Текст книги "Бремя (СИ)"

Автор книги: Александр Годов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 6

Жизнь приобретает смысл, когда находишь цель. Например, хотя бы день обойтись без побоев и порезов. Или оказаться в городе и попытаться сбежать. Или заставить чертову лошадь слушаться. Или досыта наесться и вдоволь напиться. Или… Можно продолжать бесконечно. Я скован невидимыми цепями. И остается надеяться, что когда-нибудь смогу вырваться на свободу.

А желательно вообще выйти из игры. Порой, сидя в седле и слушая бесконечное цоканье копыт, я пытаюсь представить настоящий мир. Воображение рисует причудливые места, скупо наполняет их деталями. Вижу внутренним взором асфальтовые дороги, бесконечные лабиринты домов, сделанные из бетона и железа. Вижу серую хмарь неба, извергающую потоки ядовитой зеленой воды. Модератор прав: что-то все равно просачивается из памяти, даря надежду обрести свободу.

Мы семь дней в пути. И каждый день напоминает предыдущий. Завтрак, короткая утренняя тренировка, дорога, дорога, дорога, привал, дорога, долгая изматывающая вечерняя тренировка, сон… Затем опять по новой. Однако я все равно подмечаю некоторые изменения. Например, забыл, когда в последний раз видел тучи. Лазурное чистое небо радует глаз. Солнце греет сильнее, и больше не напоминает гигантский сияющий глаз бога, следящий за каждым моим движением.

Изменился и сам лес. Стал менее враждебным, что ли. Или просто я привык? По крайней мере, защебетали птицы, нередко на пути попадаются дикие животные – зайцы, скунсы, лисы и даже лоси. Не знаю почему, но при виде их всегда испытываю дикий восторг, словно ребенок, получивший игрушку.

И хотя гули по-прежнему нападают на нас, но они стали слабыми и медлительными, поэтому справиться с ними могу даже я. Единственное, что ввергает меня в первобытный ужас – великаны. К их грохоту и воплям невозможно привыкнуть. Но обычно они держатся от тракта подальше, предпочитая горы и озера.

В группе по-прежнему царит скрытое напряжение, которое ощущается скорее нутром, чем разумом. Никто ни с кем не разговаривает, лишь Юдоль порой рассказывает мне, где находимся, как называется эта дорога и почему, мать твою, я такой кривожопый. Но меня, по крайней мере, больше не избивают до полусмерти, хотя ежедневную порцию тумаков получаю.

…Я сижу на поваленном стволе дерева возле костра и смотрю за тем, как Верзила подбрасывает в него щепки. Языки пламени красиво танцуют, лижут ветки, сухо пощелкивая. По левую сторону от меня на траве лежит Болтун. Юдоль и Капитан сидят напротив. Все молчат после ужина – несоленой овсяной каши с жестким, как резина, валяным мясом.

Впервые за то время, что я в группе, привал устроили у тракта, в негустом подлеске. Солнце клонится к закату, тени удлиняются, становятся гуще. Небо багровеет. Через час появятся первые колкие точки звезд, выплывет полная луна и посеребрит лес.

– Скоро будем у цели, Полудурок, – сказала Юдоль.

Я кивнул.

– Сколько еще?

– День, может, два. Не больше. Нас встретит Привратник и отведет к чудищу.

– Вы же возьмете меня с собой?

– Ты уже с нами, – ответила Юдоль.

– Я не к тому. Вы позволите мне сражаться?

– А зачем ты, Полудурок, еще нам нужен?

Этот короткий странный диалог тоже элемент каждодневной рутины. Но мне нравится выпытывать крупицы знаний у Юдоль. Хотя она и старается сказать как можно меньше. Из группы нас слушает лишь Капитан – седовласый жилистый старик с пронзительно голубыми глазами.

Верзила погружен в мысли, подпирает огромным кулаком голову и смотрит под ноги. Болтун делает вид, что спит.

– Привратник – человек? – спрашиваю я.

Юдоль улыбнулась.

– А кем ему еще быть? Он даже нормальный в отличие от нас. Большую часть жизни провел на северных границах, а там всегда спокойнее. Однако и у него скоро поедет крыша.

– Почему?

– Узнаешь…

Опять молчание. Подул приятный легкий ветерок.

– Чем дальше мы от деревни, в которой вы меня нашли, тем… тем спокойнее становится. В чем причина?

Она не ответила.

