Текст книги "Каурай. От заката до рассвета. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Александр Артемов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

И как они с Кречетом удержались на колокольне, пока церковь покачивала куполом, одноглазый мог объяснить только вмешательством Спасителя.

– Держись, пан Повлюк, держись, так тебя и растак! – кричал ему Кречет, свесившись вниз и одновременно отмахиваясь от кровожадных воронов, которых поведение церкви ничуть не смутило. К Повлюку стягивались бесстрашные гримы. Они ползали по стенам как насекомые, но и им было нелегко удержаться на крыше взбесившейся церквушки, которую мотало как пьяную.

Глянув ниже, Каурай решил, что свихнулся – даже спустил повязку, чтобы увидеть случившееся обоими глазами. Из стен церкви торчали те самые грибовидные щупальца и упирались в землю, словно гигантские паучьи лапы. По разные стороны их было уже более полудюжины, и с каждым ударом из стен вылизала очередная лапа.

Еще один удар – нечто огромное уперлось в потолок, едва не пробив крышу. Со следующим толчком стонущая от напряжения и жара церковь поднялась еще немного над землей, сошла с фундамента, и, покачиваясь, маленькими, нервными шажками двинулась к лесу.

Пока Каурай с замиранием сердца наблюдал за приближением боязливо шелестящих деревьев, внизу Повлюк отчаянно отбивался одновременно и от воронья, и от тройки гримов, которые, едва удерживаясь на прыгающей крыше, не оставляли попыток цапнуть его за ногу. Кречет, до хруста сжимая люльку зубами, одной рукой обнимал колонну, шептал воззвания к Спасителю, перемежая текст молитвы грязной бранью, а другой рукой пытался нацелить ствол пищали на самую наглую шестилапую псину, которая почти добралась до глотки Повлюка. Шарахнул выстрел – грим покатился по крыше и с воем пропал внизу. Чудища рыкнули на Кречета, но поумерили свой пыл.

– Погодите, твари, вы еще не знаете пана Кречета! – крикнул голова, поспешно пытаясь перезарядить пищаль и не рухнуть в распростертые лапищи.

На колокольню спикировали пернатые тени. Проигнорировав Каурая с Кречетом, гарпии нагло похватали веревки, которыми был обмотан гроб как паутиной, и потащили к краю. Одноглазый бросился было наперерез, но крылатая тварь с радостью черканула когтями по броне и полезла искать сочленения. Штык вспорол гарпии живот, выпуская внутренности наружу. Тварь взвизгнула, попытавшись столкнуть Каурая с крыши, и тогда второй клинок прошил ей глазище и застрял в черепе. Новая гарпия свалилась как снег на голову – полоснула одноглазого по спине и по несчастью задела неприкрытое бедро. Одноглазый зарычал, вырвал штык и с разворота рубанул крылатую по шее. Захлебываясь кровью, бестия завалилась назад, а одноглазый бросился на тех двоих, что волокли гроб.

Одно мгновение, другое, и гроб завис над пропастью. Каурай ничего не успел сделать – только сам вцепился в веревку и потянул с запоздавшим осознанием, что это равносильно самоубийству. Ударили крылья, гарпии рванулись вверх, увлекая вращающийся гроб за собой, а следом и одноглазого, у которого не было сил держаться на башне.

Когда он завис над пропастью, лихо раскачиваясь в воздухе и в последнем усилии сжимая скользкую веревку, церковь сотряс страшный удар. Она проломила стену вековых деревьев и принялась закапываться в лесной массив, расшвыривая стволы на своем пути и громогласно гудя на всю округу.

Над головой Каурая тяжело хлопали две пары испуганных крыльев. В непомерном усилии стараясь удержать в воздухе тяжеленный гроб и одноглазого, который ни в какую не желал уступать. Вокруг истерично металось каркающее воронье, на лету отскакивая от его пластин и норовя расцарапать лицо когтями. Полуослепший Каурай как мог отмахивался штыком, но это мало помогало – от того, чтобы подлететь поближе и распороть одноглазому живот, воронов удерживал слой крепкой брони.

