Текст книги "Пепел (СИ)"

Автор книги: Александр Го

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

Глава 2.4

Военные натаскали внушительные запасы сухих веток и сложили в кучу недалеко от костра. Меня трясло, пока я не приблизился к огню. Жар согревал. Как только начинало припекать, я поворачивался, чтобы обсохнуть с другой стороны. Тело пробирало дрожью не только от холода.

Как Прохоренко умудрился утонуть? Что, если бы я не поплыл к берегу и помог ему сам? Утонул бы я вместе с ним или спас? Он плавал лучше меня. Я чувствовал вину в его смерти, хотя понимал: военным вряд ли уже когда-нибудь получится выбраться из этой деревни.

Позже Зона научит меня поменьше думать о других и больше заботиться о себе, но, когда ты молод и неопытен, смерть хоть сколь-нибудь знакомого человека вызывает оцепенение.

Святой вернулся немногим позже нас. По его лицу все поняли, что результаты разведки неутешительны. От негодования сморщились вытатуированные католические кресты и колючки на его лице.

– Я такого дерьма в жизни не видел, – Святой кинул пустую флягу на землю и сбросил автомат, казалось, что он единственный до последнего не верил в пространственную аномалию.

Фил подошёл к Святому, похлопал его по плечу, сказал что-то вполголоса, и татуированный переменился в лице. Как и вчера, Святой сел под дерево и закрыл глаза, будто решил вздремнуть. Впрочем, мне он казался неуравновешенным даже в таком состоянии.

Почти все из нашего отряда ушли изучать артефакт, большая часть вояк разбрелась по деревне: кто на рыбалку, кто на разведку и посты. Немногие из служивых верили в хороший исход с артефактом, особенно после гибели лейтенанта.

Я вспомнил про странное наваждение в озере: тонкие белые нити. Они помогли мне, причём никто, кроме меня, их не видел.

Чем больше вглядывался в костёр и погружался в свои мысли, тем больше мне казалось, что там на кончиках языков пламени в дрожащем воздухе стоит Прохоренко и машет мне рукой.

В костре громко треснуло, и видение прошло. Я заметил на себе пристальный взгляд майора. Офицер сидел напротив, за костром, явно собираясь мне что-то высказать.

– Молодой ты для наёмника, совсем пацан.

– Ваш лейтенант тоже нестарый был, – сказал я, будто это майор был виновен в его смерти. Злая ирония сорвалась с губ сама по себе.

– Я его почти не знал, да и будь он из моей роты, я бы горевать не стал. Работа у нас такая. Вот как вернусь домой, так может, водки в стакан налью, может, даже слезу пущу. А сейчас нет.

– Знаете, какой у него послужной список? – встрял в разговор Святой, он даже не открыл глаза. – У Ханурика нашего. Когда читал, глазам своим не верил, да и сейчас не верю.

Правильно, что не веришь. Знал бы ты, кто и за какие деньги подделывает эти документы…

– Ну не знаю, – майор посмотрел на меня с жалостью. – Внешность обманчива. Если уж он с вами здесь, то не просто так. Да, Ханурик? Вот лейтенанта ты нашего мог бы и спасти.

Укор Кролина меня задел, и я повернулся, боком, сделав вид, что с этой стороны ещё толком не просох.

Я понимал, что утонул совсем незнакомый мне человек, который умер бы здесь и так. Я понимал, что ни в чём не виноват, но почему-то хотелось расплакаться. Хотя кого я обманывал? Мне было страшно за себя, а подавление сильных эмоций расшатывало психику во все стороны.

Вот что бывает, когда студент-неудачник пытается строить из себя сурового наёмника в сердце Зоны больше суток.

– Он выполнил приказ командира, – неожиданно заступился за меня Святой.

– Да, ваш командир сам полез в воду, вот это смело.

– А вам смелости не хватило? – ехидно произнёс Святой, но майор предпочёл промолчать.

Из дома вышел Павел Андреевич, учёный выглядел озабоченно, видимо, что-то у него не получалось.

– Святой, поможешь мне?

