Текст книги "Чудовища в янтаре-2. Улица моя тесна"

Автор книги: Александр Бушков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

– Садитесь, – распорядился Сварог отрывисто, присев к столу и бесцеремонно разглядывая незнакомца. На столе стояли тарелки с недоеденным жарким, солеными огурцами и хлебом, рядом пустая чарка. Лет сорока, с ранней проседью в темных курчавых волосах, стриженных коротко, «под каску», лицо, как у всех Топоров, обветренное, продубленное семью ветрами, глаза темные, умные. Он производил хорошее впечатление – вот только Сварог, порывшись в памяти, мог бы поклясться, что никогда его прежде не видел, никогда не встречались.

Вольный Топор, не чинясь, опустился на стул, тоже отделанный красно-белым орлецом. На правой руке у него, выше локтя, накрепко пришита нашивка из широкой полосы красного бархата, посередине украшенная эмблемой Вольных Топоров – медная голова каталаунского тигра с двумя скрещенными топорами. В давние-предавние времена голова была львиной, но с тех пор львы на Таларе повывелись. Ага, лейтенант. У Вольных Топоров были свои сержанты с капралами, лейтенанты, капитаны и полковники (генералов не имелось). Звания неофициальные, военные их просто-напросто терпят, когда поневоле приходится воевать бок о бок с Топорами, – словом, нечто вроде казачьих атаманов, есаулов и сотенных той поры, когда казаки еще вошли в состав русской регулярной армии.

– Занятно, – чуть усмехнулся Сварог. – Вы сказали, что меня знаете, но я-то, могу сказать со всей уверенностью, вас никогда прежде не видел… Как так?

– А я им сказал чистую правду, ваше величество, – Топор тоже усмехнулся, и от его ухмылки разошлась глубокая царапина в левом уголке рта, показалась капелька крови, на что Топор не обратил ни малейшего внимания. – Я же не говорил, что вы меня знаете. А вот я вас, точно, знал. Был в отряде Шега Шедариса, когда начался поход на Дике. Это я поджег и сбросил «кляксу», когда королева Сегура заняла главную башне Кортана. Вы к нам потом поднимались… конечно, не запомнили всех, но я-то вас не забыл… Так что смело можно сказать: я, как многие, вас знаю, это вы всех не упомните, да вам и нужды нет…

Он не врал.

– Понятно… – сказал Сварог.

– Ваше величество… А нельзя ли еще чарочку? Ваши лакеи мне плеснули воробьиный глоток, а после всего, что на Гарритальском поле случилось, душа просит доброй чарки. Я от такой соображения не потеряю и умом не поплыву, честное слово…

– Не сомневаюсь, – усмехнулся Сварог. – Не первый год знаком с вашим братом…

Он извлек из воздуха добрую чарку келимаса, поставил перед лейтенантом. Тот взял ее, не высказав особенного удивления, молодецки осушил до дна, поморщившись, оторвал от ломтя кусочек хлеба, прожевал. Шумно выдохнул:

– Уфф… не пойло, не пиркет какой… Благодарю, ваше величество. Огонь по жилочкам, и бодрей себя чувствуешь – крови вытекло немало, как из резаной свиньи. Ну да дело привычное, кто и надеется в нашем ремесле остаться непокарябанным. Благодарю. Не подумайте, что я славословлю, оно и вам не надо, и мне не пристало, но у нас вас крепенько уважают. За все, что сделали. Вот я и решил к вам, не мешкая. Хорошо, ваши послушали, взяли с собой. Первый раз в жизни оказался в этой летучей штуке, ну да нас ничем особенно и не удивишь…

Усмехнувшись, Сварог извлек из воздуха и поставил перед ним бутылку с узенькой сине-красной наклейкой без надписей и рисунков. Сказал:

– Только наливайте себе понемногу, соблюдая меру… Хотите что-то мне рассказать?