Гарпии перемалывали холодный воздух, рывками несли гроб выше, под небо. И земля, и прорывающаяся через лес ходячая церковь, окруженная ненасытными тварями, удалялись, постепенно сливаясь в черное, гремучее покрывало.

Глава 18

– А они пороха не жалеют, сволочи! – заметил один из колядников, кутаясь в клубы табачного дыма. – Щедро воюют!

– У Шкуродера на такой случай закрома имеются, – покачал забинтованной головой его товарищ. – Подорвать бы проклятущий острог к Сеншесу. Чтоб за одну искру – и в труху, а не сидеть под стенами и не ждать, когда тебя в жопу ужалит.

– То есть мы оба в дерьме! – от души расхохотался Коляда, когда услышал историю с ведуньями.

С ним покатились со смеху и вся ватага колядников. За их спинами зарево от пожаров подсвечивало небо на сотни миль вокруг, ощетинившись жирными пальцами дымных столбов. Людям Коляды и море было по колено – пока таборщики с немногими пришлыми дезертирами жались к стенам и ползали туда-сюда, силясь окопаться и взять острог под постоянный обстрел, колядники держались в седлах чуть ли не по-рыцарски и со всей мочи свистели, сунув оба пальца в рот. Со стен свист подхватывали, не забыв бахнуть из пищалей, стоило кому-то из всадников подъехать к острогу поближе.

– По уши, – вынужден был признаться Гарон. – Теперь покумекаем, как нам из этого дерьма выбираться.

– А этот прыщ вам зачем? – ткнул пальцем Коляда в Игриша. – Заложник что ли?

– Угу, – мельком глянул на мальчика Гарон. – Я бы давно спустил с него шкуру, но Драко бережет его, чтобы выманить опричника.

– Тот горбун, который убил твоего брата? Это его подстилка что ли?

– Именно, – ухмыльнулся Гарон. – Опричник выскользнул из моих рук, но теперь не уйдет. Я обещал, что перееду его колесами, и видит Спаситель, исполню свое обещание. Кстати, об обещаниях… Берс уже подошел?

– Нет. Ждем. Говорят, застрял на переправах.

– С ним есть кто из наших?

– Я приставил к нему парочку, чтобы не взбрыкнул ненароком. Не доверяешь ему?

– Ни капли. Не удивлюсь, если он вообще повернет в другую сторону и решит попытать счастья, сговорившись с кем-нибудь на востоке, с шатранцами, например. Или вообще уйдет в Фебор, на поклон к Крустнику. Стоило вообще прирезать его вместе с Рюком, и дело с концом! Эх, смалодушничал я…

– Тогда вместе с ним надо было убить и сотню верных ему людей, – покачал головой Коляда. – Я-то не против, но лишние копья не помешают.

– Я бы предпочел, чтобы больше людей боялось меня, нежели ждали повода всадить нож мне в спину.

– Не боись! Наши друзья проследят, чтобы Берс не заартачился. А если заартачиться, то разделит участь Рюка. Уверен, совсем скоро мы услышим их поступь.

– Надеюсь, что это “скоро” произойдет раньше, чем взойдет солнце…

– Ты куда-то спешишь?

– Я пришел штурмовать острог, а не возиться в осаде, – скрипнул зубами Гарон. – Да и Кречета не видать за стенами, оборону возглавляет воевода лично. А значит, старый лис рыскает где-то неподалеку. Херово будет, если он ударит нам в подбрюшье, пока мы тут препираемся. Ни его головы, ни головы Чарбына я так в своих руках не держал…

– Не горюй, барон, скоро и в твоем таборе запахнет медом. Глянь, что у нас есть!

