Текст книги "Хранитель (СИ)"
Автор книги: Александр Гончаров
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)
Глава 11
На краю лагеря собрались наемники и часть большебродцев. Кто с ненавистью, а кто и со страхом смотрел на двух вампиров, стоящих около деревьев. Они были облачены в кожаные одежды, плотно облегающие тела. Их волосы были заплетены в тугие косы, а на боках висели ножны с узкими длинными мечами. Один из вампиров, прильнув к горлу одного из наемников, смоктал кровь. Когда он пресытился, то откинул тело несчастного словно тряпку.
– Остались еще зелья, ускоряющие реакцию и скорость движения? – шепотом спросил Кирк своего седого заместителя.
– Два или три пузырька, – ответил тот.
– Мало. Попробуем огнем их сдерживать и резать на куски. Я и не прощу смерть моих парней.
– А никто и не желает смерти твоим парням! – громко сказал один из вампиров, улыбнувшись. В свете принесенных фонарей его клыки отчетливо сверкнули в темноте. – Отдайте нам орка и Хранителя, и мы уедем.
– Ого! – сказал Кирк. – Ваш орк оказывается тоже не так уж и прост, раз вампиры хотят его забрать. Нас наняли защищать этих мирных людей! – громко сказал он. – Для наемника невыполнение контракта – позор и конец карьере! Может быть есть возможность откупиться?
– Нет! – сказал вампир. Они оба сделали какие-то неуловимые движения, перетекая ближе к людям. – Зачем тебе ненужные жертвы среди твоих воинов, капитан? Мы заберем ребят, перережем деревенских и удалимся. Обещаю, что умрут они практически без боли. Никто не узнает ни о контракте, ни о твоем решении. Заберешь все деньги, которые у них есть и можешь ехать на все четыре стороны.
Фигуры вампиров оказались еще чуть ближе к людям, но многие воины даже не придали этому значение. Они просто смотрели и слушали.
– Некоторые вампиры владеют искусством легкого усыпления, – сказал Маро, доставая свой меч. – Нужно рявкнуть на ребят, пока не стало поздно.
– Достать мечи! – громко прокричал Ульрис, выхватывая свое оружие.
Тут же весь ряд людей ощетинился мечами, пиками и топорами. Наемники были хорошо тренированными, поэтому мгновенно стали в боевом порядке. Некоторые потряхивали головами, отгоняя сон, нагнанный вампирами.
– Деньги деньгами, а честь тоже чего-то стоит! – сказал Кирк. – Защищать клиентов!
Наемники оттеснили за спины всех большебродцев. Кирк выпил что-то из протянутой Ульрисом бутылочки. То же самое сделали еще два воина. Вампиры с кривыми ухмылками начали приближаться к строю людей.
– Ну что ж, это ваш выбор! – сказал один из вампиров. Это послужило сигналом к атаке.
Они молниями врезались в ряды наемником, сминая и отбрасывая первых, кто им попался на пути. Удары, которыми их осыпали люди, казалось, вообще не попадали по телам. Ранеными и убитыми падали только люди. Но капитан и двое его солдат, которые выпили зелье, все-таки смогли нанести ощутимый вред кровососам. После нескольких точных ударов вампиры отскочили в сторону, зло скалясь на своих противников. Их тела были местами повреждены, и из ран текла густая практически черная кровь. Вампиры болезненно морщились, но убегать не спешили.
– Они сейчас восстановятся, – сказал Ульрис. – Зелья хватит на пару атак, если им не срубить голову или пробить сердце, а потом все равно срубить голову. Мы потеряли троих. Четверо ранены и не помогут нам.
– Значит будем рубить головы и пробивать тела, – сказал капитан. Его зрачки были расширены, а дыхание прерывистым.
– Что же в этих парнях такое примечательное, что два высших вампира, скорее всего даже княжеского рода, дерутся насмерть? – спросил седовласые помощник.
– Попробуем узнать позже, если останемся живыми. К бою! – Кирк уловил размытое движение вампиров и помог свои людям приготовиться к атаке. Это позволило избежать больших жертв при натиске.
