Текст книги "Мастер из качалки 2 (СИ)"

Автор книги: Александр Гримм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Мой первый гость на сегодня – и сразу представитель уважаемой секты, – встретил меня лучезарной улыбкой и старческим прищуром дядюшка Лу. – Похоже, Небесные мудрецы посылают добрый знак этому старику.

В чём-то я с ним согласен. Небесные мудрецы и впрямь ему благоволят. А иначе, чем ещё можно объяснить тот факт, что его десять ляней вернулись к нему спустя столько месяцев? Ничем иным, кроме как проведением Небес, подобную удачу не объяснить.

– Приветствую вас, дядюшка Лу, – чтобы соответствовать праведному образу ученика ортодоксальной секты, мне пришлось слегка поклониться. – В секте Мудан наслышаны о вашем кулинарном таланте.

– О! Я в это не сомневаюсь, – ещё сильнее заулыбался старик. – Мастер Би Хан и мастер Шень частые гости в этих стенах.

Ну кто бы сомневался? Разве эти двое стали бы набивать животы где-то в другом месте?

– Прошу, следуйте за мной, я проведу вас в зал для специальных гостей, – поманил меня за собой дядюшка Лу.

В «зал для специальных гостей» – меня, обычного младшего ученика? А он ничего не перепутал? Хотя какая разница, так даже лучше. Хоть раз почувствую каково это – быть богатым, пусть и по меркам Орлиного пика.

Проследовав за дядюшкой Лу через весь зал, переступил ещё один порог и неожиданно для себя оказался в помещении ещё более роскошном, чем прежде. Моему взору предстала небольшая комната с полукруглым диваном и массивным овальным столом.

– Располагайтесь, – проводил меня до самого дивана дядюшка Лу. – А теперь скажите, дорогой гость, чем я могу вас порадовать? Быть может, вы хотите отведать определённых блюд или же мне самому подобрать для вас нечто подходящее?

– В этом вопросе я полностью полагаюсь на вас и ваш знаменитый вкус дядюшка Лу.

– Приятно слышать. Тогда, может, у вас есть какие-то особые пожелания?

– Да, я бы хотел отведать вашего острого сомёна.

Перед ответом дядюшка Лу слегка замешкался, но вскоре взял себя в руки и, как и подобает опытному ресторатору, попытался отговорить неразумного посетителя от его глупой затеи.

– Ваше стремление испытать себя похвально, – тактично начал он. – Но мой сомён это не совсем то блюдо, с которого стоит начинать свой день.

– О, не беспокойтесь. Я с детства люблю остренькое.

– Остренькое? – повторил за мной дядюшка Лу. Похоже, подобное пренебрежение задело старика. – Ну что ж, как скажете. А теперь, могу я задать ещё один бестактный вопрос: вы будете платить из своего кармана или мне записать вашу трапезу на счёт великой секты Мудан?

А что, так можно было⁈ Да если бы я знал о чём-то подобном раньше, то точно бы не стал утруждать бедного аптекаря Шен-нунгу.

– Великая секта Мудан всё оплатит!

– Я почему-то именно так и подумал, – ещё шире улыбнулся дядюшка Лу.

По всей видимости, Небесные мудрецы сегодня благоволят не только дядюшке Лу, но и мне самому. Надеюсь, этот день принесёт мне немало радостных моментов…

Глава 11

– … Юный господин, лучше отведайте эти превосходные мандзю.

– И выпейте юный господин

– Да, обязательно выпейте, а то, как говорят у нас в Орлином пике, мандзю без байцзю – деньги на ветер.

Ну вот, а я ещё гадал, почему мастер Би Хан и мастер Шень так часто захаживают к дядюшке Лу. Думал, они просто любят хорошенько перекусить, но оказывается дело не только в еде. Я смерил взглядом двух прелестниц, что облепили меня с обеих сторон. Справа ко мне прильнула красотка в небесно-голубом платье, а слева её подруга в огненно-красном.

И обе эти барышни вот уже на протяжении получаса всячески прислуживали мне. Подавали блюда, подливали выпивку, без умолку щебетали чего-то там на своём, на женском и ну и, конечно же, липли ко мне как банный лист к распаренной жопе – куда же без этого? Тут так принято. Все эти девушки-развлекательницы или, как местные величают их, шуюй должны из кожи вон лезть, чтобы угодить своему временному господину. Это вроде как их работа.