Попыхивая люлькой, Гарон неохотно повернулся в сторону, куда указывал Коляда, и от удивления едва не выпустил мундштук изо рта. Таборщики тут же заохали и одобрительно засвистели, приветствуя здоровенную осадную бомбарду, которая, тяжело вращая тележными колесами, взбиралась на насыпь силами троих крепких колядников.

– И где ты эдакую раскрасавицу достал, Коляда?! – радостно хлопнул ладонями по коленям Гарон, подходя к бомбарде, которую с огромным трудом укладывали на вкопанный лафет.

Драко потянул Игриша за собой и тоже бросился рассматривать толстую желтоватую трубу, сжатую железными обручами, которая больше напоминала вытянутый, пузатый колокол, нежели здоровенную пищаль. Прочно закрепив ее на лафете и прикрыв двумя деревянными щитами, двое колядников бросились подтаскивать ядра, а третий пытался закатить на насыпь бочонок с порохом.

– Такой люлькой можно с пару заходов весь острог смести! – широко ухмыляющийся Гарон водил ладонью по шероховатому стволу, словно по колену любимой женщины, и сверкал горящими от нетерпения глазами на пока еще прочные стены.

– Мы тут маленько куролесили по предместьям и наткнулись на хатенку нашего молчуна, которого ты хорошо знаешь. И среди его вещичек откопали эту кралю. Хозяин решил с нами поспорить, но мои ребятки мигом настроили его на мирный лад.

– Ах, Горюн?!

– А вот и он, легок на помине! – кивнул Коляда на двух всадников с копьями, которые вели на привязи окровавленного великана. Он помнился Игришу еще по мосту через речку Смородинку. Выглядел кузнец ужасно – весь изодранный и избитый, с петлей на шее, он хромал, сильно подволакивая ногу, но держался прямо, пусть и шагал, понуро склонив голову. Один из колядников тоже встречался Игришу – по правую руку Горюна с нагайкой и копьем наперевес ехал долговязый казак Воробей.

– Горюн, сколько лет, сколько зим! – всплеснул руками барон, встречая кузнеца, в которого с боков упирались два копья. – Твоя люлька? Не хочешь помочь нам свалить тиранию Шкуродера?

Кузнец окинул равнодушным взглядом собравшуюся компанию головорезов и сплюнул себе под ноги.

– Х…й вам! – разошлись разбитые губы, обнажая парочку свежих дыр меж зубами.

Воробей словно ждал этих слов – нагайка в его руке взметнулась и прочертила по спине кузнеца кровавую черту. Горюн дернулся, но другой колядник резко натянул веревку и слегка кольнул его в бедро.

– Ну, брат, – подошел к кузнецу Коляда с обнаженным кинжалом в руке. – Так дела не делаются, сам знаешь. Сколько ты сам пробыл под началом Баюна, латая для него кольчуги? Пару лет, уж точно, не ошибся? И надеешься, что мы тут забывчивые сильно стали? Или думаешь, раз Шкуродер простил тебе все грехи и дозволил штопать кольчуги ему, то и мы такие же добренькие?

С этими словами он ударил кузнеца рукоятью кинжала в печень. Горюн скривился от боли, но быстро распрямился, не проронив ни звука.

– Силен! – кивнул Коляда, вращая кинжал в пальцах. – А если другим концом? Ты не думай, что мы не справимся с пушкой. Твое участие – моя прихоть. Сначала предал одних, а теперь предашь других – любо-дорого поглядеть! А то бы давно жарился в собственном горне, собака!

– Пусть его, Коляда, – махнул рукой Гарон, не в силах оторвать влюбленный взгляд от пушки. – Я сам не дурак зарядить такую дуру, а этот молчун пусть стоит и смотрит, как мы будем стрелять по острогу. Может быть, в его пустой голове что-то да и звякнет, когда мы обрушим стену.

Коляда тем временем обратил внимание на Воробья, который играл своей нагайкой, не спуская глаз с кузнеца.

