Текст книги "Пепел (СИ)"

Автор книги: Александр Го

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Глава 5.2

Я избавился от простенькой разгрузки, оставив при себе лишь небольшой тряпичный мешок и маленький мешочек с болтами на поясе. Тащить за собой в поле аномалий громоздкий контейнер на несколько секций было бы опасной и сложной затеей.

Некоторые артефакты вступали в странные пока ещё неизученные реакции со своими сородичами, но, как и другие более-менее опытные сталкеры, я понимал, какие артефакты нельзя хранить в одном мешке. На случай несовместимости артов мешок имел пару дополнительных фольгированных карманов, я надеялся, что этого мне хватит.

Смит тем временем облюбовал постамент памятника. Зачем-то разложил там свой мини-арсенал из нескольких гранат разных видов. Уже держал дорогущий на вид короткоствольный автомат западного образца, видимо, переносит его в рюкзаке, потому что в первую встречу ничего, кроме скромной кобуры на бедре, я не заметил.

– Надеюсь, он знает, что делает, – сказал я Сенину, кивнув в сторону американца.

– Ему можно довериться, поверь, – вновь попытался убедить меня Егор. – У него сильная воля, он мне не раз помогал, точнее нам, если вспомнить, что цель у нас общая здесь. Да, американец. И что с того? Ты его уже за это и невзлюбил?

– Возможно, – оправдываться я не стал.

– Я его, кстати, понимаю, Смита, – Сенин посмотрел в сторону нашего «прикрытия» с уважением и даже восхищением. Мне трудно было поверить, что этот человек в бронежилете «press» вызывает у Егора такое почитание. – Долгое время к нему относились как к чужаку, ты же знаешь, какие мы, славяне, ксенофобы. Он свою репутацию выбивал кровью и потом, а главное – всегда во благо.

– Да ты скажи, что ты ему обязан, хватит уже вылизывать, – я усмехнулся.

– Это да, – Егор улыбнулся, но затем добавил. – Ты, кстати, сильно изменился. Я заметил сразу же, как тебя здесь нашёл.

– Люди меняются и в более мирных условиях. А здесь и подавно.

– Таблетки нужны? – Сенин протянул мне какой-то золотистый блистер.

– Обойдусь, – я отмахнулся. – Побыстрее управимся, и всё нормально будет.

– А я, пожалуй, закинусь. Ты за мужское здоровье не переживаешь? Я слыхал у многих сталкеров уже того.

– Что того?

– На полшестого, – обеспокоенно ответил Сенин.

– Я за артефактами сюда пришёл, а не трахаться.

Детектор я закрепил на запястье левой руки с помощью эластичных ремешков. Ощущалось не очень удобно, но без точек-ориентиров на зелёном экране можно было ползать по роще сутками подобно ослепшему пьянице и ничего не найти.

Я присел на корточки и достал первый болт. Снаряд, используемый для разведывания безопасного пути, отправился по примеченной мною воображаемой тропе. Она проходила между двумя воронками, которые неплохо различались и при дневном свете по характе́рным колебаниям воздуха.

Эти аномалии походили на высокие не менее двух метров овальные пузыри, внутри которых время от времени проявлялись еле видимые завихрения подобные маленьким торнадо. Коварная ловушка засасывала в себя всё подряд.

Любая органика, залетевшая в «воронку», была обречена, а вот стальные болты ей не по зубам. Неприхотливое изделие аномалия выплёвывала наружу по совершенно непредсказуемой траектории, а сила варьировалась от ленивого плевка до выстрела резиновой пули.

Болт приземлился без отклонений. Для верности я запустил ещё три правее и левее изначальной траектории. Первые метры безопасного маршрута были разведаны.

Здесь нужна была ещё и хорошая меткость, чтобы болты падали туда, куда нужно в точности до сантиметра. Иначе можно было остаться посреди поля, усеянного аномалиями с пустым мешочком, а обычные камни встречались не везде и не всегда подходили для меткого броска. Некоторые сталкеры и вовсе пользовались исключительно собственными болтами, объясняя это тем, что привыкли к ним настолько, что и, проснувшись посреди ночи в темноте по привычке, закинут болт в пустую консервную банку на расстоянии десятка метров.

