Текст книги "Бремя (СИ)"

Автор книги: Александр Годов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

– И ты все же вдумывайся, куда тратишь полученные очки опыта, – заметил здоровяк, повернув голову ко мне. Его лицо осветила легкая улыбка. – Тебе Юдоль рассказывала про рабочие сообщения?

– Нет.

Кивнув, он прочертил указательным пальцем сложную геометрическую фигуру. Я почувствовал, как нагрелся амулет на шее. В воздухе заплясали слова.

Выберите модель описания сообщений:

А) Подробная модель описания сообщений

Б) Обычная модель описания сообщений

В) Убрать описания сообщений

– Нажми на первый пункт, – попросил Верзила.

Я выполнил его просьбу. Мир наполнился цифрами и непонятными словами. Столбики пляшут передо мной, смысл фраз ускользает. В страхе взглянул на здоровяка, над его головой, сияя красным светом, красуется надпись: "Верзила, Человек. Странник, 13 уровень".

– Нравится? – спросил он, смеясь. – А теперь смотри…

Его кулак едва коснулся моего плеча.

УДАР! Вы получили 0,0000003 единиц повреждения от соклановца Верзилы. Жизнь 9/10

Ваша репутация с соклановцем Верзилой испорчена на 0,00000009 единиц!

Здоровяк врезал по плечу с такой силой, что я едва не свалился с лежака.

УДАР! Вы получили 0,003 единиц повреждения от соклановца Верзилы. Жизнь 9/10

Ваша репутация…

Потирая больное место, я вскочил с лежака и уставился на здоровяка.

– Что это?

– А ты не понял?

Поздравляем! Ваш уровень красноречия поднялся на 0,000000009 единиц!

Поздравляем! Ваш уровень выносливости поднялся на 0,00000005 единиц!

Особенность «Сутулая спина» изучена на 1,2 процента!

Внимание! Ваш уровень жажды поднялся…

Внимание! Ваш уровень голода поднялся…

Поздравляем! Ваш уровень выносливости поднялся на…

Особенность «Ранняя катаракта» изучена на 0,00000000000015 процента!

– Как выключить эту фигню?! – взмолился я.

Но Верзила не спешит помогать, хохочет, будто глядит на выступление комика. Я же отмахиваюсь от назойливых сообщений. В левом углу правого глаза открылось золотистое окно чата.

Dalai-Lama: Лайна, принеси еще пива! Кто хочет отдохнуть, идите в купальню N 34!!!

Goblo: Кому-нибудь нужен топовый шмот? Обсуждение в купальне N 123!

Tlenka: Продаю бижу!

Polishka: Погуляю в районе Красных Огней! Пишите в личку!

Tolkin453: Моему напарнику нужен делевел! ВНИМАНИЕ! ДЕЛЕВЕЛ НАПАРНИКУ! Пишите в личку.

Наконец, Верзиле надоело наблюдать за моими страданиями, он снова взмахнул рукой, нарисовал в воздухе сложную геометрическую фигуру.

Выберите модель описания сообщений:

А) Подробная модель описания сообщений

Б) Обычная модель описания сообщений

В) Убрать описания сообщений

– Только не жми на последний пункт, парень!

Я послушал и ткнул на "обычную модель описания сообщения". Слова растаяли золотистой дымкой. Облегченно выдохнув, уселся на нижний лежак.

– Тебе придется многое изучить, – сказал Верзила. – Любое изменение характеристик влечет за собой появление вороха проблем. Например, повышая себе интеллект, ты увеличиваешь шанс получить особенности типа "катаракты" или "близорукости". Поэтому…

– А зачем? – перебил его я. – Я не хочу ни в чем разбираться.

Верзила изменился в лице, нахмурился.

– Почему? – спросил он.

– Я не хочу играть. Мне абсолютно наплевать, что за характеристики мелькают перед глазами. Наплевать на квесты, на кланы! Если я ненастоящий, как вы говорите, то какой смысл мне барахтаться? Не проще ли сразу сдохнуть?

– Дурак, – сказал Верзила. – Даже если ты создан из обрывков личности Альфа-Актера, то это же не мешает тебе выйти из игры.

Бросил на него гневный взгляд.

– В каком смысле?

