Текст книги "Ктида (СИ)"

Автор книги: Александр Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

   – Вот, б....!

   И в этом невольном возгласе одного из джентльменов удачи, казалось, выразился весь трагикомизм сложившейся ситуации. Впрочем, оценить его в полной мере они уже не смогли – один за другим дроны бандитов стали устраиваться в позы покоя так, словно хозяева внезапно покинули их. Бриза и Константин, по-прежнему сжимая оружие в дрожащих от напряжения руках, стояли в центре укладывающейся спать армии противника, вертели головами во все стороны и ни черта не понимали. А маленький грязный разведчик стоял перед ними с видом человека отмочившего славную, достойную высшей похвалы, шутку и добродушно улыбался. Когда же ему надоела эта очередная немая сцена, он заговорил:

   – Ну, так что, друзья? Очевидно, у вас есть ко мне вопросы, а у меня есть к вам разговор. Я предлагаю покинуть это неуютное для развлечений место и перейти в какой-нибудь другой более укромный уголок, где можно спокойно поговорить. Например, к вам на базу. Или у вас есть другие варианты?

   И тогда Бриза заревела. Заревела именно так, как плачут девчонки – подвывая и громко, истерически всхлипывая.

   * – Спрашивайте.

   – Вы кто?

   Вопрос задала Бриза. Константин же стоял в углу у верстака держал в руках свой боевой клевец тупо пялился на него и активного участия в происходящем не принимал. Конечно, он тоже хотел спросить. Он хотел спросить о многом. Но, сколько не пытался, так и не сумел сформулировать, ни один внятный конкретный вопрос. Ни о чём. Потому что слишком многое было ему не понятно. Ну, например, почему банда Усатого Ли вдруг дружно покинула Остров, бросив своих крутых дронов на дикой, совершенно неконтролируемой территории безо всякой охраны? И это в тот момент, когда он, Константин, полностью отчаялся и уже готов был распрощаться с островной жизнью и единственное, что удерживало его от позорного бегства в реал, был страх за судьбу Бризы. Что этот маленький разведчик сделал с бандой самого известного в Южных Уделах гангстера? Или, что он им сказал, пообещал, посулил? Выкупил их, что ли? И зачем ему это надо? Что он захочет от них взамен? Может, что-то такое, по сравнению с чем, любой из вариантов, озвученных "усачами" окажется безобидной детской шалостью? И как он затем нашёл дорогу в их секретный и тщательно замаскированный штаб? Откуда мог узнать, где находятся тайные ловушки и как смог их обойти? Он всю дорогу шёл первым, а они за ним. Молча, как на бойню. И никто ему ничего не говорил, а он ни у кого ничего не спрашивал. И, тем не менее, без единой ошибки преодолел все препятствия. Как?

   Разговор меж тем продолжался словно бы вдалеке и немного невнятно, так, что не всегда было ясно, кто спрашивает, а кто отвечает.

   – Я Мэт.

   – Это кто?

   – Это я. Меня так зовут. В смысле, это мой ник такой.

   – И кто вы, Мэт?

   – В данный момент я дрон-разведчик. Достаточно?

   – Как вы нас спасли?

   – Вы же видели – я вас оттуда увёл. А заодно решил проблему "моральных издержек" для клана Усатого Ли.

   – Как?

   – Очень просто – они о них долго не вспомнят.

   – Но, как?

   – У вас другие вопросы есть? Кроме "кто" и " как".

   – Я ничего не понимаю, Мэт, – Бриза всхлипнула и рассеянно потёрла лоб, – у меня всё как в тумане... Эти бандиты... Костыч предупреждал, а я не послушалась... Я вообще в последнее время... А тут ещё вы...

   – Вот только хныкать не нужно, – Мэт улыбнулся. – Вам это не идёт. Ну, ладно, давайте так. Я вам объясняю, что я от вас хочу. А потом, если мы договоримся, опять поиграем в вопросы-ответы. Может, тогда у вас в голове прояснится. Идёт?

   – Идёт...

   – Предупреждаю сразу, дело, которое я вам хочу предложить, очень опасное. Просто смертельно опасное.

   – Зачем же вы нам его предлагаете, если оно такое смертельно опасное?

