Текст книги "Объявленный Армагеддон"

Автор книги: Александр Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

– Ну и ну! – негромко пробормотал шаман. – Примерещится такое с большого бодуна и все – считай кранты и очередное перерождение.

– Да уж! – поддержал его Эксилас, – Страхолюдина, каких поискать!

– О Боже! – наконец-то пришла в себя Эниэль. – Что это за страшилище?

Лишь Зенон стоявший в сторонке с хитроватой улыбочкой на лице, ничуть не испугался. Подойдя поближе к огненному столбу, он указал рукой на фигуру и громко во всеуслышание объявил:

– Вот, господа, последний в нашем мире представитель расы даридов! Прошу любить и жаловать.

– А тебе откуда известно, что это именно дарид, а не какой-нибудь клюворылый стеблеглаз плотоядный? – С сомнением в голосе спросил Зуур. – А вдруг он сейчас ка-а-к выпрыгнет, да ка-а-к вцепится в кого-нибудь из нас?! Эй, Парацельс, чего пришибился за моей спиной? Стра-а-шно?

Испуганный сверх всякой меры землянин, никак не отреагировал на провокационные происки огра, зато уязвленная Эниэль, тут же дала отпор, «зарвавшемуся дубинноголовому, неотесанному, нечуткому» и прочая-прочая «олуху». На что чародей лишь весело ухмылялся, любуясь изрыгающей в его адрес громы и молнии эльфийкой.

В этот момент у Зенона промелькнула мысль, что грубая выходка огра была направлена вовсе не в адрес Парацельса, а специально для того, чтобы позлить начальницу. Недоуменно пожав плечами, юноша решил как-нибудь попозже расспросить друга, для чего тот специально раззадоривает готовую завестись с пол оборота девицу. Он не стал дожидаться, когда перепалка между неукротимой эльфийкой и огром перерастет в банальную потасовку с непредсказуемым исходом, и, повысив голос, произнес:

– Господа, давайте отложим все разборки до лучших времен, а сейчас нам следует разбудить дарида! Сказать по правде, парню изрядно надоело маяться в оковах безвременья, он буквально умоляет меня уступить ему на время мою материальную оболочку, чтобы он смог отключить стазисное поле.

– Как уступить материальную оболочку? – забыв об Эниэль, недоуменно захлопал глазами Зуур эр Шуур. – Это тело, что ли?

– Ну да, – ухмыльнулся Зенон, – а ты на удивление догадлив.

– Ты хочешь сказать, – не обратив никакого внимания на ехидную подначку товарища, продолжил шаман, – что в данный момент находишься в контакте с этим молчаливым парнем. – И он указал рукой на неподвижное существо в столбе синего пламени.

– Благодаря тебе и твоему колдовскому искусству, мой дорогой Зуур, – еще шире улыбнулся юноша, – мне, удалось вступить в контакт с представителем расы предтечь-даридов, и теперь он просит меня об одной незначительной услуге – немного попользоваться моим телом. И я как разумное существо не имею права отказать обратившемуся ко мне за помощью собрату по разуму. Единственно, о чем я хотел бы попросить всех вас: ничему не удивляться, и не препятствовать нашему другу, выполнить кое-какие манипуляции. Короче, сейчас я начну, мягко говоря, довольно странно себя вести, от вас лишь требуется стоять в сторонке и ничего не предпринимать.

– А ты уверен в том, что этот «красавчик» ничего плохого тебе не сделает? – окинув взглядом фигуру дарида, спросила Эниэль. – Уж больно страхолюден. Я б никогда с таким…

Впрочем, никто не обратил особого внимания на последнюю реплику эльфийки. По просьбе Зенона все отодвинулись подальше от столба синего пламени и стоящего в нем дарида, а сам юноша начал неуловимо преображаться на глазах у оторопевших зрителей. Вообще-то «преображаться» громко сказано. На самом деле он как был, так и продолжал оставаться человеком, и вместе с тем в его фигуре и манере поведения появилось нечто, роднящее его с существом, закованным в цепи темпорального стазиса. Из всего этого несложно было сделать вывод, что нечто чуждое уже вошло в тело нашего героя и целиком овладело его сознанием.

