Текст книги "Пепел (СИ)"

Автор книги: Александр Го

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

Глава 9.4

Не помню, чтобы терял сознание, но чувство реальности вернулось после того, как под ногами появилась твердь. Я стоял посреди поляны, которую окружал густой лес, и деревья не были похожи ни на одну из знакомых мне пород.

Небо здесь отдавало странной глубокой синевой, будто над головой распростёрся океан. Я вдохнул полной грудью и, к своему удивлению, не почувствовал знакомого запаха Зоны.

Периферическим зрением я заметил движение, повернулся и от неожиданности шарахнулся, даже отпрыгнул назад.

В десятке метров от меня на поляне стоял Вольга, смотрел на меня своим пронзительным старческим взглядом. Одет он был то ли в белый халат, то ли в плащ.

– Ты? Где я?

Вольга посмотрел на меня, будто не понимая моего вопроса. Тогда я осмелился подойти ближе и повторить.

– А, Лоцман, – старик расплылся в улыбке, затем распростёр руки и оглянулся. – Ты там, где простирается твой собственный разум и, возможно, разум связанных с тобой людей.

– Что за чушь? – спросил я, но потом понял, что бессмысленно противиться всяческому бреду, когда собственные глаза наблюдают подобное. – А ты сам, как здесь?

– Меня здесь нет.

– Опять? Да что же такое, – я раздражённо махнул рукой, ожидал, что, как и в прошлый раз она пройдёт через старика, но неожиданно ладонь стукнулась о плечо. Я вздрогнул.

Вольга отшагнул и стряхнул с плеча невидимые пылинки.

– Полегче, Лоцман. Здесь я вполне материален.

– Может, объяснишься?

– Меня здесь нет, потому что я лишь небольшая доля того, что было вложено в тебя, на подобный случай.

– Какой случай? Что значит вложено?

– Где-то здесь бродит твой недруг, просто найди его, – Вольга уселся на траву и скучающим взглядом уставился в пустоту.

– А ты здесь вообще зачем? Это обещанная помощь такая?

– Да не нужна тебе моя помощь, – Вольга посмотрел на меня и махнул рукой. – Слабенький твой Прохоренко, сам поплыл. Иди уже.

– Что-то я не понял, – я начинал негодовать, но старик просто замер в позе, будто его поставили на паузу. – И куда мне идти? – Вольга молчал. – Да пошёл бы ты сам.

Я развернулся и пошагал в сторону леса и только на ходу, к своему удивлению, обнаружил, что на мне один лишь спортивный костюм и тапки. Тот самый комплект, который когда-то в бункере выдал мне Гава.

– Да что за дерьмо здесь происходит?! – я крикнул настолько громко, насколько мог. Эхо разошлось по окрестностям.

Пробираться сквозь заросли странных неестественной формы деревьев было тем ещё удовольствием. Несмотря на подозрения в нереальности происходящего, пару раз я сильно ободрал кожу об обломанный сук и ветку. Боль была вполне себе ощутимой.

Не хватало ещё подохнуть в проклятом зазеркалье.

Спустя минуты, я выбрался на берег озера. Небольшой водоём размером примерно с футбольное поле, с зеркальной и безмятежной гладью. Оно было неправильной формы, но выглядело так неестественно, что мне совсем не хотелось подходить к воде, пока я не увидел человека.

Он сидел на берегу повёрнутый ко мне спиной, худой и, кажется, не совсем здоровый. Обхватив колени обеими руками, он покачивался вперёд-назад, что-то бормотал себе под нос. На нём была сильно поношенная военная форма, а на ногах ничего, совершенно босой.

Я не верил собственным глазам, зашагал к берегу и за несколько метров окликнул его.

– Лейтенант?!

Прохоренко вскочил и обернулся. Без сомнений, это был он, в том самом виде, в котором наш отряд когда-то встретил его на болоте.

– Это вы? – глаза Прохоренко выглядели напуганными, но он будто был рад меня видеть. – А где остальные?

– Что ты несёшь? Хватит играть в эти игры, – процедил я. – Где мы?!

– Какие игры? – лейтенант испуганно заскулил, совсем немного и он уже был готов расплакаться. – Я не понимаю, вы же были со мной. Мы полезли в это озеро, а потом меня будто засосало. И вот мы оба здесь. Правда, я, кажется, сижу уже так не один час.