– Иначе чего я здесь… Я подумал: когда еще ваши начнут уцелевших опрашивать. Если начнут… А дело серьезное… Я, с вашего позволения… – Он налил себе с четверть чарки и выпил уже степеннее, откусил огурец. – Никак нельзя было медлить или держать при себе. В общем, мы стояли до последнего, потом они нас смяли, убили капитана, к тому же знамя упало, вот мы с чистой совестью и отступили… да наутек пустились, что уж там. Главное, не позорно, все честь по чести…

Сварог понятливо кивнул. С обычаями Вольных Топоров он был хорошо знаком, главным образом благодаря Шедарису, хотя и другие внесли свою лепту. Топоры стоят насмерть и отходят только по приказу, либо увидев, что упало знамя, а это означает, что главный командир убит, войском больше никто не управляет, и без малейшего ущерба для чести можно не то что отступать, со всех ног бежать…

– Дрались пешими? – спросил он.

– Ну, конечно, ваше Величество. Мы ж, сами, наверное, знаете, наподобие драгун и даже более того – на коней садимся, только чтобы быстрее до боя добраться. Хоть и знаем конный бой, но не любим его, так уж исстари повелось. Нам бы ногами на земле попрочнее встать, чтобы получше размахнуться… А ведь будь я конным, мог бы ничего и не заметить… хотя и тогда, наверное, заметил бы, очень уж оно было странно. Понимаете, на нас ударила орава каких-то определенно неправильных. Не такие они были, вот что, на обычных людей не похожие. Конечно, опытных бойцов везде хватает, полно тех, кто мечом или топором виртуозит, как ребенок погремушкой, и все равно, были они какие-то не такие. Не может человек быть таким проворным и вертучим. Таким – не может. А они были вертучие, как белка, когда она по дереву носится. Да что там, никакой белке и не снилось… Думаешь, все, достал его, гада – а он ухитряется в последний миг уклониться, сам бьет, да ловко так, словно молния ударяет. Уж не знаю, как я вьюном вертелся, уцелел и даже парочку все же достал, но было это адски трудно. Они-то наших и выкосили едва не начисто – а уж как валили и обычную пехтуру, и даже гвардейцев, а Синие Мушкетеры не лопухи, меч держать умеют… и даже не эта их вертучесть пугала, как неопытную девку… ох, простите. В общем, и вертучесть пугала, конечно – как и не люди. Но вот другое… У них крови не текло, понимаете? Сам видел, как друг мой Торис – он там остался – одному вогнал в грудь топор чуть ли не до обуха на все острие – а тот просто-напросто назад отпрыгнул и словно бы с топора снялся. Видно, что грудь разрублена, обычный человек тут же завалился бы, а этот нисколечко не кровил, опять в драку кинулся и Ториса на месте положил мечом в глотку… Я махнул как следует, снес ему напрочь руку у самого плеча – а из него опять не кровинки, подхватил меч другой рукой – и на меня. Только когда я исхитрился и башку ему напополам раскроил, повалился… И он там был не один такой, их целая орава навалилась… Было их вполовину меньше нашего, при другом раскладе мы бы их завалили, но вот такие они оказались, невероятно вертучие и ни капли крови не проронившие… А больше и рассказать нечего, знамя упало, мы и кинулись кто куда. Один из ребят крикнул еще: «Оборотни!» От чего только быстрее бежалось. Уж не знаю, оборотни они там или кто, не слыхал я что-то про таких оборотней, но вот плохо верится, что это люд и. Люди так не умеют… У людей всегда кровь течет, и проворства такого нет…

– Лиц вы, конечно, не видели? – спросил Сварог.

– Конечно, ваше величество, они все в белах колпаках были, только глаза сверкают…

Сварог откинулся на спинку кресла, машинально извлек из воздуха зажженную сигарету, хотя в кармане лежал полный портсигар. Топор понятливо молчал, видя, что он погрузился в раздумья. Налил себе до половины с видом человека, которому больше нечего сказать.

Сравнение всплыло в памяти моментально.

