Текст книги "Бремя (СИ)"

Автор книги: Александр Годов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава 8

Здание администрации прячется в зарослях кипарисов и пальм. Никогда бы не подумал, что люди, обладающие большой властью, будут жить в столь неприметном строении. Маленькие прямоугольные окна без стекол, мраморная лестница, ведущая на второй этаж, деревянный флигель. Ничего особенного. Таких домов видел уже сотню раз.

У высокой двустворчатой двери толпятся пятеро воинов. Все в тяжелых панцирных доспехах, каждое их движение сопровождается противным скрежетом. За спинами торчат рукояти неестественно длинных мечей. Слабо представляю, как незнакомцы будут сражаться в столь тесном пространстве. Тут даже не размахнешься особо – зацепишь или пальмы, или кипарисы.

Кивнув воинам, Капитан встал у двери, положил руку на зеленый алмаз, вплавленный в стену. Спустя несколько секунд к нам вышел неприметный сгорбленный паренек в красной тоге. Левый глаз заметно больше правого, отчего кажется, будто служка недоверчиво оглядывает тебя. На широком покатом лбе слабо светится красным колдовская метка в виде треугольника, вписанного в круг. Даже не представившись, паренек попросил следовать за ним.

Внутри здания прохладно и тихо. В главном зале на стенах красиво висит оружие – мечи, секиры, алебарды, рыцарские щиты. У дальней стены стоит огромный дубовый стол, заставленный тарелками с едой и кубками. За ним молча сидят десять хмурых мужиков. Все загорелые, будто приехали из дальних краев. Впрочем, так оно и может быть. Проводив нас взглядами до лестницы, они вернулись к трапезе.

Как только мы оказались на втором этаже, горбатый велел пройти в конец коридора и откланялся, чем крайне удивил Капитана.

– Видимо, модератор не в духе, – заявил старик.

В абсолютной тишине, нарушаемой лишь шипением магических камней, группа остановилась у массивной двери, обитой полосами начищенной меди. Почесав в нерешительности затылок, Капитан постучался.

– Входите-входите, – послышался приглушенный голос.

После скудной обстановки главного зала и коридора кабинет модератора поразил богатством. Метра три в ширину резной стол, поблескивающий лаком в свете большой хрустальной люстры. Резные кресла, на спинках которых скалятся деревянные горгульи. Несколько массивных шкафов. Четыре куста кипариса, посаженные в золотые горшки. Железный сейф, украшенный причудливыми магическими символами. Белый ворсистые ковер… Продолжать можно до бесконечности.

Модератор стоит у окна, сцепив руки на груди.

– Располагайтесь, – сказал он. – Остальные уже пришли.

В ноздри ударил пряный запах благовоний.

– Тварь еще не показывалась? – спросила Капитан, плюхаясь на кресло.

– Иначе бы мы с вами здесь не разговаривали. – Голос у модератора хрипловатый, но сильный.

– Откуда вообще такая уверенность, что чудовище нападет?

– Заметили подозрительную активность на границе территорий администрации. Маги уверены: после атак на Актеров моб попытается украсть мой медальон и снять защитный купол, чтобы гули и гиганты не оставили камня на камне от города.

В отличие от остальных я и Гоблин продолжаем стоять. Подленький внутренний голос напомнил, что зло следит за мной через саблю. Рука сама потянулась к эфесу меча. Из-за всей этой неразберихи так и не рассказал группе про Ханшвана. Я поговорю с ним сам.

Модератор отлепился от окна и сел за стол. На вид ему сорок-сорок пять, виски едва тронула седина. Лишь на лбу и в уголках глаз змеятся морщины. Глаза жутко пронзительные, цвета морской волны. Подбородок зарос черной недельной щетиной, впрочем, она даже его красит.

– Остальные кланы уже здесь? – спросил Капитан.

– Я же говорил: да.

– Мы никого не видели, – сказал Верзила, пытаясь усесться поудобнее в кресле. Из-за массивного тела ручки впиваются ему в спину.

Модератор скрестил пальцы.

– В этом и смысл. Мои маги раздали амулеты, которые позволят сдержать натиск врага.

– Что-нибудь известно о твари? – продолжил сыпать вопросами старик. – Что вообще происходит? Искусственный Интеллект опять меняет правила?

