Текст книги "Каурай. От заката до рассвета. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Александр Артемов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

– Проказа! – зарычал Каурай, опуская Божену за землю. Она отчаянно запротестовала, когда он схватил гроб и перевернул его, накрывая ведьму с головой. Не слишком надежная защита, но от пары ударов когтистой лапы ее точно оборонит.

Кто-то ломится через кусты. И не один. Одноглазому оставалось понадеяться, что к ним спешит тот, кто предпочтет сначала поговорить, а уж потом обнажать клыки. Так шансов станет на один больше.

Штык крутанулся в пальцах, когда под ветви дуба вышла группа вооруженных всадников и наставила на одноглазого копья.

– Ты тот самый опричник, я полагаю? – настороженно спросил коренастый казак со старым сабельным шрамом, пересекающим переносицу и разделяющим левую бровь надвое. Он правил конем одной рукой, вторая у него отсутствовала. Взамен потерянному предплечью на цепи раскачивалось шипастое железное яблоко.

– Возможно, – кивнул Каурай, пытаясь высмотреть хоть одно знакомое лицо. Напрасно. Тогда он принялся раздумывать в кого первым швырять штык, если хоть один попробует пырнуть его копьем. – Хотя, признаю, я не единственный опричник в природе…

– Тута ползает один единственный опричник, – ухмыльнулся однорукий, – который спелся со Шкуродером и помогает ему грабить народ. Сказывают, такое одноглазое, горбатое пугало со здоровенным мечом. Не ты ли это?!

– У меня множество грехов на душе, – отозвался Каурай, готовясь подороже продать свою жизнь. – Но пока грабеж не входил в их число.

Из-за деревьев показывалось все больше верховых с саблями, луками и пращами.

И ни одного знакомого лица.

Хуже того – все их бритвенно острое богатство было не прочь понаделать в нем дырок. Задние медленно тянули стрелы из колчанов. Все хуже и хуже. Он мечтал о том, чтобы гарпии вернулись.

Одного штыка явно маловато на такую ораву.

– А нам кажется, что ты тот самый урод, – обогнул Каурая однорукий всадник, рассматривая его с головы до пят. – Много тут про тебя разговоров ходит. Одни гутарют, что Шкуродер на тебя душу выменял, чтобы ты помог ему сладить с народным гневом и наслал на Пограничье еще большие беды. Другие, чтобы ты его проклятую дочку из пекла вытащил. Это не она там в гробу прячется?

– Едва ли, – покачал головой одноглазый. – Всем известно, что дочка воеводы Божена была зверски убита разбойниками Баюна. Вы случаем не из этого рода-племени?

– Обижаешь, – хохотнул однорукий всадник. – А ведь мы только познакомились. Еще мы слыхали, что ты знатно наших ребят перебил на пару с Кречетом пару деньков назад. Тоже враки?

– Когда меня пытаются ударить ножом в спину, я бью первым, – не остался в долгу Каурай. – Если ты умеешь не только болтать, то не пугай меня своим норовом. Слезай с коня и покажи на что способен. А я обещаю не обижать инвалида и дам тебе преимущество – возьму штык в зубы.

– Снова хамишь? Думаешь, я куплюсь на эту уловку, колдун? Как насчет того, чтобы увернуться от парочки стрел?

Пока он говорил, Каурай бросал косые взгляды – то в одну сторону, то в другую. С боков заходили всадники и натягивали тетивы. И все были напряжены до предела. Пусть их и была целая банда против одного, но в глазах разбойников плавали облачка страха.

Так и надо. Страх – его единственное спасение.

– Видали мы, как лихо ты летел, одноглазый! – послышался пугающе знакомый смешок из-за широких спин, и все как один обернулись, одергивая коней, чтобы освободить дорогу еще одному всаднику.

Тот мчался к ним во весь опор, расслабленно развалившись в седле, словно спешил на веселое представление. Черные кудри метались за его плечами, во рту горела белоснежная ухмылка, рубаха была расстегнута на груди навстречу ветру. Кобылу он осадил одним мастерским движением, и не успела та вспороть копытами землю, как всадник лихо соскочил на землю, звонко бряцнув шпорами.

Поднятые копья и натянутые луки он обошел своим вниманием. Оно принадлежало одному Каураю.