   – Затем, что иначе никак. От его исхода зависит судьба большого числа несчастных... м... людей. А от их судьбы зависит судьба всего Человечества. Я думаю, в этом случае можно рискнуть своей жизнью. А если мы проявим достаточно благоразумия и выдержки, то сможем свести риск к минимуму. В смысле, если не будем тупить.

   – Странно... Я всегда думала, что Человечество спасают только супергерои в американских боевиках, – Бриза попыталась улыбнуться и это у неё немного получилось.

   – Раз к вам вернулся юмор, значит, туман в голове начал рассеиваться.

   – Как вы нашли дорогу в наш штаб? – Константин, наконец, с трудом оторвал взгляд от своего оружия и смог-таки сформулировать мучавший его вопрос.

   – Костыч, он нам это потом растолкует, – легкомысленно отмахнулась от него Бриза. – А пока давайте спасать Человечество. Говорите, Мэт, что вы от нас хотите?

   – А я хочу знать, как он нашёл дорогу! – упрямо набычившись, повысил голос Константин.

   – Очень просто, Костя. Вы мне её сами показали, – мягко улыбаясь, сказал Мэт.

   – Я?!! Ты что, псих?

   – Костыч, прекрати кричать! – шикнула атаманша.

   – Не сердитесь на него, Бриза. Он абсолютно прав. Да, я псих. У меня и справка есть. Если хотите, я покажу вам её электронный аналог.

   – Бриза, я ему не верю, – Константин крепко держал клевец в готовности ударить, но смотрел почему-то в сторону и под ноги. – Он не тот, за кого себя выдаёт. Его к нам подослали.

   – Костыч, ну, что ты несёшь? Кто подослал? Зачем? – удивилась Бриза.

   – Не знаю кто, может, рейнджеры. Или полиция. Или Усатый. Не знаю, но я ему не верю и всё.

   – Ах, Константин, я и сам себе не очень верю в последнее время, – примирительно улыбнулся Мэт, – но выхода у нас действительно нет. Потому что гибнут люди. Прямо сейчас, когда мы тут с вами разговариваем, там гибнут люди. И я один остановить это не в состоянии. Мне нужна помощь... Нам всем нужна ваша помощь.

   – Какие "гибнут"? Кому "нам"? Что ты несёшь? Здесь просто игра. Здесь никто и никогда не умирает, – так и не поднимая глаз, возразил Константин.

   Мэт тяжело вздохнул.

   – Здесь тоже случаются смерти. В смысле, могут и здесь... Ну, недавно ещё могли. Совсем недавно. Но речь не о них. В помощи нуждаются другие люди. И не здесь, а очень далеко отсюда.

   Бриза смотрела на Мэта странным взглядом. Конечно, не так, как на Анджея. Но и совсем не так, как на Константина. Не было в этом взгляде ни любви, ни жалости. Зато очень много надежды...

   – Говорите, Мэт, не стесняйтесь. Мы с Костычем обязательно поможем. Если сможем, конечно.

   Лицо её робота являло собой сияющий смайлик – Бриза отошла от после боевого шока и теперь улыбалась. Даже пыталась слегка кокетничать. Константин давненько не видел её в таком хорошем расположении духа – мрачная фурия уступила место весёлой и общительной фее. А маленький разведчик... Мэт смотрел на них, и тоже улыбался со слегка виноватой грустью, в которой просматривалась непонятная уверенная мудрость, совершенно не соответствующая образу обычного, слабо прокачанного дрона-скаута, у самого обычного новичка-дроннера.

   Морось сыпала и сыпала. В узкие щели смотровых амбразур потянуло с моря свежим ветерком. Словно проснувшись, заорали над полосой прибоя чайки, и далеко на Западе бухнул глухой разрыв мины. Прострочил пулемет. Недолго помолчал и неожиданно разразился длинной очередью. Грохнул ещё один взрыв, слабее. И снова пулемётная стрельба, на этот раз короткими, экономными порциями по три-четыре выстрела за раз. Очевидно, кто-то отважился на штурм автоматического пулемёта, догадался Константин. И по звукам похоже на то, что это «Упорный-3». Подавляющее большинство считает его недостаточно сильным и сообразительным, ввиду малого калибра – всего пять и шесть миллиметра. А зря. На его совести немало загубленных наивных «жизней». Внешность как всегда обманчива.