Навьи. Это их ухватки, их способности. У них не течет кровь, они невероятно «вертучие» в бою, их можно обезвредить, лишь снеся напрочь или разрубив голову, по и тогда тело будет долго ворохаться, пытаясь вслепую, невидяще достать противника оружием, нужно в куски изрубить, чтобы унялся…

И ведь некому больше! Очень уж описание совпадает. Навьи… И Орк, считавший их своей собственностью и исчезнувший с глаз наблюдателей. Лет пятьдесят о них не было ни слуху ни духу, обнаружились совершенно неожиданно в замке великой герцогини Мораг… Стоп, стоп! Может, потому они и сжигают своих убитых? Чтобы ничего не раскрылось раньше времени? Может, потому они все поголовно напялили белые колпаки, надежно скрывающие лица? У навьев рожи специфические, от обычных людей можно отличить с первого взгляда… Вот это сюрприз… дающий, кстати, неплохие шансы на победу – если удастся доказать, что там и в самом деле навьи, можно пустить в ход и оружие Империи, опять-таки совершенно законно. Конечно, там не одни навьи, полно и примкнувших к мятежникам самых обычных людей, но это не меняет дела, главное, законы дают право пустить в ход людей, посерьезнее самых лучших гвардейцев, вооруженных тем, чего на земле не знают. Но нужно как-то убедиться, как-то доказать… Тогда, при штурме дворца Мораг, люди Гаудина взяли пленного, и никаких сомнений не оставалось. Чтобы пускать в ход на земле имперское оружие, нужны веские основания, без этого такое самовольство и Сварогу даром не пройдет, несмотря на его, скажем так, особое положение в Империи…

Дверь чуточку отошла, в щели появилось озабоченное лицо лакея – знакомого, из интагаровских. Подойдя к двери и выслушав торопливый шепоток, Сварог кивнул:

– Все правильно, сейчас иду… – и, вернувшись к столу, сказал. – Благодарю, лейтенант. Очень помогли.

– А можно узнать, что за твари такие, ваше величество? Ведь не могут это быть люди…

– Разберемся, – веско сказал Сварог.

– Понятно, – кивнул лейтенант. – Раз не положено знать, значит не положено. Благодарю, что не прогнали и выслушали, может, помог чем…

– Помогли, – сказал Сварог нетерпеливо. – И весьма. Я распорядился, вам отвели комнату. Если в чем-то нуждаетесь – скажите без стеснения лакеям, они все сделают: конь, деньги, все что понадобится. Еще раз благодарю. Меня срочно вызвали по делу…

…Ожидавший его в небольшой каминной – во дворце их имелось с дюжину, опять-таки для приватных разговоров главным образом – киларн Гилем (одетый горожанином среднего достатка, с медной бляхой гильдии градских обывателей – очень удобная гильдия, за ней много профессий кроется, можно в зависимости от личности собеседника много кем притвориться, и тебя не распознают, если сами к таковой отношения не имеют) поднялся с кресла, степенно поклонился, опять-таки без всякого подобострастия. На столе лежала трубка из плотного картона с крышкой и ручкой, в каких носят карты, картины, канцелярские бумаги нестандартного формата.

– Во дворец пропустили без скрипа? – спросил Сварог.

– В общем, да, ваше величество. Поначалу воротили рожи и не пускали, но когда я сказал пароль, помягчели и людей из тайной полиции кликнули.

– Я вам нынче же дам бляху, с которой будут пускать без ворочения рожи, – сказал Сварог. – Дел было много, руки не доходили… Да и вы никогда не являлись по собственному желанию. Хорошо хоть, пароль вам дал… Случилось что-нибудь?

– Да нет, ваше величество. Тут другое. Я кое-что обмыслил, когда вы мне дали карты, поговорил с людьми. Для чего пришлось в Каталаун слетать. Первый раз в жизни летал на самолете. Дух замирает, но быстро и удобно… Вот, посмотрите…

Он стал раскладывать на столе карты, каждую придавливая по четырем углам тяжелыми бронзовыми полушариями размером с половинку небольшого яблока – они для этого специально и лежали на краю стола в немалом количестве, и стол был просторный – в этой каминной как раз и разглядывали карты, если выпадала такая необходимость.