Стоявшие на некотором удалении большебродцы сжимали в своих руках разнообразное оружие и наблюдали за боем. Маро дергал себя з а бороду всякий раз, как тело пораженного наемника падало на землю.
– Их надолго не хватит, если они снесут им головы, – сказал он вслух.
– И что такого в этом орчонке, если они пошли на такие жертвы? – спросил Иво. – Может отдать им его?
– Забудь об этом, – сухо сказал Маро. – Я отвечаю перед Тайной канцелярией за него. Вы можете уехать отсюда. Но я сомневаюсь, что вам удастся далеко убраться.
– Они и моего сына потребовали, – сказал Ларгус. – Так что мы остаемся, уповая на победу наемников.
– Я тоже остаюсь, – раздалось из толпы.
– И я…
– Тогда становимся рядами за спиной воинов, – сказал кузнец. – Смотрите, как они отражают атаки кровососов. Мы, конечно, не армия, но какой-никакой отпор сможем дать. И вот еще что, – он высмотрел сына, – Стант, принеси мою котомку. И быстро.
В это время закончилась вторая атака вампиров. На земле лежало около половины отряда наемников. Кто-то был ранен, а кому-то повезло меньше. Но и у вампиров были потери. У одного из них отсутствовала рука. Но это не вывело его из строя, он просто перетянул культу и смотрел голодными глазами на наемников, большая часть из которых имели серьезные ранения. Без каких-либо повреждений оставались Кирк и двое воинов, выпивших зелье.
– От этого чая будет примерно такой же эффект, как у капитана наемников и его двух парней, – сказал Маро, взболтнув бутылочку, которую достал из котомки. – Выпью я, Лоттан, Стант и…
– И мне дай, – раздалось из толпы односельчан, – и мне…, и мне…
– А ну, тихо! – гаркнул староста. – Пусть мастер Маро говорит, кому пить, а кому нет.
– Тут еще на двоих хватит, – продолжил кузнец. – Ты пей, Аллен, – обратился он к охотнику, – и ты, Иво. У вас есть военный опыт. Остальные будете стоять сзади нас.
– А почему орчонку не даешь? – раздалось из толпы.
– Я не знаю, можно ли ему это, – спокойно сказал кузнец. – Может тут есть что-то такое, отчего его орочий организм загнется. Пьем…
Он первый сделал несколько глотков и передал бутылочку сыну. Потом остальные из перечисленных им людей допили все до дна.
– Работать она начнет не скоро. Давно у меня стоит. Чуток выветрилась. Но наемники еще пока продержатся. Как только кто-то почувствует изменение в теле, говорите. Пойдем к ним на выручку.
У наемников же дела обстояли не лучшим образом. Кирк и два его избранных воина уже успели получить раны, пусть и не столь значительные, как у многих, но все-таки. С вытекающей кровью ослабевало действие зелья. Некоторые бойцы поглядывали назад на большебродцев, как бы размышляя «а может все-таки отдать их вампирам?». Но у их капитана было другое мнение. Он наспех перетянул глубокий порез и дал распоряжения своим оставшимся соратникам.
– Меня что-то трусит, – сказал Стант. – Ох! Все цвета ярче становятся! Ого! По рукам и по телу силушка заструилась, будто хорошо поел, и работы давно не было!
Лоттан начал чувствовать то же самое. В мышцах начался какой-то зуд, требующий выхода энергии. Прилив сил и обострение чувств у старших односельчан произошел чуть позже.
– Итак, – сказал Маро, – мы с Алленом и Иво идем на подмогу наемникам. Вы стоите здесь. Если нас положат… Тогда уж сами будете решать, что вам делать. Лахаш, – обратился кузнец к юному орку, – по нашим законам ты должен год оставаться в королевстве. Если тебе удастся вырваться, отправишься в столицу в Тайную канцелярию. Они уж решат, что с тобой делать.
– Правильно говоришь, мастер Маро, – раздалось в темноте. – Но мы не допусти ничье смерти. Постараемся… договориться с вампирами.
Из темноты к изумленным большебродцам выскользнули три тени. Это оказались старший дознаватель Круз, худощавый сыскарь, который выследил Лоттана и еще один затянутый в кожаный доспех с металлическими вставками воин.