Добравшись до первой безопасной точки, я подобрал два болта, третий оставил как ориентир на обратный путь. Я чувствовал воронки с обеих сторон. По телу пробежали мурашки. Смерть в ожидании наблюдала за мной, надеялась на ошибку. Пусть выкусит, сегодня я не умру, а уйду с хорошим отягощающим рюкзак хабаром.

***

Я ощущал себя первооткрывателем золотого прииска. Мы будто нашли неисчерпаемую жилу или же реку. Под ногами валялись огромные самородки. С горящими и радостными глазами мы с Егором таскали мешочки к постаменту, где в расслабленной позе сидел американец, который казалось, вовсе не удивлён такому количеству артефактов.

Смит с непроницаемым скепсисом вглядывался куда-то в даль и время от времени обходил местность.

Добыче не было конца. Через пару часов у нас уже закончились мешочки. Мы начали перекладывать всё в транспортировочные контейнеры и набивать оставшиеся ёмкости. А затем и вовсе встал вопрос сортировки артефактов по ценности и выброс самых дешёвых. Давно такого не было.

Когда мы в очередной раз собрались у постамента, Егор выглядел уставшим. Он сидел на корточках, упёршись спиной в бетон. Его лицо блестело от пота, а губы безмолвно шевелились, выражая ругательства, по крайней мере, парочку я точно прочитал.

Мы оба могли похвастаться прилипшей к взмокшему телу одеждой, с потемневшими от пота подмышками и поясницей. Мы выглядели извалянными в пыли и земле, но довольными.

Смит, понимая, что мы уже почти закончили, подошёл к постаменту и оценивающе взглянул на добычу, затем поднял большой палец правой руки вверх.

– Найс.

Американец оказался немногословным, и меня это более чем устраивало.

Мне захотелось перекусить. Я уже достал из рюкзака немного провизии, успел пригубить из фляги, в которой переносил обычную минеральную воду. Приготовился к уничтожению взятого в баре под навесом бутерброда. Тот, к слову, был ещё относительно бодр и свеж.

Вдруг я почувствовал, как подымаются волосы на голове, будто над нами находилась высоковольтная линия, или же где-то рядом разрядилась Электра. Иногда такое происходило и перед Выбросом.

Сенин и Смит, судя по взглядам, испытали те же ощущения. Первый посмотрел на меня обеспокоенно, второй хищно уставился на горизонт.

– Это ещё что? – Егор поднялся на ноги.

– Выброс был недавно, – утвердительно сказал Смит, вскинул автомат и начал выцеливать сектора вокруг нашего привала. Я и сам рефлекторно схватился за ружьё.

– Всплеск аномальной активности, как бы сейчас сказали учёные, – пробормотал Егор, поглядывая наверх, но там ничего примечательного не было.

– Какой всплеск?

Мой вопрос никто не услышал.

В десятке метров от нас замелькало нечто. Первым сообразил Егор и закричал, опознавая цель:

– Кровосос!

Призрак, выдающий себя лишь неестественными подвижными контурами, подскочил к Сенину и пинком в живот отправил его в ближайшие кусты. Я содрогнулся, меня обуял страх.

Егор закричал и с шумом ломающихся ветвей завалился за ближайший кустарник, пропал из виду. Удар такой силы наверняка сломал ему рёбра или, что ещё хуже, повредил внутренние органы.

Почти невидимый враг на секунду стал чуть заметнее, его контуры смазались, форма раздвоилась.

Кровососы так не умеют. Егор ошибся. Трудно с первого раза опознать то, чего не видишь, ещё труднее опознать то, чего не знаешь.

Смит оказался справа. Он начал стрелять на ходу. Американец шагал к предполагаемой цели, но раньше него я заметил, как призрак с подрагивающими контурами лопнул, подобно мыльному пузырю, а его двойник просто пропал или же они слились снова.

Стрельба затихла, ветер подул мне в лицо и принёс облако пороховых газов. Американец недоумённо водил стволом автомата в направлении, где ещё секундами ранее был напавший на нас невидимка.