Ну а кто я такой, чтобы мешать людям работать? Тем более, если плачу им не я…

– Гуляем! – вскинул я очередную стопку горячительного, а после лихо опрокинул её в себя.

– Гуляем! – поддержали меня очаровательные шуюй.

Однако кое-что меня всё же не устраивало. И дело было ни в шуюй и тем более ни в стряпне дядюшки Лу. С этим всё было отлично. А вот с выпивкой…Эта чёртова байцзю никак не ощущалась! От слова «совсем»! А ведь я к этому моменту выпил уже целый кувшин этого пойла. И ладно бы только его. Крепкое змеиное вино на меня тоже не подействовало!

А ведь раньше всё было по-другому. Мне сразу вспомнилась та попойка с мастером Шенем. Тогда меня развезло с пары глотков слабенького молочного вина, а тут ни в одном глазу. Раньше со мной такого не было…Точно! «Раньше»! Неужели этот ублюдок Шен-Нунгу меня «закодировал»⁈

– Юный господин, вам плохо?

– Вы внезапно побледнели.

Ага, ещё как плохо. Ведь я только что лишился ещё одной радости в жизни.

Внимательно прислушавшись к себе, не обнаружил ни единого признака опьянения – только несвойственную мне сонливость. Но и она, скорее всего, была вызвана тем, что я плотно поел.

– Уааааааа! – зевок сам собой вырвался из моего рта.

– Вам стоит отдохнуть, вот прилягте, – девушки сноровисто уложили меня на диван.

Ну в чём-то эти двое действительно правы, мне и впрямь не помешает вздремнуть. Хотя бы часик. Ну а потом можно снова вернуться к еде и двум обворожительным шуюй. А уж когда мои утраченные силы снова восстановятся и бездонный живот перестанет требовать больше еды, тогда-то я и покажу местным обольстительницам всю силу качковской любви.

– Уаааааа! – громко зевнул я и поудобнее устроился между двух девиц.

* * *

– … Думал, он никогда не уснёт.

Посреди роскошной комнаты, напротив овального, заполненного всяческими яствами, стола стояли двое: старик которого в Орлином пике не знал в лицо только слепец и какой-то замухрышка откровенно потрёпанного вида.

– Такое количество сонной травы, свалило бы и взрослого, полного сил Яогуая, – задумчиво протянул старик, глядя при этом на спящего юношу. – Я добавил целую чашку как в еду, так и в питье, а он всё равно столько продержался.

– Я же говорил господин Лу, этот мальчишка не так прост, как кажется, – ответил ему замухрышка.

– Да, иначе бы господин Ли им не заинтересовался.

– Насчёт господина Ли, нам обязательно отдавать ему этого сопляка? Может, просто по-тихому избавимся от него. Господин Ли всё равно ничего не узнаёт, если мы оба будем держать язык за зубами.

– Даже не думай!

– Но мы ведь оба понесли убытки из-за него! На том состязании по поеданию сомёна должен был победить я, а не он! Мы потеряли целую кучу ляней, а ещё из-за этого сопляка с меня сняли оба мешочка и низвергли до ранга простого попрошайки!

– Ты сам виноват, что встал на пути у господина Ли.

– Но…

– Никаких но. Лучше скажи, за ним точно не было хвоста?

– Точно. Его мастер и другой ученик покинули город, а оставшийся сейчас находиться в доме аптекаря Шен-Нунгу.

– И всё же нам очень повезло, что он сам решил сюда наведаться.

– Да, Небеса определённо на нашей стороне…

– Ладно, хватит пустой болтовни. Мы должны связать его, а затем спрятать. Ну а когда наступит ночь, вывезешь его из города. И никакой самодеятельности, ты всё понял?

– Да понял, я понял. Но дядюшка Лу не забудь, что ты мне обещал. Я снова хочу возвыситься и секция «грязных одежд» мне больше не подходит. Хочу как и ты стать частью «чистых одежд».

– Не беспокойся, я всё устрою. Главное – не облажайся.

– Пф-ф! За кого ты меня держишь? Хоть я и лишился двух мешочков и своего статуса, но мои навыки никуда не делись. Я почти достиг ступени практика. Сейчас только немного перекушу и займусь сопляком.