– А ты кто такой будешь? – сощурился Коляда. – Не признаю тебя среди моих людей.

– Кличут меня Воробьем, но звать меня Яш, – слегка поклонился казак. – Был в ватаге Кречета, пока его панское благородье совсем не прогнило в черепушке.

– Воробей? – заинтересовался Драко. – А не тот ли это Яш Воробей, который приходится родственником Рогоже?

– Именно я, – кивнул тот несколько настороженно. Взгляды, которыми обменялись Драко с Колядой отдавали холодком. – Дядька он мой.

– И что же заставило тебя покинуть радушные объятия Шкуродера? Совесть замучила?

– Да я повода искал… – смутился Воробей. – Давно уж раздумывал плюнуть на этих мразей. Что Кречет, что дядька мой – одного поля ягоды.

– И что, нашел, повод-то? – хохотнул Коляда, хитро поглядывая на перебежчика.

– Ага, – кивнул тот и быстро заговорил, тараторя и коверкая некоторые слова. – Кречет совсем с катушек съехал. Сначала воевода рассудком помутился – решил подохшую свою ведьму в церкви отпевать, и для этого нанял опричника, чтобы тот по ней службы в церкве стоял!

– Врешь?! – округлились глаза у Гарона.

– Вот те Пламень, ежели вру, – осенил себя знаменем Воробей. – О том весь хутор два вечера гутарил, когда еще прошлой ночью та самая острожья церквушка, где опричника с попом Кондратом на ночь заперли, вспыхнула и до основания сгорела, словно ее скипидаром обрызгали или еще чем горючим. Думали, отмучились с ведьмой этой – вот так ее и черта этого одноглазого Спаситель покарал вместе с попом Кондратом, тоже надо сказать знатным мракобесом, требником ушибленным. Пока церквушка горела, та старая колокольня, которая в лесу с незапамятных времен стоит, трезвонила на всю округу, словно пыталась нас прикончить звоном этим. Как угольки разобрали, отрядил Шкуродер Кречета снять тот бесовской колокол и выдрать того черта, который в церкве той окопался. Плутали мы в лесу бес знает сколько, пока дед Микей дорогу туда из своей плешивой черепушки рожал. Но в церкве мы не нашли ни черта, ни колокола, зато отыскали гроб с ведьмой да опричника при нем, живого и здорового, пусть и потрепанного чутка.

– Неужто? – зажглись глаза недоверием. – Уж не сочиняешь ли ты сказки, Воробей?

– Да самому вспыхнуть мне на этом месте, раз брешу, – снова осенил себя знамением Воробей и продолжил: – И Кречет так помутился рассудком, что вместо того, чтобы вбить кол ведьме в сердце, приказал хватать этот проклятый гроб на плечи и бежать обратно в острог.

– Ой, Кречет! – рассмеялся Коляда. – Совсем с ума скатился, вылизывая панские подошвы…

– Все, значица, бесовское воинство сорвалось с места за этим гробом и давай нас вертеть-крутить по лесу, чтобы мы от этой проклятой церквы далеко не ушли. Ну тут у дядьки моего немного в голове прояснилось, и они на Кречета с удавкой!

– И что ж?! – загорелись глаза у Коляды. – Убили?

– Эхх… – махнул рукой Воробей. – Нет, верные ему псы с опричником этим опрокинули нас, а дядьку моего жизни лишили за то, что он посмел на ведьмин гроб с топором броситься. Жизни себя спасти и всех, кто воеводе верой и правдой служил, а Кречет вон как старому Рогоже отплатил! Ему, проклятому, со Шкуродером этим, людские жизни ничего не стоят, а труп панночки, от грехов сгнивший, превыше будет!

– А ты что же? – спросил Гарон.

– А я насилу убег, – вздохнул Воробей.

– И дядьку своего нечистым силам на поругание бросил? Эхх…

– Так убили дядьку моего – кречетов опричник и убил своим длинным ножом!