Нечто кинулось на Смита со спины, рвануло за ремень автомата, пытаясь отобрать оружие. Я тем временем только вышел из ступора и вскинул ружьё, но стрелять было опасно, мог задеть американца.

Призрак силой выдернул автомат. Смит в ту же секунду совершил ловкий фокус, в результате которого отсоединил магазин и даже попытался ударить им врага, но тот увернулся. Магазин отправился в подсумок, и если я на подобное движение потратил бы не менее пяти секунд, Смит чудом управился за одну. Он не терял самообладания, экономил патроны, даже когда у него отобрали автомат.

Оружие зависло в воздухе, прозвучал одиночный выстрел, американец прыгнул вперёд, будто навстречу пуле, и перекатился. Такой манёвр сработал, и стрелок промахнулся.

Ни один мутант в Зоне не умеет отбирать оружие у сталкеров и стрелять им же.

Я выстрелил сразу из двух стволов, пока была возможность. Дробь всё равно прошла слишком близко от американца, и лишь чудом его не задела, неизвестный враг в то же время будто и не обратил внимания. Смит сделал ещё один перекат, выхватил из ножен на поясе боевой нож, но призрак снова куда-то пропал.

Враг появился недалеко от меня. Его маскировка ослабла и теперь напоминала чуть более видимую плёнку, которая очень хорошо отражает свет позади себя, но не без изъяна, подобно слегка искривлённому зеркалу.

Смит сразу же побежал в атаку, его движения были быстрыми и техничными. На лице американца застыла невозмутимость. На секунду я даже решил, что невидимке конец.

У меня появилось время для перезарядки.

Нож американца рассёк воздух.

Из кустов послышался стон Сенина.

– Егор, ты в порядке?! – крикнул я, но ответа не последовало.

Невидимка снова пропал на секунды и появился за спиной Смита. Он будто экономил силы и в режим полной невидимости входил лишь ради подлого манёвра. Была секунда, чтобы предупредить американца, но я замешкал.

А вот американец – нет. Смит будто чувствовал противника. Он развернулся, локтем огрел невидимку и попытался вновь пронзить того ножом, но снова не вышло. Противник перехватил руку и выбил нож из рук Смита. Между американцем и неизвестным началась борьба.

Я поспешил на помощь Смиту, неуклюже подскочил к ним, наугад ухватился за что-то, на ощупь похожее на руку. Однако под маскировкой скрывался кто-то очень сильный, с хорошей реакцией и ра́звитой ловкостью.

Одной ногой он опрокинул меня на землю, а затем добавил ещё пинком в бок. Сила удара была несравнимой с человеческой. Меня откинуло обратно к постаменту, будто футбольный мяч, отправленный навесом. Перехватило дыхание, на секунду половина тела онемела, а затем налилась сильной болью.

Трава и мягкий грунт смягчили мой полёт, но в районе живота будто приложили раскалённый прут, изо рта вырвался хрип с неприсущим моему голосу тоном. В глазах потемнело, трудно было дышать, и, казалось, что сейчас я вырублюсь или вовсе умру.

Первым делом, сошла пелена с глаз, я всё ещё натужно хапал воздух, превозмогая жгучую боль, но уже мог наблюдать за тем, как Смит продолжает бороться с невидимым противником. Американец снова обзавёлся ножом и, кажется, даже ранил невидимого. На маскировке появились пятна крови.

Смит двигался очень быстро и не давал послаблений во всём превосходящему противнику. Американец уворачивался от нечеловеческих ударов невидимого противника, поистине это был бой с тенью.

Этот Смит оказался невероятно сильным по меркам сталкеров бойцом. Его действиям я удивился даже больше, чем появлению какого-то человека, освоившего фантастические технологии маскировки. Мысленно я уже прикинул, что нас пытался нагреть, какой-то агрессивный мародёр. Очень необычный гад.

И всё же Смит допустил ошибку.

Сильный пинок, ставший уже визитной карточкой невидимого ублюдка, отправил американца в противоположную от постамента сторону. Смит рухнул на землю и перестал подавать признаки жизни. Трудно было поверить в происходящее.