Капитан резко встал, повернулся к тракту и сказал:

– Мы тебя видим. Хватит там стоять.

Я непонимающе уставился на широкую пыльную дорогу. Воздух на ней задрожал, сгустился. Стоило моргнуть, как увидел высокую девушку. На ней черный плотный плащ, закрывающий полностью ноги, на голове красуется золотой обруч, переливающийся драгоценными камнями.

– Нам можно доверять, – сказал Капитан. Голос его сиплый, усталый. – Мы из "Красных мечей".

После этих слов незнакомка коснулась обруча, глаза вспыхнули алым огнем, погасли. Девушка облегченно выдохнула, распахнула плащ. Оказалось, она прячет мальчика лет шести-семи. Красивая кроха: пухлые щечки, правильные черты лица, вьющиеся черные волосы. Впервые за все время пребывания в игре я увидел нечто прекрасное.

– Садитесь к нам, – предложил Капитан.

Незнакомка, взяв малыша за руку, подошла к нам, каждому поклонилась, села рядом со мной. Глядя на всех исподлобья, ребенок прижался к матери.

– Тише, Гор, тише… – Голос у девушки чистый, звонкий. – Можно расслабиться.

– Вы есть хотите? – спросил Капитан.

– Нет, мы неголодны.

– Уверены? У нас полным полно припасов.

Помотав головой, незнакомка улыбнулась. Её улыбка говорит о том, что она уличила Капитана во вранье.

– Мы уже три дня в пути, давно не мылись, поэтому простите за запах.

Юдоль фыркнула:

– Ты из города!

Капитан положил ладонь ей на плечо, покачал головой.

– Да, из Натшефта, – сказала незнакомка, сажая ребенка на колени. – Я и мой сын возвращаемся к мужу.

– По опасной дороге идете, – заметил Капитан, наливая в жестяные кружки кипяток из чайника. – Сейчас особенно небезопасно.

– У меня есть плащ-невидимка, с ним нас ни один гуль не заметит.

– Опрометчиво так думать.

– Выбора все равно нет. Я должна добраться до мужа.

Юдоль посмотрела на меня.

Ничего не понимаю…

– Как вас зовут? – спросил я.

Капитан бросил на меня уничижающий взгляд. Незнакомка же просто пожала плечами, спросила:

– Вы про никнеймы или про настоящие имена?

– Не слушайте его, – заявила Юдоль. – Полудурок не знает правил приличия…

– Всё нормально. Я назову наши никнеймы. Я – Алисия, а мой сын – Гор, – она посмотрела на меня, улыбаясь. – А вас как?

Я попытался ответить, но перебила Юдоль:

– Он Полудурок. Это его имя.

Алисия вскинула бровки в искреннем удивлении. Я насупился, уставился под ноги, сгорая от стыда. Но не могу идти против группы, иначе Юдоль потом открутит голову.

– Странно, что вас муж отправил одну без охраны, – сказал Капитан, протягивая девушке кружку с горячим разбавленным чаем. – Это не наше дело, но мы бы могли помочь.

– Благодарю, но не надо. Мы гораздо быстрее доберемся самостоятельно. К тому же мы с сыном скованы по времени – можем передвигаться лишь ночью, плащ действует эффективнее после заката солнца.

– И все же я не понимаю вашего мужа…

Алисия подула на чай, отхлебнула, удовлетворенно кивнула и протянула сыну.

– Вы ведь знаете на самом деле… – Её лицо сделалось печальным, голос дрогнул.

Слова повисли в бескрайней тишине, нарушаемой треском костра. Капитан сконфузился, пожал плечам, руки потянулись к фляге, прикрепленной к поясу. Я еще ни разу не видел, чтобы он так сильно проявил чувства. Обычно его лицо напоминает застывшую маску: губы сжаты, взгляд огромных задумчивых глаз устремлен куда-то вдаль. Но сейчас передо мной сидит человек, а не машина для убийства.

– Да, мой муж дегро, – сказала Алисия, положив кружку на землю. – После войны он вернулся… другим. Знаете, так странно видеть его… Как бы это и мой муж, но и не… он. Простите, я несу какой-то бред. – Она погладила сына по волосам. – У меня сейчас два ребенка – большой и маленький. И за обоим нужен уход.

– Армия про него не забывает, – заметил Капитан.

– Ага, так и жду того момента, когда в наш дом придет Актер и заберет его… И неизвестно, каким он вернется. Насколько станет еще всё хуже!