– Вспомни Алисию, парень. Её сын – вирт. То есть в реальности его не существует. Однако! – Он наставительно поднял указательный палец. – Если накопить достаточно денег, то администрация игры может перенести личность, созданную здесь, в настоящий мир. Там ты уже не станешь дегро… Если тебе на жмякнут ломом по макушке, конечно… Хотя и тут есть варианты.

Я несколько бесконечно долгих мгновений обдумываю его слова. Из-за треклятой жары мысли текут вялые, обрывистые.

– Я не знаю…

– Борись! – воскликнул Верзила. – Ты быстро сдался. Но ведь по сути ничего не изменилось. Ну, узнал, что собран Искусственным Интеллектом? И что? Накопив достаточную сумму, ты выберешься. Ну, или, если захочешь, останешься в игре, заживешь в крупном городе. И не будешь знать нужды.

– В одиночку я это не сделаю…

Верзила слез с лежака, скрестил руки на груди, сказал:

– Ты точно дурак! Тебе и в дегро превращаться не надо! Зачем делать что-то в одиночку, когда игра рассчитана на совместное прохождение? Зачем идти против правил, когда можно плыть по течению? Работай в клане! Тебе же говорили это тысячу раз! А если еще быстрее хочешь прокачаться, то стань чьим-нибудь мечом! Прими реальность такой, какая она есть! Выход есть всегда.

Я замотал головой.

– Ну, не знаю…

– А я знаю! – воскликнул Верзила. – Скажу тебе это единственный раз. Если сболтнешь Юдоль, то откручу голову – и не раз. Ты сильный игрок! У тебя железная воля, понимаешь? Я до сих пор вспоминаю, как ты рассказал про то, что умудрился убить четырех каменных стражей в лесу. Ты сумел собрать ключ и активировать черные шары! А ведь твои характеристики были понижены из-за квестовой ломки!

– Просто повезло, – ответил я.

– Заткнись! Даже самые ловкие, умные и умелые в одиночку не проходили этот квест. Стражи всегда побеждали их. А ты их превратил в фарш! На одной силе воле! Я еще тогда подумал: "Вот это настоящий боец!" Но после того, как мы приняли тебя в клан, ты расслабился. Превратился в унылое дерьмо! Не помог даже в битве с этой высокоуровневой сукой. Только смотрел, как мы погибали. Согласен, Капитан совершил непростительную ошибку, но нельзя было оставлять в беде своих братьев.

Я знаю: он прав. Хочется возразить, найти тысячу объяснений своих поступков, но… Молчу. Зацепился за мысль, что по-прежнему могу выйти из игры. Всего-то нужно накопить денег.

– Надеюсь, ты запомнил мои слова и сделаешь правильные выводы, – сказал Верзила.

Я молчу, не зная, что сказать. Жар в парилке становится невыносимым, трудно дышать. Заставляю себя всасывать через ноздри горячий влажный воздух. Чувствую себя жалким, ничтожным. Правда ошарашивает, выгрызает внутренности, превращает кровь в пламя.

– Ладно, хватит трепаться, – сказал Верзила. – Пора немного развлечься.

Он снял свой амулет с шеи, повернул задней частью и открыл миниатюрную крышку. В его ладонях оказались две капсулы синего цвета – от них исходит легкое голубоватое свечение, а внутри танцуют миниатюрные звезды.

– Знаешь, что это? – спросил здоровяк. – Твой путь на свободу. Человек не был бы человеком, если бы не попытался обмануть машину. Я держу в руках чит-артефакт. Ценная вещь, я тебе скажу. О-о-очень редкая. – От его громкого смеха заболели уши. – Редкая для других, но не для меня. Кое-что я умею. Возьми.

Он бережно положил в мою раскрытую ладонь капсулу. Я некоторое время любуюсь хороводом колких точек внутри странной штуки.

– Читерство запрещено, парень, но подобные… э-э-э… лекарства делают жизнь игроков насыщеннее. – Он подошел к двери. – Ты вот задумывался, что есть мужчины, которые предпочитают гамать за женщину? Ну, или наоборот! В реале-то ограничили операции по смене пола, вот поэтому эти извращенцы и хлынули сюда. Бэ-э-э! Я как представлю, что вот за какой-нибудь эффектной красоткой прячется жирный прыщавый мудак, так сразу грусть-тоска одолевает.

Лицо Верзилы озаряет лучезарная улыбка. Я хмурюсь, не понимая, к чему он клонит.