Не обращая ни на кого внимания, существо скукожилось самым неестественным для представителя гуманоидной расы образом с риском вывихнуть или сломать что-нибудь самому себе. В состоянии полного отрешения Зенон-дарид находился не более двух минут. Наконец к всеобщему облегчению, а особенно на радость сердобольной Эниэль, больше всех опасавшейся за целостность костей и позвонков товарища, он выпрямился. Поведя плечами, будто немедленно собирался пуститься в пляс, он направился вокруг фигуры дарида, при этом что-то внимательно высматривая внутри холодного голубого костра. Не пройдя и половины пути, он остановился и издал громкий горловой звук – несомненно, чему-то обрадовался, хотя на лице Зенона никаких признаков радости не отмечалось. Отойдя от огненной стены на пару метров, он опять принял такую противоестественную позу, что беспокойное сердечко эльфийки вновь невыносимо екнуло в груди. На сей раз он пребывал в состоянии полной неподвижности бесконечные пять минут. Стоявших у стены товарищей так и подмывало окликнуть юношу, но из-за опасения навредить никто не стал этого делать. И вот он вновь выпрямился, вознес руки над головой и, подняв лицо к потолку, заговорил на каком-то неведомом никому языке. Говорил он громко, выразительно частил словами, будто декламировал речитатив с оперной сцены. Несмотря на то, что ни единого слова никто из присутствующих понять не мог, слова, вылетающие изо рта Зенона, завораживали, будоражили душу, поднимали из самых потаенных ее глубин целые сонмища неясных образов и ощущений.

«Чужая магия», – сообразил Зуур эр Шуур.

Первым желанием шамана было поставить ментальный блок на себя и товарищей, дабы отразить постороннее воздействие на психику. Однако поднятая было рука, замерла в воздухе, а пальцы, готовые к тому, чтобы начать плести замысловатую вязь, бессильно скрючились. Огр сообразил, что заклинание дарида вовсе не направлено против кого-либо из присутствующих, а неприятные ощущения – всего лишь побочный эффект, абсолютно безвредный для окружающих.

Между тем сущность, временно обосновавшаяся в теле юноши, закончила свои загадочные манипуляции вербального свойства. Как результат синее пламя вокруг неподвижной фигуры дарида начало постепенно опадать, меркнуть и вскоре окончательно погасло. Доселе неподвижное существо повернуло голову в сторону гостей, при этом щупальцы его зашевелились и принялись обследовать голову, а глаза зажили каждый своей собственной жизнью, забавно разбежались в разные стороны, исследуя поочередно каждого из присутствующих. Кошмарная пасть дарида зашевелилась, и до слуха гостей донесся его полностью лишенный эмоциональной окраски голос:

– Здравствуйте, братья. Несказанно рад видеть вас в своих владениях. – Говорил дарид на общеультанском довольно сносно. Легкое грассирование и растягивание гласных звуков придавали некоторую окраску его монотонному говору. – Спасибо за то, что освободили меня из многовекового заточения.

Закончив говорить, дарид перевел взгляд своих крайне мобильных глаз на Зенона, будто обратился к нему с какой-то неслышной для всех прочих просьбой. В ответ юноша сразу же встрепенулся и, повернувшись к товарищам, сказал:

– Это почтенный Хайвер, как я уже говорил, последний дарид, прошу любить и жаловать…

– Легко сказать: «любить и жаловать»! – не удержался от комментария Зуур эр Шуур. – Ну жаловать еще куда ни шло, а вот любить – увольте!

– Зуур, как тебе не стыдно! – укоризненно воскликнула Эниэль.

– Ничего, ничего, уважаемая Эниэль, – энергично замахал руками Хайвер, – я вполне отдаю себе отчет, что мой облик не внушает особой симпатии, и никого не собираюсь осуждать за это. К вашему сведению, моя раса в свое время также переболела детским заболеванием, именуемым ксенофобия. К моему величайшему стыду, наши далекие предки в долгих кровопролитных войнах искоренили все прочие разумные расы, обитавшие в свое время на Ультане. Впрочем, о допущенных моим народом ошибках мы с вами еще поговорим, а сейчас, прошу прощения, но мне необходимо запустить тестирующие системы. А пока присаживайтесь.

После этих слов Хайвер взмахнул рукой и прямо из воздуха материализовались шесть кресел, из которых одно было специально приспособлено под широкое седалище огра…

– Уважаемые гости, – начал свой рассказ дарид после того, как ему удалось активировать тестирующие системы, – через пару часов мы получим полную информацию о том, что творится на Данаибе и Ультане в плане того, что касается предстоящего вторжения демонических сущностей. «Откуда мне все это известно?» – спросите вы. Дело в том, что, несмотря на мое заточение в стазисном поле, дух мой неприкаянный все это время свободно витал в эфирных потоках и следил за тем, что происходило на Ультане и его окрестностях. Но обо всем по порядку.