– Неважно, переживешь ты эту ночь или нет, – склонил он кудрявую голову. – Истории про тебя будут ходить в этих землях еще очень долго, одноглазый! Помяни мое слово. И позволь поблагодарить тебя за свет Пламени. Оно уберегло меня во тьме.

– А я думал, ты умер, – поприветствовал Каурай своего доброго знакомого, с которым у них оставалось незаконченное дело. Красотка тоже была рада поприветствовать хозяина, попытавшись укусить одноглазого в плечо, но схватила лишь воздух.

– Меня так просто не убьешь, – развел руками Ранко, как бы извиняясь за беспокойство. – Ты же не думал, что атамана Баюна можно так просто заморить в порубе, не так ли?

Глава 20

Бомбарда голосила без продыху.

Игриш уже сбился со счета, сколько раз за эту ночь ее жерло извергало языки пламени, а раскаленный ствол вздрагивал от очередного выстрела. Ядра летели в острог, и только каждое второе попадало в цель – остальные уносило то выше частокола, то они глухо ударялись в вал. Каждый раз, когда очередной снаряд уходил в “молоко”, к Воробью и еще парочке колядников, которых отрядили распоряжаться стрельбой, подбегал разозленный Гарон и осыпал их жесткой бранью.

Но это ничуть не помогало. Сначала колядники взаправду пытались целиться, но скоро осознали, что бомбарда плюется ядрами как бог на душу положит. Как они не пытались навести ее на ворота, ни одно из ядер так и не улетело в нужную сторону. С каждым промахом настроение Гарона все больше клонилось к бешенству, и барон уже величал бомбарду не красавицей, как перед первым выстрелом, а исключительно “старой косой бл…ю”.

Однако каждому было очевидно, что это ненадолго. Рано или поздно атаманцам повезет. Но вечно сидеть и ждать за стенами острога воевода тоже не станет, и очень скоро выведет людей за стены, чтобы те разломали проклятое орудие.

Вот Коляда на это очень надеялся, и вся его ватага ждала лишь одного – возможности сразиться с казаками воеводы в открытом поле. И лучше бы им сорваться в дерзкую вылазку раньше, чем у осаждающих закончатся ядра и порох. Так рассудил скучающий Игриш.

Оглашая окрестности диким свистом, Коляда унесся со своими людьми подальше и спрятался за пригорком, рассчитывая, что этим маневром он выманит осажденных за ворота. Напрасно. Воеводины казаки как сидели, так и продолжали сидеть за стенами, постреливая по атаманцам и осыпая их бранью и насмешками.

– Вот мазила! – морщился Драко, когда очередное ядро уносилось под частокол и зарывалось в землю. Они с Игришем и еще парочкой атаманцев сидели под насыпью, пускали дым из люлек, слушали как кряхтят уставшие бедолаги, закатывая очередное ядро в ствол, вздрагивали от каждого нового выстрела и ждали неизвестно чего.

– Я бы на месте воеводы тоже не сильно бы спешил совать нос за стены, – рассуждал тот самый седоусый дезертир, попыхивая дымком. – Всяко долго эта комедия не продлиться. Сколько там осталось ядер?

– Много-много осталось! – махали на него руками атаманцы. – Не жужжи ты, пан, не жужжи понапрасну.

– А я не жужжу, я токма рассуждаю, – вслед отмахивался он от них люлькой. – Много это пока много. А скоро станет мало. А потом совсем не останется. Я барону говорил, чтоб он дал нашей красавице чуть подостыть, прежде чем снова шмалять из нее почем зря. А он вон как вы – только рукой на меня! Бомбарда это ж чисто женщина. За ней уход нужен, терпение и чуть-чуть удачи. А тут ни первого, ни второго, да откуда взяться третьему?! Попомните мои слова – обидится она, зараза, обидится, так и знайте! Вон, – поднял он палец, когда земля дрогнула от очередного выстрела, – ишь как крякнула. Это уж не к добру такой ее кряк.

– Попал?

– Эх, куда там!

Драко не слушал их болтовню. Он возился со шкатулкой, отвернувшись ото всех и даже от Игриша. Казалось, про своего пленника он забыл напрочь. Его занимала только шкатулка.