– У вас там столько рук и не справляетесь? – усмехнулся Святой, но всё же поднялся с места, отряхнулся и пошёл за учёным.

Ещё вчера мы договорились о том, чтобы бросить вояк, но сейчас, во мне пробудилась тревога и подозрения, что бросить собираются и меня. Дурные мысли. Я снова повернулся и вытянул руки к огню, одежда почти полностью просохла, правда вся провоняла дымом.

– Так и зачем ты в наёмники подался? – продолжал пытать вопросами майор.

– Деньги нужны.

– И что, хорошо платят?

– Надеюсь, – сказал я, а военный улыбнулся.

– Я вот за деньгами никогда не гнался, с детства ровнялся на благородство и честь. Эх! Поздно узнал, что в офицерском мундире давно уже нет никакой чести. Ты можешь воровать, а можешь воротить нос, можешь брать взятки, а можешь строить из себя честного. Я вот всегда строил честного и ничего не мог с собой поделать. В ответ получал лишь презрение. Вообще, у меня родной брат – криминальный авторитет. Не раз звал меня к себе, но я знаю, что это не моё. А вот ты согласился бы?

Размышления Кролина вызывали неприятное раздражение внутри. Его взрастила система, в которой коррупция уничтожила всё, даже криминал оказался на голову выше и, возможно, даже возглавлял эту систему.

– И что, хорошо платят? – повторил я вопрос майора с иронией.

Офицер снова предпочёл не отвечать, вместо этого задал очередной вопрос сам:

– Не боишься, что они тебя кинут?

– А должен? – я сохранял безразличное лицо, в то время как ускорялось моё сердцебиение, майор тоже о чём-то догадывался.

Я как бы невзначай отклонился назад, рукой нащупал на земле разгрузку, в кармане которой лежал КПК и долгим нажатием сквозь ткань активировал передачу. По крайней мере, рассчитывал, что у меня получится.

– Ну всякое бывает. Не хочешь сходить проверить? – допытывал Кролин.

– Что проверять? Буду нужен – позовут, они не из тех, кто бросает товарищей, – мне было смешно от собственных слов, трудно врать о том, во что не веришь сам.

– Ну ладно, – ухмыльнулся майор, его взгляд стал ещё подозрительнее.

Ему всё же удалось взрастить то зерно сомнения во мне, которое я сам и посеял. В доме царила подозрительная тишина, но, чтобы не выдавать себя и свой отряд лишний раз, я терпеливо сидел у костра и старался верить в наличие наёмничьей чести хотя бы по отношению к своим.

Вопреки худшим ожиданиям на порог вышел Фил с таким же задумчивым видом, как и Павел Андреевич минутами ранее. С тех пор как мы вернулись с озера, командир даже не присел у костра, чтобы нормально обсохнуть. Он будто бы и не замечал мокрую одежду на себе.

– Ханурик, пошли, поможешь. Вы, товарищ майор, тоже проходите, покажем вам, чего мы добились.

– Так быстро?

Майор довольный поднялся на ноги, кажется, он даже вздохнул с облегчением. Я схватил разгрузку и последовал за ними в дом.

Мы прошли в зал, где были разбросаны наши спальники. На столе в приборе, напоминающем большую колбу с подставкой, плавно парил артефакт. Он будто обладал антигравитационными свойствами.

От прибора в оконный проём тянулись провода, там я увидел выставленные на треногах солнечные панели.

Фил подошёл к столу и оскалившись вгляделся в белое нутро артефакта, брат наёмника стоял неподалёку, а Павел Андреевич рылся в КПК так же подключённом по проводам к прибору. Не было видно одного Святого.

– Ну и что? Он нам поможет? – майор без всякого интереса взглянул на артефакт.

– Да, – сказал Фил. – Осталось решить две формальные проблемы. – Первая – это название артефакта. Павел Андреевич считает, что полное право есть только у Ханурика. Не обращайте внимание, какие-то докторские загоны.

– Именно так, – радостно заметил учёный и, взглянув на меня, добавил. – Как назовёте, молодой человек?