Миллионы лет назад, когда единовластными хозяевами Ультана были ящеры, мои далекие предки земноводные обитали в мелких пресноводных озерцах и болотцах. Со временем климат на нашей планете стал суше, сезонные и суточные температурные перепады – более резкими. Потом было несколько периодов оледенения, в результате динозавры практически полностью повымирали, а илейны или как вы нас называете – дариды сохранились лишь в экваториальном поясе. Со временем ледники отступили, но благоприятные условия обитания уже не вернулись, и моим в те времена еще диким предкам пришлось выйти на сушу. По большому счету стать хозяевами Ультана нам было предопределено самим Создателем, ибо из всех существ, населявших в то время этот мир лишь у даридов было четырехкамерное сердце и кровь разделялась на артериальную и венозную. Иными словами, мы были единственными теплокровными существами из всего видового многообразия живых организмов. Далее все как в ваших книгах по эволюционной теории: палка, как самое первое орудие труда, кремневый топор, скребок, наконечник копья, огонь, пещерная коммуна, коллективная охота на крупного зверя, зачатки примитивной речи… и далее по нарастающей. Не вдаваясь в подробности, около двухсот пятидесяти тысяч лет тому как, цивилизация даридов ступила на путь общественного развития, вершиной которого стало превращение безжизненного Данаиба в цветущий сад примерно полторы сотни тысячелетий назад. К величайшему сожалению, преобразовать Данаиб нам удалось, но воспользоваться плодами своего труда мы не успели, ибо… Впрочем, не будем забегать вперед.

Итак, ступив на путь общественного прогресса, мои предки очень скоро обнаружили, что посредством некоторых вербально-мануальных манипуляций можно оказывать всякого рода воздействия на любые физические тела. Таким образом, наряду с традиционными орудиями труда в нашем арсенале появилось ни на что не похожий инструмент, имя которому – магия. Этот инструмент оказался практически общедоступным, поскольку илейны-дариды в своем большинстве были от природы неплохими чародеями.

От поколения к поколению заклинания наших магов становились все сложнее и изощреннее. С помощью магии мы не только обеспечили комфортные условия существования своему виду, но проникли в самые сокровенные тайны бытия. Для нашей расы не было ничего невозможного. В конце концов, нам удалось подчинить себе даже пространство и время, опутав Ультан частой сетью телепортов. Мы мнили себя богами, черпали энергию, откуда только можно, не осознавая при этом, что за вольготную жизнь рано или поздно придется расплачиваться. Да, да, именно то, что мы бездумно протягивали руку берущую и хватали все, что можно ухватить, в конечном итоге погубило нашу цивилизацию.

Еще в период начального становления магического искусства было замечено, что огонь можно добыть не только в результате сжигания твердого или жидкого топлива, а в виде некоей псевдоживой сущности, призванной определенным образом из каких-то запредельных межмировых далей. Лиха беда – начало. Постепенно из межмирового запределья мы начали извлекать кое-что поинтереснее того, что нынешние обитатели Ультана, именуют элементарными энергетическими сущностями или элементалями. Упиваясь своим мнимым могуществом, мы не замечали, как истончается граница между нашим миром и совершенно иной реальностью, абсолютно чуждой и крайне опасной, более того, в собственной гордыне мы не понимали этого. Потом в нашу реальность начали проникать демоны один за другим и стали вселяться в наши тела, вытесняя при этом наши бессмертные души, сначала исподволь, потихоньку, затем поперли в наглую.