Выходец из Нищих подошёл к овальному столу и потянулся к подносу с сочными мандзю. Однако, его рука так и не коснулась ни одного из сочных мясных пирожков.

– Не понял… – протянул нищий, глядя на своё запястье, зажатое будто в тисках. – Ты же сказал, он будет спать как убитый…

– Это мои… мандзю, – пробормотал сквозь сон юноша и ещё сильнее сжал ладонь, лежащую на запястье нищего.

Крак! – хрустнули кости. Лицо замухрышки побледнело. Он даже закусил губу, чтобы не выдать себя громким криком.

– Старик! – зашипел нищий на хозяина забегаловки. – Что это значит⁈

– Не знаю, – вытаращил глаза дядюшка Лу. – Сонная трава точно подействовала!

– Ладно, неважно. Сам его усыплю.

Свободная рука нищего метнулась к горлу бессознательного юноши. Спустя мгновение ребро ладони врезалось в шею спящего, перебивая сонную артерию.

– Ну вот, теперь он точно уснёт…

Крак!!! – снова раздался хруст.

– Ян Гэ отстань…дай ещё поспать…

– Ммммм! – закусив губу, промычал нищий. – Всё с меня хватит! Плевать на господина Ли! Я убью это мелкое отродье!

– Не смей!

– Поздно! – ладонь нищего нырнула за пазуху.

Через секунду под мягким светом бумажных фонарей холодно блеснуло лезвие ножа.

– Сдохни, тварь!

Смертоносное остриё устремилось к глазнице спящего юноши. Нищий планировал сделать всё наверняка.

– Стой! – попытался было остановить своего собрата по секте дядюшка Лу, но было уже поздно…

На несколько секунд комната для особых гостей погрузилась в тишину. Дядюшка Лу и нищий застыли каменными изваяниями. И если владелец закусочной замер на месте от удивления, то у его напарника была совсем иная причина. Он попросту не мог пошевелиться!

– Ну…хватит… – прошамкал губами целый и невредимый юноша. – Не…мешай…

Крак!!!

Нищий с ужасом посмотрел на свою вторую, ещё недавно свободную руку. Теперь она также находилась в плену у ненавистного мальчишки. А лезвие ножа тем временем зависло в каком-то сантиметре от его глаза.

– Дядюшка Лу, – простонал нищий. – Помоги мне.

– Да, сейчас!

Старик зашагал направлению к дивану. Когда он приблизился, то первым делом попытался разжать стальную хватку на запястьях своего собрата по секте. Но как бы он ни пыхтел и ни старался, его сил не хватило даже на то, чтобы отогнуть один единственный палец.

– Ничего не понимаю, он точно спит, – подёргал себя за бороду дядюшка Лу. – Неужели всё дело в рефлексах? Но разве такое возможно? Какие жуткие тренировки надо перенести, чтобы в столь юном возрасте бессознательно реагировать на угрозу?

– Старик, я больше не выдержу! Он вот-вот сломает мне руки!

– Ян Гэ, ну хватит…не дёргайся…лучше ложись рядом…

– Мммммм, – выпучил глаза нищий.

Он попытался воспротивиться чужой воле, но всё было тщетно. Мальчишка с силой притянул его к себе, обхватил грудную клетку руками, а после… как следует приобнял!

Крак!!! – снова затрещали кости. И на этот раз отнюдь не на руках.

– У тебя что…грудь меньше стала…

Руки юноши заскользили по телу нищего словно бы что-то выискивая и нащупывая. И от каждого подобного движения на заросшем лице проступали болезненные гримасы.

– Дядюшка Лу, спаси… – едва слышно прохрипел нищий. В его глазах плескался ни с чем не сравнимый ужас.

Но, к несчастью для нищего, впавший в ступор дядюшка Лу не знал, чем ему помочь. Да и подходить к этому странному юноше он теперь тоже опасался. И пока он раздумывал, судьба его подельника оказалась предрешена. Нищий не выдержал подобного издевательства. Он сильно побледнел, что-то в последний раз прохрипел, а после закатил глаза. Тело мужчины безвольно обмякло.

– Ну вот…успокоилась…сразу бы так, – довольно прошамкал губами спящий юноша.

Чудовищные объятия, наконец, разжались, и нищий безвольной куклой рухнул с дивана. Он явно был мёртв.