– Чтоб меня собаки драли, – пробормотал я и с опаской огляделся, посмотрел на водную гладь озера. Оно совсем не походило на то, в которое мы когда-то забирались в погоне за артефактом.

– Что происходит? Вы же Ханурик?

– Да, – раздражённо ответил я. – Ты ничего не помнишь?

– Что именно?

– Например, как ты выбрался с болот, обзавёлся талантами и силой, затем решил прижать к ногтю половину группировок Зоны, ещё и от меня чего-то требовал. Может быть, вспомнишь? А?

– Что вы такое говорите? – если Чёрный и обладал актёрскими навыками, то заслуживал высшей награды.

Мой разум отказывался верить в реальность происходящего.

Взглядом я зацепился за крупный булыжник под ногами, поднял его и подкинул. Увесистый.

– Пора бы закончить этот бред.

– Вы же не собираетесь… – Прохоренко попятился назад к озеру. – Послушайте, я много думал, просто боялся лезть туда. Возможно, нырнув, мы сможем выбраться отсюда, как бы обратным путём.

– Да что ты говоришь? – я медленно приближался к лейтенанту, крепко сжимая булыжник в руках. – А почему ты здесь просидел столько и даже не попробовал выйти через лес?

– Какой лес? Нет здесь никакого леса! – Прохоренко выставил руки вперёд, а я на секунду остановился и осмотрелся.

– Да нет, есть.

Я нагнал его уже на воде, ноги уходили под щиколотку, стопы ощущали неприятный скользкий ил и водоросли. Прохоренко был в панике, что-то вопил с округлёнными глазами. Я уже его не слушал, просто опрокинул в воду и ударил камнем в грудь. Тот испустил тяжёлый хрип, куда больше похожий на его реальную версию.

На меня накатила пелена ярости, я уже не мог остановиться и увесистым булыжником бил его прямо по лицу. Кажется, брызги крови летели в мою сторону, и вода, что расходилась кругами от этой возни, окрасилась алым.

Прохоренко ещё дышал, но уже не сопротивлялся. Он просто смотрел заплывшими кровью белками в небо, от лица почти ничего не осталось.

К своему ужасу, я пришёл в себя и понял, что это лицо теперь куда больше напоминает мне того урода в чёрном плаще, под закрытым шлемом. Голову посетила безумная мысль. А что, если я виноват в произошедшем? Но как там могло произойти? Насилие порождает насилие, но никак не может быть зациклено на одном событии из прошлого, с которым меня разделяли уже годы. И всё же я сомневался.

– Отпусти, – прохрипел лейтенант, всё так же с пустым взглядом, устремлённым в небо.

– Не стоит этого делать, – за спиной раздался знакомый старческий голос, я вздрогнул и обернулся.

Вольга стоял на берегу и с недовольством смотрел на меня.

– Чего?

– Добей его уже наконец, и покончим с этим.

Я так хотел его прикончить всё это время, но почему-то здесь всякое желание отомстить или устранить угрозу пропало. Мне стоило неимоверных волевых усилий, чтобы занести булыжник над головой Прохоренко в последний раз.

***

Я очнулся от крепких пощёчин, кто-то грубо и торопливо приводил меня в сознание. Организм не чувствовал весомых причин бездействовать, не было слабости или серьёзных травм, кроме неприятных ощущений в области шеи. Я подорвался так резко, что приводящий меня в чувства отпрянул и наставил оружие.

– Спокойно, спокойно, – послышался знакомый голос.

Я увидел троих, это были те самые свободовцы с переговоров на базе Долга. Один стоял возле люка и, кажется, с кем-то переговаривался. Вторым был тот двухметровый представитель, который говорил от лица группировки, а третий как раз и привёл меня в чувства, сейчас направил оружие и смотрел с опаской. Все трое, как и тогда, скрывали свои лица за балаклавами.

На востоке только начинало подниматься солнце. Такое ощущение, будто в отключке я пробыл пару минут. Руки стягивало от неприятного ощущения, они были запачканы чем-то липким.