– К нам пришла кое-какая весточка, и герцог принял решение отправить меня с ребятами присмотреть за вами. И, по-видимому, не зря. Ого! – удивился Круз, рассмотрев вампиров внимательнее. – Да тут княжеские дети самого Барроша! Ладно! Наемников почти не осталось. Нужно с этим заканчивать. Мы идем впереди, а вы за нами. И не лезьте на рожон! Твой чаек хорош, но тут немного другая ситуация.
Дознаватель натянул на голову кожаный шлем, выхватил пару своих узких кривых мечей и стремительно бросился с боку на вампиров. Прибывшие с ним воины от него не отставали. Неожиданное нападение сбило темп атаки кровососов, но совсем не обескуражило. Оставив в покое растрепанные ряды наемников, они переключились на дознавателя и его людей. Но у тех по жилам бежало совсем другое зелье, нежели чем у наемников. Круз сражался в темпе, не на много отличающимся от темпа вампиров. Поняв это, они увеличили темп и принялись теснить служак Тайной канцелярии.
– Плохо дело, – сказал Маро. – Они так смогут еще полчаса минимум драться. А у службистов нет столько времени. Нужно как-то помогать.
В подтверждение его слов один из помощников Круза получил сильный удар гардой в лицо и упал без сознания. Получившие небольшой передых наемники бросились в атаку в надежде переломить ход сражения и наконец-то его закончить. Но у вампиров было другое видение этого вопроса. Сначала один кровосос прильнул к разорванной ране поверженного наемника и начал высасывать из него остатки крови. Круз, понимая, чем это может закончится, проскочил под мечом сражающегося вампира и кинулся к его собрату, ужинавшему кровью несчастного воина.
Лоттан, который до этого времени находился в каком-то заторможенном состоянии, вдруг обозлился на все происходящее. Его начало мутить от вида крови, разбросанных по поляне рук и кишок. Он подхватил чей-то короткий меч, валяющийся на земле, и бросился в гущу сражающихся. Лахаш кинулся за ним, что-то крича на своем языке. Кузнец, заметив маневр парней, издал воинствующий крик и кинулся за ними следом. Швырнув свой молот в присосавшемуся к горлу пораженного воина вампира, он отвлек его внимание от мчащегося к нему Круза. Вампир успел сместиться с линии, по которой летело мощное оружие кузнеца, но недостаточно быстро. Молот угодил ему в плечо с огромнейшей силой, из-за чего вампир пошатнулся. Это замешательство позволило Крузу добежать до него и всадить свой меч ему в живот. Это не убило вампира, но замедлило движения. Подоспевший Кирк тяжело выдохнул «Фух!» и снес голову кровососу. Оставшийся однорукий вампир почувствовал смерть собрата. Он повернул голову назад. Увидел лежащие отдельно тело и голову своего соратника, издал душераздирающий визг. Потом сделал большой прыжок в сторону от наседавших Иво и Аллена, которые вращали с бешенной скоростью своим оружием, подхватил тело одного из павших наемников, кинул в атаковавших его большебродцев. Те покатились на землю, словно тряпичные игрушки. Подоспевший к ним на помощь худощавый сыскарь Тайной канцелярии сделал несколько молниеносных бросков. В тело вампира вонзилось два кинжала. Но это не остановило его. Жизненная сила первородного вампира была громаднейшей. Он только осклабился и бросился бежать, что было сил.
На поляне воцарилась тишина, прерываемая тихими стонами раненых и треском горящих веток костра. Участники боя, которые остались на своих ногах, опустили оружие, и стали с недоумением смотреть друг на друга, как бы не до конца осознавая, что победили. Пусть и с большими потерями, но победили.
– Нужно оказать помощь раненым, – сказал Круз. – И нужно срочно сжечь тело убитого вампира. Но сначала обыщем его. И еще, капитан Кирк, нужно поставить посты на случай, если он захочет вернуться.
– Иво, Стант, Аллен, – сказал Маро, успевший встать на ноги, – мы тоже стоим пока в дозоре. Мое чаек еще пока будет будоражить кровь, так что мимо нас не должны проскочить супостаты.