– Мой чит-артефакт позволяет определить кто есть кто. Безобидная штучка, но очень полезная! Особенно в бане, где за личиной красивой массажистки скрывается любитель мужских поп!

С этими словами он проглотил капсулу, выжидающе уставился на меня. Ничего не остается, как положить таблетку в рот. Слегка закружилась голова и онемел язык. Что-то горячее обожгло глотку, скользнуло в желудок, оставляя после себя приятное тепло, будто стопку виски выпил. Зрение обострилось, и я увидел, как вокруг Верзилы выступил орел красного сияния.

– Круто, да? – сказал здоровяк, улыбаясь до ушей. – Если пол в вирте и в реале не совпадает, то игрок меняется прямо на твоих глазах! Из него буквально прет истинная личина! Правда, увидеть её сможешь только ты. Но, по крайней мере, ты не трахнешь мужика, хе-хе-хе! Пошли к бассейну.

Стоило распахнуть дверь, как я едва не вскрикнул. Люди, проходящие мимо нас, словно пластилиновые – лица походят на резиновые маски, каждую секунду меняющие свою форму. Восковые тела плывут. Мимо нас с Верзилой прошла девушка с аппетитной попой. От меня не ускользнуло, как на миг её кукольное личико огрубело, на верхней губе выступили редкие черные волоски, зубы пожелтели, искривились, груди обвисли.

Я отшатнулся, едва не поскользнувшись на мокром полу. Взор выхватывает мужчин, превращающихся в сморщенных старух, и женщин, обрастающих густой бородой. В другой бы ситуации это показалось мне смешным, но после удушающей жары в парилке едва сдерживаю ужас.

– Что вы здесь делаете?

Я обернулся. Недовольно сложив руки на груди, Юдоль в ореоле голубого сияния хмурится, смотрит то на меня, то на Верзилу.

– Показываю новичку новую жизнь!

– Не сомневаюсь, – проворчала в ответ она. – Ладно, у нас еще куча дел. Давайте поедим, вы сходите к массажисткам, а затем нужно снять комнату.

При упоминании массажисток к горлу подкатил противный ком.

Таверна «У жирдяя» отличалась от остальных городских зданий покатой крышей, черепица которой была выкрашена в бледно-зеленый цвет. С виду строение с двумя, будто прижимающимися, флигелями и многочисленными деревянными балконами на втором и третьем этажах напоминало огромную каменную лягушку, в пузе которой живут люди. Над гигантской входной дверью висела на металлическом стержне вывеска, на которой изображался невероятных размеров толстяк. Под пухляком были выведены слова: «У жирдяя Ливси». Как позже объяснила Юдоль, так звали хозяина таверны, в прошлом – полевого доктора, вправляющего мозги деградировавшим офицерам.

Внутри здания-лягушки было светло. Из начищенных до блеска окон вырывались солнечные лучи. За простыми деревянными столиками болтали за кружками пива и сырными тарелками горожане и такие же, как и мы, странники. Пузатый хозяин мне до жути напомнил того сумасшедшего, спасшего меня от квестовой ломки. Разве что лицо было поинтеллигентнее. Внимательно выслушав за стойкой все пожелания Юдоль, он дал нам ключи от двух угловых комнат на втором этаже и повелел мальчонке лет девяти сопроводить нас.

Сейчас я лежу на скрипучей кровати и пялюсь в грязный потолок, по которому ползет паук. Хвала богу, что клопов нет – и то радость. На соседней койке сидит Верзила и начищает обмоченной маслом тряпицей до блеска свой меч. Юдоль дожидается на первом этаже возвращения Капитана и Болтуна.

Солнце клонится к закату. Когда я в последний раз смотрел на него, оно было красным и раскаленным, как заготовка клинка в печи.

– Что-то Капитана долго нет, – лениво сказал я. – Может, случилось чего-нибудь?

– Вряд ли, – бросил Верзила. После бани он вновь стал угрюмым и молчаливым.

В коридоре послышались тяжелые шаги. Дверь содрогнулась от толчков.

– Идите сюда! – раздался недовольный грубый голос Юдоль.

Мы со здоровяком перешли в соседнюю четырехместную комнату. Кивнув нам, Капитан плюхнулся на деревянный стул. Лицо осунулось, побледнело, а глаза красные и усталые, как после бессонной ночи. Руки дрожат.