– Я знаю столько, сколько и ты, Капитан. Хотелось бы мне дать тебе ответы. До вашего появления в городе всё было спокойно.

– Намекаешь, что это мы притащили уродца?

– Разумеется, нет. Просто прикидываю что к чему.

– Мне нужен доступ к общей связи, – сказал Капитан. Я подметил, как дрожат его руки. – Меч-Из-Бездны сможет помочь, если достучаться до него. Твои маги будут черпать энергию из уровней нашего клана. Просто…

Модератор отрицательно покачал головой.

– Связи нет, – перебил он. – Город отрезан от общего мира. Как доложили мои шпионы, у границы города толпятся орды гулей. С севера подступают великаны. Чуют, суки, запах крови. Но мы им так просто не сдадимся. Уж не первый раз отбиваемся.

Бросив на меня взгляд, Капитан сказал:

– Наш Актер, похоже, нашел логово твари.

Модератор хищно улыбнулся.

– А ты думаешь, я не знаю, где прячется этот жирный урод? Туда не добраться даже моим лучшим спецам. Толстяк меняет реальность в тех местах, его не поймать. Даже Галонус, мой искуснейший маг, едва унес ноги после встречи с мобом.

Юдоль и Болтун переглянулись, будто знают какую-то тайну, но молчат. Верзила сидит на крае кресла, нервно мнет пальцы. А Гоблин пускает слюни.

– Ты должен спрятаться, – сказал Капитан модератору.

Тот, не отводя с его глаз взор, пожал плечами, коснулся серебряного кулона на шее. Я знаю, что это за штучка. Сила, способная превращать игроков в вещи. Сила, защищающая город куполом.

– Я не крыса, чтобы прятаться по подвалам, – заметил модератор, смахивая несуществующую пыль с роскошной белой робы. – И ты это лучше меня знаешь, Капитан. Когда-то я был хорошим воином.

– Время ушло. Ты давно потерял сноровку. Да и ловкость уже не та.

– Да неужели? – съехидничал он. – Кто бы говорил о ловкости. Ты сам едва стоишь на ногах, а учишь меня.

– Я не несу ответственности за сотни тысяч жителей, – сказал Капитан. – На твоем бы месте засунул гордость в одно место. Потому что даже если половина горожан превратится в дегро, то у Искусственного Интеллекта появится еще одна армия. К тому же большая часть премиумов проходит через Нотер'Гарот. Хочешь лишить нас новых Актеров?

Модератор засмеялся.

– Ты мне лекции пришел читать, Капитан? Не учи жизни! Без тебя прекрасно разберусь. Или там на орбите, среди космического мусора, совсем потерял остатки страха? Я ведь могу прямо сейчас тебя отправить в реал. Еще и баллов штрафных начислю. Будешь куковать в одиночестве, слушая, как шумят сервомоторы твоего челнока.

Повисла гробовая тишина.

Когда я посмотрел в окно, вовремя среагировать уже не смог. Черная и вязкая, точно нефть, сфера в один миг поглотила в себя занавески и взорвалась снопом ослепительных брызг. Не успел закрыть лицо ладонями, как в грудь ударил невидимый кулак, сбил с ног. Я оторвался от земли, пытаясь за что-нибудь ухватиться руками. Мощно загрохотало. Кажется, лечу целую вечность, пока не врезался со всей мощи в стену и не распластался на полу, выхаркивая кровь.

Головокружение не стихает, навязчивый звон в ушах становится лишь пронзительнее. С трудом открыл глаза. Сквозь столб черной пыли видно хреново. От взрывной волны разбросало катки с кипарисами, у дальнего шкафа зияет дыра, словно кто-то откусил часть двери. Роскошный стол перевернут, бумаги разбросаны по кабинету.

По левую сторону от меня раздался тихий стон. Откашливаясь, я с трудом сел на колени, повернул голову. Верзила сплевывает кровь, его правая часть лица сильно обожжена, сломанная рука висит плетью. Остальным соклановцам повезло больше: когда сфера влетела в окно, сработал медальон на шее модератора, поэтому от взрывной волны людей спасли охранные заклинания. Электрические разряды еще пляшут у ног администратора, Юдоль, Капитана и Болтуна.

Где Гоблин?