Я успел лишь подняться на ноги, как крепкая рука схватила меня за плечо и с невероятной силой опрокинула обратно на спину. Я вновь упал на мягкую землю, со свистом выпустил воздух из лёгких и даже не успел вздохнуть. Рука нападающего обхватила мою шею.

Он душил меня, хотя было достаточно способов куда более быстрого и эффективного убийства. Его рука будто железный и неподвижный щуп медленно сжималась, и я был уверен, что при желании у него бы получилось сдавить мне горло за секунду. С такой силой любая часть хрупкого человеческого тела не прочнее спелой сливы. Он мог меня застрелить или отправить в полёт прямиком в плотное поле аномалий.

Будь у меня возможность, спросил бы: «Почему?».

– С-с-сука-а, – прохрипел я и ударил обеими руками туда, где предположительно находилась голова невидимого, и тут же пожалел об этом. Руки свело от боли, потому что они встретились с чем-то покрепче человеческой головы.

Моё тело уже начинало отказывать, а сознание угасать, но я не хотел сдаваться. Отбитые руки из последних сил тянулись вверх и пытались уцепиться за голову врага, но нащупывали лишь какие-то шероховатости, выступы и трубки. Одну из таких трубок я и потянул на себя.

Хватка сразу же ослабла, размытый человек отпрянул назад.

Я жадно задышал, откатился в сторону и с трудом поднялся на ноги, попятился назад. Боялся бежать, по той же причине, по которой люди обычно боятся делать резкие движения при виде огромных бешеных псов.

В то же время я вдруг понял, что неизвестный враг намеренно медлит, будто не особо-то и хочет кого-то из нас убивать, а может быть, просто наслаждается происходящим.

Маскировка зарябила, помутнела и начала постепенно превращаться в линзу, искажая пространство позади. Затем произошёл резкий переход, невидимость спала, и я, наконец, увидел его.

Примерно моего роста человек был одет в чёрное: хорошие берцы, штаны с наколенниками и множеством кармашков, пояс увешан подсумками, лёгкий бронежилет, поверх него плотная и длинная почти до колен чёрная куртка. На голове – шлем закрытого типа с большими красными линзами, которые будто подсвечивались изнутри. От лицевой части шлема тянулись два шланга, один из которых чёрный только закончил возвращать на место.

Его красные линзы будто сканировали меня. Я уже успел отойти от него метров на десять.

– Извини, подсел на кислород, – уродливо-хриплым голосом, сопровождающимся неестественным свистом, сказал Чёрный, повернулся боком, показывая два баллона за спиной.

– Ты кто такой?! – крикнул я и услышал собственный голос, трусливый и напуганный, даже отчаявшийся.

Чёрный покрутил головой, как будто бы разминая шею, а затем зашагал в мою сторону твёрдой и уверенной походкой. Я не испытывал злости к противнику, только страх перед ним. Страх, который породил стыд, а тот, в свою очередь, быстро нашёл крохи храбрости. Всё же я не был трусом, скорее просто не был готов к такому столкновению.

Когда нас разделяло не более метра, я бросился на него, ухватился за шею, попытался повалить на землю, поставить подножку. Возможно, в школьных драках, это была действенная тактика, но здесь не сработала.

Сильный удар под дых снова скрутил меня и заставил рассматривать на вид дорогие и наверняка очень удобные чёрные берцы. У меня не было ни тактики, ни боевых навыков.

Я ухватился за его ногу и случайно нащупал холодный металл. Впрочем, не сильно удивился. В Зоне многие тёмные личности носят холодное оружие скрытно и зачастую именно в ножнах на голени. Этакий подлый козырь в штанине.

Чёрный дрыгал ногой, будто к нему прицепилась мелкая крыса или шавка, я услышал хриплый смешок. Выудить небольшой нож из его же ножен получилось не сразу.

Что есть силы я вонзил лезвие в верхнюю часть ступни, вскочил и побежал к постаменту. Периферическим зрением подметил, как не спеша наклоняется чёрный, чтобы вытащить нож из стопы.