Щелк! – неожиданно механизм дернулся, выпал из его рук и начал как-то странно жужжать. Вдобавок части шкатулки принялись вращаться без всякого участия Драко, словно мастерски сделанная заводная игрушка.

– Ишь, какая хитрая штукенция! – покачал головой седоусый дезертир, единственный из атаманцев, заметивший чудесное преображение шкатулки.

Наконец грани замерли, прозвучал новый щелчок. Пару мгновений со шкатулкой ничего не происходило, и тут нечто внутри снова щелкнуло, и шкатулка резко раскрылась, словно бутон.

– Ох… – растерялся Драко, с величайшей осторожностью приподняв шкатулку с земли, словно боялся, что та может опять схлопнуться и ему придется начинать все сначала.

Игриш чуть не свернул себе шею, пока пытался понять, что именно с такой тщательностью скрывал механизм. Драко долго подсвечивал себе спичкой и хмурил лоб, всматриваясь в нечто длинное и тонкое, сверкающее меж двух его пальцев.

Иголка?

Лицо Драко посерело от разочарования. Всего лишь простая костяная игла с широким ушком?! И ради этого он сутки напролет пытался вскрыть эту строптивую вещицу? Которая оказалась всего лишь искусно сделанной швейной шкатулкой… – читалось в его потухших глазах.

И Игриш хмыкнул, глядя на поникшую голову недруга. Зачем? – он сам не знал, но отчего-то ему очень захотелось.

Драко обратил на него глаза, которые в мгновение ока заполнились тупым бешенством.

– Ты чего это хмыкаешь, червяк? – прошипел он, сжимая иголку в побелевших пальцах. – Смеешься? Надо мной что ли?!

Игриш попытался было сделать вид, что просто закашлялся, но Драко вырос над ним и больно пнул его колено.

– Твоя что ли? Твоя, спрашиваю?! – совал он иголку Игришу прямо в нос. – Отвечай!

– Ой, отвали! – попытался мальчик оттолкнуть его, но Драко разозлился не на шутку. Схватил Игриша за волосы и повалил на землю.

– Эй, ты чего? – взвизгнул он, когда Драко вдавил ему коленом грудь.

Кончик иглы замер прямо напротив его глаза.

– Твои проделки, придурок? – не отставал Драко. – Ты думал это смешно, заставлять меня день напролет еб…ся с этой херней, когда ты прекрасно знал, что это пустышка? Смешно, да? А?

– Нет, – сглотнул Игриш, жмурясь. – Ничего я не знал…

– Врешь, мразь, – выплюнул Драко и дал мальчику пощечину. – Такие проделки самое оно для такого клопа как ты. Раз это твое, то сделаем так, что ты больше не терял эту иголку.

Не успел Игриш опомниться, как Драко схватил его за лицо, оттянул кожу и проткнул иголкой щеку – в двух местах, словно собирался сделать стежок. Мальчик бессильно завопил от боли, чем спровоцировал еще один удар – на этот раз в нос.

Больно было до слез. Больно и страшно обидно за свою беспомощность.

Драко слез с него и еще раз наподдал по ребрам. Игриш застонал – лицо горело огнем. Кровь была везде.

– Шутник х…ев, – сплюнул Драко и ушел.

Игриш немного полежал лицом в траве, заталкивая подступающие рыдания глубоко в себя. Отчаяние грызло его. Он не хотел лежать так. Хотел встать, но связанные руки мешали. Тогда мальчик, заворочился, хлюпнул носом и начал неловко подниматься, краем глаза замечая какие-то движущиеся тени. Поднял голову и встрепенулся.

Мимо них под конвоем атаманцев двигалась цепочка каких-то безоружных людей в изорванной одежде. Женщины, старики и пара ребятишек – человек десять, не меньше – испуганно переговаривались, рыдали, озирались, сбиваясь с шага, но колядники подгоняли их пинками и тычками древок копий. По их следам неторопливой походкой шагал Коляда.

Стоило им появиться, как выстрелы тут же стихли, уступив место тревожной, звенящей тишине, нарушаемой лишь звуком закатывающихся ядер. Игриш подумал, что пленников поведут к нему, но мрачная процессия миновала их компанию и начала взбираться на открытую всем ветрам насыпь, словно на театральную сцену.