– Он напомнил мне пепел этими хлопьями внутри шара, – скромно ответил я.

– Действительно, – учёный хмыкнул. – Имеет смысл. Ну пусть так и будет.

– А вторая проблема? – поинтересовался майор.

– Вторая проблема – это ты, – послышался голос Святого.

Неожиданно за спиной майора появился татуированный, он вышел из-за перегородки так тихо, что никто и не заметил. Татуированный наёмник обхватил рукой шею Кролина, а свободной ладонью прикрыл ему рот. Кролин несколько секунд мычал и пытался сопротивляться, и эти секунды растянулись для меня в целую вечность. Я пересёкся с военным взглядом и увидел животный страх, мольбу о помощи. Если бы я мог чем-то помочь.

– Вот так, – пробормотал Святой, укладывая труп на пол.

– Майор-майор, – на выдохе протянул Фил. – Слишком проницательный ты был. А может он или его ребята вчера подслушали наш ночной разговор? Кстати, Ханурик молодец, хвалю за смекалку. Потяни мы ещё немного, и он бы принял неправильное решение. Всё же вояк больше, чем нас.

– Да, там салаги одни, давайте их перережем, чтобы не рыпались! – воскликнул Святой с блеском в глазах.

– Успокойся. У нас научная миссия, а не карательная, – Фил посмотрел на татуированного строгим взглядом и тот на удивление быстро притих.

Я всё больше начинал верить в то, что они собирались кинуть и меня. Не включи я передачу с подозрительными расспросами майора, так бы и случилось.

Значит, Кролина убили по моей вине. Ещё ни разу не выстрелил, а руки по локоть в крови.

– Нам хватит, Павел Андреевич? – к учёному я обратился впервые, за прошедшие пару суток, у меня уже сложилась репутация молчуна.

– Хватит чего?

– Артефакта.

Боковым зрением я следил за тем, чтобы Святой или кто-то другой не зашёл ко мне со спины. Впрочем, а что я мог противопоставить отряду опытных наёмников?

– Конечно, хватит, – ответил Павел Андреевич, но я всё равно видел его сомнения, и наверняка, он уже обговорил их с командиром.

Душить меня, по всей видимости, никто не собирался. Павел Андреевич закончил манипуляции с КПК. Артефакт внутри колбы начал медленно раскручиваться, слабое бледное свечение усиливалось.

– Так, господа, собирайте вещи и подходите к столу.

– Всё уже собрано, – отозвался Тодд, он упёрся в столешницу и заворожённо следил за мерцанием артефакта

– У меня тоже, – сказал Святой и вошёл в круг.

Я подошёл к столу, последним подтянулся Фил. Мы были как рыцари квадратного стола или пятёрка эзотериков, которая готовилась к спиритическому сеансу.

Учёный снова взялся за КПК, быстрыми движениями больших пальцев обеих рук он вбивал какие-то символы.

– Этот артефакт станет настоящей сенсацией, даже не представляете, на что он способен, – воодушевлённо произнёс учёный.

– А вы типа за пару часов представили и разобрались? – со скепсисом спросил Святой.

– У меня выбора нет, – учёный пожал плечами. – Итак, для начала нам нужно положить руки на колбу. Обе руки. Это очень важно.

Павел Андреевич осёкся, в коридоре послышался громкий топот, а вскоре уже во дворе кто-то закричал:

– Мужики! Они майора замочили, все сюда!

Святой вскинул автомат, он стоял спиной к входу. В проём с округлёнными то ли от удивления, то ли от ярости глазами выскочил рядовой Коломенко. Неизвестно, на что он рассчитывал, даже не достал оружия.

Святой выпустил очередь. Раненый солдат отпрыгнул в сторону, но, по всей видимости, всё равно получил серьёзное ранение. С порога послышалась возня и маты. Я быстро сообразил, что военным ничего не мешало обойти дом и расстрелять пустующие оконные проёмы или вовсе кинуть туда гранату.

– Ну что дальше?! – закричал Святой, направив дуло автомата в сторону входа.

– Павел Андреевич, быстрее! – Фил вытащил пистолет.