Насквозь знакомые карты, Сварог сам их киларну дал два дня назад – составлены в Мистериоре, на них старательно нанесены все всплески. Вообще-то это было нарушением правил, запрещавших давать в руки жителям земли какие бы то ни было имперские документы, тем более секретные, на что требовалось особое разрешение. Однако Сварог на эти правила давно втихомолку плевал, что ему всякий раз сходило с рук – документы попадали только к надежным людям, которые умрут, но не проболтаются, что однажды держали в руках…

– Так, – сказал Сварог, присаживаясь к столу. – Надо понимать, у вас появились какие-то соображения, когда изучили все как следует. Или в Каталауне что-то подсказали?

– И то и другое, ваше величество. Сначала у меня после долгих раздумий забрезжила мысль… Чтоб ее подтвердить – или от нее отказаться – полетел в Каталаун. Там поговорил с двумя… старыми знакомыми, показал им карты. Не беспокойтесь, ваше величество, люди надежные, словечка лишнего не обронят, молчать умеют, как рыбы – жизнь научила, в годах уже оба. Они мне кое-что подсказали, а потом я пошел к мэтру Антаху, он перерыл половину своей библиотеки, дал мне три старинных книги. Одолел одну, взялся за вторую и очень быстро наткнулся… Очень уж намного похоже…

– На что?

– На одну вещичку из Черных Кладов короля Шелориса. С ними обстоит так: никто их толком не видел и ничего из них в руках не держал – одни пересуды и страшные сказки. Но все равно, написано о них много. Как учено выражается мэтр Антах, существует обширная литература… так вот, есть там в числе прочих диковинок и такая штука – Черные Горшочки с Черными Семенами. Сеять их никуда не нужно, но если разбросать и применить должные заклинания, добиться можно многого – и взбаламутить людей на мятеж, и обратить противника в паническое бегство и еще несколько вредных умений. Но я их не касаюсь – а вот мятеж ни с того ни с сего и паническое бегство мы как раз и наблюдали… то есть знаем о таковых. Посмотрите, как все подтверждающе складывается. – Он взял в руки деревянную палочку на манер указки, приложил к карте. – В тех двух мятежах зерна рассыпали щедро – и в Харлане словно горстью разбрасывали. А вот потом что-то пошло наперекосяк. Может быть, семена стали кончаться раньше, чем они рассчитывали. Увлеклись, не прикинули все то – но такое и с владеющими магией бывает, впросак попадают не так уж редко. Обратите внимание: в Тамизене у них все получилось как бы наполовину: всех взбунтовать и заставить к себе примкнуть не сумели. Экономили, надо думать. Вряд ли у них Черные Семена кончились совсем – уже после этого случилось паническое бегство войск. Но, так смотрится, будто они начали именно что экономить. От Тамизена прошли еще лиг шестьдесят, по пути было два города, не чета Тамизену, но и не маленькие. Вот там они вообще не старались никого к себе приманить, прошли мимо. В обоих городах собрали стражу и ополчение, приготовились драться, вот они и не стали ввязываться, прошли мимо. А ведь людей у них не так уж особенно много, причем значительная часть – не солдаты, без опыта. Вы можете выставить не в пример больше… Нужны им люди, особенно солдаты – а одном из тех городков как раз и стоял пехотный легион. Нет, прошли мимо. То ли накладка какая случилась, и семян у них оказалось меньше, чем они поначалу рассчитывали, то ли еще что. То ли закончились совсем, то ли экономят оставшиеся для крайней необходимости. Это все умозрительные заключения, но ведь, если их применить к происходящему, многое совпадает? И объяснение получает?

– Пожалуй… – сквозь зубы сказал Сварог.

Орк в свое время, точно известно, как раз и искал Черные Клады и в Ямурлаке, и в Иллюзоре. Но не нашел. А если все же что-то да нашел? И придержал до поры до времени, пока не подвернулся удобный случай? Можно предположить и такой вариант: он не умел обращаться с тем, что нашел, а вот Дали как раз умела. Многое можно предположить. Ничего нельзя сказать с уверенностью, но киларн прав: очень уж многое совпадает…

Глава XIII
УЛИЦА МОЯ ТЕСНА…

Кавалерия шла на рысях. Как и подобает королю в походе, пусть даже, так сказать, второсортном, не против внешнего супостата, а на мятежников, Сварог ехал во главе, на пару корпусов опережая знаменосцев, окруженный Медвежьей сотней, приплывшей по Ителу на пароходах, тянувших на буксире баржи с лошадьми. Его боевые усачи, все до одного, плыли на пароходах впервые в жизни, но истинный гланец ничего не пугается и ничему не удивляется. Не зря же он носит юбку цветов клана?