Я посмотрел на свои ладони. Они были в крови, даже рукава обильно пропитаны красным. Под ногами совсем рядом валялся окровавленный камень, какой-то бетонный обломок, а рядом лежало тело Чёрного. Изуродованное лицо стало выглядеть ещё хуже, кажется, Прохоренко в реальности действительно испустил дух.

– Какого чёрта? – спросил я с удивлением, переводя взгляд с трупа на руки и обратно. Ко мне подошёл двухметровый свободовец и жестом позвал за собой.

– Лоцман, пойдём, нет времени. Потом будем разбираться, что здесь произошло.

– А где мой отряд? Смит и Клещ, они живы?

– Говорю же, нет времени!

Все трое поспешно побежали к люку. Двухметровый был последним и ждал меня. Только сейчас я понял, что на территории Юпитера всё ещё слышны выстрелы. Ноги сами сорвались с места, будто освободившись от ступора.

Уже внизу я увидел, что отряд Свободы состоял из семерых бойцов, среди них был и тот самый снайпер, которого я засёк на крыше соседнего здания.

– Послушай меня, сталкер, – двухметровый схватил меня за плечо, пока его бойцы разведывали нижние этажи и судя по звукам тихо добивали раненых. – У тебя есть шанс выбраться сухим из воды, если пойдёшь с нами.

– Чего?

– Ты думаешь вояки и Долг тебя просто так отпустят? Они собираются проводить над тобой эксперименты, будут ставить опыты. Понимаешь? Они считают тебя таким же странным, как и этого подохшего безумца.

Первые секунды мне было трудно понять, о чём речь, видимо, разум ещё окончательно не вернулся в привычный режим, но я всё же понял. Сказанное свободовцем совсем меня не удивило.

– Почему вы мне помогаете?

– Потому что Зона тебя отметила, – прошептал двухметровый, будто даже его же сотоварищи не должны были этого услышать. – А ещё я считаю, что никто не имеет права лишать другого человека свободы. Кстати, зовут меня Рудольф.

***

Эвакуация была быстрой, меня вывели с территории завода странным на первый взгляд маршрутом. Мы петляли вокруг гаражей и ангаров, затем выбрались через широкую ржавую сточную трубу.

Сотню метров передвигаться пришлось в напряжении, потому что поблизости находилась огромная статичная аномалия, примечательная вздыбившейся землёй, покрытой трещинами. Из расколов подымался горячий пар.

Миновав опасный участок, мы скрылись в ближайшем подлеске и немного сбавили темп.

Я шёл сразу же после Рудольфа и слышал, как некоторые бойцы переговаривались между собой, обсуждали меня, даже особо не скрывая этого.

– Да там от лица ничего не осталось. Если этот призрак был поехавшим, то и этот тоже псих.

– И сдался он нам?

– Куда мы направляемся? – спросил я у Рудольфа на ходу.

– На Янов.

– Там же долговцы.

– Ну и что? Никто не будет ради тебя развязывать очередную войну, особенно после недавних потерь. Со станции мы сможем отправить тебя за Периметр с проводником. Ты согласен?

– Да, почему бы и нет. Правда, мне бы немного времени, чтобы разобраться ещё с парочкой дел.

– Нет у тебя времени.

Несмотря на «отсутствие времени», Рудольф приказал организовать привал и ждать сумерек. Он планировал прийти на Янов после заката, так меня можно было провести незаметно через отдельный вход Свободы, минуя любопытные патрули Долга.

Мы расположились в лощине, которую, по словам свободовцев, редко кто посещал, потому что когда-то здесь было крупное логово снорков. Рудольф даже позволил разжечь костёр, затем установил порядок патрулирования местности и отправил часть бойцов на уже известные им позиции для разведки.

– Не хочешь поделиться, что там произошло? – Спросил Рудольф. Он сидел на каком-то трухлявом бревне недалеко от костра.

В сторонке перевязывал ногу один из его бойцов, кажется, всё же словивший пулю на Юпитере, но не смертельную.

– Нечего рассказывать, – я пожал плечами. – Мне пришлось его убить.

– Вот так просто? Призрака, который обладал сверхчеловеческой силой? Чтобы его убить, тебе нужно быть равным ему, а ты не похож на такого.

– Не знаю, – я отрицательно качал головой. – Что ты там говорил про отмеченного?