– Я не советую, – ответил учёный. – Обе руки, помните? Обе руки на колбу! Сейчас!

Первым прикоснулся учёный, его примеру последовал Тодд, я положил руки сверху, а Фил и Святой будто и не услышали слов учёного. Они дотронулись до колбы, не выпуская оружия, одной рукой.

Меня парализовало, и всё, что я мог: это наблюдать и молиться, чтобы не поймать своим остекленевшим телом пулю разъярённых солдат.

***

Белое свечение артефакта распространяется за пределы колбы. Я вижу, как оно просачивается через толстые стеклянные стенки и ниточками присасывается к нашим рукам. В эту же секунду в проёме мелькает чья-то тень. Два выстрела, и Святой даже не успевает ответить, его тело дёргается, а рука отрывается от прибора с артефактом, вместе с ней обрывается и линия аномальной энергии.

Я понимаю, что каждый из нас хочет кричать, но никто не может открыть рта. Время замедляется, и мысленно я радуюсь тому, что военные не бросили гранату и не расстреляли нас вслепую из-за угла. Один за другим они забегают в дом, пространство заливается белым светом, а нас отрывает от колбы и засасывает вниз.

***

Я не ориентировался в пространстве, три измерения перестали для меня существовать. На мгновение я услышал крик Фила и только его. Я ничего не видел, кроме белого света, а ощущения были похожи на полёт в невесомости, по крайней мере, именно таким я его и представлял.

Время текло странным образом, я чувствовал его, но не мог засечь. Тело пропускало время через себя, но не имело засечек или минутных долей. В памяти всплыли слова учёного о связи пространства и времени, но это нисколько не помогало мне сориентироваться. Иногда казалось, что я всё ещё в том доме или греюсь у костра, напротив сидит Кролин.

Белый свет сменился на необычайную картину, похожую на искажённое зеркальное отражение. Я понял, что могу двигаться, могу подлететь ближе и прильнуть к этой стене. Она не ощущалась материально, но была непреодолима.

Я увидел знакомый пейзаж деревни на болотах, лейтенант Прохоренко тонул в знакомом озере, но никого вокруг не было, никто не пытался его спасти. Я вдруг понял, что молодой офицер справился сам. Вот он, барахтаясь, отплыл на небольшую глубину и смог-таки выбраться на поверхность.

Нет, всё было не так!

Картина сменилась, я смутно опознал фигуру майора, он блуждал в густом тумане с автоматом в руках, двигался медленно, напряжённо, будто в любую секунду ожидал атаки исподтишка. Туман становился всё гуще, накатывали клубы, майор надел противогаз. На мгновение за спиной майора промелькнула тень, хотелось крикнуть, предупредить его, но я не смог. При этом я прекрасно помнил, что майора убил Святой, эти видения не могут быть правдой. Офицер повернулся ко мне спиной, загадочная тень мелькнула ещё раз, и я понял, что той тенью был сам Кролин.

Интуитивно я понимал, что мне ничего не угрожает, я лишь сторонний наблюдатель, попавший в неизведанное закулисье Зоны.

Майор подошёл совсем близко к моей линзе зеркального микроскопа. Офицер упал на колени, выронил автомат затем и вовсе повалился набок. Он корчился и извивался, как дождевой червь, вытащенный на поверхность.

Картинка не становилась чётче, но неожиданно для себя я нащупал второе зрение, с его помощью можно было разглядеть мельчайшие детали вплоть до пор на теле мучащегося бедолаги.

Кожа Кролина раскраснелась и покрылась язвами, – я видел такое у жертв лучевой болезни. Нарывы кровоточили и неестественно гноились в ускоренном темпе, местами целые куски кожи отпадали и оголяли красные мышечные волокна и белые жировые прослойки. Майор сильно иссох, а лицо его заострилось. Противогаз оплавился и прикипел к черепу, а жёлтые заострённые зубы прогрызли путь к жизни. Существо могло дышать только ртом.

