактных арбалетных болтов и заклинаний. Мне бы и десятой доли хватило за глаза. Однако незнакомке удалось отразить или увернуться почти от всего.

К сожалению, из десятка болтов, два преодолели не успевший выйти на рабочий режим защитный полог. Один попал в грудь, но не смог пробить лёгкий кожаный доспех и бессильно отскочил. Зато другой вонзился в правое бедро. Не слишком тяжёлая рана: болт пронзив, прикрывающее тело броню, лишь на пару сантиметров вгрызся в мягкие ткани, но даже небольшой порез уже ограничивает подвижность. А уж в таком месте… Но арбалетный болт страшен не только, вернее даже не столько поражающей кинетической способностью, сколько нанесёнными на наконечник ядами и магической составляющей.

В следующий миг женщина будто размазалась, настолько быстро преодолела расстояние до ближайшего атакующего её бандита. Грубая мужская сила уступила хрупкой и ранимой красоте девушки, от чего мужик потерял голову. В буквальном смысле потерял, ибо красотка в качестве способа соблазнения выбрала узкую полоску стали, с лёгкостью перерубившей шею. Самого удара я увидеть не смог, хоть и следил за девушкой неотступно. Сам момент её сближения с противником ещё уловил, но и только. Однако атакующие хоть и уступали своей подготовкой, но преимуществом в количестве пользовались во всю, истощая защиту одинокой жертвы.

Пятнадцать секунд спустя рядом с первым разбойником прилёг отдохнуть и его коллега, пытаясь собрать и засунуть обратно вывалившиеся кишки. Ещё один упал с торчащей из левой глазницы узкой рукояти метательного ножа, за миг до попадания буквально засветившийся от переполнявшей его магии.

Дальше девушка попыталась проскочить в образовавшуюся брешь, но прилетевший очередной арбалетный болт истощил-таки защитное поле и вонзился в ногу под колено. Вырывая не предусмотренный природой инородный предмет из своего тела, она потеряла драгоценное время, да ещё и рана оказалась уж слишком серьёзной… Вкупе с предыдущим ранением, это оказалось решающим. Жертва нападения бандитов начала постепенно сдавать и лишилась возможности спастись бегством.

Даже самое милое и безобидное существо, будучи загнанным в угол, способно оказать отпор. Молодая девушка (судя по ауре) оказалась в этом смысле ещё хуже. Уж её кроткой и безответной и раньше не смог бы никто назвать, нынче же… Жаль нет с собой видеокамеры, сражение не на жизнь, а на смерть боевого мага, не чурающегося кроме всего прочего ещё и орудовать обычной сталью – зрелище завораживающее своей смертельно опасной красотой.

Через три минуты на ногах остались стоять только девять бандитов, включая трёх ранее незамеченных мной подоспевших подельников, до этого видимо сидевших в дозоре. Обессиленная и окровавленная девушка рухнула на землю от пропущенного заклинания и уже ничего не могла противопоставить разбойникам. Я вообще удивляюсь, как она смогла так долго сопротивляться слаженной команде магов и воинов, каждый из которых не дал бы мне и шанса в битве с ними. Она не вышла победителем, нет, но попытка вышла достойная! Да, девушка заслуживает того, чтобы её мастерством восхищались. Учитывая же ситуацию, в скорости восхищение ей выказывать придётся посмертно.

– Не волнуйся, тебе понравится общаться с нами, тварь. За корешей долго расплачиваться будешь. Ничего, мы доставим тебе море удовольствия, сможешь на собственном опыте узнать, что такое настоящие мужчины.

– Сомневаюсь. Как кучка такого отребья может знать и уметь хоть что-то в искусстве доставления наслаждения? – низким мелодичным голосом, который не смогла испортить даже лёгкая хрипотца, вызванная многочисленными ранениями и общим состоянием девушки, был исполнен презрения к победителям.

Хотя… К победителям ли? Да, она на данный момент находится в их власти, но не сломлена. В лучащихся презрением глазах, которыми она окинула пленителей, даже я, находясь метрах в сорока, сумел разглядеть обещание не самой быстрой и лёгкой смерти, дайте только красавице малейшую возможность. И пусть лицо её скрыто полумаской довольно демонического облика с яростно полыхающими алым глазами, но даже в ней была некоторая леденящая душу безысходностью и жутью красота. Да и вообще, такая восхитительная женщина не может быть уродиной. Тем более в магическом мире, где погрешности внешности устраняются моментом.