Ну а дядюшка Лу тем временем, наконец, понял, как ему одолеть это спящее чудовище и доставить тело мальчишки господину Лу. Его рука нырнула под халат и вскоре выудила оттуда один из мешочков, предоставленных сектой. Это был его четвёртый по счёту мешочек, полученный им в тот самый момент, когда он перешёл на ступень практика. И теперь пришло время его использовать. Старческие пальцы ловко развязали тесёмку на кожаном мешочке и погрузились внутрь. Осталось лишь изъять его содержимое, и всё будет кончено…

– На нём это не сработает.

Услышав чужой голос, старик вздрогнул. Он попытался обернуться на звук, но в этот момент его горла коснулась холодная, леденящая душу, сталь.

– Не дёргайся.

– Кто ты? – с трудом сдерживая дрожь, спросил дядюшка Лу.

За свою долгую жизнь он не раз бывал в самых разных переделках и встречался с самыми разными людьми, но это был всего лишь второй случай, когда кто-то с такой лёгкость обманул все шесть его чувств. К своему стыду, он даже не заметил чужого присутствия. И это было вдвойне страшно, потому как первый подобный случай был связан с господином Ли. Тогда, при первой их встрече, старик Лу тоже не почувствовал ни единого признака чужого присутствия. Но то был многоопытный господин Ли, проживший чуть ли не тысячу лет, теперь же за его спиной стоит некто судя по голосу годящийся ему во внуки.

– Кто ты?

– Тот, кто недавно «покинул» город.

– Значит, ты провёл этого дурака, – дядюшка Лу с презрением покосился на бездыханное тело своего собрата по секте.

– И не только его, – прошептали ему в ухо. И от этих слов по спине дядюшки Лу пробежали мурашки.

– Чего ты хочешь? – дрожащим голосом спросил нищий.

– Расскажи мне о нём.

– О ком?

– О господине Ли…

* * *

Всё же послеобеденный сон явно недооценён. Проснулся я полным сил и в прекрасном расположении духа. Кажется, ещё никогда так хорошо не высыпался ни в этой жизни, ни в прошлой. Уж не знаю, что послужило причиной столь сладкого и беспробудного сна: вкусная еда дядюшки Лу или выпивка? Но как бы то ни было, я чертовски рад, что заглянул именно сюда. Дядюшка Лу определённо знает толк в том, как привечать гостей.

Зевнув, покосился на стол. Он оставался нетронутым, точно таким, каким я его запомнил. А вот девушек, наоборот, и след простыл. Впрочем, это не такая уж и большая потеря. В конец концов покормить себя я могу и сам.

Первым делом сразу же потянулся к своим любимым мандзю. Пусть эти пирожки с разнообразной начинкой и успели подостыть, но даже так они не потеряли и толики своего очарования. Нежные, лёгкие и в то же время сытные – они с первого укуса покорили моё суровое качковское сердце. Да и есть их было довольно занимательно. Их начинка разнилась от пирожка к пирожку и оттого, каждый новый мандзю становился сродни самому настоящему сюрпризу. Ведь никогда не угадаешь, что последует за первым укусом: будет ли это медовая сладость или твой рот окажется затоплен терпким мясным соком, а может, ты и вовсе почувствуешь лёгкий хруст печёных овощей? Заранее этого узнать было нельзя, а потому мандзю вызывали во мне не только недюжинный аппетит, но и детский азарт.

Вскоре покончив с мандзю и утолив первый голод, принялся опустошать и весь остальной стол. При этом остренький супчик дядюшки Лу оставил напоследок. Такая вот у меня привычка, всё самое вкусное оставлять на потом.

Чтобы окончательно опустошить весь стол, мне потребовалось не больше получаса. Последней моей жертвой, как я и рассчитывал, стал остренький сомён.

Отставив пустую миску и сытно отрыгнув, вновь почувствовал сонливость. Правда, на этот раз отнюдь не такую сильную как прежде.

А что? Удобно! И поел, и поспал. Уж не знаю, что за специи добавляет дядюшка Лу в свою стряпню, но работают они просто отменно. Если в следующий раз захочу как следует вздремнуть, то обязательно отправлюсь именно сюда.

Ну а сейчас поры бы поблагодарить радушного хозяина за сытный завтрак и отправиться восвояси. Мне жуть как не терпится поболтать по душам с одним аптекарем. С грустью поглядев на непочатую бутылку змеиного вина, я понял, разговор будет не из лёгких.