В то время я был главным инженером весьма амбициозного проекта кардинального переустройства этого небольшого мирка с целью отработки методики освоения спутников Ультана. Уверяю вас, это не было первым шагом к бесконтрольной космической экспансии. Дело в том, что последние столетия перед катастрофой были ознаменованы резкой деградацией, нашего общества, как в духовном, так и физическом плане. Причиной тому явилось то, что даридам стало попросту скучно, поскольку в обществе абсолютных возможностей редко кому удавалось найти стимул к самоусовершенствованию. Поэтому Высшим Планетарным Советом был одобрен план по преобразованию трех спутников Ультана. Согласно которому, Данаиб должен был стать райским уголком, эдаким курортом, а Глеколь и Джонг – его абсолютными антиподами. Две последних луны планировалось сделать не такими уютными, как эта, кроме того, заселить их такими кровожадными чудищами, чтобы при одном лишь взгляде на них кровь стыла в жилах. Вы, конечно же, спросите, для чего все это было задумано? Объясняю: исключительно для того, чтобы встряхнуть общество, предоставив возможность любому желающему поставить на кон свою жизнь. Короче, надоело скучное размеренное существование, отправляйся на Глеколь или Джонг за свежими ощущениями и с риском для жизни докажи всем и прежде всего самому себе, что ты чего-то да стоишь.

Впрочем, я немного отвлекся от основной канвы повествования. Итак, будучи главным инженером проекта, я вот уже год практически безвылазно находился на полярной энергораспределительной станции. Более того, на всей этой планете я был один. Но мне не было скучно. С помощью своих машин я готовил Данаиб, так сказать, к торжественному открытию, поэтому не ведал о том, что в это время моя родина подвергается планомерному захвату демонами из сопредельной реальности. Лишь потом мне стало известно, что пришельцам удалось внедриться в тела практически всех даридов. Впрочем, в атмосфере патологической пассивности моих соплеменников и полном равнодушии их друг к другу провести столь масштабную операцию было не так уж сложно. И все-таки нашлись ответственные личности, усилиями которых был найден выход из сложившейся крайне опасной ситуации.

Как сейчас помню, в то утро я проснулся в приподнятом настроении – как-никак со дня на день заканчивался долгий срок моего добровольного затворничества на Данаибе. После завтрака я, было, вознамерился в очередной раз произвести тестирование и, если потребуется, отладку систем экваториального комплекса, но неожиданно на связь со мной вышел председатель планетарного правительства почтенный Суммари. Он выглядел весьма взволнованным, даже испуганным и в категоричной форме приказал сделать залп по Ультану из стазисных излучателей так, чтобы полностью накрыть планету. Я пытался ему возражать, ссылаясь на то, что стазисное поле совершенно не изучено на предмет влияния на разумных существ, ввиду полного запрета подобных экспериментов. Однако чиновник был неумолим. Он не стал со мной спорить. Вместо этого посредством специального вербального кода перехватил управление станцией и переадресовал свой приказ автоматике. Мне оставалось лишь наблюдать за тем, что должно было из этого получиться.

Признаться, ничего особенно плохого я не ожидал. Стазисные генераторы, хоть и созданы были всего за сотню лет до описываемых событий, успели получить широкое распространение в качестве альтернативы домашним холодильникам. Дело в том, что в стазисе или темпорально-статичном поле ход времени останавливается, поэтому любые продукты питания, хранящиеся в нем, остаются свежими сколь угодно долгое время, а при желании даже живыми. Немного смущала масштабность предстоящей операции, но, в общем, я был спокоен – мало ли какая блажь взбредет в мудрые головы пожилых старцев из планетарного совета.

Между тем, вне зависимости от моей воли, искусственный интеллект Данаиба начал автоматическую перенастройку излучателей, и уже через полчаса все для стазисного «удара» по Ультану было готово. За происходящим я следил из центральной рубки управления. Непосредственно перед активацией излучателей автоматикой был дан полагающийся в подобных случаях минутный обратный отсчет, и в назначенный срок Ультан был заключен в синеватый кокон темпорального стазиса. По правде говоря, зрелище завораживающее: как будто вокруг планеты расплескали океан искрящейся и сверкающей синевы – след притормаживающих в стазисном поле фотонов.

Но самое ужасное стряслось после того, как, просуществовав долю мгновения, синеватое свечение погасло. Едва это произошло, на поверхности Ультана сверкнуло так, что я едва не ослеп. Создавалось впечатление, что моя родная планета превратилась в самую настоящую звезду, и очень скоро разлетится в разные стороны облаками раскаленных газов и поглотит Данаиб в горниле мощного термоядерного взрыва. Однако ничего подобного не случилось, вспышка света была достаточно кратковременной и никакого заметного ущерба Ультану не нанесла. Даже атмосфера планеты уцелела, изрядно замутилась от пыли и копоти, но не улетела в космическое пространство, как я того ожидал. Причина столь масштабного явления в то время была для меня тайной за семью печатями, но интуитивно я уже понимал, что на Ультане произошло непоправимое и вряд ли хотя бы одному из моих соплеменников удалось выжить после столь ужасной катастрофы.