Болтун как можно аккуратнее положил Гоблина на кровать, стянул с него сапоги и бережно положил у входа.

– Плохи дела, – сказал старик, смотря себе под ноги. – Весь день проторчали у лекаря. Думали, хоть чем-нибудь поможет. А тот всё гремел костяными четками да заклинания шептал… Всё, отбегался наш Гоблин. Мозги подчистую спалил. Теперь только главы клана могут вернуть сознание. А для этого такая прорва денег нужна…

Он умолк, стиснув челюсти. Его и Болтуна лица в разводах от грязи в красном свете заходящего солнца выглядят жутко, нечеловечески.

Капитан посмотрел на сопящего Гоблина, сказал:

– Подвел ты меня, старый друг… Сильно подвел. Не стоило ради смерти той суки тратить всё силы.

– Что будем делать дальше? – спросил Верзила, прислонившись к стене.

– Связался с местной администрацией и главами клана, на завтрашнее утро назначен приём. Похоже, придется умолять выплатить деньги Гоблину… Да и про себя забывать не стоит. Мы свои золотые так и не получили за выполнение квеста.

– Гоблин приходил в сознание? – спросила Юдоль.

– Ага, два раза на сеансе этого шарлатана, – ответил Капитан, держась за левое колено. Никогда еще не видел его таким изможденным. – Как же я устал от игры… Время идет, а ничего не меняется: хорошие люди дохнут, тускнеют, а плохие – живут и наслаждаются богатством. Должна же быть справедливость? Пусть даже в игре.

Я подошел к кровати Гоблина, посмотрел на него. Веки подрагивают, будто сейчас распахнутся, нижняя губа дрожит. Поймал себя на мысли, что еще не довелось лицезреть дегро.

– Подвел я вас, ребятки, – сказал Капитан, склонив голову. – Надо было хорошенько подготовиться к бою с той сукой. Запастись амулетами, фамильярами, зельями… Я ведь чуть вас не угробил!

– Ты совсем расклеился, старик, – заявил Верзила, разглядывая свои ногти. – У нас тоже головы есть, могли бы мозги включить и прикинуть, что направляемся не к обычному высокоуровневому мобу.

Широко зевнув, Болтун налил в деревянную кружку воды из бронзового чайника на столе. Принялся жадно пить.

– Что-то происходит в городе, – переключился на другую тему Капитан. – Сложно вот так с ходу объяснить, но, пока шли к лекарю, не покидало ощущение, будто за мной кто-то следит. Обращали внимание, как горожане боятся каждой тени? Что-то нехорошее творится….

– Это всё из-за усталости, – сказала Юдоль и села на кровать напротив Гоблина. – Сходи с Болтуном в баню, поешь, трахни красивую массажистку, а завтра с новыми силами пойдем к нашим.

Я ухмыльнулся, посмотрел на Верзилу, но тот, поймав мой взгляд, нахмурился, улыбка сползла с моего лица.

– Да, отдохнуть бы не помешало, – прошептал Капитан. – Мне просто жаль, что так вышло с Гоблином. Я его знал, когда вас еще даже в игре не было. Столько вместе соли и говна съели. Через столько прошли… Он ведь один из самых первых игроков, что согласились на полное погружение в вирт. Гоблин свято верил, что искусственный интеллект сможет вытянуть человечество из жопы.

– Он не умер, – заметила Юдоль.

– Я никогда его не увижу в настоящей реальности… – Голос дрогнул. – В силу особых причин… Связь с другом потеряна. И теперь я должен сделать все возможное, чтобы обеспечить деньгами и его, и его умирающую жену.

Раздался душераздирающий вопль. Распахнув глаза, Гоблин вскочил с кровати, рванул к двери, но зацепился за собственные сапоги и рухнул на колени. Он продолжает истошно орать. Жуткая гримаса исказила лицо, из кончиков пальцев вырвались зеленые искры.

Неожиданно Гоблин смолк. Я подбежал к нему и тут же отшатнулся. В один миг из бедняги словно вытянули душу. Глаза остекленели, лицо стало желтым, сморщилось, на нижней губе повисла ниточка слюны.

– Всё, спекся, – сказал Верзила без единой эмоции.

Капитан подошел к старому другу, провел рукой перед ним. Никакой реакции. Все еще потрясенный увиденным я сижу перед дегро не в силах выдавить и слово. В ушах до сих пор слышится чудовищный крик.