– А ты что же за дядьку своего родного не отомстил?! Поджилки затряслись, овечья твоя душонка!

– Так их больше было…

– Да и хер с ними, Гарон, – сплюнул Коляда. – Пусть Кречет с этой нечистью трахается до посинения. Может ведьма с опричником его на тот свет спровадят. Одной бедой меньше.

Но Гарон не стал мириться с трусостью Воробья – не спеша подошел к нему и схватил за отворот зипуна.

– Значит, первым на штурм пойдешь, чтоб свой позор кровью смыть, – процедил он сквозь зубы в лицо побледневшему Воробью. – Посмотрим, как ты за нас биться будешь.

Воробей надул желваки и с трудом протолкнул в горло вязкий комок. Явно не такого приема он ждал от вольнолюбивых атаманцев.

Следом до них донесся далекий колокольный бой, тревожно и торжественно разносящийся по всей округе. Услышав его, атаманцы встрепенулись и осенили себя Пламенным знаком. У Игриша засосало под ложечкой, и он мысленно повторил за ними священный жест.

– Вот и колокол ваш, – хмыкнул Коляда. – Вся нечисть проснулась! Сюда просится, на пир над костьми Шкуродера.

– Или его защищать летит… Ой, не зря Кречета отрядили в старую церковь именно сейчас!

– Сплюнь, – цокнул Коляда на трусливого товарища. – Накличешь еще, дурак. Еще скажи, что Шкуродер специально у нечистого заступничества ищет?

– А что? Дочку свою на заклание принес. Теперь обратной услуги требует…

Колокол звучал все громче, и пока шел разговор, двое колядников скрутили бомбарде казенную часть, подхватили тяжеленное каменное ядро и, смешно переставляя короткие ноги, потащили его к орудию. Навалившись всем телом, они не без труда, но закатили его в бомбарду и засыпали порох.

– Скажи, кузнец, а на кой х…й тебе была нужна эта штука в хозяйстве? – со смешком спросил Горюна Драко, который во все глаза следил за процессом заряжания орудия. – Ты чего думал таким хером бабу какую впечатлить?

Вопрос вызвал целую бурю веселья у столпившихся вокруг колядников – все мигом забыли про таинственный колокол. Сам Горюн оставил насмешку Драко без ответа, наконец заметив Игриша, который застыл рядом с юным таборщиком. Взгляд кузнеца мальчику совсем не понравился.

Закрутив потуже задницу бомбарды, колядники принялись наводить ее прямехонько на ворота, где осажденные уже заметили новую участницу представления – поднялся крик и суета. Стена вновь взорвалась выстрелами – туча свинца полетела в сторону насыпи. По деревянным щитам защелкали шальные пули и колядники поспешили пригнуть головы.

– Сейчас мы им дадим прикурить! – разогнулся Коляда, когда выстрелы утихли. – Сделаешь первый запал?

– Еще бы! – кивнул барон, схватил древко с фитилем на конце и разжег его угольками из собственной люльки. – Грех от такого отказываться.

Фитиль занялся, и не успел Гарон повернуться к бомбарде, как остался совсем один. Остальные от греха отбежали подальше от страшного орудия, пригнувшись к земле на всякий случай.

– Вы чего это?.. – обернулся к ним взволнованный барон, не донеся фитиля до бомбарды.

– А Сеншес ее знает, дуру эту… – с сомнением почесал подбородок Коляда. – Горюн, ты из нее стрелял когда?

Кузнец по своему обыкновению промолчал.

– Такая и вправду взорваться может, – кивнул им один из пришлых дезертиров с молочно белыми усами. – Видал я такую, когда службу нес. Там, в Пхеи, нынче у всех голова гудит – такой от них грохот стоит! Бывало, что раз бомбарда выстрелит, да и сама рванет от души. Весь расчет в клочья! Сам видел. Ноги, руки… страсть!

Это несколько остудило пыл барона.