– Живой? – хрипло спросил я, помогая здоровяку подняться. Звон в ушах начал смолкать.

– Вроде да… Рука…

Оглядел её. Пальцы вывернуты под неестественным углом, плоть почернела и обуглилась.

– Выглядит скверно, – признался я.

Шатаясь из стороны в сторону, Верзила вытащил здоровой рукой синюю склянку из заплечной сумки, зубами оторвал крышку и влил зелье в себя.

– Щас вернусь в норму, – заявил он, хищно улыбаясь.

Кивнув, я поплелся к Капитану. Под ногами что-то хрустнуло – видимо, оторванная спинка резного кресла.

– Атака! – раздалось с улицы.

Очередной взрыв затряс дом. Будто во двор впечатался чудовищный метеорит: яркая зеленая вспышка осветила улицу, взметнулась туча из камней, щебня и оторванных пальм. Послышались крики, стоны и ругань.

Группа окружила модератора, Капитан кончиком меча указал на вывернутую с петель дверь. Я по-прежнему с трудом соображаю. Мысли текут вялые и склизкие, как черви. Меня не учили отбиваться от высокоуровневых мобов.

Мы вышли в коридор. Крепкие стены заглушают звуки жаркой битвы на улице. Лишь дрожат мраморные плиты под ногами да сыпется побелка с потолка после очередного колдовского удара. Я то и дело оборачиваюсь, боясь, что враг нападет со спины. Но, похоже, пока всё нормально.

Куда делся Гоблин? Эта мысль не даёт покоя. Неужели его разорвало на части черной сферой? А где же тогда кровь и разбросанные куски тела? Забудь пока о нём! Дубовая дверь по правую сторону от меня затряслась, я и Юдоль тут же встали перед ней, прикрывая отход модератора.

Додумать не успел: превращая дверь в щепки, бурлящая масса плоти вырвалась в коридор. На желтоватом "тесте" проступили очертания кричащих от невероятных страданий лиц. Будто люди пытаются вырваться изнутри, но ничего у них не выходит. Покрепче сжимая двумя руками эфес сабли, я кинулся в бой. Лезвие без труда вспороло вибрирующую кожу.

Алая кровь густо хлынула на мраморные плиты, следом полезли сизые внутренности. От запаха гнили к горлу подкатил противный ком.

– Уходим! – закричал Капитан. – Быстрее!

Масса плоти бурлит, многочисленные отростки принимают форму человека. Не успел моргнуть, как передо мной и Юдоль появился гуль. Существо, похожее на гуля, поправляю себя я. Те же длинные пальцы, практически касающиеся пола. Те же бельма вместо глаз. Вот только под лягушачьим торсом свисает дряблая морщинистая кожа, под которой прячутся черные вены. Ужасная, осмысленная ухмылка приковывает к себе взгляд – слишком жестокая и злая.

И лишь где-то на грани слышимости до меня донесся грохот, стоны и крики. На улице жаркая битва не прекращается ни на минуту.

Юдоль начертила в воздухе указательным пальцем магический знак. Тот ало загорелся, повис в трех шагах от нас.

– Идем, – прошептала напарница. – Только медленно.

Делаю шаг назад, затем – еще один. Гуль не перестает улыбаться. Она протянула к нам руки, показывая ладони. Словно говоря – я ничего вам не сделаю.

Колдовской иероглиф медленно кружится над полом, готовый взорваться при приближении чудовища. Но сука не атакует. Масса плоти за ней выплевывает все новых и новых уродцев. В сумраке коридора проступают огромные рыла с большими провалами глазниц, изъеденные язвой тела и искореженные лапы. Нечеловеческие смешки и нечеловеческие улыбки провожают нас.

Сердце бешено стучится в клетку ребер. Мне стоит огромных усилий не вскрикнуть от всепоглощающего ужаса. И хотя мы отдаляемся от массы плоти, кажется ловушка смыкается вокруг группы. Наконец, к нам медленно направилось порождение – беспорядочное нагромождение шаров на двух массивных ногах. С чавканьем на конечностях чудовища вспухают кровавые пузыри и с писком лопаются. Сотни глаз на этом бесформенном теле, не отрываясь, пялятся на меня.