   "Ну вот, люди заняты реальным делом, не то, что мы, – тоскливо подумал он. – Чёрт возьми! Сколько игрового времени убито на это дурацкое пиратство. Не надо было поддаваться бзикам Бризы... Брошу всё и уйду в сталкеры. На Запад. Или в Центр. И Бризу уведу. Как перебесится, так и уведу. Давно пора перестать страдать фигнёй. Надо найти себе хорошее дело на Острове. Настоящее. Чтобы играть было интересно, весело и с пользой. И не стыдно перед собой. Ну, вот хотя бы – мы неплохо знаем катакомбы на довольно большом участке. Кроме нас там никто никогда не лазил. Почему бы нам не организовать бригаду по исследованию всего остального подземелья? А потом сделать подробные карты и выложить их в сеть, для всеобщего доступа. Вот это и будет полезное дело для всех. А этот хлыщ наверняка начнёт сейчас сыр в мышеловке предлагать. Знаю таких, "мэнагеров эффективных", сетевиков липучих. Хрен ему что-то здесь обломится. А Бризу я не отдам, чего бы он тут не заливал".

   – Мэт, ну я же жду. Говорите, наконец, какое там у вас смертельное дело? – кокетливо улыбнулась "общительная фея".

   – Ладно, – легко согласился "эффективный мэнагер", – слушайте. Значит, так. Далёко-далёко, на юге, за синим-синим морем...

   – О-о-о! Какое интригующее начало, – улыбнулась Бриза, – продолжайте, пожалуйста, я вся во внимании.

   – ...лежит необъятная земля, на которую никогда не ступала нога завоевателя...

   "Трепач", – вяло подумал Константин, развернул на домашнем мониторе план известной ему части подземных коммуникаций, и стал его прорабатывать на предмет последующей закладки в навигационную систему ГЛОНАСС.

   – Как интересно... Ещё...

   Только Бриза это сказала, как у Константина почему-то заглючил дрон. Точнее, забарахлила система передачи аудиоданных. Голос Мэта поплыл, стал тихим-тихим, неразборчивым, временами пропадающим вовсе. И время само сдвинулось, загустело и потекло не так как следует. Удивительно, но голос Бризы при этом совсем не изменился. Необычный такой глюк. Но это неважно. Потому что ничего нового и интересного рассказчик не сообщал. Ну, земля где-то какая-то. Ну, война там у них странная – кто-то где-то пропадает, кто-то с кем-то борется, кто-то кого-то уничтожает и никак уничтожить не может, потому что опять пропадает. Некоторые там у них начинают прозревать, а некоторые наоборот, не видят дальше своего носа. Борьба за выживание... того, кто прозрел, надо непременно поддержать... будет по-человечески... если не вмешиваться, то опять наоборот... помочь могут не все... физические особенности мозга... не каждому выпало такое счастье...

   "Избранные, что ли? Во, заливает, балабол. А Бриза-то прямо сияет, надо же. Давно так не улыбалась от души. Хоть в этом польза от его болтовни. Ладно, пусть травит дальше... С паршивого козла, хоть шерсти клок..."

   Силы воли у них не хватает... только мы можем обеспечить воли этой свободу... хотеть не умеют... а надо... без этого швах.

   "Юмор, да и только".

   А ещё научить жить по-людски... сами-то они не знают как... сначала надо элементарно выжить... чуть не весь мир против... ополчился.

   "Ага. Весь мир против, а мы, стало быть, не против..."

   Весь мир слеп и не может понять, что губит... не только порождение... самих себя в самих себе...

   "Что за сивый кобылий бред?"

   Уже десятки добровольцев... кто не по доброй воле, таких нет... кто не хочет помогать, тот и не сможет... кто не может, у того получится... надо захотеть... Он сам всех проводит... помогает скрыть свою причастность... бояться не надо, надо действовать.

   "Нагородил огородов, нельзя ему верить".