– Всего лишь моя догадка, интуиция. Не принимай уж слишком всерьёз. Есть и другие причины для твоей эвакуации, пока не будем об этом. Мне просто интересно, как ты умудрился с ним справиться?

– Это произошло в порыве ярости, а может быть всё дело в том, что он не хотел меня убивать.

– Но всё же он убил многих и заслужил такой участи, – Рудольф будто пытался оправдать меня. – А что за дела у тебя ещё остались в Зоне? Ты говорил, что тебе нужно время.

– Мой друг, которого я знал ещё на большой земле, куда-то пропал…

– Старые приятели, значит? Такое редко встретишь. Ну, это же Зона.

– Мне также неизвестна судьба людей, которые были со мной в отряде. По крайней мере, один из них – достойный человек.

– Хм. Боюсь, они все погибли, – сказал Рудольф. – Когда мы подоспели, там были только приспешники Чёрного Призрака.

– Штурм увенчался успехом?

– Их лидер мёртв, можно сказать, что да. Но, – Рудольф замолк, на секунду подбирая слова. – Погибло очень много людей, и всё же бандитов до конца не удалось выбить с завода. Не зря мы решили действовать небольшим отрядом, иначе бы потеряли многих.

Ночью, как и планировал Рудольф, мы добрались до станции. Аккуратно обошли парадный вход, но всё равно наткнулись на патруль Долга. Высвечивая налобными фонарями, четвёрка чёрно-красных встретила нас на углу.

– Стой! Кто идёт?

– Не твоё дело, жирдяй, – ответил Рудольф.

– А-а! Это ты, немчура? Ну ладно. А кто это там с вами? Вас вроде бы семеро уходило.

Я опустил голову, в надежде, что капюшон полностью закрывает моё лицо, и его не видно даже под прямым светом фонарей.

– Заблудший наш, вот, по пути спасать пришлось. Отбивался от стаи собак, на вагон забрался, представляете? – Рудольф хохотнул. – А там ему аномалия чуть задницу не поджарила.

– Чего от ваших-то ожидать? – долговец махнул рукой, затем его патруль развернулся и пошёл в другую сторону.

Рудольф с облегчением вздохнул, и мы спокойно дошли до входа крыла группировки.

– А чего так переживать, если никто из-за меня не будет развязывать войну? – спросил я, припомнив Рудольфу его же слова.

– Всё верно, однако лишние меры предосторожности никогда не бывают лишними.

Мне выделили спальное место на матрасе в помещении, похожем на складское. Оно было уставлено стеллажами, и, судя по всему, что-то периодически здесь да хранилось, но я застал склад пустующим. Засыпать после пережитого на вонючем и твёрдом матрасе было очень легко.

***

Наутро мне принесли поесть, но из помещения не выпускали. Заходил Рудольф с обещаниями, что уже к вечеру появится возможность выбраться в более безопасное место, а оттуда уже на большую землю.

Я не чувствовал себя пленником. Наоборот, было неудобно перед целой группировкой, которая вдруг почему-то решила, что я несамостоятельный, и со мной нужно нянчиться.

Ближе к обеду в дверь постучались. Вряд ли то были свободовцы, которые по-хозяйски заходили на склад без всякого предупреждения.

Я в тот момент проверял сообщения на КПК, там было пусто. Немного подумав, воскликнул:

– Войдите!

Дверь отворилась, и в проёме показался Клещ. Его левая рука была загипсована и скрыта под серой курткой, на лице сияла ухмылка.

От неожиданности я подскочил и начал поспешно искать взором что-нибудь увесистое, вроде того булыжника.

– Спокойно, Лоцман, мы с тобой на одной стороне, – подполковник прошёл внутрь, но не подходил близко.

– Да ну? У тебя же вроде как договоры с Долгом, а они хотят меня воякам сдать. Не так?

– Всё так, – Клещ кивнул. – Только у меня много с кем договоры, со Свободой в том числе. Как ты думаешь, кто договорился о твоей эвакуации и последующем вывозе из Зоны?

Я лишь закатил глаза и уселся на матрас.

– Рад тебя видеть, наверное.

– Взаимно, Лоцман, – Клещ усмехнулся.

– Как ты выбрался? Я видел твой полёт в окно.