Воли и кратковременного ликования хватило только на то, чтобы по пути подобрать вертикалку и пуститься наутёк через рощу правее скопления аномалий. В голове проскользнула мысль о том, что неизвестный в чёрном пришёл поживиться нашей добычей. Он определённо имел преимущество в силе и возможностях, пусть забирает и катится туда, откуда пришёл.

Мои надежды не оправдались. Чёрный побежал за мной.

Глава 5.3

Где-то в кустах валялся раненый Егор. Я переживал, что, если у меня получится оторваться от Чёрного, тот первым делом прикончит Сенина, а потом уже будет искать и меня.

На бегу я развернулся и выстрелил с обоих стволов, не прицелившись. Ожидаемо дробь пролетела далеко в стороне от Чёрного – импульсивный и непродуманный выстрел. Возможно, я мог покончить с врагом раз и навсегда, просто прицелившись.

– Эй, гнида! Попробуй меня догнать! – крикнул я, раскрывая ружьё для перезарядки, в надежде, что успею, пока тот ускорится.

И он побежал быстрее. Очень быстро.

Менее чем за секунду я оценил свои шансы. Не стал перезаряжаться на ходу, а выбросил ружьё и со всех сил ломанулся через рощу, несмотря на риск залететь в случайную аномалию.

Скопление смертельных ловушек осталось позади и чуть левее. Однако, я понимал, что такие густые поля, не имели чётких границ и продолжались во все стороны чуть более редкими группами.

Я не обращал внимания на колючие кусты, прыгал через поваленные деревья. За спиной звук ломающихся веток становился всё ближе и громче. Казалось, что в погоню за мной пустился не человек, а медведь.

В то же время я сам поражался собственной прыти, при том, что боль в районе живота отпускала не так быстро, как хотелось бы.

Я выбежал на лужайку с пожухлой рыжей травой. Из-под земли здесь торчали какие-то ржавые прутья и, кажется, бетонные обломки. Лужайка заканчивалась высоким обрывом, за которым я, к своему ужасу, обнаружил глубокий котлован с ядовитой жижей и разлагающейся тушей слепого пса. Дозиметр на поясе заверещал, оповещая о неприемлемом фоне.

Чёрный вышел из рощи, немного прихрамывая на раненую ногу. В руках у него был пистолет.

Враг медленно приближался. Я оказался без оружия, как загнанная в угол крыса, и понял, что терять мне уже нечего, если сама смерть наступает на меня. Раз уж он достал пистолет, то душить меня и играть в догонялки ему разонравилось.

Рука сама нырнула в контейнер на поясе, схватила первый попавшийся артефакт. Чёрный вдруг замер на месте.

– Ты сам-то знаешь, что делаешь? – прохрипел он, кажется, в его голосе прозвучала лёгкая усмешка. Тем не менее он остановился, будто опасаясь чего-то.

Я вытащил руку, в моей ладони оказался Ёж. Чёрный шагнул назад, будто я держал гранату с выдернутым кольцом.

Стоило мне подумать о гранате, как Ёж ожил и начал пульсировать. Артефакт быстро нагревался и будто дышал, постепенно увеличивался в размерах. Я держал его до тех пор, пока нагрев не достиг невыносимой температуры. Чёрный пятился назад.

Аномальный снаряд я запустил в сторону врага, но тот успел отбежать на достаточное расстояние и зачем-то присел, я последовал его примеру.

Артефакт не взорвался. Коснувшись земли, Ёж испустил слабое коричневое облако подобно созревшему грибу пылевику.

Не сработало. Ничего, что могло бы меня спасти.

Я вскочил, но Чёрный оказался быстрее. Он уже держал меня на мушке, а я пятился назад с поднятыми руками. Выбор был из двух: поймать пулю, либо упасть в грязный котлован.

Последний шаг отделял меня от края обрыва. И снова Чёрный не спешил в меня стрелять, хотя было уже несколько сотен секунд, чтобы сделать это.

– Что тебе нужно?! – крикнул я.

Чёрный будто ждал этого вопроса. Он опустил пистолет и уже собрался мне что-то ответить, но со стороны леса послышался чей-то яростный окрик. Враг не успел отреагировать, как со спины на него накинулся Смит. Американец выглядел потрёпанным, но всё же сохранил способность драться.