Тяжело двигая массивными ногами, существо наступило на колдовской иероглиф. Громыхнуло так сильно, что заложило уши. Но, между тем, проход открылся для остальных порождений. И те, вопя и хрипя, шевелящейся волной хлынули на нас. Я вижу, как бьются черные жилки на их лицах. Как стекает нечеловеческая кровь на мраморные плиты. Как жадно пожирают твари глазами группу.

Сам не понял, как лезвие вонзилось в плоть подбежавшего порождения. По ушам резанул крик. Взмах – и голова худого карлика покатилась по полу.

– Бежим! – закричал Капитан.

Заставляю себя не смотреть назад. Внутренний голосок нашептывает, что вот сейчас меня схватят. Когти и острые зубы вцепятся в плечо, я потеряю равновесие – и волна тварей поглотит меня.

Каждый шаг группы сопровождается шуршаньем кожистых крыльев и шипением свинячьих морд. Капитан на ходу вытащил небольшой металлический шарик, размахнулся и кинул в порождений. Ловушка сработала мгновенно. Почувствовал, как спину опалил жар.

Верзила плечом выбил входную дверь, и мы оказались на лестнице. Зал напоминает поле битвы: на стенах видны черные подпалины, огромный стол перевернут, куски тел валяются на полу. Высокий худощавый колдун в плаще цвета песка крутится юлой, бросая в монстров огненные шары.

– Галонус! – воскликнул модератор, спускаясь по ступеням.

Чудовища прут из всех щелей. Несколько мерзких гадин бросились на меня. Я скорее инстинктивно, чем намеренно нанес удар. Послышался свист сабли, разрезающий горячий воздух, затем – противное чавканье. Пузатые уродцы, захлебываясь от крови, упали под ноги.

Колдун соткал из воздуха пятиметровый огненный меч и принялся им косить врагов. Задвигался он с невероятной быстротой, будто смерч из пламени, оставляющий после себя кровавые реки. Ни одно из порождений не приблизилось к нему даже на пять шагов. На несколько мгновений я даже залюбовался танцем смерти.

– Полудурок, очнись! – приказала Юдоль, спускаясь по лестнице за остальными.

Я перевел взор на выломанную дверь второго этажа. Чудовища толкаются в широком проёме, тянут худые ручонки к нам и клацают острыми зубами. Жалкие пародии на человека. Страшный сон художника-сюрреалиста. Большие вздувшееся головы на тщедушных тельцах, поросячьи морды, пылающие ненавистью. Бесформенные куски мяса на двух массивных ногах.

Уничтожив на первом этаже порождений, колдун бегом направился к модератору. Каким-то чудом ему удалось не поскользнуться на кровавом полу.

– Надо выбираться, Терновый, – сказал он, бросая опасливые взгляды на второй этаж. Сделал несколько простых пассов руками и выплюнул слова заклинания. Лестница запылала, будто облитая бензином. – Это остановит уродцев на некоторое время.

Противно запахло жаренным.

– Как моб напал сразу на особняк? – едва не крича, спросил модератор. Его некогда белая роба стала грязно-серой. Лицо перепачкано в пыли. – Ты же говорил, что заклинания на километр не подпустят его к нам!

– Я не знаю, как так вышло, – признался колдун. – Терновый, я озадачен не меньше твоего. Мы должны спрятать тебя.

На улице страшно грохнуло, затряслась земля. Я и Верзила переглянулись. После выпитого зелья его рука зажила, а пальцы вновь могут держать меч. Лишь на щеке чернеет огромный волдырь.

– Я не крыса, чтобы прятаться!

– Да не глупи! – не выдержал Капитан. – Даже колдун советует не высовываться. Послушай его! Ведь на кону не только твоя жизнь! У нас мало времени…

– Нет, – отрезал модератор, держась за амулет на шее. – Мы сразимся с мобом.

– Это безумие! – воскликнул колдун. – Терновый, моб обошел все мои охранные заклинания, а это значит, что он не меньше сотого уровня. Сотого! Даже если бы тут стояли Меч-Из-Бездны и другие руководители кланов, мы бы не остановили урода! Ты погубишь себя!

На пол шлепнулась горящая туша порождения. Как рыба, молчаливо открывая-закрывая рот, она тянет бесформенные лапки к нам. Огонь жадно охватывает лысую оплывшую голову. Черные провалы глазниц смотрят прямо на нас.