– Да ты не робей, дружок, – махнул рукой дезертир. – Тут главное с порохом не переборщить, не ссать и голову беречь! Ты как запал подожжешь, так беги что есть мочи, а потом прыгай – головой от пушки. Она ежели и рванет, то тебе только ноги попортит, а голова целенькой останется! Ее надо было песком засыпать, так, глядишь, и ничего.

– Ну, я тебе это припомню, Коляда… – пробормотал Гарон, закусил губу и, отойдя на пару шагов от бомбарды, осторожно вытянул руку с древком и поднес тлеющий конец к запалу.

– А сколько надо было пороху сыпать? – спросил заинтригованный Коляда шепотом, чтобы Гарон не услышал.

– Это на глазок! – кивнул любознательный дезертир. – Не слишком много, но не слишком ма…

Его речь прервал чудовищный грохот, от которого у Игриша мгновенно заложило уши. Когда дым немного рассеялся, он разглядел, что бомбарду сильно встряхнуло отдачей и развернуло вбок, но она к счастью для Гарона, осталась целой. Сам барон лежал в пыли, прикрыв голову руками, как и советовал седоусый дезертир. Эхо от выстрела разнесло по округе, наверное, на десятки миль, и Игриш был уверен, что этот грохот услышали даже на небесах.

Колядники с веселым свистом тут же повскакивали с земли и полезли на насыпь, смотреть куда улетел снаряд. Про Игриша забыл даже Драко, но у того не возникло даже мысли, воспользоваться мальчишеской беспечностью и попытаться удрать. Он побежал на насыпь вместе со всеми и увидел, что ни в какие ворота ядро не попало. Зато в одной из башен острога сквозила здоровенная дыра размером с бочку. Едва ли колядники могли рассчитывать на лучший результат.

Со стен по ним сразу же полилась беспорядочная пальба, но даже ранения и пара убитых, не могли сдержать разухабистого веселья колядников. Не успев унять звон в ушах, они принялись закатывать в ствол новое ядро и щедро сыпать пороху.

Всецело поглощенные обрушением стен, никто кроме Игриша и не обратил внимание, что с каждым выстрелом бомбарды колокольный звон, который упорно давил мальчику на виски, звучал все ближе и ближе.

Глава 19

Как Каурай не старался держаться, задубевшие руки все равно соскальзывали. По счастью он уперся в узел, а то его давно бы снесло ветром, который на эдакой высоте дул с лютым остервенением. Штык одноглазый сжимал зубами, надеясь, что все же успеет пустить его в ход и заберет хоть одну гарпию, прежде чем сам рухнет в объятья земли, когда силы совсем оставят его.

Утешало лишь то, что несущим его гарпиям было не слаще. Пусть они и находились в своей стихии, но ноша бестиям была явно не по зубам. Отдав всю силу собственных крыльев на то, чтобы сорваться с крыши и подняться к облакам, они очень быстро выбились из сил и сейчас, мерзостно вереща на весь свет и впустую щелкая клювами, спускались все ниже.

Но все равно слишком медленно, чтобы одноглазый чувствовал себя победителем. Им еще предстоит спуститься к деревьям и дать упрямому человечку разок протаранить пару ветвей – так этот банный лист сам отлепится от них. Каурай не мог позволить себе умереть так глупо, поэтому, немного передохнув, поднапряг мышцы и начал взбираться по веревке, рассчитывая немного подсобить гарпиям с “мягкой” посадкой.

Пусть ему было совершенно не ко времени разглядывать пейзажи, но одноглазый не мог не отметить, что этой ночью на Пограничье творится нечто очень плохое. На месте многих хуторов глаз встречали столбы дыма и яркие языки пламени, а вокруг острога, ясно вырисовывающегося из темноты всполохами пищального огня, кипела непримиримая схватка. И те раскаты невидимого грома, которые они с казаками слышали на колокольне, были отнюдь не случайны. Так грохочет поистине гигантское орудие, которое изрядно накормили порохом. И такую тварь даже Повлюку не взвалить на плечо.