Все затаили дыхание, не понимая зачем Коляда привел сюда этих грязных, истерзанных людей.

Коляда забрался вслед за ними на насыпь и схватил за руку женщину, которая стояла ближе всех. Она вскрикнула, когда он принялся тащить ее к дымящейся пушке, а следом и к краю насыпи, за которой земля уходила под уклон и срывалась в ров. В его руке хищной остротой сверкал кинжал.

– Эй, Серго! – во все горло заорал Коляда, когда оба они оказались перед глазами сотен людей, замерших в недоумении по обе стороны рва. – Где же ты, трус?! Где ты прячешься, пока эти люди умирают за тебя?

Ему ответили грязной бранью, предлагая подойти поближе, но Коляда только поднял кинжал и приставил его к горлу рыдающей в голос женщины.

– Или Серго давно нет за этими стенами? Он давно бросил вас охранять свое добро, как сторожевых псов, а вы покорно умираете за его грехи?! Позор на ваши головы, сыны Вольного Пограничья! Эта кровь тоже на руках Шкуродера!

С этими словами он полоснул женщину по горлу. Со стен страшно завопили, когда Коляда пинком сбросил хрипящую жертву с насыпи – ее тело изломанным комом покатилось по уклону, безвольно размахивая конечностями, пока не сорвалось в ров и не ушло под воду. Тут же частокол разразился одиночными выстрелами, а в руках Коляды завыла старуха, от страха еле держащаяся на ногах. Лезвие снова окрасилось алым, старая женщина забулькала, хватаясь за рассеченное горло, и полетела вниз, а Коляда уже волок за собой еще одного несчастного, которого постигла та же судьба.

Наконец осознав, что их привели на бойню, пленники попытались вырваться из кольца копий, но колядники начали бить их нагайками и толкать к краю насыпи. Из их рядов вышли двое и с остервенением сами пустились резать людей, словно овец – протыкать им животы, резать глотки и сталкивать окровавленные тела с насыпи, заполняя трупами ров, который уже окрашивался алым. Игриш с ужасом осознал, что одним из колядников, охотно принявшим участие в резне, оказался Драко. Парень волок за собой за ногу воющую от ужаса десятилетнюю девочку, держа в другой руке обнаженный, плачущий Куроук. Что он с ней сделал, осталось для Игриша тайной – его выворачивало наизнанку. Безумный визг стрелою пронзил уши и оборвался на высокой ноте.

Частокол выл от ненависти, разражаясь свинцовым огнем, а тела все падали вниз, оставляя за собой кровавый след. Пара пуль пометили Коляде плечо и вспороли плоть на ноге, но он даже бровью не повел – остался стоять рядом с бомбардой, вокруг которой без передышки возились атаманцы. Он сжимал окровавленный клинок и ухмылялся в усы. Драко примостился рядом – страшный, алчущий крови меч он упер в землю и по-волчьи выл на округлившийся диск ледяной равнодушной луны.

– Выходите, трусы! – кричал Коляда размахивая кинжалом. – Выходите и сражайтесь, или я заполню этот ров трупами по самые колья! Если Шкуродеру мало крови, то я с удовольствием сделаю так, что он в ней захлебнется!

А к ним все шагала колонна отчаявшихся пленных – колядники пронзали людей копьями и сбрасывали несчастных в ров, в объятия бушующих волн. Среди них сразу трое колядников с дубинками заталкивали на насыпь Горюна, затянув ему веревку на шее и осыпая кузнеца ударами.

Тут кто-то остервенело вцепился Игришу в загривок, втолкнув и его в общую кучу, обреченных, покорных овец. Людей выдергивали из толпы, пускали кровь и бросали вниз, снова хватались за отворот зипуна, за руку, за ногу, за порванную юбку, рвали плоть сталью и отправляли пропадать во рву.

Горюн бился как разъяренный медведь, но скоро и он упал на колени, схватившись за окровавленную голову. Тогда атаманцы вцепились в него с новой силой, подвели кузнеца к скату, мокрому и скользкому от натекшей крови, и оставили перед Колядой, взгляд которого затуманился от стойкого запаха смерти. Тот рассек горло очередному беспомощно хрипевшему старику, толкнул его с насыпи и обратил свой взор на Горюна и Игриша, которого тоже повалили в пыль рядом с непокорным кузнецом.