– На улице будет легче сражаться, – сказал модератор, брезгливо поморщившись. – Пусть все колдуны и Актеры встанут рядом со мной. Остальные прикрывают тылы.

Колдун отрицательно замотал головой.

– Если горожане увидят, что тут происходит, Терновый, начнется паника!

– Не дури, Галонус. Думаешь, никто не заметил это светопреставление? Паника уже началась! Сейчас нам необходимо убить тварь, вырвать ей сердце.

– Но…

– Делай, что я говорю, твою мать! – взорвался модератор. – Не оспаривай мои приказы!

Под вопли порождений мы вышли на улицу. Черная выжженная земля вместо пальм и зарослей кипариса неприятно поразила меня. Словно оказался в другом месте. Желтый песок вокруг особняка сплавился и точно слипся, отчего приобрел мутно-серый цвет. Да он же в стекло превратился!

От ярких разноцветных вспышек, сопровождаемых сухим треском и злобным шипением, нестерпимо болят глаза. У самой стены маги других кланов пытаются остановить натиск врага. Молнии, огненные шары, синие сферы испепеляют кажущиеся тщедушными тельца, наполняя воздух гарью.

– В центре двора! – приказал модератор. – Галонус, прикажи остальным защищать меня. Сейчас мы устроим здесь небольшое светопреставление.

Глаза колдуна засияли красным. С минуту ничего не происходит, но затем маги попятились к нам. Я оглянулся. Битва кипит и у развороченного фонтана. Пятеро закованных в доспехи воинов ловко уворачиваются от когтей и острых, точно акульих, зубов, превращая огромными трехметровыми мечами порождений в кровавый фарш. Заметил, что в центре двора уже тянет к небесам костлявую руку Родриг, а рядом с ним стоит Гоблин, растягивая губы в улыбке идиота. Значит, бедняга действительно умер от взрыва черной сферы.

Группа вместе с модератором и магом направились к нему.

– Точку воскрешения ни в коем случае нельзя отдать врагу, – сказал Терновый, поправляя испачкавшуюся робу. – Иначе наше сопротивление окажется бесполезным.

Я то и дело оборачиваюсь в сторону дома. Он больше не кажется уютным и крепким. Нависает над нами, будто голова великана. Стены в черных пятнах и трещинах, штукатурка отвалилась местами. Но самое противное, что из здания не вылезают порождения. Словно затаились. В провалах окон никого не разглядеть, но не покидает ощущение, будто тысячи глаз не отрываются от меня.

– Выпей-ка.

Капитан протянул мне небольшую капсулу с вязкой желтой жидкостью.

– Что это?

– Ускорит реакцию. Да и заживать всё будет как на собаке.

Юдоль, Болтун и Верзила окружили модератора, встали в боевые стойки, готовые в любой момент атаковать и защищать. Они выглядят натянутыми, как струны, с пылающими глазами и напряженными мускулами. Маг Галонус нарисовал указательным пальцем на песке сложные иероглифы, те с шипением начинали сиять, поднялись в воздух и закружились над нами.

Волна порождений схлынула, и остальные колдуны шагают к нам. Выглядят они потрепанными и усталыми. Это безумие! Почему модератор собрал всех защитников в одном месте да еще и на открытом пространстве? Словно услышав мои мысли, Терновый коснулся амулета на шее и что-то неразборчиво прошептал. Кости заныли, а в ушах закололо. Из песка показались ослепительные ленты чистейшей белизны. Они будто щупальца закопанного осьминога задрожали на воздухе.

– Постарайся не задеть их, – сказал Капитан. – Умрешь мгновенно. Даже пикнуть не успеешь. С такими штуками у нас есть шансы выстоять. К тому же можно не бояться магии. Ленты поглотят энергию, как только колдун выплюнет заклинание.

Воины из других кланов не подходят к нам, держатся в стороне. Я насчитал пятьдесят человек.

В наступившей могильной тишине я слышу своё хриплое дыхание, слышу, как переменяются с ноги на ногу колдуны, как скрипят их кожаные сапоги. Как вибрирует воздухе вокруг ослепительных лент-щупалец.