– Да уж, не первый раз мне летать. Как-то выжил. Поломался немного, но хоть не ноги, – Клещ начал расхаживать между стеллажей, с любопытством их разглядывать. – Кстати, тело Прохоренко чудесным образом пропало, военные недовольны. Однако, насколько я знаю, его конфисковали долговцы и переправили лояльным учёным.

– Ты ради этого пришёл сюда, чтобы сообщить мне эту весть? Да мне плевать, что там с его телом. Лучше скажи, Смит жив?

– Не знаю, – Клещ, кажется, сам был сильно раздосадован. – Его труп мы не нашли, это хорошо. Но и живой он нигде так и не объявился.

– Дерьмо, – я уставился в пол, пробудилось чувство вины. Сколько раз он нам помогал, а отблагодарить толком никто и не успел.

– Есть ещё новости. Плохие, – как-то нехотя и совсем тихо произнёс Клещ.

– Что-то случилось с Егором? – спросил я, в очередной раз, готовый услышать худшее.

– Он, к счастью, жив, – ответил Клещ, и я сразу же вздохнул с облегчением. – Но тебя он уже вряд ли навестит, насколько я знаю, Зону он покинул.

– Что? Почему?

– Лоцман, – Клещ повернулся ко мне, будто с готовностью сказать что-то важное. – Я всё знаю про тебя, про эту историю с тюрьмой. Как Синица бежал, но ведь там всё равно остались близкие вам люди. Узнал я недавно, пришлось.

– И что ты хочешь сейчас мне сказать? Чего ты там? Колеблешься? Ей-богу, как холодец на тарелке. Говори уже. Гава, вон, меня новостью про рак обрадовал и ничего. Твоя очередь.

Впрочем, я уже всё понял. Отчего же ещё, мог уйти Сенин, даже не поговорив со мной? По какой причине, Клещу надо было так глубоко рыться в моём прошлом?

– Они мертвы, вот уже как полгода, – сказал Клещ, будто даже сочувствуя мне. – Вас обоих предали. Сенин посчитал, что вина лежит на тебе из-за твоих промедлений. Я разговаривал с ним, пытался переубедить, он был очень зол.

– Мертвы?

Глава 10.1

Стены кабинета будто сходились, пытались давить на меня. Так проявляли себя давно запрятанные в бессознательное: страх, вина и тревога. Без особого труда вот уже несколько лет мне удавалось стерпеть этот дискомфорт, потому что ощущался он будто от третьего лица.

Мне удавалось вести рассказ и не терять суть истории, при этом параллельно размышлять о своей приближающейся старости и неизвестности в конце. Я думал, жалею ли о потерянных годах молодости в Зоне или мне давно уже стало всё равно?

Воронов слушал меня с удивлением, всё выше подымались его возрастные брови, расправлялись морщины. А ведь это даже ещё не финал истории.

Я был доволен собой. Столько лет во мне таился нераскрытый талант рассказчика.

– Скажу честно, я поражён, – выдавил из себя генерал. – Во многом нужно будет разобраться подробнее, и, скорее всего, твоё дело разрастётся из-за новых показаний, а мы с тобой увидимся ещё не раз. И почему ты сразу не сказал, что болен? Рак всё-таки нашли, верно?

– Да, но это уже не имеет значения.

– Ты прав, – генерал кивнул. – Учитывая твой статус, тебе не на что рассчитывать даже с тяжёлой онкологией.

– Получается, я могу рассчитывать только на сокращение срока через естественную смерть, – хмыкнул я.

Генерал никак не отреагировал, его интересовало совсем другое.

– Это ведь не конец? Твой рассказ так и не прояснил ситуацию с тем артефактом.

– Вот вы заладили про этот артефакт, – я раздосадовано покачал головой. – Рассказал вам такую историю, а вы даже не вникли в детали, не смогли прочесть между строк.

– И что же я должен был прочесть? – Воронов нахмурился.

– Как долго до вас доходит. Хорошо, давайте ещё немного окунёмся в прошлое. Только на этот раз, вы мне скажите.

– Что я должен сказать? – непонимающим взглядом уставился на меня генерал.