Мне показалось, что я даже на секунды проник в мысли уродливого чудовища. Оно, несомненно, было разумным, жаждало рвать плоть зубами, хотело решить проблему одновременного дыхания и поедания мяса. Не проще ли проделать в гортани пару отверстий? Не знаю, чьи это были мысли, но существо выразило жалкое подобие радости и когтистыми пальцами вонзилось в свою же шею.

***

Я очнулся на сыром песке. Смеркалось. Неподалёку в сумраке разглядел знакомую резиновую лодку.

– Ты как?

Я обернулся на голос Тодда. Бледное лицо наёмника в сумерки было видно не хуже полной луны. Рядом с ним сидел учёный и дрожащими руками сжимал спасительную колбу с мерцающим Пеплом.

– В порядке вроде, – пробормотал я.

– Святого убили. Фил же… – начал Павел Андреевич.

– Не смей! – Тодд яростно пнул песок. Мокрые песчинки и комья разлетелись в стороны. – Я готов поклясться, он держался обеими руками!

– Нет, одной, – сказал я.

– И что с ним, по-вашему?! – с вызовом спросил Тодд.

– Боюсь, он мёртв, – ответил учёный.

Тодд зло посмотрел на меня, затем на Павла Андреевича, но быстро успокоился.

Наёмник отошёл к реке.

– Нам нужно поскорее возвращаться, – учёный вопросительно посмотрел на меня, будто бы от самого незначительного человека в отряде что-то зависело.

Я поднялся на ноги и отряхнулся от песка, в голове надолго остался образ изуродованного майора. Только спустя месяцы я пойму, что за тварь привиделась мне в отражении межпространственного пузыря.

Глава 3.1

Генерал Воронов заинтересовался моим рассказом. Он хмурил брови, постукивал пальцем по столешнице, задумчиво смотрел на меня и порой забывал моргать.

Иногда в его взгляде пробивались сомнения и скептицизм.

Мне будет трудно убедить его в правдивости всего сказанного до определённой поры. Пока он не поймёт, что невозможно за несколько суток в камере придумать подобной истории, либо пока мы не дойдём до кульминации.

– Ты упомянул этот артефакт – Пепел, – подметил генерал, на последнем слове в его интонации заострился особый интерес.

– Да, будь он проклят.

– Интересно, почему? Военные хотят знать... А я как выученная старая ищейка, – Воронов покачал головой, будто негодуя, затем взял со стопки папку, что лежала поверх остальных, и открыл её. – В материалах дела я нашёл заметки некоторых любознательных учёных и отчёты о твоём задержании. Судя по первому документу артефактов с таким названием, нет ни в одной базе, а судя по второму ты даже в момент поимки бормотал это слово.

– О каких базах вы говорите? – я лишь пожал плечами, выражая недоумение. – Это название было придумано мной и надолго забылось. Военные нашли бы все ответы только в моей памяти, будь у них такая возможность.

– Хорошо, расскажи мне, если уж действительно готов сотрудничать.

– Я расскажу, – несмотря на очередное согласие я отрицательно кивнул. – Всё, что касается этого артефакта, от начала и до конца, но на своих условиях.

– На каких условиях? – я ожидал, что Воронов разозлится или начнёт возражать в ответ, но пока что он выглядел спокойным. Виски приятно сказывалось не только лишь на моём настроении.

– Последовательность. Важна именно она, в этот самый момент я просто хочу насладиться…

Я прервался, потому что потерял мысль. Просто уставился в столешницу, потому что вновь нахлынули неприятные воспоминания, с которыми я мог бороться лишь упорядочивая их в голове по полочкам и желательно не смакуя при каждом прочтении.

Старый и высокопоставленный силовик удивил меня снова. Наверняка его оторвали от куда более важных дел ради какого-то допроса. Подобные процедуры не проводят люди с такими звёздами на погонах.

Генерал не стал расспрашивать меня или просить закончить невысказанную мысль.

– Хорошо, давай поиграем в твою игру, сталкер.

– А что вас ещё интересует в этой истории помимо артефакта?

– Ты всё же сбежал от них, – утвердительно сказал Воронов, очевидно, подразумевая наёмников.