Отойдя от шока, я попытался наладить телепатическую связь с кем-нибудь из выживших, но все мои потуги были напрасными, лишь слабый астральный след духовных сущностей, отлетающих в горнило чистилища для подготовки к последующему перерождению. Впрочем, около сотни душ даридов по какой-то причине не смогли или не пожелали туда отправиться и остались навеки прикованными к Ультану. Но они – как бы помягче выразиться – были не вполне адекватны и отказались войти со мной в какой-либо контакт. Эти умалишенные, в отличие от обычных призраков, обосновались сплоченной группой в одной из пещер, где занялась какой-то непонятной для меня деятельностью…

– Прошу прощения, достопочтенный Хайвер, – перебил хозяина Зенон. – Ты, часом, не Алайский ли горный массив имеешь в виду? Мне Вельмир Максай рассказывал об одной загадочной пещере, где на стенах время от времени появляются огненные письмена и раздаются голоса на языке навеки ушедшего народа.

– Совершенно верно, юноша, – дарид сконцентрировал взгляд обоих своих глаз на поручике, – именно в Алайских горах. Мои покойные соплеменники явно пытаются предупредить обитателей Ультана о грозящей опасности, но впавшее во тьму безумия сознание призраков выдает лишь туманную галиматью из несвязанных между собой фраз и отдельных слов…

– Ну не скажи, уважаемый! – Зенон вновь перебил дарида. – Оно, может быть и галиматья, но огненные письмена и голоса помогли нашим ученым расшифровать ваш язык. Кстати, а где ты научился так свободно разговаривать на общеультанском?

– Дорогой Зенон, если у тебя и твоих товарищей хватит терпения дослушать мой рассказ, надобность задавать вопросы подобного рода отпадет сама по себе. – Все тем же лишенным эмоциональной окраски ровным голосом ответил дарид, при этом скорчил такую страшную рожу и задвигал лицевыми щупальцами, что даже нашего неробкого десятка героя проняло. Вполне вероятно, это была легкая безобидная улыбочка, но что там, на уме у этих даридов, одному Господу ведомо. Поэтому юноша решил временно умерить зуд познания и держаться скромнее.

– Итак, дорогие мои спасители, – продолжал тем временем Хайвер, – осознав, что во всей бескрайней Вселенной в моем лице остался всего лишь один единственный живой дарид, я впал в полное отчаяние. Затем отчаяние сменил леденящий душу ужас. Для меня теперь отсутствовало самое главное – цель жизни. Проведя в полном одиночестве много лет на Данаибе, я мечтал осчастливить свой народ. Теперь, когда никого не осталось, мои амбициозные планы также потеряли актуальность. Я даже не пытался понять, что на самом деле произошло на моей родной планете. Как-то опрометчиво я подумал, что сумасшедший председатель правительства окончательно «съехал с катушек» и столь странным способом решил свести счеты с жизнью, прихватив с собой заодно всех прочих соплеменников.

Истина открылась лишь после того, как я из солидарности со своим народом решил свести счеты с жизнью, создав вокруг себя локальный стазисный кокон. Однако желанной смерти я не дождался. Дух мой буквально выкинуло из телесной оболочки. Иначе говоря, я превратился в точно такого же призрака, как некоторые из даридов, но в отличие от них мне удалось сохранить разум. Более того, даже будучи привязанным к своему «замороженному» телу, я мог совершать путешествия на сколь угодно большие расстояния и даже за пределы данного континуума. Однако полученная свобода меня совершенно не радовала, поскольку, витая в образе бестелесного призрака, я не имел практически никакой возможности оказывать какое-либо влияние на мир материальный. Даже пообщаться по душам с кем-то из разумных существ я не мог.

По правде сказать, для меня до сих пор остается загадкой: откуда старому Суммари было знать о том, что стазисное поле, выражаясь фигурально, вышибает души из телесных оболочек. Однако особенно не удивляюсь – на то он и был магом высшего уровня посвящения. Скорее всего, на него снизошло озарение свыше, и он принял единственное правильное на тот момент решение – ценой гибели своего народа уберечь нашу вселенную от вторжения иной реальности. Это уже потом, находясь вне своей телесной оболочки, я узнал, что в результате воздействия темпорально-статичного поля демонические сущности оказались вне тел инфицированных демоном даридов, а значит, вне их защитных энергетических оболочек. И как результат – все они в одночасье аннигилировали с выделением такого количества энергии, что ее хватило для того, чтобы полностью стерилизовать Ультан от любых форм жизни. К счастью, жесткое рентгеновское излучение, мгновенно погубившее все живое на планете, не оказало существенного влияния на радиоактивный фон ее поверхности, в противном случае, последующее заселение Ультана вряд ли стало бы возможным в принципе. Однако об этом чуть позже.