– А в реале вы вместе? – без единой эмоции спросила Юдоль.

– Да.

– Тогда незачем и беспокоиться.

Алисия замотала головой, сказала:

– Вы не понимаете!

Вот он мой момент! Пользуйся! Спроси её! Чувствуя, как вспотели ладони, я посмотрел на костер.

– А что значит "дегро"? Ну, то есть… Я понимаю, что это игроки, проходящие кампанию соло, но все равно картинка не складывается.

Брови Алисии удивленно поползли вверх.

– Так они вам еще не сказали? Вы премиум?

– Да.

В разговор вмешалась Юдоль:

– Полудурок, каждая смерть делает тебя немного глупее. Заметнее всего интеллект проседает у тех, кто пытается играть соло, так как они чаще погибают. Но от "Пути дегро" никто не застрахован.

– А в реале как? – спросил я.

– Всё в порядке в реале, – ответила Юдоль, сверля взглядом. – Искусственный интеллект лечит уничтоженные нервы, восстанавливает память. Но вот в игре ты останешься слюнявым идиотом.

– И людям это нравится?

Впервые за мое появление в отряде в разговор вмешался Капитан:

– Не всем, но есть отдельные мазохисты. В основном за отыгрыш придурком платят большие деньги, ты не будешь ни в чем нуждаться. К тому же создают специальные боевые отряды, в которых состоят только дегро.

– Но зачем? – не унимаюсь я. – Их используют как пушечное мясо?

Алисия заплакала, я понял, что обидел её.

– Простите…

Она замотала головой, как бы говоря: всё в порядке. И сильнее прижала сына к себе.

– Мы с мужем не можем вернуться в реал, – разоткровенничалась она. – Из-за сына. Он вирт. То есть…

– Ненастоящий, – закончила за нее Юдоль. На лице читается злость. – Рожденный в игре.

– Да… Я в западне. Здесь невозможно жить из-за болезни мужа, а в реале – потому что нет моего мальчика.

Рука инстинктивно потянулась к амулету на шее. Тысячи вопросов роятся в голове, но я не могу выдавить и слова. Во-первых, из-за слез незнакомки. Во-вторых, Юдоль смотрит на меня так, будто завтра заживо снимет кожу.

Получается, я все это время становлюсь тупее… У бессмертия есть своя цена. И теперь понятны слова модератора, почему многие игроки превращаются в мечи и доспехи. Так они защищает себя от «пути дегро».

– И все равно что-то не складывается, – сказал я, глядя на костер.

– Ты о чем? – зло бросила Юдоль.

– Ну, вот смотри, – начал я. – Премиум-аккаунт означает полный отыгрыш роли. То есть по этой логике я должен погрузиться в атмосферу игры. Однако на первой же локации меня загрузил сторонней информацией Ханшван. Соло, лор, пуха, кач, левел, ачивки, мобы – от этого всего голова пухнет. Хочется задать очевидный вопрос: за что я заплатил деньги? И платил ли вообще? И до сих пор не могу понять, кто же захочет жить в таком жестоком игровом мире?

Сумерки сгущаются быстро, а пламя костра кажется всё ярче. На темнеющем небе проступают звезды. Достав из-за пояса кисет, Юдоль принялась крутить сигарету. Я уже решил, что мне никто не ответит, когда Алисия тихо сказала:

– В крупных городах можно хорошо жить – купола делают свое дело. К тому же территория вокруг них расчищена от высокоуровневых монстров.

– А кто их расчищает?

Девушка тихо засмеялась:

– Странно это слышать от тебя, премиум. Кланы охраняют города и близлежащие территории.

Верзила и Капитан смотрят на меня с неприкрытым презрением. Юдоль возится с сигаретой, а Болтун тихо посапывает.

– Ты ответила только на один мой вопрос, – заметил я. – Что насчет премиум-аккаунта?

Из глубины леса выпорхнула птица.

Алисия открыла было рот, но её перебила Юдоль:

– Не говори ему. Это его шокирует. Время еще не пришло. Позже.

– Но я хочу знать!

– Пожалуй, нам пора, – сказала Алисия, поднимаясь.

Она поцеловала в лоб сына, поставила на землю и повела к тракту. Мальчик ни слова не проронил. Теперь он мне кажется дешевой пародией на человека – кукла.