– Помните тот серый ветреный вечер, когда вы сели в свой новенький, купленный неделей ранее в салоне, мерседес и готовы были хвастаться по этому поводу всякому встречному? Удивительно, откуда у офицера следственного ведомства мерседес? Затем вы поехали на пустырь за городом, – я видел, как от моих слов, что-то проясняется в глазах Воронова. Он уже не сидел в своём кресле в расслабленной позе, генерал сильно напрягся. – Вы тогда встретились с одним молодым человеком, в серой куртке и капюшоне. Этому наивному студенту знакомые подсказали, что есть влиятельный человек, который может скостить срок или даже закрыть уголовное дело без последствий за хорошие деньги. Этакий оборотень в погонах. Исключением, конечно, были особо тяжкие дела. А вот политически мотивированные, как вы тогда сказали, можно только сильно подсократить.

– Ты?! – напряжение в теле Воронова достигло пика, возможно, он даже впал в ступор.

– Я, Вадим Андреевич. Сколько тогда было таких дел? Трудно всех запомнить. И всё же у вас неплохая память, даже с учётом того, что я помог её разворошить. Много вы заработали с подобных мне?

– Ты хочешь меня в чём-то обвинить?

– Вы и сами знаете, в чём ваша вина. Вы обещали и давали нам гарантии, что два ни в чём ни повинных человека выйдут на свободу раньше назначенного, а вы гарантируете им безопасность в тюрьме. Мы же в это время горбатились в Зоне, отправляли вам миллионы каждый месяц.

– Да уж, – Воронов покачал головой, уголки его губ приподнялись. – Какая же всё-таки земля круглая. Я ничем тогда не мог помочь, поверь. К тому же, насколько я помню, дело было либо в болезни, либо в халатности персонала, а, может быть, их действительно просто не захотели выпускать. Какая теперь разница, Лоцман?

– Большая, – я запустил руку за пояс, нащупал уже ставшую тёплой рукоять и достал пистолет, с громким стуком положил его на стол. Дуло направил в сторону Воронова. Генерал вздрогнул, глаза его расшились от страха, но я не спешил стрелять. – Вы правы, земля круглая – очевидная вещь. Настолько же очевидная, как и то, что люди бывают злопамятны.

***

В последние годы с возрастом мне почему-то было неприятно долго находиться под палящим солнцем, но, к сожалению, мой путь пролегал по достаточно пустынной местности, вдоль старой железной дороги. Здесь не было ни малейшей тени, а светило находилось в наивысшей своей точке. Как назло, день выдался безоблачным, что большая редкость для Зоны.

Я шёл в направлении бара и отеля Пикник. Гадал про себя, существует ли ещё это заведение спустя столько лет?

Наведываться в бар я не собирался, поэтому на полпути свернул направо, прошёл через гряду кустов и забрался глубоко в лес. С облегчением спрятался в тени.

По привычке я ожидал увидеть пустующее отравленное поле и старый могильник, но лес всё не кончался. Детектор уже верещал от критических показателей уровня ложной радиации.

Это место сильно изменилось, всё заросло и покрылось зеленью, однако, я увидел некоторые признаки того, что совсем недавно забытый схрон кто-то всё же посещал. Хорошо проглядывалась слегка притоптанная трава. Свежая тропинка вела прямиком к уже практически насквозь проржавевшему грузовику.

Я заглушил неумолкающий счётчик радиации. Расстегнул кобуру на бедре и положил правую ладонь на рукоять пистолета. Медленно приближался к старому тайнику.

Незваный гость даже не пытался прятаться, он стоял ко мне спиной, на нём был новомодный чёрный бронежилет, под жилетом надета простая серая майка. Бритоголовый и мускулистый, руки в наколках.

Лысый повернулся ко мне с неприятной ухмылкой. Видимо, засёк меня по звуку счётчика Гейгера ещё издалека. Он скалился, и во рту его поблёскивали золотые коронки.

– Какая встреча, – пробасил лысый. – Ты, наверное, Лоцман? Тот самый?

– А вот и братья наши меньшие! – воскликнул я, в стремлении ввести того в ступор. Правую руку не снимал с рукояти пистолета, левой рассекал пространство так, будто выступал на сцене театра. – Любители тюремной романтики и ароматной баланды! Какая неожиданность!