А пока мой мятущийся дух витал над безжизненной планетой, пребывая в немыслимых муках, неспособный отключить стазис, или хотя бы впасть в спасительное беспамятство или сумасшествие. Поначалу я попытался свести счеты с жизнью в испепеляющем звездном аду или кромешной тьме одной из черных дыр, но ни то, и ни другое никакого вреда мне не нанесли. Я по-прежнему осознавал себя как личность и силой собственной мысли мог переноситься в любую точку любого трехмерного континуума. Если кто-то решит, что столь умопомрачительные путешествия могут кого-нибудь осчастливить, тот глубоко заблуждается. Звезды, планеты и прочие небесные тела довольно быстро утомляют своим однообразием, а с точки зрения жизни – вообще и разумной жизни – в частности космос безнадежно пуст. За весь этот невыносимо долгий срок мне удалось обнаружить всего лишь четыре планеты, населенные разумными существами. Обитатели одного из миров – разумные приматы едва выбрались из пещер и общались между собой, по большей части, посредством каменного топора и копья с кремневым наконечником. Мне даже удалось вступить в мысленный контакт с одним из их шаманов. Вообще-то ничего хорошего из этого не получилось – колдун посчитал, что в него вселился злой дух и ради спасения своей бессмертной души сиганул с крутой скалы ласточкой. Остальные цивилизации: разумных насекомых, гуманоидов и рептилий были сугубо технологическими. При этом гуманоиды, находились на грани глобального термоядерного конфликта, а рептилии вели бесконечные звездные войны с кузнечиками. Время от времени меня «замечали» какие-то сущности более высокого порядка, но моя скромная персоналия в принципе их не интересовала – так или иначе ни одна из них не пожелала снизойти до общения со столь незначительной тварью. Вообще-то, здесь я немного кривлю душой – совсем недавно меня навестило одно весьма странное и забавное существо, ничуть не похожее на высокомерных богов, и поделилось информацией о том, каким образом я могу вступить в контакт с человеком по имени Зенон…

– Это, наверняка, был мой Феденька! – на сей раз не удержался от восторженного возгласа Парацельс, но под пристальным взглядом весьма выразительных глаз дарида тут же сник. – Прошу прощения уважаемый Хайвер.

– Да ты не тушуйся так, дорогой мой Парацельс. – Дарид вновь скорчил невыносимо страшную морду, при этом щупальца на его физиономии задвигались в умопомрачительном танце.

«Все-таки он так шутит, – с облегчением подумал Зенон. – Вообще-то с этим негуманом лучше держаться настороже, мало ли в какую сторону завернулись его мозговые извилины, пока он пребывал в своих эмпиреях».

– Существо высшего порядка, – продолжал тем временем Хайвер, – назвалось действительно Федей. Но об этой встрече я поведаю позднее. Итак, путешествуя в космических далях, я ни на минуту не забывал о своей телесной оболочке и время от времени возвращался в родные пенаты. Однажды я обнаружил, что на поверхности Ультана появились еще очень и очень слабые признаки жизни. Обшарив планету вдоль и поперек, я нащел в том месте, что теперь зовется Синими горами пространственно-временную аномалию. Вследствие каких-то неведомых мне механизмов, здесь периодически возникали вневременные проколы, через которые на Ультан попадали разнообразные живые организмы. Со временем растения и животные распространились по всей планете. Еще две аномальные зоны, менее активные, чем синегорская, были отмечены мною в недрах Мирового океана. Просуществовали эти две зоны очень недолгое время, хотя значение имели огромное – без них моря и океаны до сих пор были бы лишенными жизни пустынными пространствами.