Обруч девушки в темноте испускает легкое фиолетовое свечение. Я же не знаю, как мне поступить – побежать догонять незнакомку и все-таки добиться ответа или заткнуться и рано или поздно узнать всё самому.

Поднявшись, Капитан окликнул Алисию:

– Постойте!

В руках он держит сверток с хлебом и мясом.

– Вам еще несколько дней идти до города. Возьмите.

Старик, прихрамывая на левую ногу, доковылял до девушки. Они еще некоторое время болтают, но их голосов уже не слышу. Чувствую себя опустошенным.

– Полудурок, ложись спать, – сказала Юдоль, закуривая. Наконечник сигареты осветил её лицо – по-мужски крупное, широкоскулое и по-своему красивое.

– Зачем тогда вы убивали меня, если знали, что каждая смерть портит мозги? – спросил я.

– Не волнуйся, лимит достаточно большой. Нужно сдохнуть много раз прежде, чем характеристики интеллекта начнут падать. – Голос звучит не зло, устало.

– У вашего клана тоже есть отряды дегро?

– Да.

– И вы вычищаете территории вокруг городов?

– Ага. От высокоуровневых монстров.

– А что с реалом не так?

– Хватит на сегодня вопросов.

Выдыхая дым через рот, Юдоль медленно поднялась и направилась к лошадям. Проводив её взглядом, я повернулся к тракту. Капитан прощается с Алисией. Та, накинув на сына плащ, помахала ему рукой.

И растворилась в ночи…

Утром тренировок не было. Наскоро подкрепившись вчерашней холодной кашей, группа двинулась в путь. Густой кустарник на обочине сменился ощетинившейся сухой травой, усыпанной колючками. Деревья стали крупнее – чудовищные стволы не обхватят даже десять крупных мужчин. Тракт разделился на две широкие тропки, мы свернули на правую. Вскоре показались отвесные каменные гряды по обе стороны дорожного полотна. С удивлением понял, что мы направляемся в ущелье. Кроме цоканья копыт почти ни звука не раздаётся вокруг.

Покачиваясь из стороны в сторону в седле, я пытаюсь переварить услышанное вчера. Порой приходит ощущение понимания, перед глазами возникают какие-то смутные образы, но всё это быстро исчезает, оставляя после себя чувство ущербности. Наконец, решил, что нет смысла выпрашивать ответы. Надо плыть по течению и решать проблемы по мере их поступления. Рано или поздно обо всем узнаю.

Ущелье сузилось. Лошадь Юдоль поравнялась с моей.

– Должна кое-что рассказать, Полудурок.

Скрипнув зубами от своего прозвища, я кивнул.

– Говори.

– Глава клана отправил нас в одно из ущелий вблизи Нотер'Гарота.

– Вблизи чего?

– Слушай меня и не перебивай. Нотер'Гарот – крупный город, – сказала Юдоль, щуря глаза на ярком солнце. – Скорее всего, мы не попадем туда, так как у нас есть еще обязательства по второму контракту. Но это всё неважно. К нам поступила достоверная информация, что в здешнем ущелье поселилась опасная тварь.

– Я весь внимание, – съязвил я. – Пустите меня первым?

– Заткнись. Группе предстоит битва с высокоуровневым монстром, поэтому от тебя не ждут великих свершений, просто постарайся не путаться под ногами. Опыт разделим пропорционально нашим уровням. То есть ты, скорее всего, перескочишь уже на второй левел. Это при хорошем раскладе.

Мой конь беспокойно заржал, дернулся. Я нежно погладил его по холке.

– А при плохом?

– Из Полудурка превратишься в Дебила, – сказала Юдоль. – Я хочу тебя предупредить: тварь, на которую мы охотимся, обладает интеллектом и… некоторыми способностями. Мало того, что она рождает низкоуровневых чудовищ типа гулей, ракшасов и зомби, но и еще способна вылавливать информацию из реала.

– Что значит "вылавливать информацию из реала"? – не понял я.

Глаза Юдоль зло блеснули.

– Это значит, что нас прочитают. Кроме тебя, конечно. Твоя память хорошо заблокирована. Не буду врать: всё, что ты услышишь от этой твари, – правда. И не дай бог, если кому-нибудь выболтаешь наши секреты. Стоит мне только заподозрить – и превращу в дегро. Усек?

Я кивнул.

– Я не слышу! – повысила голос Юдоль.

– Понял, я понял!