Покончив с трапезой, вытер руки о специально предназначенное для этого полотенце и двинулся к выходу. Дверь легко подалась, и вскоре я оказался в главном зале. На удивление пустынном зале. У дядюшки Лу до сих пор не было ни единого посетителя. Зато сам владелец закусочной был тут как тут – стоял неподалёку от кухонной стойки и то и дело переминался с ноги на ногу. На губах старика играла вымученная улыбка.

– Юный господин! – как-то уж слишком бодро поприветствовал он меня. – Вам хорошо спалось?

– Ещё как! Не знаю, что за специи вы добавляете в вашу еду, но я отлично отдохнул.

– Это радует, – отчего-то скривился старик. – Приходите к нам ещё.

– Обязательно! И надеюсь, в следующий раз вы снова порадуете меня не только сытной едой, но и хорошим сном.

– Мы постараемся, – шмыгнул носом старик.

– Отлично. Вы же не забыли, что за всё платит великая секта Мудан? – на всякий случай уточнил я, а то мало ли.

– Насчёт этого, я тут подумал… – замялся он.

Только не говорите мне, что он передумал⁈ Да я же тогда вовек с ним не расплачусь!

– … Не нужно никакой оплаты. Пусть этот завтрак станет моим подарком секте Мудан и юному господину.

– Ого! Спасибо вам огромное, – искренне поблагодарил я старика. – Дядюшка Лу, вы что плачете?

– Я просто очень рад, что у меня появился такой посетитель, как вы.

– Не просто посетитель, а постоянный посетитель. Пока я в Орлином пике можете на меня рассчитывать. Завтрак, обед, ужин. Я буду часто к вам наведываться!

– Завтрак…обед…ужин… – повторил за мной дядюшка Лу.

По щекам старика уже вовсю текли слёзы – настолько он был растроган моими словами.

Нет, ну какой же этот дядюшка Лу всё же славный малый! Надо будет в следующий раз позвать сюда аптекаря Шен-Нунгу и сестрицу Ян Гэ. Ну и, конечно же, братца Шеня, после того как он вернётся со своей вылазки. Этот лысый мальчуган наверняка оценит стряпню дядюшки Лу и его доброту.

* * *

– Скажите, это навсегда? – с отчаянием спросил я. – Или это можно как-то исправить?

О том, что со мной произошло, Шен-Нунгу уже знал. Как только я вернулся в дом аптекаря, то первым делом отыскал моего спасителя на кухне и поведал ему о своей беде. Так что теперь мне оставалось выяснить лишь одно – есть ли у моей проблемы решение?

– Боюсь, что нет.

– Что совсем никаких вариантов? – приуныл я.

– Пилюля всеобъемлющего яда, это не просто лекарство, но и особый вид яда. Он всасывает в себя другие яды и со временем становится лишь сильнее. И чем сильнее он становится, тем быстрее начинает поглощать другие яды. Алкоголь это только начало. Пройдёт время и Всеобъемлющий яд в твоей крови станет настолько густым, что даже Пилюле Тысячи ядов будет не под силу тебя отравить. Что уж говорить, о какой-то там байцзю.

– Ясно, – печально вздохнул я.

Хоть я и благодарен аптекарю Шен-Нунгу за его неоценимую помощь, но свинью он мне подложил знатную. Теперь из-за этого доморощенного экспериментатора я даже выпить как следует не могу. А ещё мне очень любопытно, откуда в этом захолустном городке появился аптекарь такого уровня и по совместительству бывший владелец Пилюли всеобъемлющего яда? Он ведь сам сказал, что это сокровище великой секты Тан. Но откуда оно могло взяться у простого аптекаря?

– Господин Шен-Нунгу, если не секрет, а что вы вообще забыли в этом захолустье?

– О, это долгая история. Но я могу тебе её поведать, если поклянёшься именем секты, что она не уйдет дальше этой комнаты.

– А в этой истории случаем нет: упоминания о кражах, убийствах и государственных переворотах? – на всякий случай уточнил я. А то, как известно, многие знания – многие печали.

– Ха-ха-ха! Ты меня переоцениваешь. Нет, я не настолько плох, – грустно улыбнулся Шен-Нунгу. – Этот старик всего лишь чересчур сильно уверовал в собственные знания и был за это наказан самими Небесами.