– Конечно, – я смочил горло остатками виски. – Иначе бы я не сидел перед вами, а вы бы не называли меня сталкером.

***

В Зоне всегда было полно мест, про которые не знали даже самые опытные и долгоживущие проводники. Зона не была статичной.

Непроходимые могильники, закрытые полями аномалий хутора и подлески, блуждающие города и даже пространственные пузыри с постройками, которых никогда не существовало на этой земле, до появления самой Зоны. Когда-то целые территории, включая большую часть центра, и вовсе были ограждены излучателями. Пси-установки сводили с ума любого приблизившегося, за исключением и без того повёрнутых монолитовцев.

О многих чудесах мне только предстояло узнать. Из баек сталкеров или же собственного опыта.

Я не успел оправиться от болот, а моё имя уже вписали в состав новой миссии. Прикрепили к отряду, которым командовал некий Комбат.

Неделю за мной наблюдали врачи. Я подозревал, что в их числе были и чрезвычайно любопытные учёные. Вроде тех, по чьей вине теперь по Зоне бродят всякие пси-мутанты и кровососущие твари. Один из таких белых халатов за приоткрытой дверью кабинета громко требовал от сопровождающего меня куратора сделать более глубокие анализы. Смотрел он на меня так, будто хотел сделать трепанацию черепа или вовсе распотрошить, как чучело, предварительно пропустив через всевозможные жестокие опыты. Только дайте ему волю. Благо куратор меня спас, возможно, в собственных интересах.

Вторую неделю люди в полевой форме без опознавательных знаков допрашивали меня о случившемся на болотах с особой тщательностью. Они представились работниками службы безопасности компании. Только спустя годы я понял, что в службе безопасности любой подобной частной компании есть агенты государственных разведок. Утечек не избежать.

Вторая по счёту вылазка в составе наёмников тревожила меня, но в то же время после изнурительных допросов показалась глотком свободы. Я надеялся, что на этот раз мне подвернётся удачный случай для побега.

***

К полудню мы добрались до стартовой точки, откуда был виден обширный густой лес – первый ориентир, по словам командира. Наш эрудированный водитель заприметил чересчур высокие и толстые деревья. Он клялся, что если распилить такой ствол и пересчитать кольца, то окажется, что деревьям не меньше сотни лет. Хотя ещё полвека назад на этом месте простирались возделанные поля и животноводческие угодья.

– И десятки долбанных лабораторий для сбрендивших учёных, ещё со времён постройки пирамид! – послышался голос командира в наушнике. Я не сразу понял, что это шутка, а вот остальные наёмники оценили.

В микронаушнике то и дело раздавался голос командира, чуть реже ответы его помощника и ненужные комментарии слишком умного и разговорчивого водителя. Так я узнал, что мы с трудом отыскали останки проложенной ещё в прошлом веке дороги, потому что ориентировались лишь по бумажным картам и магнитному компасу. По каким-то причинам, доступа к спутниковой навигации здесь не было.

Совсем недавно в Зоне закончился сезон дождей. Почва была мягкой, а воздух влажным, но приятным. Я вдохнул полной грудью. Как хорошо, что ветер был встречным и все выхлопы дизельного двигателя оставались позади.

Гусеничный бронированный вездеход пробирался через грязь, давил высокий сорняк и крошил старый асфальт. Иногда попадались глубокие рытвины, заполненные водой. Вездеход газовал, и нас, сидящих прямо на броне, обдавало грязевыми брызгами.

Со мной снаружи было ещё двое: Степной и Мура. Молчаливые и подозрительные, даже когда рядом нет чужих лиц, свои они предпочитали прикрывать чёрно-синими платками.

Командир с помощником, которого все звали Плутом, находился в кабине с водителем. Наверняка, об этой операции Плут знал больше рядовых членов отряда. А меня и за своего-то не считали.

Мне как младшему по возрасту и стажу не предоставили даже малейших деталей операции. Возможно, и не только мне. Инструктаж для всей группы на базе не проводился. Лишь хмурый командир в сопровождении верного помощника зашёл в казармы и приказал собираться. И вот спустя несколько часов мы уже в Зоне.