Как водится, вокруг отнюдь не стояло благорастворение ароматов, наоборот. Пехота на марше оставляет после себя тот еще запашок, а уж когда идет кавалерия… Не зря в «волчьи сотни», здешние разведроты, стараются подыскать людей с обостренным обонянием – чтобы издали засекали колонны противника.

Он привычно покачивался в седле. Походный марш – вещь довольно скучная, ровным счетом ничего не происходит, занять себя нечем, с офицерами все заранее обговорено. Думай – не хочу. И потому он вновь возвращался мыслями к разговору с Канцлером, состоявшемуся двое суток назад, перед тем, как Сварог выступил в поход на «белых колпаков».

Неторопливо прохаживаясь по кабинету, попыхивая трубочкой из сильванского черного дерева, Канцлер говорил:

– В этом мятеже, помимо «всплесков», есть, думается мне, еще одна загадочная странность. Может быть, и вы уже о ней думали… Они себя ведут категорически неправильно. Поход на Латерану им попросту не по зубам. Ваша Дали, похоже, очень неглупа, а уж когда речь идет об Орке… Не то что они, любой толковый вожак мятежа – а глупцы обычно в вожаки не попадают – не могут не понимать, что силами вы их неизмеримо превосходите. Мне докладывали, вы стягиваете войска к Латеране…

– Стягиваю, – кивнул Сварог. – Благо ни одному земному королю это не запрещено. Самое большее через неделю там будет целая армия. Учитывая, что это весьма необычный мятеж, лучше пересолить, чем недосолить. Навьи, конечно, противник весьма серьезный. Один в бою стоит трех-четырех обычных солдат. Но не более того. И только. Больше они ничего не могут и не умеют. Распрекрасно можно задавить качество количеством. Тактика «прибоя», давным-давно принятая в военном деле. Несколько волн кавалерийских атак, свежие части сменяют сослуживцев до того, как те окончательно вымотаются. А солдат у меня хватает. Против такого навьи в итоге бесполезны, они увязнут в лавах атакующих конников – в данном случае, им настрого наказано, что в первую очередь рубить нужно по голове. Приказ прошел сверху вниз, от полковников до сержантов с капралами, люди готовы… Потери ожидаются больше обычных – но на то и война. В конце концов их просто перебьют.

– Вот именно, – сказал Канцлер. – Неужели Дали с Орком этого не понимают? И все-таки идут прежним курсом, к Латеране. Вы пытались найти объяснение?

– Конечно, – сказал Сварог невесело. – И отыскал только одно – вполне возможно, у них в запасе еще какой-то неприятный сюрприз.

– Возможно…

– Я на одно надеюсь: что этот сюрприз такого рода, что непременно позволит ввести в действие силы Империи… Правда, в прошлый раз состоялась самая обычная битва, без всяких сюрпризов. Это придает уверенности в себе, но, разумеется, не чрезмерной…

– Будем надеяться… Вот только в походе вам придется учитывать кое-какие весьма существенные обстоятельства… Знаете, в чем явный парадокс? После того, что императрица сделала на Агоре, после того, как мы арестовали еще одиннадцать членов Агоры, можно говорить со всей уверенностью: черных там больше нет. Двое, правда, пустились в бега сразу после печального завершения Агоры, и найти их пока не удается – поскольку они были вне всяких подозрений, у них не сняли заранее «ореолы»… Но вы наверняка об этом знаете, я ведь разрешил использовать в поисках обе ваших службы.