– Звучит интригующе, я весь во внимании, – поудобнее устроившись за столом, я принялся слушать.

– Это произошло пять лет назад. Я помню тот день, словно он был вчера…

Глава 12

– … Когда-то я был не просто аптекарем, меня знали во всём центральном Лояне. Я лечил вельмож Императорского двора их детей и жён. В то время моя жизнь была безоблачна и спокойна как чистое ночное небо. Я не знал ни жажды, ни голода, ни людского презрения. Но всё закончилось в один миг…

Я смерил взглядом разошедшегося аптекаря. А, может, всё-таки не стоило его ни о чём спрашивать? А то этот его рассказ уж очень сильно напоминает словоохотливый эпос одной не в меру пафосной обезьяны. Ну, надеюсь, хотя бы на этот раз мне ничего не перепадёт: ни новых квестов, ни сомнительных подарков.

– … И всему виной стала моя дружба с одним человеком. Одним «прекрасным» вечером ко мне в дом заглянул мой лучший друг и напарник, аптекарь Ши-Ян. Мы были знакомы с ним с самого детства. Вместе учились аптекарскому делу при Императорском дворе, делили кров и пищу. Тогда мне казалось, что на этом свете у меня нет более близкого человека. Он словно был послан мне самой судьбой. Но видят Небеса, я сильно ошибался. В тот день Ши-Ян пришёл ко мне не просто так, а с предложением…

Надеюсь, не с предложением руки и сердца, а то вся эта история сворачивает куда-то не туда.

– … Он захотел, чтобы мы вместе создали невиданное доселе лекарство. Лекарство, что могло бы навсегда решить проблему голода во всём Лояне. Идея Ши-Яна была довольна проста и вместе с тем гениальна. Он хотел создать особое средство для скота, чтобы приняв его животное скорее обрастало столь ценным мясом…

Лекарство для роста мышечной массы⁈ Что-то мне это напоминает…

– … Поначалу я не принял эту идею всерьёз, но Ши-Ян был настойчив и вскоре ему удалось меня уговорить. Так и началась наша совместная работа. Мы запросили поддержку у Императорского Двора и взялись за дело. В течение долгих пяти лет мы с Ши-Яном без устали корпели над новым лекарством. Это был тяжёлый путь. Провал следовал за провалом и только на шестой год нам, наконец, улыбнулась удача. Лекарство было получено. Мы назвали его Пилюля неудержимого роста…

Несмотря на столь дурацкое название, я даже в мыслях не посмел насмехаться над его создателем. Ведь если всё, что говорит Шен-Нунгу правда, то я только что, сам того не подозревая, нарвался на золотую жилу!

– … Мы сильно обрадовались своему успеху, но вскоре нас постигло первое разочарование. Оказалось, чтобы создать лекарство для животных, одних аптекарских знаний было недостаточно, надо было знать ещё и повадки этих самых животных. К несчастью, наша пилюля пришлась им не по вкусу. Ни коровы, ни яки, ни даже всеядные свиньи ни в какую не желали поедать наши пилюли. И сколько бы мы ни подслащивали их и ни разнообразили вкус, ничего не менялось. Основной компонент Пилюли неудержимого роста был слишком горек даже для непривередливых свиней. Мы перепробовали все. Смешивали лекарства с едой, делали на его основе растворы, пытались скармливать пилюли насильно. Но ничего из этого не помогло. Ну а затем, за нами пришли. На протяжении шести лет мы постоянно брали в долг у Императорского двора и вот наступил день расплаты. Тот самый день, когда мой названый брат Ши-Ян бесследно исчез, оставив меня одного разбираться с долгами…

– И тогда вы тоже решили сбежать?

– Верно, – грустно покивал Шен–Нунгу. – В центральном Лояне меня ждала только долговая кабала. Как оказалось, Ши-Ян не только брал от моего имени деньги, но и львиную их часть пускал не в дело, а в собственный карман. У меня не оставалось иного выбора. Пришлось бежать.