– Лоттан и Лахаш, пойдемте к огню. Нужно переговорить, – сказал Круз. – Жизнь не стоит на месте. Нужно решать, что с вами делать.
Парни переглянулись и двинулись следом за старшим дознавателем Тайной канцелярии. Тот присел около ближайшего костра, ярко полыхавшего в ночи. Ночь уже была на излете, и все чувствовали себя изрядно уставшими.
– Не люблю откат, – сказал Круз. – Сейчас все тело начнет ломить, а потом дико захочется спать. А после сна наступит такой голод, будто неделю не ел. Это так происходит после принятия ускоряющих зелий, – пояснил он уставившимся на него в недоумении парням.
Дознаватель пошевелил палкой в костре и поплотнее запахнулся в плащ. Лоттан же наоборот еще был под действием «чайка» кузнеца и хотел что-нибудь сделать. Срубить дерево, перетащить пару десятков мешков. В общем, хотел горы свернуть.
– Вчера вечером прилетела птица от нашего дознавателя, – начал Круз. – Он поведал, что вампиры начали активно искать Хранителей для какого-то своего мерзкого ритуала. Так большинство действующих Хранителей находятся под защитой своих кланов, гильдий или отрядов, кровососы начали искать неопределившихся Хранителей. Таких, как ты, Лоттан.
– А при чем тут Лахаш? – перебил его парень.
– Он шаман, может из-за этого, – устало ответил Круз. – И младший герцог решил перестраховаться и послать меня следом за вами. Непозволительная роскошь в настоящее время потерять Хранителя и позволить врагам рода человеческого закончить свой ритуал. Он наверняка позволит сделать какой-нибудь амулет, усилить чьи-то возможности или еще что-либо, дающее превосходство над нами.
– Можно подумать, что возможности вампиров можно сопоставить с нашими, – хмыкнул Лоттан.
– Их очень мало вообще-то, – заметил Лахаш. – Сегодняшняя смерть мертворожденного ощутимы удар по их роду. Вот они и ищут более мощные заклятия, амулеты или снадобья.
– Интересное вы им дали прозвище, – сказал Круз. – А по поводу сильных средств для них ты прав. Их мерзкие ритуалы позволяют одному вампиру противостоять сотням, если не тысячам крепким воинам.
– А зелья? Почему вы с помощью зелий, как сегодня ночью, не боретесь против них? – спросил Лоттан.
– Изготовлений подобных зелий дорогой и трудоемкий процесс. Они изготавливаются постоянно, но тут же отправляются дознавателям, егерям и другим, кто имеет столкновения с вампирами. А на целую армию таких зелий не наваришь.
Все замолчали, каждый думая о своем. Дознаватель взлохматил свои седые волосы и устало потянулся.
– В общем, у меня к тебе предложение, Лоттан. Я забираю тебя и Лахаша в Бангл-Бор. Там ты определяешься с местом применения своего дара. Мы обеспечиваем тебе защиту. Поговоришь с нашими Хранителями. Они тебя кое-чему подучат. Ты, кстати, во время боя поздно вспомнил о своем даре. Могло бы меньше людей полечь.
Лоттан понурил голову. Он никак не мог привыкнуть, что от его дара может многое зависеть. И сегодняшний случай очень ярко показал, чем чреваты его промедление или несообразительность.
– Могу ли я попрощаться с отцом? – спросил он Круза. Тот кивнул головой и вновь уставился на огонь.
К ним подошел худой сыскарь и тоже уселся около костра.
– Я прошел по следу кровососа, – доложил он. – К себе в логово побежал. Но рука еще не скоро у него отрастет! – оскалился он в улыбке.
– Ты, Пит, не зубоскаль, – строго сказал Круз. – Присмотри за парнем. Я пока переговорю с капитаном Кирком. Позови его.
Подчиненный стер с лица ухмылку и пошел искать капитана наемников. Тот вместе с оставшимися членами отряда стаскивал тела погибших товарищей в наспех яму. Всего способных передвигать ноги и делать какую-то работу осталось не больше десятка человек. Четырнадцать воинов были растерзаны вампирами до смерти. Еще семнадцать имели раны разного характера.
– Трое вряд ли доживут до утра, – понуро сказал Ульрис, вытирая кровь, – остальным поможем, чем сможем. Но с лекарем было бы больше шансов у ребят.