– Ну и чё? – представитель бандитов уставился на меня тупым взглядом. – У нас, вообще-то, договор. Ты нам артефакт, мы тебе этого Чёрного. Забыл?

– Да нет, помню, – я пожал плечами. – Так, а где Чёрный? Почему ты рыскаешь в моём тайнике? Думаешь, я припрятал артефакт где-то здесь? Погоди-ка, ты ведь там уже всё перерыл. Верно?

Лысый ожидаемо направил на меня какую-то пукалку, которая всё это время висела на ремне у него за плечом. Я даже не вздрогнул.

– Послушай, Лоцман. Плевать уже на этого Чёрного. Давай ты по-хорошему отдашь нам арт. А?

– Да я понятия не имею, где он, – усмехнулся я.

– Гонишь. Был же уговор. Как ты…

Быстрым движением я вытащил пистолет и выстрелил.

Хотелось бы, конечно, красивого попадания ровно посередине лба, но и без этого я достиг некоего уровня мастерства. Пуля пробила лысому переносицу, он даже не успел нажать на спусковой крючок. Впрочем, какой смысл на него жать, если оружие на предохранителе? Мускулистое тело повалилось на землю.

Я убрал пистолет, подошёл к вагончику, уже прикипевшему к старому кузову, по памяти стукнул куда-то в район порога и, к моему удивлению, механизм сработал. Выпала алюминиевая лестница, покрывшаяся налётом коррозии, но всё ещё функционирующая.

В тайнике было всё перерыто вверх дном, взломаны все ящики шкафа, на полу валялся всяческий хлам. Меня интересовал лишь дырявый рюкзак, в одной из секций которого должен был лежать артефакт, сталкеры называли его Компасом. Однако в рюкзаке оказалось пусто.

– Проклятье!

Я вернулся к трупу лысого на улице, обыскал его, но ничего не нашёл. Да и вряд ли бы он его взял. Всё-таки бандиты искали не Компас, а мне бы он как раз очень сильно пригодился, чтобы найти свою цель в этом треклятом месте.

Смирившись с мыслью, что мне придётся делать большой крюк и расспрашивать торгашей о наличии нужного мне артефакта, я направился в сторону Кордона.

***

За эти годы Зона невероятно преобразилась и уже была неотличима от заповедника. Повсюду была зелень, некогда маленькие деревца вымахали ввысь, возвели целые чащи и приятно пахнущие леса. Воздух в Зоне теперь точно был чище, чем на большой земле.

На Кордоне мне повстречались белки. На вид вполне себе здоровые, без уродливых клыков или щупалец, не стремящиеся убить человека. Я даже преисполнился хорошим настроением и впервые за долгое время искренне улыбнулся. Возможно, жизнь моя подходила к концу, и всё вокруг воспринималось куда проще, без лишнего страха, стоило только адаптироваться и вернуться в привычную обойму.

Словно напоминание, сильно закололо в районе живота. Пришлось лезть в рюкзак за таблетками, благо они были достаточно эффективными. После приёма я мог забыть о существовании серьёзной онкологии на сутки. Деньги и современная медицина творили чудеса, но сам я, увы, не мог. Жестокая борьба на протяжении десяти лет с собственным телом ни к чему не привела. Рак отступал, но возвращался вновь, сколько бы я его ни подавлял, сколько бы ни проходил терапию и ни ложился на операционный стол. Будто меня прокляли. За эти годы я сильно устал и последние месяцы решил просто отпустить себя. Таблетки пил, чтобы снять боль и хоть немного отсрочить неизбежное.

До Деревни Новичков я добрался только через сутки. На посту бдел один лишь сталкер, выглядел он излишне расслабленным, но при этом был неплохо экипирован. Видимо, сказывались новые реалии сдвинутого Периметра.

– Доброго дня, – поприветствовал я, помахав постовому рукой.

Раньше доброжелательность и убранное как можно подальше от боевой готовности оружие было гарантом спокойствия и тёплой встречи. Кажется, этому постовому было на меня совершенно плевать. Он что-то листал в своём телефоне, из динамика доносились какие-то весёлые песенки.

– Ага, привет.

– Сидорович на месте?

Лишь после моего вопроса постовой насторожился.

– А ты кто такой?