Комната показалась клеткой. Стены давят, мешают вздохнуть. А грязь на окнах, на полу лишь усугубляет положение. Пахнет болью и принуждением.

– Гоблин, встань, – приказал Капитан.

Тот поднялся, не выразив не единой эмоции. Ходячая кукла. Руки висят плетьми, взор устремлен в бесконечную пустоту.

– Гоблин, сядь на кровать.

Бедняга неуверенно поворачивается и, как зомби, ковыляет до собственной постели.

– Вот так, Полудурок, и выглядят дегро, – сказала Юдоль.

Я ошарашен. Молчу.

– В конце концов, это был его выбор, – заявил Верзила, отлепился от стены и пошел к выходу.

Гоблин растянул губы в улыбке идиота.

Солнце только коснулось городских крыш, когда мы уже стояли напротив неприметного четырехэтажного здания клана. Обшарпанные стены, покосившаяся вывеска, загаженные вороньим дерьмом окна – это не то, что я ожидал увидеть. На входе нас встретил лысый коротышка-привратник и повел по пыльным бесконечным коридорам, где пахло сыростью и гниющими книгами.

Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж, мы оказались перед массивной дубовой дверью городского командира клана. Пришлось простоять не меньше часа, пока нас не впустили к Хрычу, как саркастично назвал его Капитан. Комната поразила воображение размерами, здесь можно спрятать маленькую армию. Золотая лепнина украшает стены, две скульптуры неизвестных мне героев красуются у входа. Потолок полусферой, три огромные металлические люстры освещают помещение.

За огромным дубовым столом, покрытым причудливой резьбой, сидит старик в простой серой робе и белом табарде. Круглые очки с черными линзами блестят на свету, на указательным пальце сверкает большое кольцо. Местный глава клана походит на орла, готовящегося схватить испуганную мышь. Крючковатый нос и тонкие губы довершают сходство.

Холодно поздоровавшись с нами, он попросил Капитана доложить об убийстве высокоуровневой суки. Прошло не меньше получаса, который показался мне вечностью, прежде, чем Хрыч довольно крякнул и достал из сейфа мешочек. В воздухе засияли алым слова:

Поздравляем! Квест «Хозяин Пустоты» выполнен!

Поздравляем! Вы получили новые очки опыта: +10

Затем Капитан подвел к столу Гоблина, ожидая решения местного командира клана.

– Ну… Как я могу поступить в данной ситуации?.. Боюсь, колдун сам принял решение лишить себя рассудка. Не вижу смысла выводить его из состояния дегро.

Повисла тяжелая тишина. Ожидая именно этих слова, Капитан сказал:

– Гоблин долгие годы служил во благо клана. Ему необходима помощь в реале. Деньги на лечение жены…

– Я это уже слышал, – перебил Хрыч голосом жеманной вдовы. – Боюсь, ничем помочь не могу. В последнее время у клана серьезные проблемы с денежными средствами.

– Но так нельзя! – воскликнул Капитан.

– Поставьте себя в мое положение. Приходится буквально вымаливать из центрального штаба оружие и новичков. А в последнее время усилилась активность мобов вблизи города. Каждый день кто-нибудь из моих людей превращается в дегро.

Гоблин аукнул, на подбородке повисла слюна. Морщась, Юдоль достала из нагрудного кармана платок.

– Я должен связаться с Мечом-Из-Бездны, – заявил Капитан.

Хрустнув суставами, Хрыч встал со своего большого вычурного кресла, обитого шелками, и принялся расхаживать взад-вперед возле стола.

– На данный момент невозможно. Нет, совсем невозможно…

– Это еще почему?

Черные линзы блеснули на свету.

– Видите ли… Как бы получше объяснить… Два дня назад была выявлена странная активность в южных лесах, вблизи города. Мимо нас прошли… э-э-э… враждебные элементы: великаны, гули, зомби. После чего все кланы лишились доступа к центрам. Нет совершенно никакой связи.

Я поежился. Вспомнил, как на тропе группа наткнулись на бандитов, как я перешел в другой Слой, как убегал от чудовищ… Похоже, старый дурак говорит об этой волне тварей.