– Конечно, – сказал Сварог. – Мы их тоже пока что не нашли…

– Так вот, победа несомненная… Но парадокс в том, что мы, усилившись, если можно так выразиться, на одном направлении, оказались гораздо слабее на другом. Я о внутриполитических интригах. Теперь в Агоре остались только те, на кого нечем воздействовать. И это наши позиции ослабляет. А позиции Агоры, соответственно, усиливает. Очень многие ваши недоброжелатели и противники реформ остались на прежнем месте в прежнем качестве – и на сей раз с ними ничего нельзя поделать. Распускать Агору – значит вводить тираническое правление. С самыми непредсказуемыми последствиями. Беда еще и в том, что императрица – энергичная, волевая, решительная, способная на жесткие меры… но она, поверьте прожженному политикану, просто не способна править тиранически. Она к такому не готова, никогда об этом не думала. Тиран – это особое свойство души, которым она не обладает. – Он усмехнулся. – Извините уж, но вот вы бы смогли. Вы в некотором роде тиран…

– Господи, вам незачем извиняться, – ухмыльнулся Сварог. – И в самом деле чуточку тиранствую. Министры у меня ходят по струнке, в жизни не решатся отстаивать свое мнение, идущее вразрез с моей волей, уитенагемоты остались, но сидят тихонечко, как мыши под метлой, памятуя о печальных прецедентах, в том числе не особенно давних – я о названном отце, Конгере Ужасном… Ну и частенько использую формулу «закон уснул». Что есть, то есть…

– Вот только вы не император. А Яна к тирании ничуть не предрасположена, да и я, признаться, тоже. Очень уж это разные вещи – жесткий стиль правления и тирания. Ввести можно, но очень скоро начнутся сбои…

– Вы это без задних мыслей рассказываете или хотите меня к чему-то подвести?

– Хочу, – сказал Канцлер. – У меня были переговоры с Главой Агоры и самыми влиятельными ее членами. Долгие, нелегкие… Некоторая договоренность достигнута. Они пока что не будут проводить довыборы, в принципе, согласны Агору распустить. Но необходимы и уступки с нашей стороны, в политике это неизбежно. Одна из уступок касается как раз вас. Вы должны вести себя на земле… скромнее, что ли. Не использовать имперскую технику так, как вы ее порой открыто и беззастенчиво используете. На какое-то время, пока все не уляжется, никаких замаскированных под самолеты виман и подобного. Вы же прекрасно понимаете – любой из ларов может в рамках Эдикта о вольностях наблюдать за землей, сколько ему заблагорассудится – в первую очередь за вами. Держитесь строго в рамках законов. Это касается и обычных самолетов и пулеметов… Вы ведь не можете не знать…

– Знаю, – угрюмо бросил Сварог.

Уж такие вещи земной король знать обязан. В свое время, когда были сделаны исключения из «Закона о запрещенной технике», королям было строжайше предписано: самолеты и пулеметы применять исключительно против внешнего врага – но ни в коем случае против мятежных подданных. Гуманизм, изволите ли видеть, вновь себя явил во всей красе. В силу тех самих необъяснимых обычной логикой бюрократических парадоксов при всей их абсурдности пароходы применять против взбунтовавшихся подданных как раз можно. Видимо, потому, что по пальцам можно пересчитать случаи, когда мятежники оказывались настолько близко к рекам, чтобы попасть под артиллерийский и ракетный обстрел с кораблей.

– Словом, используйте только то, что законам не противоречит, – продолжил Канцлер. – И уж тем более – никакой хелльстадской техники. В том числе и замаскированной под всяческую живность – ее легко распознать теми средствами, которыми соглядатаи располагают. Если вы все же нарушите правила игры, крупно меня подведете и подставите, меня обвинят в срыве негласных договоренностей, пойдут на конфронтацию… Понимаете? Я не буду брать с вас честное слово, надеюсь, вы и без этого поведете себя правильно…

– А что мне в таких условиях остается? – буркнул Сварог. – Вот только один маленький нюанс… Навьи как раз попадают под действие тех самых писаных законов, позволяющих – да что там, требующих – применять против них имперское оружие.