– Хоть бы раз всё закончилось быстро, – заворчал Верзила. Волдырь на щеке лопнул, отчего на щеке повисла нитка слизи.

– Даже не мечтай, – заметила Юдоль, проводя взглядом пылающие иероглифы мага.

Распростертые на песке тела тварей заставляют сердце стучать быстрее. Эти груды горелого мяса вселяют первобытный ужас. Я мысленно повторяю себе: "сейчас начнется, да, сейчас начнется…" Но ничего не происходит.

Солнце застыло над нашими головами, нещадно паля. Чувствую, как стекающий со лба пот задерживается на бровях.

На крыше появился толстяк.

С нашей последней встречи он стал еще больше и еще бесформеннее. Ветер треплет полы его плаща, обнажая уродливую плоть. Сотни глаз, полыхающих ненавистью, неотрывно следят за нами. Я переминаюсь с ноги на ногу, боясь вздохнуть. Капитан сказал:

– Парень, держись ближе модератора. И не лезь в пекло. Воинов здесь хватает.

Киваю.

В полной тишине толстяк вскинул руки, и из окон домов высунулись порождения. В свете солнца они кажутся еще уродливее, еще противнее. Очень высокие, с ногами, похожими на ходули, и очень низкие, чьи приплюснутые головы напоминают акульи морды. И все смотрят прямо на нас – при этом лица остаются абсолютно неподвижными. Вместо носов – поросячьи пятачки и черные провалы. Вместо губ – костяные наросты, точно клювы. Вместо глаз – кровавые бельма. Армия мертвецов.

За спиной жирдяя появились два старика-близнеца. Костяные трости, которые они держат в искореженных от артрита пальцах, начали сиять ровным синим светом. Воздух вокруг них задрожал, сгустился…

– В бой! – закричал модератор.

Из его руки брызнул ослепительный луч, ударил прямо в толстяка и поглотил. Тут же раздался взрыв. Маги рядом со мной принялись выжигать чудовищ молниями и синими сферами. Волна порождений выплеснулась из окон и устремилась к людям. Чувствуя, как дрожат колени, я мысленно приказал себе не думать ни о чем.

Одна из юрких тварей умудрилась проскочить ленты-щупальца и попыталась со спины прыгнуть на мага, но я вовремя отсек ей голову. Алые иероглифы, парящие над головами людей, вспыхнули, бешено закрутились. Стоит им коснуться кожи порождений, как те визжат и замертво падают.

Верзила выпрыгнул за безопасную границу. Словно смерч, он настигает врагов, рубит и крошит. Меч коротко и зло полыхает на солнце, каждую секунду находя новую жертву. Чудовища даже опешили на мгновение от такой наглости, ближайшие к здоровяку твари ощерили, пугая, кривые зубы.

Между тем, толстяк никуда не исчез. Луч модератора не оставил на нем и следа. Кивнув, старикам, он распахнул рот. Пронесся страшный звериный рев, от которого по телу стадами побежали мурашки. Заслышав его, порождение тонко завизжали, отползли от нас. Близнецы-колдуны встали на краю крыши, наставив трости прямо на людей. Сгустки черноты вырвались из металлических набалдашников.

Я услышал первый вскрик рядом с собой. Опутанный темной паутиной, воин в панцирном доспехе повалился на землю. За ним – второй, третий… Я так и знал, что держаться вместе на открытой территории, – безумие! Наплевав на приказ Капитана, я побежал направо, ловко уворачиваясь от сгустков мрака. Как назло, пришли в себя и порождения. Они хлынули на людей новой волной.

Я хрипло вскрикнул и закружился в танце смерти. Яростно рублю, ожидая в любой момент удара в спину. Сабля вскрывает гнилые черепа, режет до мяса, до кости. Кровь врагов окропляет землю… В этой суматохе удалось разглядеть, как практически одновременно замертво рухнули Верзила и Болтун, окутанные черной паутиной. Как маг Галонус растерянно смотрит на падающих колдунов и ничего не делает. Очнись же, кретин! Уже поздно: сгусток мрака ударил его в грудь. Колени волшебника подогнулись, и он упал лицом вниз.

Модератор стремительно теряет людей.

Схватил за грудки Тернового и потащил в сторону выхода. Юдоль и Капитан поняли меня без слов и помогли его нести. До спасительных узких улиц остается не меньше полсотни шагов.