– Не надейся уйти отсюда с чистыми ручонками, Горюн, – покачал головой Коляда, когда кузнец со стонами начал подниматься на ноги. – Ты сделал свой выбор очень давно и тебе от него не отвертеться. Я жесток, но милостив. Даю тебе шанс.

Его рука коброй вцепилась Игришу в волосы и подняла его на ноги, причинив тому жуткую боль. Горюну в руку вложили липкую от крови рукоять кинжала. Следом обоих толкнули навстречу друг к другу.

– Нет! – запротестовал Драко. – Это мой пленник! Ты не можешь…

– Заткнись, – бросил юному таборщику Коляда, даже не удостоив того мимолетного взгляда. – Твоего одноглазого мы и так располосуем, если он еще жив. Не нужен тебе этот червяк.

От ужаса Игриш не смог даже завопить, когда ледяное лезвие кинжала оцарапало ему кожу на шее. Горюн возвышался над ним, вполовину закрывая ветряное небо и молчал. В ушах стоял грохот выстрелов и стоны захлебывающихся людей, которые барахтались во рву. Пахло гарью, кровью и потом.

Горюн тяжело занес кинжал над головой…

И резко выбросил вперед. Клинок крутанулся в воздухе и впился Коляде в плечо. Разбойник охнул, но удержался на ногах, когда кузнец развернулся – впечатал тяжелый кулачище в скулу Драко, стоявшему ближе всех, сграбастал Игриша за грудки и вместе с ним, уворачиваясь от летящих в него копий, сиганул вниз – в черную, невидимую круговерть, где пропадали тела убитых.

Мир завращался перед глазами Игриша – провернулся раз, другой и сделал еще бесконечное количество витков. Мальчик не понимал, почему все вращается, и зачем этот здоровый бык обхватил его руками и с какой целью вращается вместе с ним. А потом в бок пришелся сильный удар и воздух разом покинул легкие мальчика. Их развернуло и подбросило в воздух, а потом они снова ударились о землю – и покатились дальше, взрывая землю ногами, пока сзади вопили от ярости.

Один болезненный удар сменялся другим. Игриш зажмурился, молясь, чтобы это побыстрей закончилось, но тут во все стороны плеснуло ледяной водой, и они с Горюном начали тонуть. Игриш попытался закричать, но мутная вода охотно кинулась ему в рот, и он только беспомощно забулькал, барахтаясь изо всех сил – только бы остаться на поверхности. Но чья-то сильная рука ухватила его покрепче, встряхнула и потащила куда-то, на глубину.

Остатки света померкли, хлопки выстрелов, крики и ругань притихли, рассеялись, превратились в едва поднятое бормотание. Вокруг стало черным-черно – он мог разглядеть лишь, как нечто быстрое взрывало черноту с дикой скоростью, оставляя за собой шлейф из пузырей. Его кидало, мотало и вращало, словно изломанную игрушку. Постоянно влекло куда-то вниз – туда, где света не было и в помине. Один лишь холод и тьма. Почти такие же, что и в давно ожидающем его колодце.

Игриш не сопротивлялся. Он не мог разобрать где верх, а где низ, боялся даже вздохнуть. Холодная тяжесть заливала ему желудок и легкие.

Тьма и сырость ждали его. Он знал это очень давно.

Глава 21

– О, нет! Мы опоздали! – еле слышно ахнула Божена, когда они выехали из леса и увидели предместья, объятые пламенем, и острог, взятый в клещи осаждающими. Повсюду, куда не ступали копыта лошадей, валялись тела, порубленные и исколотые сталью. Ветер приносил с собой горькие запахи дыма, от которых лошади чихали не реже, чем люди. Грохотала бомбарда, ей со стены отвечали пищали. Пыль, рокот, крики и смерть были везде.

– Коляда постарался на славу, – сплюнул Берс, приподнимаясь на стременах и вглядываясь вдаль, затянутую пеленой порохового дыма и смога от пожарищ. – Нужно поспешить, батько. Чую, к утру от Валашья камня на камне не останется.

– Думаешь, этот пожар можно остановить? Так просто? – вопросительно поглядел на него Ранко-Баюн. – Даже я, что раздул этот огонь, рискую растянуться на земле с проколотым брюхом.