– Может попросим парня нам как-нибудь подсобить? – с надеждой в голосе спросил капитан.
– Хранителя? Так он не лекарь.
– У господина старшего дознавателя есть одно зелье, – встрял в разговор подошедший к ним сыскарь. – Если попросить парня, то может и вытащит их оно с того света.
– А он даст нам это зелье? – со злобной ухмылкой спросил Кирк.
– Даст. Он тебя, кстати, зовет на разговор. Вот и спроси заодно. Только меня не сдавай.
– А чего это ты решил нам помочь? – спросил Ульрис.
– Просто сам был когда-то в шкуре наемника. Вспомнил былое, стало вас жалко, вот и помог. И хватит трепаться! Иди к господину старшему дознавателю. Мне еще Хранителя нужно отыскать.
Разговор между службистом Тайной канцелярии и капитаном наемников был недолгий. Все свелось к договору, согласно которого Круз дает зелье для лечения раненых наемников, Кирк же помогает довести до Бангл-Бора Лоттана и Лахаша.
– На селян вампиры вряд ли нападут теперь, – размышлял дознаватель, – а вот Хранитель будет лакомым куском. Не знаю, почему так нужен он им, но, скорее всего, для какого-то мощного ритуала, раз князь послал двух старших сыновей. Да и смерть одного из них нам не простят. Поэтому и прошу сопроводить нас до столицы.
Кирк согласился на условия службиста. Теперь нужно было помочь раненым. Но Круз попросил немного времени для разговора с Лоттаном.
– Парень, – начал он, когда тот подошел, – сейчас нужно попробовать помочь раненым. У меня есть одно зельеце, но оно не будет работать без помощи Хранителя, лекаря или мага. Так как у нас только ты, то и выбирать особо не из кого.
– А зачем вы это зелье с собой носите, раз оно не работает без помощи Хранителя или мага? – спросил Лоттан.
– Каждый в Тайной канцелярии в свое время прошел один особый ритуал, который заставляет это зелье, да и многий другие, работать без помощи извне. Я бы просто хлебнул бы его и прыгал бы через лошадей без особых усилий. А тут случай, когда нужна твоя помощь.
– И что мне нужно делать?
– А что ты делал, когда помогал Этре?
– Откуда вы знаете ее имя? –хмуро спросил Лоттан, но Круз просто улыбнулся в ответ. – Понятно. Не помню, что я делал в тот раз на площади, но попробую помочь воинам. Ведь они были ранены из-за меня.
Всех раненых разложили в один ряд, чтобы Крузу было проще оказывать помощь. Да и область влияния дара Лоттана была неизвестна. Дознаватель осмотрел всех раненых и начал обход от самого тяжелого, выливая в рот каждому несколько капель зелья разбавленного в определенной пропорции с вином. Лоттан же просто сидел и пытался как-то направить свои мысли на помощь несчастным.
– Ничего пока не происходит, – хмуро заявил Ульрис, оттягивая веко у одного из раненых. – Видать, парень может помогать только целителю своим даром. Еще рано ему таким заниматься. Зря только зелье перевели.
Лоттан от этих слов зло нахмурился и отвернулся от старого воина. Ему вдруг на память пришел образ Этры. Ее смех, прикосновение руки, развивающиеся на ветру волосы. И парню от этого стало чуть легче на душе. Скоро они встретятся и снова смогут провести время. «Можно будет на время отвлечься от вампиров, Тайной канцелярии, дара, – пронеслось в голове у него. – Мы пойдем в кондитерскую, прогуляемся по городу…».
– Смотрите, Бэн зашевелился! – раздался голос какого-то наемника. – Ему кровосос ногу порвал. Вообще чудо, что он до сих пор дышал. А тут зашевелился!
– И Ронан тоже! – раздалось с другого конца ряда.
– Айк глаза открыл!
Вскоре радостные возгласы накрыли всю поляну. Раненые начали открывать глаза и пробовать встать. Но потеря крови у многих не давала им этого сделать.