– Что вы делаете? – возмутился модератор. – Мы должны сражаться!

– Заткнись, – заявил старик, то и дело оглядываясь.

Худая тварь бросилась на меня, но я рассек ей горло лезвием и оттолкнул. Грохот стоит страшный. С трудом соображаю. Все мое естество требует, чтобы я упал на колени и дрожал от страха. Сердце учащенно бьется в клетке ребер. Кажется, вот сейчас рухну на песок. Какое-нибудь порождение кинется на спину и вонзит зубы в горло.

Черные сгустки падают у наших ног, превращаясь в дымку.

Обернулся.

Жабий рот толстяка растягивается в улыбке. Он словно разрешает нам уйти. "Я все равно вас поймаю. Куда бы вы ни пошли", – послышалось в моей голове.

– Надо сопротивляться! – возмутился модератор. – Мы не можем бросить остальных!

– Еще как можем, – сказал я.

Не знаю каким чудом, но нам удалось без препятствий пройти главные ворота. Мы в переулке. Горожане тупо пялятся на то, как взрывается снопом ослепительных брызг небо над территорией администрации.

– Куда нам бежать, Капитан? – спросил я.

Этот дурак-модератор попытался развернуться, но я, не думая о последствиях, вмазал кулаком ему в скулу – несильно, только чтобы привести в чувство. Похоже, подействовало. Взгляд стал осмысленнее.

– Я не знаю, – ответил старик. – Вообще ни одной идеи в голове.

Петляя по проходным дворам, мы выбрались на тихую узкую улицу. Подошвы мягко ступают по небольшим каменным плитам. Справа и слева тянутся двухэтажные кирпичные дома. Изредка открываются двери, горожане торопятся по своим ничтожным делам. Грохот битвы становится всё тише и тише.

– Мы оставили Гоблина, Верзилу и Болтуна, – сказала Юдоль Капитану без тени эмоций.

Тот пожал плечами.

– Терновый сейчас важнее. Думаю, ничего страшного с ними не произойдет.

Он выглядит совсем старым, лицо пожелтело и осунулось, будто гложет тяжелая хворь.

– Да отпустите меня! Я сам могу пойти!

– Только давай без глупостей, – заметил Капитан. – Не хватало еще сейчас с тобой бодаться. Лучше скажи, где мы сможем переждать бурю?

– Дурак! Да нет безопасного места! Эта сука учует меня даже под землей! Амулет-то всегда со мной!

– А если его снять и спрятать? – спросил я.

Юдоль отрицательно замотала головой, бросила:

– Купол исчезнет.

– Поэтому и нельзя было убегать! – закричал Терновый. – Мы поступили как трусы!

– Ты совсем слепой? – зло спросил Капитан. Брови сошлись на переносице. – Этот жирдяй даже не убивал людей, а просто выводил из строя! Ему было только на пользу, что мы кучкуемся на одном месте!

– Мы лишь растянули свою погибель!

С этим нельзя не согласиться. За каждым поворотом ожидаю нападения. Нервы напряжены до предела.

– Выход есть всегда, – сказала Юдоль.

– Вот и придумай! – закричал модератор. От прежней храбрости не осталось и следа. Жалкий, ничтожный дурак.

За спиной раздался оглушительный грохот, сменившийся могильной тишиной. Бой прекратился. Я мысленно поблагодарил тех храбрецов, что позволили нам уйти, а сами остались сражаться. Сам бы так не поступил. Никогда.

Мы петляем по улицам, стараясь убраться как можно подальше от моба. Модератор успокоился, лицо вновь приобрело надменное выражение. Будто и не дрожал как осенний лист всего час назад. Вообще странный он человек. Противоречивый.

– Мы зря убегаем, – сказал Терновый.

Капитан не успел ответить. Впереди путь преградил толстяк. Ухмылка до ушей, с рукавов плаща стекает какая-то черная гадость. Огромное пузо дрожит, ходит волнами, словно рой ос копошится под кожей. По жабьему подбородку ползет черный паук.

Я тут же развернулся. Под другую сторону улицы к нам направляются два старика-близнеца. Впалые щеки, заостренные скулы, огромные носы. Лица обезображены глубокими красными шрамами. Глаза затянуты белой пленкой, как у мертвецов. Костяные трости направлены в нашу сторону.