– С твоей дисциплиной надо что-то делать, – пробормотала она и двинулась вперед. – И активируй уже клановый квест.

Коснулся амулета на шее. Перед глазами засветились легким желтым светом слова.

Название квеста: «Хозяин пустоты»

Цель квеста: «Уничтожьте тварь, поселившуюся в ущелье».

Тип квеста: особый (!), клановый

Описание квеста: «Легенды о чудовище-боге Ног'Шарнане не лгали. Древняя тварь пробудилась и жаждет крови. Теперь вам предстоит опасное путешествие в самое сердце зла. Лишь герои смогут выжить, лишь храбрецы сохранят разум».

Особая метка: "Капитан, поспеши! Времени совсем нет. Если от этой гнили не избавиться, то клан потеряет привилегированных игроков, так как те не потянут сложный уровень. Вся надежда на тебя. Меч-Из-Бездны"

Награда: Сто золотых монет

Принять квеста? Да/Нет

Да.

Подождите, начался процесс поиска игроков-союзников…

В радиусе ста метров найдены следующие игроки: Болтун, Верзила, Капитан, Юдоль

Поздравляем! Вы начали клановый квест «Хозяин пустоты»!

Я присвистнул. Ого! Сам Меч-Из-Бездны написал Капитану. Дело, видать, серьезное.

Конь опять заржал, дернулся, едва не скинул меня. Лишь благодаря удаче удалось не выпасть из седла.

Привратник сидит на валуне, дымя самокруткой. В глаза бросилась его неестественная худоба: щеки впали, желтоватая кожа так сильно обтягивает череп, что, кажется, вот-вот порвется. Волосы цвета нефти висят на плечах длинными жирными паклями. Несмотря на больной вид, в привратнике чувствуется сила. От него исходят волны уверенности.

– Давно ждешь? – спросила Юдоль, остановив коня в метре от привратника.

Тот, стряхнув пыль с теплого плаща с меховой подкладкой, растянул губы в мальчишеской улыбке.

– Давненько. Где вас черти носят? – Его голос приятный, чистый, без хрипотцы.

Капитан мотнул головой в мою сторону.

– А, новенький! – привратник отбросил самокрутку и хлопнул в ладоши. Глаза на миг вспыхнули алым огнем. – Да еще и премиум! И как он? Свежее мясо или мастер мечей?

– Гоблин, давай по делу, – сказала Юдоль, доставая бронзовую флягу из-за пояса. – У нас все сроки еще по второму контракту горят. Про новичка я расскажу тебе позже.

Я мысленно ухмыльнулся. Конечно! Как же сразу не догадался. Привратник напоминает гоблина: большой крючковатый нос, толстые губы, глубоко посаженные свинячьи глазки. Но удивительно дело: он кажется добрым. Возможно, дело в манере речи.

– Хорошо, давай по делу, – сказал привратник. – Собственно, сказать-то мне и нечего. Небось, сами всё прекрасно знаете. Как только завелась в ущелье эта огромная тварь, в город повалили дегро. Умная сука. Посылает гулей и зомбаков к жертве, а те на блюдечке приносят ей.

– Меч-Из-Бездны рассказал, что пострадало несколько чиновников, – заметила Юдоль.

– Ага. Ты пойми: сука любит издеваться над жертвой. Во-первых, убивает долго и мучительно. А во-вторых, прекрасно знает о "Пути дегро". Профессиональная крутая сука!

– Думаешь, искусственный интеллект постарался?

Гоблин сплюнул и пожал плечами:

– Кто знает-то? Но я склоняюсь к тому, что тварь специально послана к Нотер'Гароту. Уж больно место подходящее, хитрое. Случайный бродячий монстр до такого не додумается.

Ущелье давит на нервы. Не покидает ощущение, что кто-то следит за группой. Я как бы невзначай бросаю взоры на каменные гряды. На миг показалось, будто на верхушке одной из гигантских елей кто-то сидит, но, приглядевшись, понял, что мне просто показалось. Нервы шалят.

– Ты логово суки нашел? – спросила Юдоль.

Гоблин посерьезнел, сполз с валуна.

– Веришь, но три недели потратил на поиски. Я-то думал, что наткнусь на какую-нибудь толстую клыкастую тварь с замок высотой. Блин, кто бы мог подумать, что сука зарывается в землю. Лишь с помощью заклинания выловил. И то случайно. Будь у меня на попечении премиум, нашел бы шустрее.