   В конечном итоге помогают все, даже те, кто ничего не понимает, и знать не знает, откуда... не надо за него переживать, ничего он не поймёт и вообще забудет всё скоро, для своего же блага. Потому, что их уже ловят, но поймать никогда не смогут... не та система... в реале никакой организации нет, каждый сам по себе... там все вместе... не навредить непричастным и невиновным. Конечно, всегда можно отказаться и вернуться куда пожелаешь... сюда... там похожая, но другой принцип... Поэтому их никто и не засекает ни тех, ни тех, ни этих... Возможно... он присоединится... сеть... должен быть ещё путь... но пока никак... будет помогать пассивно... и сотни уже других... а вас всего пара десятков... зато сеть...

   "Ага, сознался. Сетевик, блин, парило. Дать ему по башке".

   Не сразу... привыкнуть... каждый... по способностям... страсть смешная – стихи... никакого понятия... особое тебе задание... сражения идут не только... надо, чтобы все...

   "Ах ты, гад! Стихи Бризе никак нельзя, сетевик чёртов..."

   А голос Мэта всё плыл...

   – ...представляете, что будет с экологией, если они не остановятся? А сами они не остановятся ни за что... далее очередной виток кризиса...

   И плыл...

   – ...это обычное рабство, чтобы они там ни говорили...

   И конца ему не предвиделось...

   "Мы не рабы, рабы не мы. Как же... Вот, чёрт же! Совсем не исследована восточная часть лабиринта, а там ловушка на ловушке... Ну, да, что это я! Когда карта будет в сети, народ навалится всей толпой, доисследует тёмные участки и погрохает все ловушки. Вот тогда проходы на нижние уровни и откроются, цимус! Что-то я понять не могу, чего он тут ещё втирает? Куда "без меня"? Почему?"

   – Что вы, Мэт, мне без него никак нельзя. Не могу же я его просто так бросить. Надо что-то придумать...

   – Хм. Я что, неясно выразился? Тогда повторю ещё раз. Никуда он не денется... привязано постоянно... никуда уходить не надо... частично всё равно там... уже подключил... масса объёма... ширина глубины...

   – Даже и не сомневайся, Мэт! – глаза Бризы восторженно пылали праведным огнём. – Я с тобой, однозначно с тобой! Обидно, что мы раньше об этом не знали. Я хочу включиться по полной программе, с полным сознанием. Это возможно?

   – Для вас – конечно возможно. Я же объяснил. Таких, как вы, я специально выискиваю. О чём я вам тут толкую уже почти два часа?

   "Уже два часа... бред, минут десять, не больше. Штаб придётся сдать, чтобы стал известен всем. Будет общим штабом. Или лучше – Центром Исследования Катакомб. Отсюда и начнём поиски. Здесь удобно, глубина небольшая, волны не затухают... Кого бросить? Это она обо мне?"

   Грусть-печаль навалилась на Константина, словно мешок цемента с размаху водрузили на согнутые усталые плечи. Защипало в глазах и засвербело в носу.

   – Бриза, ты что, уходишь? – спросил он с тоской.

   – М... Нет, Костик. С чего ты взял? Ты что, так ничего и не понял, да? Спал что ли здесь?

   – Он не спал, Бриза, – Мэт говорил негромко, словно сиделка у постели смертельно больного. – Просто слегка дремал, и все наши разговоры прошли мимо его сознания. В смысле, слова слышит, а смысл не улавливает и не запоминает. Это не страшно, я же объяснил. Для его же безопасности.

   Слушая Мэта, Бриза качала головой и смотрела на Константина пристально с интересом и... жалостью:

   – Знаешь ли, непросто поверить в такие возможности. Очень уж они необычные. А что с ним дальше будет? Это ведь не вредно?

   – Ничего не будет, я же объяснял. Пререморгает потихоньку и в норму войдёт уже через пару минут, – терпеливо успокоил её Мэт.

   – А можно я сетевое имя сменю? Это, конечно, хорошее... Но, я его тут так засветила...

   – Всё в твоих руках... Назовись хоть "Снежной Королевой". Ну, что, будем прощаться? А то мне ещё этого гаврика, чей разведчик, надо в безопасное место довести и хозяину передать, сам-то он здесь не сможет выжить. И не забывай, Бриза, завтра в бой. Не проспи. Костя, не огорчайтесь, мы что-нибудь придумаем и вам дело найдём. Всем, пока!