– А ну! Всем лежать! – рявкнул Ульрис. – Не хватало, чтоб зелье господина старшего дознавателя и усилия Хранителя из-за вашей глупости пошли насмарку! Быстро варить бульон, разбавлять вино! Сменить дозорных! Кому рассказать, что нас деревенский кузнец охраняет, позора не оберемся! Сменить их! У нас мало времени!
– Пойду договорюсь со старостой, – сказал Кирк, радостно, ноу стало улыбаясь. – Нужно купить несколько телег для наших ребят. Мы возвращаемся в столицу. Раненые на лошади пока не смогут сесть, а селяне себе потом купят еще телег.
На стоянке началось движение. Наемники вместе с большебродцами принялись готовить завтрак, обмениваться мыслями о происшедшем, да и просто радоваться, что остались живы после такой ночи. Лоттан сидел и тоже радовался, что у него вышло. К нему подошел Круз и сказал:
– Интересный ты человек, парень. И в бою помогаешь, и в торговле, и в лечении. Какую же судьбу изберешь? Не отвечай. У тебя еще есть время подумать. Отдыхай пока. Ближе к обеду выдвигаемся в Бангл-Бор. Надеюсь, что доедем без происшествий.
Глава 12
Король Маркус был черней тучи. Мало того, что его дочь стала объектом охоты, так еще и пришли дурные новости о караване золота, обещанного Гверном. При пересечении каменистой пустыни на него напали. Полегло почти половина охранявших его наемников и два Хранителя, сопровождавших караван. Из семи подвод с золотом осталось две. Остальные были угнаны нападавшими. Кто это был, узнать не получилось. Разбойники все делали молча. Даже умирали. То, что им помогал кто-то, владеющий магией, было бесспорно. Но вот чья это магия, вампиров, огров или людей, тоже было неясно. Заместитель капитана наемников рассказал, что лица у разбойников были скрыты повязками, у каждого был какой-то амулет на груди, всех свои павших забрали с собой.
– Такое сложилось впечатление, что они знали, кто у нас был Хранителем, – отчитывался перед магом и королем он. – За первые несколько мгновений они были утыканы стрелами. А потом завертелось. Мне удалось уцелевших ребят собрать вокруг двух телег, и нападавшие не захотели зря гибнуть. Они быстро оттянули за сопки пять телег, закинули на лошадей своих убитых и скрылись. Я послал двух своих на разведку, но они не вернулись. Мы тогда медленно стали двигаться в сторону столицы. На тракте нас ждали гвардейцы, и мы благополучно доехали до столицы.
– Спасибо, – сказал Макркус, – награда будет выплачена вам в двойном объеме, родные погибших тоже получат причитающиеся им деньги. Можешь идти.
– И кто это мог сделать? – поинтересовался Гверн, поглаживая бороду. – Я пошлю туда Бориса. Поверьте, ваше величество, он узнает, чьих рук это дело. Просто интересно, ведь у караванщиков были мои метки. Значит, разбойники имеют очень могущественных покровителей, раз бросили мне вызов.
– Или они просто дураки, – пробурчал король. – Это золото решит проблемы королевства на пару месяцев. А там и сборщики налогов подтянутся к столице. Но потерять такой куш…
Маркус ушел в себя. Он понимал, что в Арабате происходит передел зон влияния, появляются сильные игроки, да что там, кроится миропорядок.
– Что мне теперь делать с Агнушкой? – спросил он после молчания у мага. – Теперь она станет мишенью для моих оппонентов.
– Как я говорил, – начал Гверн, – мне предстоит совершить поход в Башню Кастора. Все путешествие займет порядка двух-трех месяцев. Я думал, что поеду один, но готов взять в спутники Агну.
– А чем я буду мотивировать ее отсутствие?
– Я наложу иллюзию на доверенную фрейлину. Сократите до минимума выход принцессы в свет. Когда же подлог вскроется, мы будем далеко. Я говорил, что Кастор проводил исследования дара Хранителей. Вот я и хочу найти его записи, и, если повезет, мы усилим ее способности Хранителя?
– А нельзя, чтобы на ком-то другом ты испытывал наработки этого Кастора? Агнушка и так вне себя от того, что за ней охоту устроили со всех сторон, а тут еще и ты на ней тренироваться хочешь?