– Они тебя послушают…

– Послушают “что”? – поднял бровь Ранко. – Сложить оружие? Отступить? С какой целью?

– Зачем впустую терять людей? Мы можем…

– Снова вернуться в леса и бить их по одному? – хмыкнул Ранко и покачал головой. – Поздно. Еще с самого начала это было ошибочной тактикой. Серго жесток, коварен, но он отнюдь не дурак. Оттого я и попытался подобраться к нему поближе, чтобы однажды перерезать тому горло во сне, но даже в этом я не преуспел, поддавшись… эмоциям. – Он украдкой сжал руку Божены, которая сидела в седле за ним, крепко обхватив талию молодого атамана. – Теперь исход один…

Ранко развернул коня и оглядел своих людей. Их было немного – едва ли хватило бы даже на то, чтобы разогнать людей Коляды и Гарона. Не то, что взять острог воеводы, а потом удержать его, когда к его стенам снова придут люди Крустника, требуя новую грабительскую порцию дани.

– Мы пойдем с тобой, батько! – крикнули атаманцы, ударяя себя в грудь. – Пойдем на приступ и свергнем Шкуродера, или погибнем!

Ранко-Баюн ухмыльнулся в усы.

– Знаю, смелости вам не занимать. Как и отчаянной преданности даже после того, как я подвел вас…

– Неправда, батько! Это Коляда, проклятый мерзавец! – крикнули из-за спин, но Ранко только отмахнулся.

– Оставьте! За тот ад, что творится сейчас на всеми нами любимом Пограничье, несет ответственность не только негодяй Коляда, но и я самолично. Особенно после того, как я покинул вас так надолго, не добившись ничего, кроме новых шрамов и сожалений. И нет того числа слов благодарности, которым я могу одарить ваши уши, за то, что вы все равно готовы ринуться в бой вместе со мной. Благодарю вас от всей души…

Ранко медленно поклонился им. Атаманцы в ответ разразились приветственными криками, прославляя своего славного батьку, за которым они, похоже, готовы были прыгнуть в огонь.

Но среди них были и те, кто хоть и присоединился к общему ликованию, но сделал это неохотно, не спуская презрительного взгляда с крохотной фигурки Божены, которая пряталась за широкой спиной Ранко. Особенно много косых взглядов доставалось и одноглазому. Пока они пересекали лес, Каурай спиной чувствовал напряжение, вставшее стеной после того, как выяснилось, что их славный Баюн-атаман спутался с ведьмой, да и еще спас от справедливого возмездия воеводиного опричника. Если бы они еще признали в этой хрупкой девушке дочь воеводы, страшно было даже представить, к чему бы это привело.

Хватило и того, что свою попутчицу Ранко вытащил не откуда-нибудь, а из гроба. А тот незадолго перед тем, у всех на глазах тащила по небу упряжка разъяренных гарпий, пытаясь сбросить наземь прилипчивого опричника, с которым у атаманцев были свои счеты. Хотя некоторых сей факт даже рассмешил. “Ай да наш Баюн-атаман! Чуяли мы, что с нечистым он знается!” – посмеивались атаманцы, покуривая люльки и сплевывая табак под копыта. Однако вид изможденной, со свистом дышащей Божены вызывал в рядах атаманцев оторопь. Стоило только ее лазуревым глазам ярко блеснуть из-под низко надвинутого капюшона, как с десяток атаманцев плевали через левое плечо и чертили воздух Пламенным знаком.

Как бы там ни было, Каурай старался не слишком отставать от главы отряда и всегда держать руку на рукояти сабли, которой одарил его Ранко со словами: “если выживешь, одноглазый – скрестишь этот клинок с моим, и посмотрим, чья возьмет!” В ответ Каурай лишь ухмыльнулся, но принял подарок, молча понадеявшись, что на этот раз у железки нет никакой истории за плечами.

Из раздумий его вырвал очередной грохот. Бомбарда огрызнулась огнем и под небеса тяжело пророкотало громом. Лошади заволновались, люди тоже.

– И откуда у них эта дура? – почесал затылок Берс. – Не помню, чтобы таборщики говорили о бомбарде в своих телегах.