   Маленький, грязный разведчик повернулся вокруг себя и уверенно утопал в кромешную черноту подземного коммуникационного перехода. Прямо в смертельно жуткие лабиринты Второго Бастиона. Бриза задумчиво молчала, сияя габаритными огнями, а у Константина шумело в голове, словно после банки крепкого пива, выпитого натощак. Так они и простояли недвижно неопределённо долгое время.

   Звонко грохнул отдалённый взрыв, коротко простучал "Упорный-3", захлебнулся вдруг и затих. Над Островом повисла выжидающая тишина, даже бестолковые чайки смолкли.

   "Вот и всё, – тоскливо подумал Константин, – вот пичалька и случилась – сломали его злые люди".

   Молчание тянулось и тянулось, и наконец, Константин не выдержал:

   – А я нам новое занятие придумал, пока вы тут о всякой ерунде болтали. Будем продолжать исследование катакомб. Кинем в сеть объяву, призовём добровольцев и все вместе навалимся...

   – Призовём добровольцев... – она словно очнулась. – Да-да, это верно. Навалимся вместе – это хорошо... Тут ты прав. Ну, что же, призовём, так призовём. А пока, хватит киснуть! Пошли на свежий воздух – давно пора покинуть эту сырую дыру.

   Спокойно вздохнув, она уверенно и неторопливо направилась к выходу на поверхность. Константин вдумчиво, в который уже раз, осмотрел клевец, зачем-то повертел его в руках, потом вставил в крепёж на спине и быстро потопал вслед за Бризой. Оставлять её одну никак нельзя. Мало ли что? Кстати, про какой-то это бой он там говорил? Куда не проспать. И причём тут вообще стихи?

   :!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:

   –" 1.4 "–

   Межсезонье. Остров. Дело кабак.

   * Ходить в шпорах по Острову было не только неудобно, но и очень рискованно. Не ровён час зацепится ими за «колючку» или того хуже за чью-нибудь растяжку. Другое дело – кабак. Здесь безопасно и всегда найдутся настоящие ценители оригинальной атрибутики. Здесь форсить – самое то. Перед входом в «Боржч» Сергей достал из багажного отсека и прицепил вычурные блестящие побрякушки на передние ноги. Проверил – прочно ли: потопал ногами по земле и пощёлкал пятками, с удовольствием вслушиваясь в мелодичный серебряный звон. Хорошо! Из бардачка же извлёк, встряхнул, распрямил и пристроил на голову широкополую «ковбойскую» шляпу, насунув её чуть ли не на самые окуляры передних глаз...

   Пять лет назад он работал помощником игрового администратора Среднеземной Фактории в секторе «Балансировка и Античитерство». Работа сложная, но чертовски интересная. Одно из его первых самостоятельных дел – обезвреживание банды дерзких читеров «Золотой Ключик», которые промышляли вскрытием и последующей продажей управляющих последовательностей к станковым автоматическим пулемётам. Читеры были хитры и изворотливы, он молод, горяч и претенциозен. Их битва в интеллектуальном пространстве продолжалась неделю и принесла ему победу, славу и повышение по службе. В знак этого памятного события он и приобрёл пижонскую шляпу на крысином меху для своего новенького персонального дрона-нспектора. Считал её счастливым амулетом и таскал на всех своих последующих служебных аппаратах, невзирая на должности, переменчивую моду и значительный износ – моль на Острове была весьма не виртуальной.

   А шпоры заказал в факторианской цеховой мастерской не так давно, в позапрошлом году. По необходимости. Пришлось прибегнуть к ковбойской атрибутике при внедрении в группу южно-африканских декодеров, пытавшихся взломать Удельскую систему противовирусной безопасности. Шеф отдела тогда так и сказал ему:

   "Пришпорь их там как следует, что ли. Пусть они сорвутся и наделают ошибок. Тут мы их и сцапаем с поличным тёпленькими!"