Множество раз, воспользовавшись спонтанно открывающимися вневременными транспортными каналами, я проникал в иные реальности, но мне ни разу не повезло попасть в мир, населенный разумными существами. Впрочем, разумные существа не заставили себя особенно долго ждать, и в один прекрасный момент из открывшегося портала вывалила целая стая веселых крылатых дракончиков. Затем пришли темные эльфы, за ними – их светлые собратья, потом как из рога изобилия: гномы, гоблины, орки, вампиры и прочие существа. Последними были люди, и вскоре после того, как одно из полудиких кочевых племен на конях с гиканьем и посвистом вырвалось на бескрайние просторы Ультана, спонтанные порталы закрылись, будто выполнили какую-то заранее заданную программу.

Поначалу на людей не обратили никакого внимания. Занятые постоянными разборками друг с другом «старшие братья» не видели никакой опасности в том, что никем не занятые степи, болотистые пустоши и прочие неудобья станут прибежищем для грязных суетных, но весьма забавных людишек. А что? Сплошь выгода: и данью обложить, и поохотиться при случае – куда интереснее, чем на безмозглую тварь, и раба завести. Однако гордые долгоживущие упустили одну очень важную деталь: люди плодились с умопомрачительной скоростью. К тому же, они буквально из кожи лезли вон, чтобы за невыносимо короткий срок своей жизни успеть сделать как можно больше. И еще: соседство с продвинутыми в техническом и магическом плане расами значительно ускорило их прогресс. Например, порох и динамит издавна употреблялись гномами в горном деле, но только люди, выведав хитростью секреты изготовления взрывчатых веществ, тут же применили их в военных целях. То же самое касается и магии. Людям удалось свести разрозненные магические знания разных народов в единую систему. Короче, долгоживущие не ведали, кого пригрели на груди, а если бы знали, история этого мира могла бы пойти совершенно иным путем.

Так или иначе, но, проснувшись однажды, гордые хозяева Ультана – долгоживущие были поставлены перед фактом, что копошившиеся до этого в своих болотах и безводных степях дикари стали грозной силой, определяющей дальнейший ход истории. И те, кто этого не поняли, в конечном итоге были попросту истреблены. Впрочем, не мне об этом вам рассказывать – вы и сами прекрасно осведомлены о печальной участи гордых драконов, упрямых гоблинов, несговорчивых двеллеров, тупоголовых троллей. Могучая и страшная машина, именуемая ЧЕЛОВЕЧЕСТВО, отмела существовавшие до этого традиции и устои, «перемолола» древние расы, а заодно и самое себя, а из полученной «муки» вышел вполне гармоничный и жизнеспособный социальный конгломерат. Удивительно, но все произошло как-то само собой без мудрствующих прожектеров, о благе общества радеющих, без сомнительных социальных моделей и унылых трактатов на тему: «Как соединить несовместимое». Уцелевшие в великой бойне народы просто сошлись за дружеским столом, хорошенько дерябнули и поклялись, если не в вечной братской любви, то хотя бы о взаимной терпимости и уважении. И что самое удивительное, несмотря на любые социальные неурядицы, никому из людей или представителей иных рас не приходит в голову искать виновника собственных проблем в доме соседа-гнома, ближайшем гнездовище загадочных вампиров или в стойбище могучих огров. Признаться, нам – даридам за все время существования нашей цивилизации удалось поладить лишь с безобидными лангоонами – теми существами, коих Эксилас называет говорунами. К величайшему моему стыду, все прочие народы, обитавшие в то время на Ультане, расценивались нами как конкуренты в борьбе за жизненное пространство и ресурсы, поэтому безжалостно уничтожались еще на заре эры тотального господства даридов. Впрочем, не стану утомлять вас экскурсами в историю канувшей в Лету расы. Тем более все знания моего народа, накопленные за долгие тысячелетия, находятся в информационных хранилищах Данаиба и при желании любой из вас может с ними ознакомиться…

– Ух, ты! – вновь не удержался от громкого восклицания неугомонный Парацельс. – А что-нибудь по теории гравитации там есть?

– Есть, есть, молодой человек, – «улыбнулся» дарид, – а также подробное описание и полная техническая документация по изготовлению гравитационных приводов различного типа и мощности.

– Зашибись! – от радости землянин едва не выпрыгнул из своего кресла. – Электромобиль отдыхает – будем делать аэромобили на гравитяге, флаеры, джамперы, авиэтки, короче то чем до сих пор бредят земные фантасты. Вот только бы побыстрее добраться до наследия древней расы… Мог ли я подумать там на Земле, что мне вдруг обломится такая халява?!