– Горюнова работа, как пить дать, – отозвался Ранко. – Когда-то я просил его сварганить такую красотку. Денег не пожалел на работу. Горюн тогда, помнится мне, повозился было, но бросил, сказав, что пушку в простой деревенской кузне и в век не скуешь. Выходит соврал, стервец.

Тут Божена дернула его за рукав и шепнула атаману на ухо несколько слов. Ранко только покачал головой и произнес:

– Больше никогда. Держись крепче.

Он пришпорил коня, и весь отряд из сотни копий рысью устремился в направлении острога, грозной тенью возвышающегося над морем огня и дыма. Одноглазый пришпорил взволнованную Красотку и понесся следом, обуреваемый тяжелыми мыслями о казаках, сгинувших в той кровавой сече, о Грише, которого он, казалось бы, потерял навсегда, и о ведуньях, которых тоже могло намотать на колесо народного гнева. Но всего больше его волновал колокольный бой, который он слышал краем уха. В темноте, за стеной мрачных деревьев Рыжего леса, который высился по правую руку.

Ему хотелось верить, что проклятая церковь развалилась на части, пока билась о деревья. И он даже почти поверил, что ее невидимый колокол затих навсегда. Однако, когда одноглазый взгромоздился в седло и последовал за атаманцами Ранко, колокол вновь коснулся его ушей. Далекий, гулкий, тревожный перезвон, который звучал все ближе – медленно, но верно нарастая с каждым ударом сердца. Топот лошадиных копыт заглушал большую часть звуков в округе, но одноглазому непрестанно слышалась и тяжелая поступь здоровенных щупалец, которые прорываются сквозь густые деревья где-то во мраке бескрайнего Рыжего леса.

Чем ближе они подъезжали к острогу, тем больше разрушений и затоптанных, обезображенных тел встречалось на их пути. Трудно было поверить, что еще при свете дня этот край кипел жизнью и почти ничего не предвещало то, что всего за одну ночь его предадут мечу и огню.

У сгрудившихся впереди белеющих хат показались какие-то люди. Ранко поднял кулак вверх, приказывая отряду сдержать коней. Вперед было отправился один из атаманцев – его встретили ружейным выстрелом в воздух, и он натянул поводья перепуганного коня, не покрыв и сотни шагов.

– Кто такие?! – донесся до них одинокий выкрик. Каурай видел, как меж хатенок мелькают крохотные искорки тлеющих фитилей. Он насчитал их числом пятнадцать штук, и все из них буравили им лбы. Одна пищаль не была большой бедой – с такого расстояния пуля угодит в цель лишь чудом. Но когда в грудь смотрит под два десятка стволов, не считая арбалетов и луков…

Одна искра, и их беседа окончится большой кровью.

– Не узнаете что ли? – вывел Ранко вперед своего коня, ухмыляясь в лицо напряженной темноте. – Эй, Зяблик, не бойся, тут свои все.

– Ранко?..

– Он самый, – еще шире ухмыльнулся Ранко, подводя коня еще ближе. – Ты тут какими судьбами? Острог охраняешь или, наоборот, осаждаешь? Ты за тех или за этих? За наших или за ихних?

– Ааа… Сеншес их разберет! Вроде с утра был за наших. Пана Чарбына колядники укокошили, вот значить мы тут с Молчуном и окопались с хлопцами. Оборону держим вроде бы… Мало нас, чтоб за Чарбына мстить и разбойников ото рва отогнать. Видал у них какая чертовка на всю округу громыхает? Дюже страшно, как бы они ее в нашу сторону не поворотили. А вы тут откудава?.. На подмогу пришли?!

– Можно и так сказать, – склонил голову Ранко, давая знак всем, чтобы пришпорили коней.

– А ну-ка постой…

– Чего испугался?

– А эти кто такие с тобой?.. Чего-то я таких не вспомню…

– Можно подумать ты тут каждую собаку знаешь, Зяблик!

– Еще бы! Всяко помню каждое лицо, которое мне доводилось видеть в жизню мою. Вон пана Каурая помню, хоть он пришлая душонка. Хотя… А вот, и пана Берса помню! И пана Хроповца, и пана Шлопца, и…

– Вот. А ты говоришь незнакомцы!