Он был благодарен только искусству кречетовцев навязывать узлы, иначе ему нипочем не продержаться в воздухе так долго. Перехватив веревку, он наконец-то приблизился к гробу, который мотался в воздухе из стороны в сторону, как огромный, деревянный колокол. Вцепившись в дыру, оставленную в нем бердышом покойного пана Рогожи – спасибо и ему за старание – одноглазый обхватил гроб руками и прижался к его гладкой, отполированной поверхности. Под ногами зашелестела листва – гарпии спускались к верхним ветвям, задевая кроны торцом гроба. Еще чуть-чуть ниже и гроб окунется в это бурлящее море.

Больше терпеть эту поездку у одноглазого не было никакого желания. Повиснув на одной руке, он выпустил штык из зубов и метнул его, целясь в крыло гарпии. Промахнуться было почти невозможно, и клинок, несколько раз провернувшись в воздухе, проделал в гадине здоровенную дыру.

Тварь противно завизжала от боли и забила в воздухе раненой конечностью. Весь вес лег на плечи ее подруги, но, как та не молотила крыльями, их тандем не продержался в воздухе и десятка ударов сердца. Гроб накрыла листва.

Одноглазый еще пытался держаться сколько хватало сил. Но вскоре веревки запутались в ветвях, и гроб со всего маху налетел на крону огромного дуба. Гарпий дернуло в воздухе, и обе твари врезались одна в другую, полностью потеряв ориентацию. Каураю повезло чуть больше – он сумел съехать по веревке и лишь чудом не столкнулся с гробом, который мотался в воздухе как маятник, наталкиваясь на все, что попадалось на пути, ломая дубу ветви, взбивая тучу листвы.

Спаситель хранил одноглазого, но от болезненного столкновения с дубом его не уберегли даже высшие силы. Ветка боднула его в бок и с треском поломалась, но смогла-таки сбросить упрямца. Вселенная вертелась волчком, пока он падал, безвольно раскинув руки и забыв заорать во все горло. Когда земля приняла его, дух разом бросился вон из тела, и Каурай ненадолго отключился.

Когда удалось собрать силы в кучу и проморгаться, гул и звон стоял на весь лес. Каурай лежал на спине, чувствуя себя отвратительно – не мог пошевелить даже пальцем, не мог вздохнуть и припомнить, что он здесь делает. О том, чтобы подняться не могло быть и речи. Но он все равно поднялся.

Сильно покореженный, но еще целый гроб одноглазый отыскал неподалеку. Впрочем его сложно было не заметить – он свисал на веревках с могучих дубовых ветвей, слегка покачиваясь подобно странному праздничному украшению. Другим украшением служила тварь с перебитым крылом – ее насадило на ветку, и из ее брюха на землю стекали черные, вязкие потроха.

Каурай устало прислонился спиной к стволу дуба, прикрыл глаза, пытаясь собраться. Голова беспощадно гудела, резкая боль во всем теле скрутила его узлом. Одноглазый боялся подумать, что ему предстоит как-то спустить гроб на землю. А потом тащиться с ним через весь лес.

Из раздумий его вырвал еще один жуткий грохот. Кто бы ни были те ребята, что решили провести ночку за штурмом острога – они сил явно не жалели. Так долбить могла только очень большая пушка.

Лазанья по веткам он точно не выдюжит, так что одноглазый извлек штык – последний, что остался в ножнах – и бросил в ветку, на которую намотало одну из веревок. Узел разъехался, гроб полетел вниз. Вторая веревка со скрипом натянулась, и гроб закачался на ветвях. Влетев в ствол, он встал на попа, накренился и рухнул на землю.