– Безусловно. Однако нужны доказательства. А их у вас нет. Рожи у всех закрыты колпаками, так что по лицам не определить. Убитых… тьфу ты, черт, скорее уж обезвреженных навьев они сожгли после сражения на Гарритальском поле. И только их – мои люди, как и ваши, отметили, что своих убитых они жгли не всех подряд, а выборочно, убитых людей преспокойно оставили на поле. Пепел и кости не улика. Кровь из носу, постарайтесь взять трофей, как в свое время проделал Гаудин, чтобы на законном основании применить в замке Мораг свой спецназ. Трофей! Реальный и осязаемый, не обязательно действующий, достаточно сохранившихся в целости останков, которые я мот бы предъявить скептикам. Я, как и вы, не сомневаюсь, что в войске мятежников идут навьи. Не сомневаюсь, что и в Акобарском королевском замке – навьи, они же Королевские Безликие. Но записи, которые вы сделали, доказательством служить не смогут… и, кроме того, раскроют перед посторонними те технические возможности, коими вы располагаете в Хелльстаде, потому что ничем иным эти записи объявить невозможно. Они все быстро поймут, и такой скандал разразится… Я с вашей хелльстадской техникой как-то свыкся, и угрозы от нее не жду не из доверия – какое может быть «доверие» в таких случаях. Просто я давно уже убедился: вы ничего не сделаете во вред Яне, а значит и Империи. Но вот наши оппоненты начнут вас подозревать черг-те в чем, и так ходят всякие дурацкие разговоры насчет ваших коварных замыслов… В общем, добудьте трофей.

– Приложу все силы, – сказал Сварог. – Если не случится ничего непредвиденного, не дадим мы им возможности сжечь своих, если можно так выразиться, дважды мертвецов… Итак… Я уяснил: от меня требуется не нарушать законов, не использовать самолеты и пулеметы, и уж тем более хелльстадскую технику, в том числе замаскированную. Я все правильно сформулировал?

– Совершенно правильно. Этой формулировки и придерживайтесь строго…

– Буду придерживаться, слово чести, – сказал Сварог.

То ли он не смог сдержать мимолетную ухмылочку, то ли Канцлер, неплохо знавший и его, и его ухватки, что-то такое понял – но его взгляд стал крайне пытливым, нескрываемо любопытным, так, словно Канцлер спрашивал: «Ну-ка, как ты на сей раз извернешься?» Но он, конечно же, промолчал. И вряд ли будет в претензии, если Сварог в очередной раз именно что извернется. Многое Сварогу ставили в вину, но никогда – использование им прорех в законодательстве Империи. Такие вещи просто невозможно поставить в строку – на то прорехи прорехами. Геральдическая коллегия и Судебная палата в очередной раз разведут руками…

Высоко приподнявшись в стременах, он посмотрел назад. Туда, где во главе обоза как ни в чем не бывало катил десяток фургонов под полотняным верхом, ничем не отличавшихся со стороны от других обозных – а конвой из «волчьей сотни» одного из полков для того и служит, чтобы свои ненароком нос не сунули…

Он встрепенулся – к ним галопом приближался скачущий во весь опор навстречу всадник в мундире Черных Мушкетеров с лейтенантским шитьем. Сварог его узнал – именно этот офицер был отправлен командовать выдвинувшимся далеко вперед дозором из «волчьей сотни» своего полка.

На лице молодого офицера – ни следа тревоги или беспокойства, наоборот, оно даже веселое…

Подскакав вплотную, лейтенант браво отдал честь:

– Мой король, господин маршал кавалерии… Примерно в десяти лигах отсюда наша разведка столкнулась с конным разъездом мятежников. Не ушел ни один. Языка мы взяли и успели в темпе допросить. Их главные силы лигах в пятнадцати отсюда. Движутся гораздо медленнее нашего, их конница вынуждена равняться по пехоте. Мы их опередим и первыми выйдем на поле… особенно если ускорим аллюр. «Языка» везут следом за мной. С нашей стороны потерь нет, только двое легко ранены. Судя по конской сбруе, это были драгуны из перешедшего к мятежникам Пятого полка. Их лошадей наши ведут в поводу.