   После разоблачения декодеров он явился в кабинет шефа гордо, по-молодецки звеня заказными шпорами. Тот растрогался и в качестве поощрения за успешно проведённую операцию рекомендовал его на должность Главного Игрового Администратора в Южноудельскую Факторию. С той поры ковбойский стиль во всём стал его профессиональной визитной карточкой. А ник "Серый Ковбой" вторым именем.

   ... Поправил ремень с настоящим патронташем и декоративной кобурой, подтянул узел нашейного платка, распахнул небрежно наружную дверь и уверено шагнул внутрь.

   Внутри было людно, шумно и дымно. Ну, людно, это понятно – суббота, народ гуляет. Соответственно оттого и шумно. Дымно же было согласно последней моде. Ибо в позапрошлый месяц некий малоизвестный сталкер по кличке Жужжа Жесть, откопал где-то в бездонных недрах Третьего Бастиона несколько почти не повреждённых металлических коробок с запасами ядрёной солдатской махры. Вряд ли это адское зелье годилось уже для использования по прямому назначению, но вот пускать дым в глаза, создавая непередаваемую ничем иным "душевную" атмосферу романтических притонов древности, подходило вполне. К тому же кто-то пустил слух, что табачный дым усиливает маскирующие свойства модулей, забивая запахи неорганической смазки и электростатических разрядов. Повышает умственный тонус операторов, отгоняет крыс и злых духов подземелий вкупе с призраками и привидениями.

   Не совсем ясно, какой из вышеперечисленных аргументов возобладал, но только теперь в "Боржче", "Боевой Связке", "Апофеозе" и "Весёлом дроне", дымили нещадно денно и нощно. Самопальные жаровни стали непременным атрибутом во многих заведениях. Кормом для них служили порцайки древней выдержки табака, стоящие весьма немалую цену. Ясно было, что все разговоры о «повышении маскирующих свойств» не более, как досужие домыслы и рекламные ходы предприимчивых торговцев, но народ жаждал романтики и на экзотику не скупился. Дым стоял столбом, народ отрывался и балдел, а хозяйство салунов процветало и богатело. Неизвестно надолго ли установилась такая мода и насколько хватит запасов, сокрытых в пресловутых коробках (которые, кстати, никто не видел, кроме первооткрывателя, и этот факт даже породил слух, что табачок-то засланный!), но пока всем нравилось «курильни дьявола» коптили, отравляя атмосферу Островных забегаловок и заседаловок своими ядовитыми миазмами.

   Сразу за порогом Сергей притормозил, осмотрел зал сквозь сизый слоистый туман и шумно потянул носом. Да! Что есть, то есть. Дух таинственных странствий и опасных приключений зримо витал в воздушном пространстве таверны. Покрытые дымным саваном дела и слова, свершившиеся в этом месте, обретали особый значимый смысл. Масштабы явлений искажались: обычное становилось необычайным, будничное – праздничным, а мелкое и никчёмное приобретало едва ли не вселенское значение. Сердце трепетно замирало в предчувствии неожиданного и странного. Разум был готов поверить даже в невозможное. А душа просто пела, вторя воображаемой мелодии неопределённого рисунка и неведомого содержания.

   Вот и внимай после всего толкованиям врачей и борцов "зелёного фронта" о вреде курения. Возможно, что в Большом мире "зелёный" ветер вместе с искоренением пагубного пристрастия лишил его и романтической составляющей этого порока? В памяти человечества эпоха Великих Географических Открытий навсегда осталась пропитанной запахами табака, золота и вина. Трудно сказать, стали ли мы богаче, лишившись третьей части этой лихой смеси. Да, курение вредит здоровью, а то и убивает. Но золото и вино тоже. Жить вообще вредно, а если отказаться от романтики, ещё и тоскливо. Как же всё устроено неоднозначно и противоречиво в этом сумбурном мире под славной Луной...

   С явно улучшившимся настроением он ещё раз вдохнул дымный воздух романтических грёз и замер, задержав дыхание, вслушиваясь в сигнальные посылки своих органов чувств. Не оповещают ли они о приближении чего-нибудь странного?.. И вдруг неожиданно для себя громко чихнул.

   – Будь здоров, Ковбой, – раздалось сбоку чьё-то вежливое пожелание.

   – С-спасибо, – ответил Сергей, оборачиваясь на голос и вытирая заслезившиеся глаза, – непременно буду.