– Я просто зря трачу время здесь, – сказал Капитан, закипая от злости. – Сегодня же днем моя группа отправляется к Нуг'Кордору, чтобы связаться с главой клана! И я вас уверяю: за то, что вы отказали в помощи моему соратнику, последует серьезное наказание.

– Боюсь, я не могу отпустить вас, – заявил Хрыч, проигнорировав угрозу.

– Это еще почему?

Хрыч снял очки и положил на край стола.

– Господа, в силу особых обстоятельств я вынужден потребовать, чтобы вы выполнили мое задание. Поверьте, это задание – крайне важное и требует безотлагательных действий. Я…

– Твою мать! – закипел Капитан. – Говори прямо, старый ты козел! У нас нет времени!

– Спокойнее. Я понимаю: вам пришлось преодолеть большой путь, но это не дает право оскорблять меня. Сделаем вид, что ничего не было. Но в следующий раз я не потерплю подобных высказываний.

Приступ страха накатил удушливой волной. Свет, изливающийся с люстр, начал гаснуть, в углах зала выступили угольно-черные тени – грозные, пугающие. Моя рука инстинктивно легла на рукоять сабли.

Хмыкнув, Капитан сказал:

– Оставьте ваши фокусы новичку. Я прошу прощения, что сорвался. Неделька вышла та еще. И давайте вернемся к теме разговора.

Стряхнув несуществующую пыль с плеча, Хрыч кивнул.

– Давайте вернемся. Я в свою очередь извиняюсь за своеобразную манеру речи. Видите ли, нахождение в этом сыром прохладном помещении дурно влияет на мое здоровье… – Он подошел к большому витражному окну, поднял указательным и большим пальцами занавеску. – В городе зафиксировали перемещение высокоуровневого моба под контролем искусственного интеллекта.

Брови Юдоль поползли вверх, она не сдержалась:

– Под куполом?

– Да, под куполом. Все кланы получили задание ликвидировать… эм, если позволите, чудовище как можно быстрее. Люди в панике, боятся лишний раз выйти на улицу. Самое противное, что до сих пор неизвестно, как выглядит моб. Наши охранные заклятия смогли лишь выявить чужеродный элемент.

– Меч-Из-Бездны знает об этом? – спросил Капитан.

Хрыч отпустил занавеску и, спрятав руки за спиной, подошел к нам.

– Боюсь, нет. Вы должны помочь. Я прошу. К тому же… – Он бросил взор на меня, зрачки на миг вспыхнули алым. – У вас теперь есть собственный Актер.

– Он слишком слабый, – заворчал Капитан. – Слабый и глупый. Ему еще многому надо научиться. Кстати, сколько всего сейчас в городе Актеров?

– Три или четыре. И все из чужих кланов. Если быть точным, из кланов Пожирателей Падали, Черного Отряда и Обреченного Королевства. Имен, боюсь, не знаю.

– Успехи у них есть?

Хрыч покачал головой.

– Нет. Иначе бы я не обратился к вам. Так вы готовы принять квест?

Капитан посмотрел сначала на Юдоль, затем на Верзилу, Болтуна… Когда взгляд упал на меня, я поежился, отвел взор.

– Хорошо, мы готовы.

– Извиняюсь за пафосное описание, Капитан, девочки торопились оформить задание. Время, как говорится, не ждало.

В воздухе судорожно заплясали слова.

Название квеста: «Под пологом зла»

Цель квеста: «Уничтожить чудовище, терроризирующее Нотер'Гарот».

Тип квеста: уникальный (!)

Описание квеста: «Вы явились в славный Нотер'Гарот, известный своим гостеприимством к странствующим путникам. Однако полог зла накрыл город. Местные жители испуганы, таверны и бордели пусты… Вы невольно оказываетесь втянуты в схватку с древним чудовищем».

Награда: На выбор 200 золотых монет или уникальный артефакт

Принять квест? Да/Нет

Да.

Подождите, начался процесс поиска игроков-союзников…

В радиусе ста метров найдены следующие игроки: Болтун, Верзила, Капитан, Юдоль

Поздравляем! Вы начали клановый квест «Под пологом зла»!

– Сколько у нас времени? – спросил Капитан.

– Нисколько, – ответил Хрыч.