– Вы можете предложить ей в спутники Хранителя, чтобы я поработал с его даром? Вот то-то, – ответил маг на отрицательное мотание короля головой. – Мы поедем втроем. Я, Агна и Райя. Я наброшу на нас иллюзию перед отправлением. А миль через двести нас уже никто в лицо и знать-то не будет. Так что, общайтесь с дочерью. Завтра, максимум послезавтра, хочу выехать.
Король удрученно кивнул головой. Маг сделал легкий поклон и удалился. И вот теперь нужно что-то предпринимать. Рядом с магом Агна будет в полной безопасности. Ко всему прочему, рядом будет Райя, безжалостный рурский воин. «Интересно, как далеко этот Кастор зашел в своих исследованиях? – думал король. – Что было семьсот лет назад с даром Хранителей, и как это можно сопоставить с нынешними возможностями Хранителей? Причинит вред дочке вред эта магия, или Гверн не допустит этого? Может отправить своего Дуго? Старик выздоровел, пусть отправляется...», но мысли короля прервало робкое покашливание дежурного секретаря:
– Ваше величество, герцог Алеандрийский настаивает на аудиенции, – сказал он. – Очень просит принять.
– Пусть заходит.
Старый герцог тут же вошел в кабинет, сделал некое подобие поклона и бессильно упал в кресло. Его состояние опять было плачевным. Болезнь вступала в завершающую стадию, и было понятно, что часы его сочтены.
– Плохо выглядишь, Тим, – сказал король. – Может пусть Гверн тебя немного взбодрит. Ты же знаешь, что твой уход сейчас очень сильно навредит Кардогии.
– Я устал, Маркус, – нисколько не церемонясь ответил герцог. – Сильно устал. Откаты после магии Гверна каждый раз ужаснее и ужаснее. И уж лучше умереть от своей болячки, чем от этого отката. Поэтому, давай быстро и без церемоний обсудим несколько вопросов.
– Как скажешь.
– Первое, – начал герцог, – на караван с золотом напали бенеггальцы. Помогали им вампиры. Мои ребята сделали такие выводы из косвенных доказательств. Борис уже отправился к месту боя. Я думаю, что он подтвердит мои слова. Второе, из Бангл-Бора уехали посольства трех королевств. Нейробии, Жеймовии и Бенеггалии. Первое и третье понятно, почему. Со вторым пока нет. Ведем работу. Думаю, что к вечеру все станет на свои места. Третье, огры собрали флот и двигаются в направлении наших берегов. Они потопили наши дозорные корабли. Ваш кузен, адмирал Яромор, собирается дать отпор в море на подходе к нашим границам, но расклад сил не в нашу пользу. Пять наших кораблей в дальнем походе, еще три на ремонте, два новых не готовы для походов. Соотношение сил: шесть к семи не в нашу пользу. Учитывая опыт огров и их магию, скажу сразу, мы обречены на потерю флота.
Герцог устало замолчал и стал искать глазами графин. Король понял желание старого друга и сам налил ему вина. Герцог разбавил его водой и водой. После нескольких жадных глотков он продолжил:
– Усилить флот Хранителями нет возможности. Прошу поговорить с Гверном, чтобы он дал кого-нибудь из магов. Пусть молодых, но способных хоть как-то противостоять ограм.
– Ты же слышал, что магов, желающих рисковать своими жизнями, почти и не осталось. Бориса он отправит на расследование нападения. Кто-то спит в восстановительных снах, кто-то удалился от мирских забот. Так что, надеяться на них не вижу смысла. А что с Хранителями? Действительно нет пополнений?
– Нет, ваше величество. Хочу предложить обязать всех, кто имеет на службе Хранителей, отправлять на королевскую службу. С помощью этого шага мы сможем немного выровнять ситуацию в Кардогии.
– Ты представляешь, как взвоют эти бароны и графья? – спросил король. – Нужно сначала подготовить законы, условия службы, компенсации. Да бездна его знает, сколько нужно будет бумаг перепортить, чтобы это внедрить в жизнь.