   Тяжелый боевой дрон типа "кентавр-т", прислонившись к стене заведения, иронически сверкал на него оптикой радужных глаз. Три пера сойки за левым ухом, пучок сушеных крысиных хвостов через правое плечо, красно-белая боевая раскраска торса...

   – Ба! Виктор... то есть, Чугун-Чук! Сколько лет, сколько зим! Давненько не видел тебя, старый таракан. Думал – всё, завязал ты с игрушкой, на покой вышел.

   – Привет, привет, мой бледнолицый брат! – названый Чугун-Чуком "индеец" оттолкнулся от стены, полуобнял "ковбоя", похлопал его по звонкой спине и, слегка отстранившись, величественно поведал: – Увы, увы! Покой мне даже и не снится – я всё ещё играю в этой жизни. С тех пор, как виделись в последний раз, мы трижды стойбище меняли. Четвёртого в пределах Бастиона вигвамы племени сейчас. У южных капониров, за оврагом. Со всех сторон окружены врагами. И жалок ныне жребий наш...

   Серый Ковбой понимающе покивал головой, глубоко и грустно вздохнул, закатил глаза в гору и с подвыванием вопросил небеса:

   – Куда катится этот мир?

   После небольшой, но значимой паузы они дружно рассмеялись, Чугун-Чук разжал объятия, отстранился окончательно и уже нормальной речью продолжил:

   – Осваиваем новые территории в Западных Уделах, а это не всем нравится – сцепились на днях с кланом "Шляхта Речи Посполитой". Они первыми вырыли топор войны, пришлось и нам взяться за томагавки, дабы защитить своих женщин и детей. Как и ожидалось, враг был разбит и позорно бежал, но и у нас есть скорбные потери. Вот притащил другана на капремонт к здешнему шаману. На засаду напоролся вчера, бедолага, сильно его порвали пшеки. Не слыхал про такой клан?

   – Ну, почему не слыхал? Я теперь игровой админ, мне положено быть в курсе многих событий... – Серый Ковбой благодушно, с прищуром покивал. – Не всё там так однозначно, краснокожий брат, как ты мне обрисовал... Но оставим это пока. Ты чем сейчас занят, дружище, на данный момент? Ждёшь окончания ремонта? Долго тебе ещё?

   – Часа два, не меньше, – "индеец" вознамерился вновь прислониться к стене, – а что?

   – Как – "что"? Давно не виделись, давай посидим, покурим. Побалакаем о том, о сём. Я редко здесь бываю в последнее время. Всё на Юге, да на Юге... С нашими мало вижусь. Хорошо, что тебя встретил. Видишь ли, возникло у меня одно очень странное дело, чувствую – сам не справлюсь. Не поможешь ли советом?

   – Что ж, время есть. Давай отойдём в уголок. Вон как раз столик освобождается, – Чугун-Чук поднял руку, – человек! Эй, малый! Оформи на двоих стол в углу. Да, номер тринадцать. Да, на меня. Идём, Серж, расскажешь свою беду. Краснокожий брат не оставит тебя без помощи и участия.

   Расталкивая повисшие в воздухе сизые наслоения, их дроны проследовали к тринадцатому столику, оставляя на дымном пути сложные вихревые вензеля и узоры начинающегося приключения.

   – У меня канал защищён, Чук, – негромко сообщил Серый. – Мы можем говорить свободно, не опасаясь чужих ушей.

   – Лишнее напоминание, бледнолицый брат, – лениво отмахнулся тот.

   – Да, прости. Я сейчас действительно излишне небрежен и слегка нервозен. И поверь, есть от чего.

   Они расположились за столом друг напротив друга. Чук начал первым:

   – Открой душу своему названному брату, Серж. И он высушит слёзы и утолит печали твои.