– Попались, – злобно сплюнул Капитан.

Я окинул взором соседние дома. Можно, конечно, попытаться вскарабкаться по трубе на балкон второго этажа, а там убежать по крыше, но… Всегда есть "но". Во-первых, я не акробат. Во-вторых, пока добегу до здания, меня несколько раз прошьют черными сгустками. Возможно бы, Юдоль удалось скрыться.

Жирдяй никуда не торопится, наслаждаясь победой. Ждет, когда модератор сам принесет ему амулет. Старикашки за нашими спинами остановились в десяти шагах.

– Что нам остается? – как можно тише спросил я.

– Сражаться, – ответила Юдоль.

Капитан скривился, словно укусил кислое яблоко, сказал:

– Не дурите.

Противно хрустнув шеей, толстяк вскинул руку. Та начала распухать, пальцы согнулись под неестественным углом, щелкнули. Из тыльной стороны ладони показались десятки тонких щупалец, медленно, словно в замедленной съемке, устремились к нам.

– Нет! – закричал Капитан.

Чернильный сгусток ударил его в спину. Лицо тут же разгладилось, а в глазах исчезла жизнь. Тяжело выдохнув, старик повалился на дорогу, словно куль с мукой. Кожу заволокла искрящая паутина. Из заплечной сумки вывалились разноцветные стеклянные сосуды и колдовские металлические шары. Некоторые из склянок разбились, наполнив воздух едким запахом кислоты.

Между тем, щупальца, вырвавшиеся из руки жирдяя, впились в грудь модератора. Страшный страдальческий крик разорвал мертвую тишину. Терновый попытался оторвать с себя чужую плоть, но та поглощает его на глазах, обвивает грудь и живот, тянется мерзкой пузырящейся массой к горлу.

Я подскочил, взмахнул саблей. Лезвие обрушилось на щупальца и… Ничего. Отдача болью отозвалась в руках. Ни на миллиметр не порезал плоть толстяка. Та словно сделана из металла.

Не теряя времени впустую, Юдоль пригнулась, ловко уклонилась от брошенного черного сгустка, схватила один из металлических шариков Капитана и кинула в сторону стариков. Заклинание тут же активировалось. Ярко полыхнул зловеще-красным огонь, что, кажется, объял разом весь мир. Головы магов взорвались кровавым фонтаном, ошметки мозгов разбросало по стенам домов. Тела мягко, безвольно повалились в придорожную пыль.

– Бежим! – закричала Юдоль.

Нет. Я не могу…

Щупальца потащили модератора к толстяку. Терновый продолжает орать, бьет ногами по каменным плитам, оставляя после себя слизь.

Я должен ему помочь.

– Бежим же, Полудурок! – взмолилась Юдоль.

Нельзя. Город же разрушат. Игроки превратятся в дегро… Нет, никак нельзя…

– Полудурок!

– Я Одиссей! Так меня зовут!

С этими словами рванул к огромной туше. Главное – отбросить чувства. Отросток порвал плащ на плече жирдяя и устремился копьем на меня. Я растворяюсь в битве. Дыхание вырывается горячее, злое. Меч становится продолжением руки. Тело напряжено. Нельзя! Меня! Остановить!

Лезвие сабли ударилось об отросток, я резко отскочил влево, едва не поскользнулся на камнях, но вновь кинулся в бой. В голове бьется одна мысль: умру-умру-умру-умру… Мир болезненно сжался и растворился в сражении. Существуют только я и жирдяй. И пускай тот лыбится сколько влезет, пускай пытается убить – я до тебя все равно доберусь, урод.

Едва не напоровшись на отросток, ударился плечом о фонарный столб. Попятился. Щупальца, будто змея, кинулась на меня. Под этим натиском сложно выстоять. Едва успеваю отскакивать. Пот выдает глаза, мешает сосредоточиться!

Кувырок вправо. Обманный выпад. И – лезвие сабли хищно блеснуло, обрушилось на отросток. Чудо! Из глубокой раны потекла вязкая черная кровь.

Не давая времени чудовищу опомниться, я побежал к нему.

Модератор потерял сознание. Тело усыхает, становится частью толстяка.