Подул холодный ветер. Юдоль повернула голову в мою сторону, скептически оглядела:

– Он совсем еще новичок, Гоблин. И ни черта не понимает.

– Везунчик.

Капитан спросил:

– До логова суки далеко?

– Не, близко. Час или два пешком. А на коне еще быстрее. Просто тут еще такое дело… Тварь действительно сильная. Группой из пяти человек можем и не справиться.

– Всё так плохо? – Юдоль сгорбилась, съежилась.

– Ага. Хуже некуда. Сука мозги плавит. Я-то думал, Меч-Из-Бездны пошлет минимум десятерых ветеранов.

Возникшее молчание затянулось. Капитан задумался, глядя на валун, на котором сидел привратник. Затем, что-то поняв, кивнул, бросил:

– Веди, Гоблин.

Тот замялся:

– Я чё еще хотел сказать-то… Это мое последнее задание, Капитан.

Брови Юдоль удивленно поползли вверх.

– Почему?

– Устал. В реал уйду. Мне здесь больше делать нечего. От меня пользы никакой. Если у меня еще крыша поедет, жена не простит. Нет, пора уходить на заслуженный покой.

– Ты нам поможешь в битве? – спросил Капитан, словно не услышал признание Гоблина.

– Прости, но нет.

– Ладно, – совершенно спокойно сказал Капитан, – тогда веди.

…Отвесные каменные гряды по обе стороны широкого тракта касаются небес. Солнце висит над нашими головами, обещая спалить всё живое. Пришлось снять плащ, хотя по-прежнему обливаюсь потом. Роба противно прилипает к телу, но снимать её не решаюсь – стесняюсь. Даже у доходяги Гоблина мускулов больше, чем у меня. По сравнению с остальными кажусь слабаком. Особенно рядом с Верзилой: тот щеголяет голым торсом, руки могучие и толстые, бугрятся чудовищными мускулами. До таких форм мне далеко.

Под копытами лошадей шуршат камешки. Движемся со скоростью улиток: животных надо беречь, не дай бог сломают ногу. Унылый пейзаж впереди разбавляют небольшие серо-зеленые ели, утыканные по обеим сторонам каменных гряд. Остается только догадываться, как они здесь выросли и где находят воду.

Быстро шагая впереди всех, Гоблин хватает красные ягоды с мелких серых кустов и бросает в рот. Сок стекает с губ, пачкает подбородок, алые капли падают на ветхую серую робу.

Юдоль поставила меня в конце группы, поэтому чувствую себя некомфортно. Не покидает ощущение, что вот из ближайших кустов выпрыгнет какая-нибудь худосочная тварь с острыми клыками да вспорет мне в живот. Теперь, когда узнал, что каждая смерть делает меня чуточку глупее, не хочется растрачивать очки интеллекта.

– Ты что-то не кажешься обеспокоенным, Гоблин, – заметила Юдоль.

Её огромный черный конь ступает тяжело по камням, угрюмо косит огненным глазом на всадницу. А ведь за эту животину вполне может кто-то играть. Или за черные доспехи Юдоль. Кстати, почему она не сняла тяжелый плащ? Хотя вижу же, что пот заливает глаза, лицо краснющее.

Привратник пренебрежительно махнул рукой.

– А ты всё увидишь, деточка. Тварь настолько опасная, что совсем не боится игроков. К тому же способна влиять на погоду. Вот как гром грянет или дождь зальет, тогда и будем штаны пачкать. Сейчас можешь расслабиться.

– А гули? – не унимается Юдоль.

– Гули-срули… Вычистил я ущелье. Не волнуйся.

И снова повисла тишина, нарушаемая цоканьем копыт. И снова хоть вой от тоски.

Пытаясь себя хоть как-то развлечь, рассматриваю ущелье. Каменные стены неоднородные, тут и там чернеют дыры и трещины, походившие на провалы глаз и ртов невероятных существ. Эти чертовы существа бдительно следят за группой и, кажется, вот-вот разродятся оглушительным криком.

На фоне гор я напоминаю себе жалкого муравья, на которого наступи – и тот бесследно исчезнет.

На губах чувствуется вкус соли, воздух насыщен сыростью. Будто где-то рядом раскинулось море.

– Я все хочу спросить тебя, Гоблин… – начала было Юдоль, но умолкла.