Лишь когда вышли на улицу, смог вздохнуть полной грудью. После пыльных сумрачных коридоров солнечный свет кажется ослепляюще ярким. Капитан решил сразу же начать поиски чудовища, и мы влились в толпу. Город окончательно проснулся. Торговцы вылавливают потенциальных покупателей и громко расхваливают свой товар. Бродячие актеры прямо на дороге устраивают представления: выплевывают огонь, акробаты выделывают невероятные пируэты, клоуны на тонких ходулях показывает фокусы. А карлик в замызганной одежде бегает вокруг зевак, подставляя соломенную шляпу для монет.

Шум оглушает, я не могу сосредоточиться, мысли разбегаются, точно тараканы, поэтому мне ничего не остается, как держаться ближе группы. Город напуган, ну-ну. Похоже, люди даже не знают, что им грозит опасность. Вероятно, Хрыч переоценил угрозу. Либо выслуживается перед высшими чинами.

Мы петляем по широким и узким улочкам. Солнце и голубое небо закрывают паутины веревок, на которых сушится одежда. Пахнет специями и еще какой-то кислятиной. Я иду рядом с Гоблином, что молчаливо пялится пустым взором на сапоги Юдоль. Капитан лишь изредка оборачивается и дает поясняющие указания дегро: "держись ближе Полудурка, Гоблин", "смотри под ноги, Гоблин", "обходи толпу, Гоблин"… Тот послушно всё выполняет. Я же не понимаю, почему мы не оставили его в таверне или у Хрыча.

– Может, стоит связаться с другими кланами, что выполняют этот квест? – спросил Верзила у старика.

Тот обдумал его слова, кивнул.

– Возможно, так и поступим. В любом случае надо собрать как можно больше информации. Не хочу обосраться как в прошлый раз.

Толпа поредела, я и группа свернули в арку. Не покидает ощущение, что мы ходим по кругу. Дома отличаются лишь густотой лозы на стенах. Даже люди похожи друг на друга. Вот старуха с ядовито-синим платком, лицо испещрено морщинами, из-под нижней губы торчит почерневший зуб. Вот девушка в ситцевом платье, волосы цвета вороньего крыла, на ногах красуются новенькие кожаные сандалики. Вот толстобрюхий бородач держит в руках бочонок то ли с вином, то ли с пивом.

– Ау-у-у-у, – простонал Гоблин, увидев, как стремительно пролетела над нашими головами ворона.

– Тихо, Гоблин, тихо, – сказал Капитан.

Как только попадаются стражники, мы подходим к ним и Юдоль расспрашивает про тварь, поселившуюся в городе. Те кривятся, с неохотой рассказывают, мол, да, на улицах теперь небезопасно, особенно ночью. За неделю несколько игроков превратились в дегро. Кланы пытаются выловить тварь, но безуспешно. Одни поговаривают, что чудовище похоже на истощенного долгим голодом человека с ороговевшими пальцами, другие рассказывают про гигантского волка… Но никто точно сказать не может. А память дегро не читается.

– Я уж жрать хочу, – сказал Верзила.

Мы проходили по улицам весь день. Разомлевшие, уставшие и голодные едва переставляем ноги. Каждый шаг отдается болью в стопах. Хвала богам, солнце скрылось за черепичным крышами и уже не так жарко.

– Возвращаемся в таверну, – смилостивился Капитан. Он прихрамывает сильнее. – Хватит на сегодня прогулок.

Мне хочется спросить, что удалось разузнать, но помалкиваю. Не сейчас. За едой как бы невзначай спрошу у Юдоль или Верзилы.

Сумрак сгущается, а чернильные тени выползают из-под домов и лавок. Тут и там зажигаются фонари. От каменных плит на дороге еще исходит тепло, но холодный вечерний ветер приятно остужает разгоряченную кожу. Поймал себя на мысли, что, несмотря на усталость, чувствую себя обновленным. Соратники, кров, еда. У меня даже есть цель ради чего жить. Это необычное ощущение дарит веру в собственные силы.

Ожидал, что смогу в тишине поесть и лечь спать, но в таверне отставного доктора Ливси оказалось многолюдно и шумно. Голова тут же отяжелела от спертого воздуха. Народ режется в карты, спорит под глухой стук пивных кружек. Подошва противно прилипает к полу, хотя служка то и дело бегает с мокрой шваброй. Нам пришлось сесть за дальний столик у входа в сортир.