И снова схлестнулись эти двое. Смит всё так же умело орудовал ножом, а Чёрный ловко отбивался от его атак. Американец выглядел выдохшимся, а Чёрный уверенным и крепко стоящим на ногах, несмотря на оставленную мной рану. Он был сильнее и быстрее, так мне показалось, пока Смит не раскрыл свою хитрость.

В один миг, казалось, что американец уже выдохся и проиграл. Он вяло поднял руку для удара, а чёрный снисходительно отступил. Однако Смит, будто разъярённая кобра в полную силу совершил молниеносный выпад, и нож вонзился в грудь Чёрного. Враг упал на колени.

Американец перекатился на несколько метров от противника, выхватил пистолет из кобуры и выстрелил один раз. Затем ещё раз. За секунды он опустошил весь магазин, но его лицо выражало удивление и ни капли победного удовлетворения.

Всё это время Чёрный стоял на коленях, схватившись за рукоятку ножа, вокруг него с каждым выстрелом появлялось мерцающее поле, похожее на тёмную дымку. Пули тонули в этой дымке, исчезали в ней, не причиняя никакого вреда.

Я уже успел отойти от опасного обрыва, но понял, что ещё ничего не кончено.

Чёрный захрипел и медленно поднялся с колен. Он вытащил нож, красные глазницы непроницаемого шлема повернулись в сторону Смита.

Смит, как чёртов фокусник достал откуда-то второй нож. И зачем ему столько? Ради таких вот случаев?

За несколько минут моё отношение к американцу сильно изменилось. Другой бы на его месте уже давно сбежал, прихватив пару артефактов, но он ринулся за нами через рощу. Спас меня или хотя бы выгадал лишние минуты. Я-то уж точно ничего не мог противопоставить бойцу, на стороне которого были не то потусторонние силы, не то высокие технологии. В любом случае, пока что я не мог осознать происходящее полностью.

Когда очередной раунд между американцем и Чёрным казался неизбежным и выглядел для Смита фатальным, правее нашей поляны послышался басовитый окрик.

– Уходи!

Я увидел, как на лужайку, устеленную пожухлой травой, вышел старик. Он был в кожаной куртке и с потёртым калашом за спиной. По одежде походил на обычного бандита или не слишком заботящегося о внешнем виде сталкера. Его лицо покрывали глубокие морщины, седая, коротко и небрежно стриженная борода. Да и на голове белели седые волосы, с залысиной на затылке. Никто в Зоне не доживает до таких лет и не выживает в таком возрасте.

– Не мешай, старик! – воскликнул с нездоровым хрипом Чёрный.

Старик, не подымая калаш, медленно пошёл в сторону Чёрного, отчего тот, к моему большому удивлению, сначала попятился назад, затем включил режим маскировки и судя по звукам и раздвигающимся кустам скрылся в роще.

Я с облегчением выдохнул и рухнул на колени. В ту же секунду зашевелились кусты за спиной американца. Смит в напряжённой боевой стойке уже было метнулся на шум, но из кустов показался Сенин.

Егор выглядел бледным и двигался чуть согнувшись. Увидев нас, он обрадовался, помахал мне, но тут же потерял равновесие и упал на землю. Я побежал к нему, Смит уже был рядом.

– Егор, ты в порядке?

– Кажется, ребро мне этот гад сломал, и не одно, – простонал Сенин.

Немногословный Смит присел на колено рядом и нахмурился. Я покосился назад, в нашу сторону шёл тот странный старик. С одной стороны – он спас нас и отпугнул Чёрного, с другой же – готов поклясться, могильный холод и жуть исходила от этого седовласого. Не эти ли ощущения напугали Чёрного?

– Чего расселись? – проворчал старик. – Берите своего друга и за мной. Ему нужна помощь.

– А ты кто такой? – спросил я.

– Тебе ли не всё равно? Место для бесед неподходящее. За мной идите.

– Да какого чёрта, – прошипел я.

– Старик дело говорит, мне что-то совсем плохо, – прошептал Сенин. – Плакали наши денежки.

– Ничего не плакали, – подбодрил я. – Смит, сможешь вернуться и забрать всё, что там осталось?