Тот обернулся, улыбнулся, обнажив ряд ровных белоснежных зубов – в ярком дневном свете они похожи на жемчуг.

– Валяй!

– Ты с последней нашей встречи сильно похудел. Я понимаю, что лезу не в свое дело…

– Все нормально, – сказал Гоблин. – У жены нашли рак. Неоперабельный. Мне приходится жить одновременно и в реале, и здесь, чтобы хоть как-то заработать на лечение. Сама догадываешься, что такие частые переходы истощили организм. Но ничего, я выкарабкаюсь.

Я слушаю внимательно, хотя и делаю вид, что разглядываю редкие голые ели.

– А клан разве не должен обеспечивать уход за твоей женой? – вмешался в разговор Капитан.

– Мечу-Из-Бездны не до того, – махнул рукой Гоблин. – Актеры в последнее время в глубокой жопе, Искусственный Интеллект давит – прости за тавтологию! – интеллектом. Мы теряем позиции. Сам же прекрасно знаешь, Капитан. Кому дело до такой мелкой сошки, как я?

Капитан лишь кивнул.

В один миг я ощутил перемену. Наши тени удлинились, камни на тракте приобрели странный матовый оттенок, копыта лошадей разбивают их, те легко крошатся с противным хрустом, напоминающим хруст ломаемых костей. Я поднял голову и удивился. Солнце приобрело багровый оттенок, будто остыло, дневной зной сменился прохладой.

Из каменных пор земли принялся выбиваться зыбкий туман – кажущийся мокрым и вязким.

– Вот мы и на месте, – сказал Гоблин, ухмыляясь. – Как видишь, Капитан, сука поселилась прямо в ущелье. Не боится никого гадина.

– Или она слишком сильна, или слишком глупа, – пробурчал тот.

– Я бы не надеялся на второе. Я амулетами прощупал местные локации – фонит так, что сбиваются все структуры и непрерывности. Хочешь совета? – Капитан не ответил, но Гоблин все равно продолжил: – Загляните в Нотер'Гарот, бросьте клич о помощи братьям. В конце концов, всегда можно привлечь другие кланы. Вам пятерым не справиться.

– Меч-Из-Бездны не поможет, – сказала Юдоль, вытаскивая из заплечных ножен длинный меч. Безупречный обоюдоострый клинок ало блеснул.

– Тоже верно, – не стал спорить Гоблин.

Сизый туман пожрал дно ущелья, скрыв тракт, и клубящейся стеной застыл в двадцати шагах от нас. Послышалось хихиканье, будто завыла стая гиен.

– Пугает сука, – привратник засмеялся. – Их стремление к мелодраматичности всегда меня поражает.

Из мглы взвились черные бабочки, на миг закрыли небеса. Лошади попятились, заржали, затрясли головами. Я отмахиваюсь от роя насекомых, но некоторые твари все равно попадают в рот. На вкус они напоминают мел. Наконец, бабочки устремились дальше по тракту. Я оглядел себя. Руки, роба и часть штанов испачканы в черной пыльце. Наощупь она похожа жирный пепел. Мой конь дрожит, его глаза покраснели и слезятся.

– Гоблин, ты должен остаться, – сказал Капитан.

– Извини, но нет. Я уже говорил.

– Это приказ. Ты же прекрасно знаешь, что я старше по званию.

Тот скривился, растирая тыльной стороной ладони грязь по лицу, бросил:

– Мне насрать на твои проблемы, Капитан. Я выполнил свою часть уговора!

Мой рот наполнился горечью, словно жую уголь, язык онемел.

Удивительное дело: Юдоль, Верзила и Болтун не смотрят в сторону командира и Гоблина.

– Помоги нам и обещаю, что выпрошу у Меча круглую сумму для тебя.

– Нет!

– Да послушай же! – гаркнул Капитан. Перепачканные седые волосы треплет легкий ветер, дующий нам в спины. – Ты ничего не теряешь. А твоя помощь может оказаться неоценимой для нас. Где мне еще найти волшебника? Да такого опытного?

– Нет! И это мое последнее слово.

Закипая от гнева, Гоблин зашагал в ту сторону, откуда мы пришли.

– Тогда я разворачиваюсь и направляюсь в Нотер'Гарот, – бросил ему в спину Капитан. Слова падают тяжелыми валунами. – Сегодня же свяжусь с Мечом-Из-Бездны и – клянусь! – вечером же тебя исключат из клана. А знаешь, что это значит? Ты останешься без денег. И твоя жена умрет.