Я вдруг понял, что аптекарь Шен-Нунгу – уже второй мой знакомый, сбежавший от властей центрального Лояна и осевший на землях Мурима. Сначала был Ракша, а теперь ещё и он. Похоже, даже Императорскому двору не под силу навести здесь свои порядки. Выходит, независимость Мурима – это отнюдь не пустой звук. Вот только все эти политические дрязги меркнут на фоне того, что мне только что рассказал Шен-Нунгу. Поэтому сейчас меня волновало только одно…

– А это лекарство, вы ещё помните как его делать? – затаив дыхание спросил я.

– Конечно! – горделиво вскинул подбородок аптекарь. – За кого ты меня принимаешь? Я помню этот рецепт так же отчётливо, как своё имя…

Отлично!

– … Но какой в этом толк? – снова повесил голову Шен-Нунгу. – Оно бесполезно. Ни одно животное не станет есть нечто подобное.

Ну здесь он явно погорячился. Я знаю как минимум одно животное, которое бы никогда не отказалось от подобного лекарства, даже несмотря на всю его горечь. Да я бы и сам был непрочь его попробовать. Однако, у меня имелась идея и получше.

– Ваше лекарство вы неправильно его использовали.

– Неправильно использовали? – повторил за мной Шен-Нунгу. – О чём ты?

– Надо было не перорально, а внутримышечно.

– Перорально? Внутримышечно? Ничего не понимаю…

– А я вам сейчас объясню. Скажите аптекарь Шен-Нунгу, вы когда-нибудь слышали о шприце?

* * *

Аптекарь Шен-Нунгу куда-то пропал. Вот уже двое суток он не ночует дома. Это вызывает во мне вполне законное беспокойство. Как бы этот засранец снова ни сбежал. Мне бы этого ох как не хотелось, особенно сейчас, когда он мне так нужен. Я ведь не просто так рассказал ему про чудодейственный шприц и внутримышечные инъекции. Мне хотелось в полной мере воспользоваться плодами его труда. Пилюля неудержимого роста должна была стать моей!

– Последние пару дней ты ведёшь себя довольно странно, – подозрительно сощурилась Ян Гэ. – Постоянно пропадаешь у дядюшки Лу, а ещё стал часто практиковать Шёлковую ладонь…

– Чугунный чапалах, – машинально поправил я.

– Дурацкое название.

– Последний, кто так говорил, плохо кончил.

Но в одном она права, мне стоит перестать столь часто посещать доброго дядюшку Лу, а то такими темпами я и впрямь его разорю. Но всё же, почему этот странный старик так добр ко мне и ни в какую не желает принимать мои ляни? Я бы ещё понял, если бы мы ограничились одним одним бесплатным обедом, но за последние два дня я побывал у него раз десять, а он так ни разу и не взял с меня плату. И почему мне так стыдно?

– Взялся мне угрожать? – встала из-за стола Ян Гэ.

Вообще-то, нет. Просто констатировал факт. Бедняга Фу Мин и правда плохо кончил. Но мою сестрицу было уже не остановить. Она упёрла руки в боки и горделиво задрала свой точёный подбородок чуть ли не к самим небесам:

– Ха! Да моя Шёлковая ладонь в десять раз лучше этого твоего ча…ча…па…ла…

– Чапалаха, – закончил я за неё, чтобы не мучилась.

– Да его самого! – ткнула она в меня пальцем, а после кивнула на приоткрытое окно, ведущее прямиком в вишнёвый сад аптекаря Шен-Нунгу. – Ну что, пойдём выйдем?

А чего бы и не выйти? Хоть мы и стали в последнее время часто тренироваться вместе, но никогда прежде не бились между собой. Даже в шутку. Похоже, время пришло. Пора выяснить: чьё же кунг-фу сильнее?

– Ну давай выйдем, – я пересёк кухню и направился к двери, ведущей в тот самый сад.

Ян Гэ зашагала следом.

– И Су Чень ещё кое-что. Когда я одержу верх…

– Ни когда, а если.

– Не перебивай! – прошипели мне в спину. – Так вот, когда я одержу победу, ты должен пообещать, что больше не будешь наведываться к дядюшке Лу.

– Ого! С чего это вдруг? Ты что обиделась? Я ведь предлагал ходить вместе.

– Кто обиделась⁈ Я обиделась⁈ Обида мне неведома, я – гордый воин Мудан! Просто не хочу, чтобы ты порочил имя нашей секты, развлекаясь со всякими гулящими шуюй!