Не знал до этого дня, что здесь есть такие живописные места – настоящий заповедник. Дикие маковые поля цвели красным, высокие подсолнечники вздымались над маками. Небольшие рощицы были разбросаны в поле, но в направлении нашего пути они скучивались в один большой лес. И вскоре мы заехали в самую его чащу, где останки дороги всё ещё боролись с наступающей растительностью. Деревья и правда выглядели старее положенного, но раскрошенный асфальт почему-то не победили, либо по каким-то причинам намеренно его обходили.

Я уже начал забывать, где нахожусь, пока путь, не преградила стая кабанов. Животные перебегали дорогу. Их было не меньше трёх десятков, половина состояла из небольших особей – скорее всего, недавний выводок.

Эти звери были испорчены Зоной: крупные даже для кабанов туши, местами облезлая шерсть, кожа, усыпанная шрамами и свежими нарывами. У одного огромного кабана я заметил кривые клыки, настолько, что один из них упирался в череп.

Вопреки всем инстинктам, заметив движущийся вездеход, они не ринулись в чащу, дабы сохранить свой выводок.

Кабаны готовились к атаке. Самые крупные дёргали клыкастыми мордами и выбивали копытами грязь. Молодые особи в поведении ничем не отличались от старших. Они уже рождались больными и чрезвычайно агрессивными.

– Мура, давай за орудие, разгони этих тварей, – в наушнике послышался голос командира, водитель снизил скорость.

Мура ловко вскочил и переместился за турель шестиствольного пулемёта.

Загудел и закрутился ствол. Пулемётная очередь резанула сначала в стороне от стаи. Мура то ли пристреливался, то ли хотел для начала напугать кабанов, забавы ради.

Несколько тонких и молодых деревцев срезало пулями, досталось и кустарнику. Звери были не из пугливых. Зверей это только раззадорило. Они бросились в нашу сторону, но не успели пробежать и десятка метров.

За секунды Мура изрешетил всю стаю. Маленькие туши выводка разрывало на части, открывшиеся артерии хлестали кровавыми фонтанами. Огромные туши хряков и свиноматок наваливались друг на друга и, уже будучи мёртвыми, содрогались от попутного града пуль. Пулемёт затих с последним убитым зверем.

– Чисто, – отрапортовал Мура.

– Отлично, поехали, – скомандовал командир.

– Не могу, дорога теперь завалена, а сбоку мне не проехать, там вон, какие деревья, – в наушнике послышался озадаченный голос водителя.

– А по зверью ты не можешь проехать? – спросил командир.

– Нам теперь не разрешают таким заниматься, – с некоторой досадой ответил водитель. Я предположил, что его кабина отделена от отсека с командиром и помощником, иначе бы они не общались в эфире. – Была пара случаев поломок, а ещё механики ругаются, мол вымывать дерьмо и мясо им надоело.

– Ладно, – мрачно прокомментировал командир. – Придётся пешком, здесь не далеко. А вездеход отправляется на базу.

Мы спрыгнули с брони и рассредоточились по округе, мне достался тыл, и я всё ещё испытывал сильнейший синдром самозванца, потому что таковым по чести и был.

Из кабины выбрался командир. У Комбата была примечательная с обширными сединами борода-эспаньолка, на базе его за это часто называли испанцем без стёба и с уважением, конечно же.

Помощник Комбата Плут ничем не выделялся, кроме пухлых щёк, при средней комплекции и примерного послушания командиру. И это было видно сразу по тому, как он отвечал на его запросы, и слушал приказы с гордо поднятой головой.

Мне казалось, что в критической ситуации, если надо будет пожертвовать собой, но спасти Комбата, Плут сделает это без промедлений. Возможно, где-то в прошлом была неизвестная для меня история о том, как Плут оказался обязан жизнью своему командиру. Иначе как объяснить подобный трепет?

Командир раздавал указания: мне по традиции было поручено идти в конце колонны. Так себе роль для обычного студента, желающего переквалифицироваться в дезертира. Много ответственности и риска.