Привратник застыл.

– Ты не сделаешь этого!

– У меня нет выбора, Гоб. Без волшебника делать группе нечего. Прошу как друга: пойдем с нами. Убив суку, я лично прослежу, чтобы тебе помогли.

Тот долго колеблется. Лицо застыло в каменной маске.

– Ладно.

Капитан облегченно вздохнул и сказал:

– Тогда пора приступать к делу.

Кони фыркают, мотают головами, не желая идти во мглу. Скакун подо мной дрожит, сколько я его не глажу, однако успокоить не получается. Видя страх животных, Капитан приказал спешиться.

Группа не торопится к высокоуровневой твари. Юдоль и Верзила проверяют снаряжение и мечи, Болтун разминается, хрустя суставами, и напоминает боксера на ринге перед боем. Угрюмый Гоблин что-то тихо шепчет, его слова в холодном воздухе вырываются синими искорками. Я же высвободил саблю из ножен и думаю, стоит ли активировать разум Ханшвана. Обойдусь без этого дурака.

Наконец, все приготовления завершились, и мы вошли в сизую мглу. В густом тумане видно не дальше пяти шагов, все остальное размывается в дымке. Под ногами шуршат белые, как обглоданные кости, камни, а над головой висит диск солнца, напоминающий глаз. Я иду позади Юдоль. Чувствую нервное напряжение группы. Еще никогда не видел этих людей такими собранными, такими осторожными.

Клац-клац-клац. Мимо нас прошмыгнула длинная тень, крик сменился диким хохотом. Сердце учащенно забилось, как паровой молот, меня бросило в пот. Захотелось вернуться к лошадям. Юдоль обернулась, бросила злобный взгляд.

На пути попадаются карликовые ели, с серых иголочек непрерывно капает влага, на камнях ползают сотни, нет, тысячи муравьев – каждый с размером с половину моего мизинца. Я стараюсь не думать о них, продолжаю шагать.

Впереди показалось десять высоких силуэтов. Капитан резко вскинул руку, группа остановилась.

– Гули, – прошептал Гоблин, крепко сжимая четки.

Твари не стали кружиться вокруг нас, а в абсолютной тишине сразу кинулись в бой. Засвистели мечи, маленькая группа Капитана превратилась в один смертоносный вихрь смерти. Клинки без особых трудностей вспарывают чудовищам животы, рассекают головы, пронзают насквозь. Я получил тычок в затылок, затем – болезненный удар в спину. Длинные ороговевшие пальцы мелькнули перед глазами, лишь в самый последний момент мне удалось увернуться от гуля. Инстинктивно закрылся саблей, тем самым спас себя от смерти. Лезвие вонзилось чуть ниже груди твари. Огромные рыбьи глаза уставились на меня в немом удивлении, тонкие губы сжались.

И снова услышал заливистый смех в тумане, от которого стадами побежали мурашки. Вытащив меч из повалившегося на камни гуля, я встал рядом с Гоблином. Чутье подсказывает, что лучше держаться поближе к нему.

– Играется, – зло пробурчала Юдоль, оглядываясь по сторонам. Её лицо перепачкано в черной крови тварей.

Мое тело трясет словно в лихорадке. Ровный белый свет вокруг меня раздражает, размывает землю. Хрен его знает, что еще прячется за туманом. И это выводит из себя, заставляет работать на полную воображение.

Послышался долгий и громкий женский крик.

– Стоять на месте! – бросил Капитан.

Но и без его приказа нет желающих оторваться от группы. Я стараюсь следить за нашими флангами, боясь быстрой атаки гулей.

Неожиданно крик оборвался, словно его отрезало. Перед группой на фоне белизны появились серые тени. Десятки серых теней.

Глаза Капитана испуганно округлились, он повернулся.

– Гоблин!

Кивнув, тот разорвал четки и принялся шептать заклинание. Маленькие деревянный кругляшки без звука рассыпались по камням, тут-то я и увидел, как муравьи волнами повалили от нас. Воздух задрожал, наполнился желтыми всполохами.

Первый мертвяк оказался в поле зрения неожиданно, резко. Нижняя челюсть болтается на нескольких лоскутах кожи, глаза затянуты молочно-белой пленкой. Плоть черная, вздувшаяся, на широком лбу пузырятся серые гнойники. Из одежды на зомби только длинная до колен рваная роба.