– И ничего они не гулящие…

– Поговори мне ещё, – ткнули меня кулаком в спину.

Ого! Да она сегодня сама не своя. Неужели?!.

– У тебя что эти дни?

– Какие ещё эти дни?

– Ну те самые, когда корабль даёт течь?

– Корабль? Течь? Су Чень с тобой точно всё в порядке?

– Со мной да, а с тобой? Может, ты нечаянно села на помидор?

– Ты и правда сегодня какой-то странный. Эти гадкие шуюй случаем ничего тебе не подсыпали?

Значит, намёков она не понимает. Ну или у неё и впрямь нет никаких проблем с этим делом, тогда чего она так завелась? Неужели приревновала к шуюй. Да нет, быть того не может. Я хорошо помню, какими глазами она смотрела на мастера Би Хана тогда в доме старосты. Скорее всего, дело в чём-то другом, но вот только в чём?

– Шевелись давай. Чего застыл? – силой вытолкнули меня в сад.

Нет, ну что за несносная девчонка. Раньше она себя так не вела. И куда только подевался мой рассудительный и отстранённый братец Ян Гэ?

Под её напором мне всё же пришлось покинуть дом аптекаря. Мы вышли на задний двор и остановились под раскидистыми кронами цветущей вишни.

– Готов? – встала напротив меня Ян Гэ.

И не просто встала, а приняла боевую стойку. Её ведущая нога оказалась выставлена вперёд, а задняя опорная немного согнута. Руки девушки также были направлены перед собой. Левая ладонь смотрела мне в грудь, а правая покоилась возле пояса.

– Нападай! Я готова! – изящные ладони стремительно покрывались небесно-голубой ци.

Однако несмотря на предложение, нападать я не спешил. Всё же с того момента, как мне впервые довелось познакомиться с Шёлковой ладонью, прошло немало времени. С тех пор многое изменилось. Наши совместные тренировки не прошли даром. Теперь я отлично знал, что собой представляет этот стиль. А главное – прекрасно осознавал, как хорошо им владеет моя сестра по секте. Неважно как сильно я ударю, она сумеет парировать любую атаку. Мягкие круговые движения вкупе с непреодолимым круговоротом ци не оставят мне ни единого шанса на успех, если я вдруг решу переть напролом.

– Ну? – всё не унималась Ян Гэ. – Так и будем стоять?

Я ничего не ответил. Вместо этого просто вытянул руку и коснулся её ладони своей. Наши ладони соединились. В этот момент я почувствовал лёгкое напряжение. И нет, исходило оно отнюдь не из того места, которое обычно реагирует на женские прикосновения. Оно проистекало из её ладони. И чем дольше и сильнее наши руки соприкасались, тем отчётливее ощущалось это противодействие.

На протяжении нескольких секунд я продолжал увеличивать напор. Моя ладонь всё сильнее давила на её. Но всё, чего я добился – лишь ещё большего напряжения. Что же касается Ян Гэ, она продолжала стоять там, где стояла. Мне так и не удалось её подвинуть.

– Хах, я же говорила, – усмехнулась девушка. – Сдавайся! Тебе меня не одолеть…

Хм. А если так?

Наши ладони, наконец, разъединились. Однако, это было не отступление, а совсем даже наоборот. Я шагнул вперёд и перенёс свою руку чуть ниже. На её грудь…

– Мягонькая…

– Ты что творишь! – дёрнулась от неожиданности Ян Гэ.

В это мгновение её хвалёная концентрация внезапно дала сбой, и я лёгким толчком отправил девушку на землю. Громко ойкнув, она приземлилась попой на примятую травку.

– Так нечестно! – посмотрела она на меня снизу вверх. В её янтарных глазах явственно читался укор. – Это против правил! Я требую реванша!

– Чего⁈ Каких еще правил? Знаешь, как говорят: в любви и на войне все средства хороши. Просто прими это поражение.

– Ни за что! – взвилась на ноги Ян Гэ. – Ещё раз!

– Но это будет в последний раз. Договорились?

– Да! И на этот раз я не проиграю, – сжала она кулачки.

– Ну-ну…

– Защищайся!

Раскрытая окутанная голубоватой ци ладошка влетела мне прямо в грудь. Похоже на этот раз она решила не церемониться, а сразу перейти в наступление. Что ж, мудрый шаг. Вот только со мной это не сработает…