– Если будем медлить, то можем потерять все, – сухо сказал герцог. – Те ваши подданные, которого это не понимают, не заслуживают быть под знаменем Кардогии, а патриоты безропотно отправят своих Хранителей на службу. Реестр Хранителей не даст уклониться от выполнения королевского уложения. Заодно и проявят себя враги или нелояльные подданные.
– Это все верно. Но ведь все-равно шуму поднимется. Ты ведь все уже подготовил? – герцог кивнул головой. – Начинай. И еще. Тут Гверн предложил забрать с собой Агну. Хочет убрать ее из города, а заодно и испытать наработки одного из старых магов. Ну, ты помнишь, он рассказывал. Так вот, тебя нет на примете какого-нибудь Хранителя, чтобы с ней отправить?
– А своего Дуго не думал с ними отправить?
– Думал. Но он стар. Может умереть, даже не доехав до этой Башни.
– Это да. Есть у меня один парень на примете. Вчера буквально объявился. В реестре его нет. Хотел к себе в Тайную канцелярию его забрать, но для такого случая готов отправить с Гверном и принцессой.
Лицо короля просветлело от этих слов. Пусть Гверн самый опытный и сильный из всех ныне живущих магов, но пробовать на своей дочке наработки семисотлетней давности не хотел. Маркус поднялся со своего кресла и начал ходить по кабинету. Остановившись напротив устало откинувшегося в кресле герцога, он сказал:
– Кто этот парень, и когда сможешь представить мне его?
– Сейчас отправлю гвардейца в канцелярию, тот приведет их сюда?
– Их?
– С ним орк. Совсем юный. За ними устроили охоту вампиры. Напали на караван, когда парень со своими односельчанами возвращался из столицы после ярмарки. Я узнал, что на Хранителя готовится нападение, и послал за караваном своих людей. В ближайшем лагере, где остановился караван, ночевали наемники. Они то приняли на себя удар вампиров.
– Бесплатно?
– Нет. За деньги. Пока наемники отбивали первые атаки вампиров, подоспели мои ребята. Как итог, одного вампира убили. Второй скрылся. Что примечательно, это были два сына князя Барроша.
– Ого!
– Вот и я подумал: «Ого». После боя наемники с моими ребятами привезли Хранителя и орка в столицу.
– А зачем орка то взяли? И откуда он появился вообще?
– Вампиры потребовали этого орка себе вместе с Хранителем. Парень обладает даром шамана. Я думаю, что для своих обрядов каких-то. А его появление – долгая история. Так я распоряжусь вызвать их сюда?
– Сиди, – велел король. – Я сам скажу секретарю.
Маркус прошел к двери, подозвал одного из секретарей и дал распоряжение срочно привести из Тайной канцелярии двух ребят, которые сегодня прибыли.
Лоттан и Лахаш, ожидавшие решения об их дальнейшей судьбе, сидели в одной из немногих светлых комнат в здании канцелярии и поглощали еду, заботливо предоставленную старшим дознавателем Крузом.
– Перекусите пока, – сказал он. – Герцог у короля. Как вернется, будем решать, что с вами дальше делать. Ты, Лоттан, постарайся принять правильное решение для себя. Сейчас наступили смутные времена, и без сильной руки тебе не выжить.
– А со мной что будут делать? – хмуро спросил Лахаш.
– С тобой все сложнее. Оставить у кузнеца тебя мы не можем. Вампиры быстро об этом узнают и завершат задуманное. Отдавать тебя в качестве жертвы для их ритуалов, чтобы потом они по нам же и били, глупо. Может запрем тут, а может и еще что-нибудь герцог придумает.
После этих слов дознаватель оставил ребят наедине с едой. Сначала парни не притронулись к ней, но аромат, источаемый жаренным мясом, свежеиспечённым хлебом и пахучим чаем сделали свое. Они сначала нехотя, а потом с удвоенной силой накинулись на еду. Жуя, каждый думал о своем. Лоттана беспокоили мысли об отце и односельчанах. Не придут ли вампиры в Большой Брод за ним? Если придут, не причинят ли вреда остальным жителям деревни? Поможет ли Тайная канцелярия в этом вопросе? Получится ли встретится с Этрой? Когда решат их судьбу? Может стоит попросить всемогущего герцога оставить Лахаша под свою ответственность?