Меня радовало, что в этой группе никто не задаёт провокационных вопросов. В компании Святого мне постоянно казалось, что я в шаге от разоблачения. Поэтому я не был сильно опечален его смертью.

Все детекторы молчали. Уровень радиации здесь был ниже среднего. Всё-таки природа умеет очищаться, а радиоактивные осадки наверняка уже схоронены под приличным слоем грунта. Ради любопытства я даже опустил счётчик ниже к земле. Уровень радиации немного повысился, но не до столь критического уровня, чтобы даже при длительном воздействии, например, навредить нашим стопам.

Вряд ли в лесу были хоженые людские тропы. Нам приходилось пробираться через густой кустарник, перешагивать и перепрыгивать поваленные деревья. Наша группа порядком взмокла от такой полосы препятствий. Каждые сто метров в этом лесу чувствовались, как добрый километр.

Комбат ориентировался по компасу. Прибор в его руке выглядел как вычурный антиквариат, наверняка какой-нибудь наградной или трофейный. Этим компасом командир дорожил, судя по тому, как он его вытаскивал и убирал обратно в нагрудный карман полевой куртки.

Спустя час мы добрались до поросшего мхом дорожного указателя. Он предстал перед нами неожиданно, показался прямо посреди высокого бурьяна. И несмотря на частичное позеленение ото мха и коррозию, на нём ещё можно было прочитать надпись населённого пункта: «Олешки».

– Мы на месте, – послышался голос Комбата. Отряд остановился. —Слушайте задачу. Впереди небольшая деревенька середины прошлого века, скорее всего, снесена до основания после Чернобыльской катастрофы. Нам нужно найти объект, который излучает колоссальное количество аномальной энергии. Полагаю, это артефакт. Готовьте детекторы, в деревне будем делить территорию на сектора, а затем прочёсывать её.

Как я и догадывался, мне вновь посчастливилось отправиться на поиски артефакта. В классификации миссий по критерию опасности поиск артефактов был где-то посередине. В самом низу находилась охрана и сопровождение, а наверху охота за головами.

Ещё на базе я задался вопросом, а кто вообще классифицирует эти миссии и по какому принципу? На это самый дружелюбный наёмник нашего отряда Степной ответил:

– В любом сложно деле требуется аналитика, стажёр. Все наши миссии идут в архив, но перед этим подвергаются дотошной обработке. Строгий разбор протоколов и отчётов позволяет адекватно оценивать риски. К примеру, задания по охране и сопровождению очень редко заканчиваются летальным исходом наёмников, а вот заказные убийства и охота – полная противоположность. Да, такое дело новичкам или низко ранговым отрядам не поручишь. Вот, например, совсем недавно за голову одного сталкера объявили несусветную награду и послали хорошо слаженную и опытную группу. Задание выполнили, вот только вернулись назад меньше половины отряда. Опасное это дело.

– Неужели этот сталкер оказался настолько крутым? – удивился тогда я.

– Нет, – Степной покачал головой. – У него оказалось много друзей, которые готовы были его защищать.

– А нас, куда отправляют, не знаешь? – с беспокойством спрашивал я.

– Не ссы, стажёр. У нас группа слаженная, боевой опыт получаем в умеренном количестве. Мы где-то посерединке болтаемся, но и не подай-принеси в то же время. Вот у Фила была одна из лучших команд. Удивительно, что тебя с первого дня приписали именно к ним. Ещё удивительнее, что ты остался жив, а Фил погиб, – Степной нахмурился и задумался.

С того дня мы с ним так и не разговаривали. Мне показалось, что он обиделся на меня, за то, что с болот живым вернулся не опытный и всеми уважаемый командир Фил, а какой-то новичок.

Если у меня и было чувство вины, то очень слабое и не мучительное. Ко всему, что касалось наёмников, я относился, как к временному и, кажется, уже начинал привыкать к смерти.

Лес поредел. Посреди рощи показались заброшенные дома и остатки улиц. У крайнего дома ржавел остов запорожца.