Обслужил нас сам толстяк Ливси. От одуряюще вкусно пахнущих шашлыков, мясных котлет с рисом, супов и лепешек мои ноздри затрепетали, а в желудке протестующе забурчало, мол, хватит смотреть, хозяин, пора жрать-жрать-жрать! Я с жадностью накинулся на еду и прислонился на спинку деревянной скамьи только тогда, когда объелся.

Пережевывая большой кусок шашлыка, Юдоль неразборчиво спросила у меня:

– Ты ф-фсе, фто ли?

– Что?

Проглотив мясо, она сказала:

– Ты мало поел. Наедайся, завтра тоже только к вечеру вернемся.

Я махнул рукой.

– В меня больше не лезет.

– Тогда я возьму твою тарелку?

– Да пожалуйста.

Смачно рыгнув, Верзила выпил тремя большими глотками кружку с пивом.

– Фу-у-у, щас бы добраться до кровати… – сказал он.

Хочется уже вырваться из этого шума и гама, однако без соклановцев не решаюсь подняться до наших комнат. Взгляд зацепился за дверь, ведущую во двор таверны.

– Пойду свежим воздухом подышу.

Никто даже не посмотрел в мою сторону.

После тяжелых запахов корчмы оказаться на улице – блаженство. Уже совсем стемнело, и лишь свет одинокого фонаря, прикрепленного на цепочке к ветви дуба, разгоняет чернильную тьму. Я спустился по ступеням и плюхнулся на деревянную скамью. В темной зелени, окружающей двор, постоянно что-то шебаршится и шевелится.

Из головы не выходит вчерашний разговор с Верзилой в бане. Он говорил, у меня железная воля. Говорил, что лишь единицы смогли убить каменных стражей и вызвать сферы… Так ли это на самом деле? И зачем ему врать? Я посмотрел на собственные ладони – мягкие, без единой мозоли.

Тяжело вздохнул. Вдруг почувствовал, что не хочу сидеть на месте. Не хочу спать, даже несмотря на полный живот. Не хочу! Есть у меня еще силы. Я не трус и не слабак! И докажу это! Большая дорога начинается с первого шага. Хватит жалеть себя! Я резко вскочил со скамьи, взглядом отыскал длинный деревянный брус возле колодца, взвалил себе на плечи.

– Большая дорога начинается с первого шага, – повторяю себе, – большая дорога начинается с первого шага. Большая…

Выдержу! Смогу! Я должен быть в форме!

Стискивая челюсти, пошел вдоль забора.

Я не устал! Железная воля! Надо… выбраться из чертовой игры… Надо…

На утро все мышцы болят, шаркаю, как старик, направляясь к лестнице. Такое ощущение, будто избили. Из-за рези в спине не выспался, а веки тяжелые, того гляди и засну на ходу.

– Полудурок, стой!

Я обернулся. Юдоль догнала, лучезарная улыбка озарила личико.

– Ты мне должен! – воскликнула она.

– Это еще почему?

– Вчера поспорили с Верзилой, что ты с брусом лишь пять кругов отмотаешь. И из-за тебя я проиграла! Не мог сдаться быстрее? Две серебряные монеты потеряла!

– Очень рад за тебя, – промямлил я и заковылял к лестнице. Деревянный пол противно скрипит под ногами.

Юдоль поравнялась со мной.

– Капитан отправил нас на рынок.

– Вдвоем? – удивленно спросил я. – Мы же еще даже не позавтракали!

– За булками нас послали. Купим свежих пирожков с повидлом, я знаю тут одно местечко. Давай-давай! Хватит умирать.

Я хотел было сказать, что после вчерашнего попросту не дойду никуда, но вовремя прикусил язык.

– Хорошо, пойдем.

Кивнув толстяку Ливси, что отмывал мокрой тряпкой пятна на столе, мы с Юдоль вышли на улицу. Ранние пташки уже спешат по делам, мимо нас прошла старуха, держа в поводу худосочного осла. Скривившись от очередного укола в мышцах, я последовал за девушкой.

– Ты вчера удивил Капитана, Полудурок. Вот уж никто не ожидал. Старик уж было подумал, что ты на солнце перегрелся.

– Ну да… – уклончиво сказал я.

– А если серьезно: откуда такой порыв?

Свернули за угол. За крышами домов показались лопасти мельницы.

– Решил сменить прозвище, – отшутился я, едва не задев сапогом оставленное на дороге ведро с водой.

Юдоль лишь нахмурилась.