– Да, – спокойно ответил американец и посмотрел мне в глаза. Я завидовал его стойкости.

– Тогда не задерживайся, ты за себя умеешь постоять. Отправляйся сразу в Пристанище, там и встретимся. И ещё… Не мог бы ты подобрать моё ружьё по пути? Не помню, правда, где обронил. Пожалуйста.

Смит кивнул и через несколько секунд уже скрылся в роще. Я помог Сенину подняться, закинул его руку себе на шею.

– Ты доверяешь этому деду? – спросил Егор.

– Никому не доверяю, но думаю, стоит попробовать хоть раз.

– Шевелитесь, – раздался сварливый голос старика. – За мной.

***

Трудно было назвать это жильём, скорее медвежья берлога. Большая вырытая в склоне холма полость, провонявшая сыростью и несвежими варёными грибами. Геометрически помещение походило на обычную комнату, но углы были неравномерными и кривыми. Земляной пол был утрамбован до блеска, а чуть более рыхлые стены поблёскивали от проступающих капель какой-то прозрачной слизи. Я не был уверен, насчёт слизи, но прикасаться, чтобы проверить, не решился.

Что-то светилось под земляным потолком, между торчащих корневищ. То ли насекомые светлячки, то ли самая настоящая, невиданная мной ранее аномалия. Маленькие огоньки не более десяти летали над нами и освещали берлогу мягким жёлтым светом.

– Клади его на спину, – проворчал старик. – Первым делом он скинул калаш на землю небрежно, будто оружие было охапкой дров или ношеными носками.

Я уложил совсем поплохевшего Сенина на земляной пол.

– Может, скажешь, кто ты такой? – недружелюбным тоном обратился я, но вовремя вспомнил, кто нас вытащил оттуда и кто отпугнул Чёрного. – Спасибо тебе. Я просто ещё не отошёл.

– Для начала поможем твоему другу, – старик подошёл к серому деревянному ящику, помимо этого ящика, в землянке находилась ещё пара стульев и грязный матрас.

Нет, это не жильё, так, временное прибежище, чтобы переночевать. Вырыть подобное тяжелее, чем находиться в нём.

Старик достал из ящика стеклянную банку, мутную и потрескавшуюся, с чем-то густым зелёного цвета.

– Это что?

– Целебная мазь. Оголи ему больное место. Ну!

Я поспешно расстегнул разгрузку и разрезал футболку. Вся грудная клетка была одной большой гематомой. Синие и красные оттенки переходили друг в друга, рёбра местами выпирали в неестественном положении где-то и вовсе были вмяты вовнутрь.

– Вот же дерьмо. Он будет жить, старик?

– Меня Вольга зовут.

– Я Лоцман.

– Будет-будет, Лоцман, – старый закивал и начал тщательно размазывать мазь по обширной гематоме Сенина. Я думал, что сейчас Егор закричит от боли, но он лежал тихо, закатив глаза, слабо дышал.

Закончив нехитрую процедуру, старик отошёл в сторону поближе к калашу и уселся на землю. Я остался возле друга.

– Ты бы себя осмотрел, – бросил Вольга.

Сначала я не понял о чём он, но, когда дошло, задрал куртку. В том месте, куда бил Чёрный, осталась лишь пара синяков. Возможно, были трещины в рёбрах, но я отделался несравнимо меньшими проблемами, чем Егор.

– Почему ты нам помогаешь? – спросил я.

– Я всем людям помогаю. Никому не откажу, если кто в беде.

– А тот Чёрный, он ведь тоже человек.

– Он не был в беде. Да и человеком его уже трудно назвать, – старик, прищурившись, посмотрел на меня и мне почему-то стало не по себе. – Им движет только злоба и алчность, это мне ясно видится.

– Это злоба снабдила его такими фокусами?

– Точно не знаю, но разве тебе впервой сталкиваться с чем-то необъяснимым? – старик загадочно ухмыльнулся.

– Не впервой. Только тебе, откуда это известно? – своего возрастного собеседника я тоже включил в список необъяснимого в хронологическом порядке сразу же после Чёрного. Хотя у седого ещё была возможность объясниться.