– Благодарю за службу, – сказал Сварог. – Поздравляю всех с медалями «Дубовый лист».

– Король и честь! – браво рявкнул лейтенант уставную формулу.

Лицо парня лучилось неприкрытой радостью. Вполне возможно, это была его первая награда…

Гарайла кивком подозвал старшину трубачей и сделал ему понятный любому кавалеристу знак. Тот вскачь пустился вдоль колонн кавалерии. Вскоре в нескольких местах серебряно запели трубы, подавая сигнал перейти на крупную рысь. Потом будут пять минут короткого галопа и снова рысь – Сварог уже неплохо разбирался в тактике кавалерии, она была гораздо проще, чем иные военные дисциплины, которые ему пришлось изучать на Земле. Если не случится ничего непредвиденного, к месту назначения они прибудут менее чем через полчаса…

Так и случилось, они оказались на поле первыми – и тут же в ту сторону, откуда ожидался противник, помчались конные разъезды. Полки без малейшей суеты занимали места согласно диспозиции. Сварог с Гарайлой, дюжиной порученцев и Медвежьей Сотней поднялись на вершину большого холма с пологими откосами. На соседнем, в паре сотен лиг от них, в хорошем темпе снимались с передков две ракетные батареи.

Да здравствует незатейливость и некое отставание в техническом прогрессе, подумал Сварог. На Земле ни один толковый командир не стал бы оборудовать НП на вершине холма, и ракетные станки не поставил бы на возвышенности – иначе бы всех очень быстро накрыли огнем с немалого расстояния. Зато здесь издали никак не достанут.

Как обычно в таких делах, самым тягостным оказалось ожидание. От тебя самого уже ничего не зависит, махаловка еще не началась, остается торчать на холме, не сводя биноклей с горизонта…

По сторонам от них уже развевались надежно вбитые в землю на древках длиной уарда в три надлежащие знамена. Штандарт Сварога, черное полотнище с золотым силуэтом Вентордерана и, как положено, уступавшее в размерах знамя маршала гвардии – тоже черное, с хелльсгадским гербом Сварога в центре, покрытое золотой вышивкой: черепа и кости, скачущие кони, скрещенные сабли и мечи, подковы. И снова нечто непредусмотренное уставами: мятежи и бунты подавляют без всяких знамен, нексиллумов и «копий», с одним-единственным прапорцем на высоком древке, означающим, что войска действуют по личному королевскому повелению. Но, опять-таки – это не обычный мятеж…

Чтобы чем-то занять мысли, он вновь обратился к воспоминаниям, уже другим…

Дали отыскали очень быстро, посредством имперской техники – она в темном мужском костюме и белом колпаке, как все, с мечом на поясе, ехала среди одного из конных отрядов, изображая, что она тут – рядовой участник заварушки. С Орком вышло потруднее, сначала его нигде не могли засечь, но потом Сварог по некому наитию пустил в ход хелльстадские средства наблюдения, нацелив их на Акобарский королевский дворец. И догадался правильно: вскоре обнаружил Орка, на сей раз в раззолоченном мундире горротского камергера. Судя по его разговорам с принцем Эгмонтом и другими сановниками и генералами, Орк, проныра, занимал при дворе довольно высокое положение, хотя еще не установили точно, какое; без сомнения, его возвышение произошло оттого, что он предоставил принцу навьев – торчавших во дворце там и сям в мундирах Королевских Безликих и в черных капюшонах с золотой тесьмой.

В том, что это были именно навьи, Сварог не сомневался после длившихся более полутора суток наблюдений Золотого Обезьяна. Прежде всего, они не ели. Им была отведена особая зала для еды, которую посещали только они, но им там не подавали и корочки хлеба, и глотка воды – навьям это совершенно ни к чему. Они, такое впечатление, и не спали – в своей кордегардии просто ложились на спину и в таком положении лежали до сигнала побудки. Орк – и, скорее всего, посвященный в тайну принц, стервец этакий – сделали все, чтобы никто не заподозрил в королевских телохранителях нелюдей. Твари поганые. Никто другой не смог бы справиться со «школярками» так быстро и с относительно малыми потерями…