   Сергей кивнул:

   – Спасибо тебе, мой добрый брат! Глубоко трону столь искренним участием... Но мне кроме шуток нужна помощь. Последнее время я очень обеспокоен. Даже можно сказать, встревожен. Я чувствую странность. Нарастающую странность в Игре, в поведении игроков и действиях военных. У меня здесь нет секретов от тебя. Ты знаешь – я игровой админ. Мне запрещено вмешиваться в игровой процесс, если он не переходит грань дозволенного. Мне запрещено принимать непосредственное участие в самом игровом процессе. То есть запрещено играть. Мне запрещено раскрывать коммерческие и технические особенности своей деятельности... И так далее, и так далее. Но! Но мы иногда нарушаем это правило. Иногда чтобы встряхнуть рутинность своего существования. Иногда по каким-то иным причинам... Об этом я благоразумно умолчу. Но сейчас совершенно особый случай... Я бы сказал – особенно особый!

   – Давай, не тужься, – расслабленно улыбнулся Чук, – я тоже сам админю свои сервера, так что мне не надо тривиальных объяснений. Мои уши открыты, глаза зорки, сердце чутко, а руки верны. Говори, бледнолицый брат. Хау!

   – Чук, то, что мне открылось – не Игра, – Серый придвинулся к Чугун-Чуку и понизил голос. – Это нечто выходящее из.

   – Я внемлю, брат. Хау, – "индеец" важно надул псевдо губы и поднял кверху правую руку с раскрытой ладонью.

   – Да, ё! Давай серьёзней? Это уже НЕ ИГРА, Чук! – с досадой воскликнул Серый Ковбой.

   – Ну, так и говори быстрее! Достал уже стращать, – возмутился Чугун-Чук.

   Сергей моргнул, внимательно вглядываясь в его окуляры и, немного успокоившись, продолжил:

   – Ты что-нибудь слышал о дроне-без-головы?

   – А кто о нём не слышал? – слегка удивился Чук. – Бродит-де в подземельях Второго Бастиона дрон без головы и антенн. То есть явно без внешнего управления. Без ансамбля, так сказать. Самбля. Подкарауливает зазевавшихся странников по казематам, кокает их исподтишка и затем дербанит на запчасти. Тем и живёт. Если вдуматься, эта утка может быть и не совсем лажей. У робота съехала прога, и он под её управлением пытается как-то фунциклировать. Неприятно, но не жуть.

   Серый согласно кивнул:

   – Да, не жуть, мы проверяли в своё время. Правда самого шатуна не нашли, но есть ряд зафиксированных фактов гибели пользовательских модулей при весьма странных обстоятельствах. Объяснение которых затруднительно без скатывания в область мистики. Однако, тоже не жуть, а так, некая странность. Я вспомнил о ней просто в качестве примера. То, с чем столкнулся я сейчас, обладает странностью на порядок выше...

   – А, помню. На странности ты всегда был падок, – улыбнулся Чугун-Чук.

   Серый Ковбой со значением поднял указательный палец:

   – Не падок, брат, но чуток! Ибо нюх имею.

   – Ну, дык, и что же ты вынюхал ныне, мой чувствительный бледнолицый админ?

   Наклонившись к нему Серый негромко, но отчётливо произнёс:

   – Некто собирает рать.

   Чук хмыкнул:

   – Ого, куда тебя мотануло, братан! Некто "ликом чОрен, но прекрасен"? Это...

   – "Некто" вообще безлик! – не повышая голоса, но с нажимом, перебил его Серый Ковбой. – Даже безНик. Никому не знам и не ведам. И абсолютно неуловим – меняет дроны как перчатки и глушит любое наблюдение вокруг себя! Представь себе обычный игровой процесс: клиент играет, рулит своим модулем, всё как положено. Мы, если надо, его ведём. И внезапно, вдруг, он перестаёт быть игроком! По крайней мере, выглядит это именно так! Он начинает совершать странные, нелогичные поступки, которые просто не вписываются в наше понимание! Пойми, если клиент находится в неадеквате, пьяный, там, или у него просто бзик с нервным срывом, – это всегда видно невооруженным глазом и особых вопросов не вызывает. Плавали, знаем! Но здесь происходит полный разрыв шаблона!

   – И в чём это выражается? – с лёгким скептицизмом спросил Чук.

   – Чаще всего в потере куска памяти игроком, своего рода выпадение из реала. Вот, к примеру, шел он к Третьему Бастиону, а неожиданно очутился в Шухарте! И при этом прошел час времени, о котором он ничего не знает!