– Сталкер я, Лоцман.

– Не слышал ни разу, – постовой посмотрел на меня с подозрением. – Все знают на Кордоне, что Сидор отлучился на неделю, поэтому в деревне так пусто. Нас тут пятеро осталось, сидим, сторожим эти трухлявые стены.

– А, так ты из охраны?

– Ну, типа того. А тебе чего надо?

– Я хотел с торговцем пообщаться, да про одного знакомого разузнать.

– Ну, увы, – постовой развёл руками и нехотя убрал телефон в карман куртки. – Со мной говори.

– Ты вряд ли знаешь, про ассортимент артефактов. Мне бы один редкий экземпляр прикупить.

– Ну ты даёшь, – сталкер усмехнулся. – И откуда ты такой свалился? Кто же тебе артефакты продаст? У нас сейчас только на выкуп арты, обратно их никто не продаёт.

Про себя я чертыхнулся, но оставался ещё один вариант.

– А может, знаешь такого, Столяра? Он не у вас, случайно?

– Столяр? – постовой хмыкнул и отчего-то скривился. – Знаю, но он не из наших. Это тебе на дальний блокпост надо идти. Полгода назад группа одиночек зачем-то организовали там базу. Место никчёмное, ничего у них интересного там нет, сидят, кайфуют. Но предупреждаю, типы они мутные.

– Ну, не бандиты хоть?

– Да вроде бы нет, – постовой пожал плечами.

На ум пришло ещё кое-что.

– А ты не слышал ни про каких странных личностей? Типа Чёрного Сталкера? Может, кто гуляет по Зоне в чёрной одежде, в таком шлеме с красными глазами?

– Не, мужик, ты меня заставляешь переживать с такими вопросами, – постовой покачал головой. – Ну какой к чёрту Чёрный Сталкер?

Ничего толком не узнав, я направился к дальнему блокпосту. Идти нужно было не меньше четырёх километров.

Я часто делал минутные остановки, прислушивался к окружающей меня природе. К тому же возраст брал своё.

По пути я обнаружил, что ближние блокпосты вояки после своего ухода сровняли с землёй. Видимо, посчитали, что лишние заброшенные строения послужат очередными рассадниками для всяких «маргиналов», которые решат устроить в них опорные пункты.

Дальний блокпост они разрушать не стали, как я предположил, на случай необходимости вернуть старую линию Периметра.

Там, где раньше проходила граница Зоны, осталась лишь колючая проволока, ржавая и местами порванная, с поваленными столбиками. Военные со своим уходом заботливо разминировали поля, поснимали предупредительные таблички.

Меня заметили издалека, я шёл, не скрываясь и увидел, как из левого строения выходит человек и присоединяется к ещё двум на посту. Оказалось, что это был сам Столяр, он радостно улыбался и махал мне рукой.

– Лоцман! Быстро ты воспользовался моим приглашением, – Столяр улыбался во весь рот, но от меня не ушло незамеченным, что было это немного неискренне. Два сталкера с уже приевшимися моему глазу калашами за его спиной тревожно переглядывались между собой.

– Как дела, Столяр? – спросил я, пожимая сталкеру руку.

– Ты знаешь, хорошо. Если бы не ты, не ходил бы я уже по этой земле.

– Вот у тебя и появилась возможность отблагодарить, – я хмыкнул и в то же мгновение услышал странные крики со стороны казарм. Затем в поле зрения показался ещё один сталкер, он переходил дорогу, одет был в чёрную тельняшку с закатанными рукавами, а руки явно пестрели от чьей-то крови. Завидев нас, человек в тельняшке крикнул:

– Столяр, клянусь, ещё немного, и я его прикончу! – после чего разозлившийся и раздражённый, он скрылся за стеной строения на правой стороне дороги.

– Ого, видимо, кто-то ему сильно насолил, – прокомментировал я, а Столяр отчего-то замялся.

– Ты не поверишь, но мы разобрались с этими уродами из Предбанника. Чего стоять, пошли, покажу наши угодья, – жестом Столяр пропустил меня вперёд, постовые расступились. – Я пока здесь за старшего, потому что большая часть наших разбирается с Предбанником, а этих двоих сразу притащили на Кордон. Старшего и твоего знакомого, Дирижёра.