– Посмотри сюда.

Вольга поднял руку, каким-то чудом светляки под потолком из хаотичного движения образовали некий порядок и устремились в угол его землянки. Свет выхватил нечто синее, растущее из-под земли. У меня потемнело в глазах.

Синий цветок, который я когда-то спрятал от наёмников по просьбе того чудака Мохнонога. Теперь он рос здесь. Хотя, возможно, это был другой, похожий.

– Это тот самый, – уточнил старик, будто прочитав мои мысли. – Помнишь его?

– Помню.

– Я, к сожалению, не могу тебе рассказать всего, потому что и сам многого не знаю. Мне дозволено хранить его, не больше. Но подумай, что за всем этим стоит, какая сила?

– Зона? – с глупой миной предположил я, потому что ожидал, что мой ответ будет неверен, но старик согласно кивнул. – Но ведь это просто территория, закрытая и появившаяся некогда из-за ошибок самонадеянных учёных. Всё, что ты мне показываешь за гранью рационального и науки. А этот Чёрный уходил в режим невидимости по желанию, а пули его вообще не брали!

– Вот вы удивительный народ, – старик растянулся в хитрой улыбке. – Твари, сосущие кровь и также умеющие становится невидимыми вас уже не удивляют, а человек с такими возможностями повергает в шок?

– Рассказывай, что знаешь, – я не отводил взгляда от старика, иногда посматривал в сторону синего цветка, готов был к любым сюрпризам. – Ты ведь тоже здесь не просто так?

– Верно, – старик кивнул. – Это место, что вы называете Зоной, разбудило меня и, видимо, не зря. Вы не первые, кому я помогаю, и эту тварь, которую ты зовёшь «чёрным» тоже вижу не в первый раз. Так получилось, что мы друг друга стараемся избегать, как полюса одного магнита.

– Надо же, как удачно, что ты нас спас в самый последний миг и землянка твоя рядом с тем леском, – наигранно удивился я, намекнув Вольге, что он о чём-то недоговаривает.

– Это не удача, а мой план, – старик отрицательно закивал. – И моя землянка далека от того леса.

– Это как так? – я уже думал, что меня нечем удивить на сегодня.

– Не надо удивляться тому, с чем уже сталкивался, – старик улыбнулся. – Иногда можно попасть в совершенно другое место, перешагнув грань, попробуй только потом ещё оттуда выбраться. Понимаешь, о чём я?

– Да, – в голову сразу же пришли воспоминания о пространственной аномалии. – А про болота откуда знаешь?

– Во снах видел, – Вольга пожал плечами, и я ему не поверил. – Тот, кого ты назвал чёрным, питает злобу ко всем. Но к тебе он испытывает ненависть исключительной силы. Ненависть и зависть. Просто хочу тебя предупредить.

– Ему-то и завидовать мне? Хочешь сказать, он пришёл за мной? Но я его не знаю. Да и убивать меня он как-то даже не торопился, как и всех нас. Скорее пугал...

– Или растягивал удовольствие, – Вольга ухмыльнулся. – А ты видел его лицо?

– Нет, – от осознания простого факта меня пробрала дрожь.

– Тогда не можешь знать точно, знаком ты с ним или нет.

– И кому я так насолил?

– Тебе лучше самому это узнать, – старик пожал плечами.

– И что мне теперь делать?

– Найти его первым.

– Легко сказать, особенно когда я понятия не имею, кто он такой и что я ему сделал.

– А ты узнай. Тебе многие только благодарны будут.

– Ты будто подбиваешь меня.

– Ты прав. Я видел, как ты активировал артефакт. Такое не каждому дано. А ещё ты связан с ним, с Чёрным. Так кого мне ещё подбивать?

– Активировал артефакт? Разве это не их естественная реакция с кожей?

– Ты сам себе врёшь, Лоцман, – моё прозвище старик сказал с особым выражением, будто упрекая. – На тебе лежит часть ответственности за появление этой твари, раз она так ненавистно ищет тебя. Поэтому ты должен с ним разобраться.

– Выслеживает… Ещё лучше. Если на мне часть ответственности, значит, и ещё на ком-то, – логически подметил я.