– Знакомцы-то знакомцы! Токма как так, паны, – вы же, рассказывают, в разбойники к Баюну в услужение подались еще в прошлом годе? А ты пан Берс вообще Сеншес знает сколько лет по лесам с Колядой и прочей гнусной мразью ползаешь!

– Брехня, Зяблик, наслушался ты всякой дряни и поверил, – крикнул в темноту Берс, потрясая своим цепом. – Я же в Перемшлев уезжал, к сестрице моей. Взяла там меня зараза, вот я и провалялся в холодном поту, а потом дел было невпроворот, вылез оттуда только третьего дня. Чего ты такой подозрительный, Зяблик?

– Спрашиваешь?! – хохотнул тот. – У нас тут весь отряд положили за милую душу, а ты спрашиваешь, чего это я подозрительный такой! Неет, чего-то ты крутишь, пан. Тебе вот эту руку, на которую ты цепочку навязал, сказывают, Кречет и отсек во время ваших вылазок. Я это знаю наверно. Скажешь, нет? Ранко! Ты кого это сюда привел, под стены острога?!

– Опусти уже этот клятый пугач, дурень! Это же я, Ранко! Помнишь, как мы с тобой и Молчуном хату Перепелихину чуть не пожгли?

– Помню, – хихикнул Зяблик. – Веселая тогда пирушка у нас вышла!

– Ну вот…

– Только тогда ты со всякой швалью разбойничьей не знался! – выплюнул Зяблик. – Объясни, почему у тебя за спиной эти рожи трутся, один висельник лучше другого, и тогда…

Каурай знал, чем это закончится. Тем оно и закончилось – пальбой.

Место, где засели казаки во главе с Зябликом, заискрилось и взорвалось пламенем. Ранко с остальными согнулись в седлах, пытаясь сдержать перепуганных коней, но те словно взбесились от стрекотни пищальных выстрелов. Атаманцы пальнули в ответ, и на пару мгновений, одноглазый вообще перестал понимать где свои, а где чужие. Вернее, где те, кто пытается его убить, а кто все еще раздумывает, не сунуть ли ему в бок немного стали.

Под свист пуль, стрел и ржание лошадей он подстегнул Красотку галопом прорываться сквозь дымную пелену, на скаку выхватывая саблю. Однако не добежав до казаков пары десятков шагов, Красотка взвилась на дыбы, когда перед ней хлопнул еще один выстрел, и сбросила одноглазого на землю, под копыта атакующей атаманской сотни. Каурай больно ударился о землю, сгруппировался и откатился в сторону, на какой-то палец разминувшись с копытом, готовящимся размозжить ему череп. В следующее мгновение его незадачливая скакунья словила болт и рухнула на бок, по счастью не раздавив своего наездника. Несколько лошадей пронеслись мимо, окатив одноглазого ледяной волной, и вся ватага врезалась в группу казаков, которые пытались вяло отстреливаться из арбалетов. К счастью большая часть отряда не стала нестись в общую кучу, а принялась обходить опасный участок, надеясь ударить по казакам с боков. Все смешалось, взвился лязг стали, перемежаясь криками и грохотом.

Схватка кончилась так же скоро, как и началась, и к тому моменту, когда ругающийся Каурай с раненой Красоткой на поводу добрел до места стычки, сопротивление людей Зяблика было подавлено. Сам рябой казак лежал в кровавой луже, с рассеченной до основания шеей. Его соратники пытались отбиваться, но и их скоро загнали в угол и быстро перестреляли из луков. Последним, кто рухнул на землю со стрелами, торчащими из груди, был Молчун. Умирая, он так и не проронил ни словечка.

Ранко с Боженой сидели в седле и молча наблюдали за резней со стороны. По рукаву атамана растекалось мокрое багровое пятно. Когда одноглазый подошел к ним, Божена торопливо распарывала ткань рубахи и что-то горячо шептала над раной. Ранко не мешал ей, а, слегка морщась от боли, наблюдал за ее работой с какой-то участливой теплотой.

Одноглазого он поприветствовал кивком головы:

– Херово вышло… Я хотел заставить их сдаться. Живой?

– Более чем, – пробурчал Каурай, поглаживая отбитый бок. Эх, была бы тут Хель или кто другой из ведуний… – Только лошадь едва не сгубил.