Подхватив упавший штык, Каурай подошел к гробу, но смог лишь устало опуститься на побитую крышку. Усталость припечатала его к земле железным сапогом и не давала поднять голову. Гроб был неподъемным – воевода не поскупился на последний подарок своей дочурке. Тащить такую дуру в одиночку нечего было и думать.

Придется панночке вылазить на свет божий.

После знакомства с дубом крышка отошла, так что вскрыть гроб не стало большой проблемой. Одноглазый почти справился, но тут ушей коснулся треск ломаемых веток, и он наудачу бросился в сторону. Тварь накинулась на него с разбегу, но в последний момент сменила направление, и оба противника покатились по траве сцепившимся клубком. Клюв щелкнул у него перед носом и едва не оставил без глаза – тварь верещала во всю глотку, пытаясь разодрать пластины когтями. Каурай налег на штык и вонзил клинок бестии в пузо по самую крестовину. Черная кровь зашипела под его рукой.

Гарпия яростно забилась, пытаясь побить клювом одноглазому череп. Каурай в ответ ударил ее кулаком, вывернулся из когтей и покатился вбок, лихорадочно соображая, как ему сладить с этой безумной тварью. Штык торчал из пернатого брюшка, гарпия истошно визжала, размахивая парой длинных языков, но не оставляла попыток напиться кровью врага. Каурай подхватил с земли тяжелую ветку и со всей силы огрел ею бестию по башке.

Щепки полетели в разные стороны, оглушенная гарпия раскрыла клюв и замотала разбитой головой. Не теряя времени, одноглазый с разбега ударил его сапогом, повалив на землю, и прыгнул на штык. Кровь брызнула фонтаном.

Тварь кричала недолго – визг оборвался, когда одноглазый уперся коленом в голову и разорвал клюв надвое. Ее туша еще какое-то время хлопала крыльями по траве, но вскоре затихла.

Каурай выдрал штык из затихшего тела и покачнулся. Ночь и не думала кончаться, а он уже отдал все силы. Отдыхать было не время – он бросился обратно к гробу и, едва взглянув на него, споткнулся.

Из приоткрытой крышки выглядывала белая, тонкая рука. Она двигалась.

Не торопясь подходить ближе, он на всякий случай протер уставший глаз и сбросил повязку. Может, он излишне сильно ударился головой, когда падал?

Тьма рассеялась, но не наваждение – рука продолжала двигаться и, мелко дрожа, пыталась откинуть крышку.

Крепко сжимая штык, Каурай медленно обошел гроб. Прислушался – тишину нарушали только еле слышные всхлипы и глухой скрежет – и резко вцепился в крышку. Одним движением сорвал ее с гроба, готовясь ударить штыком.

Рука вскинулась ему навстречу. Обе, бледные дрожащие руки. Но не для того, чтобы вцепиться в глаза или в горло. Только показать что не опасны.

– Стой! Не надо! – она задохнулась от испуга и закрылась руками.

– Ты кто? – было первым, что пришло одноглазому в голову.

– Божена, – выдохнула она еле слышно. – Дочь воеводы Серго.

– Почему-то я не удивлен, – хмыкнул Каурай, пряча штык. Хотя в голове и мелькнула соблазнительная идея продырявить ведьмочку. На всякий случай.

Выглядела она по-настоящему страшно.

Когда Каурай видел ее бездыханное тело в доме воеводы, он не почувствовал ничего. Но сейчас его затошнило при виде разошедшейся кожи и кучи длинных, тонких порезов и небольших отверстий, которые покрывали ее лысую голову, лицо, шею и часть груди словно татуировка. С такими ранами к числу живых панночку причислить было сложновато. Но и на мертвую она была совсем не похожа. Мертвые не дышат, а эта дышала и еще как, и не потеют, а она вся блестела от пота. Грудь часто вздымалась, дрожала, словно в горячке или того хуже. Липкая кровь была везде. Темно-алым залило даже подушку и часть обивки. Не ее была эта кровь – иначе панночка давным-давно ушла бы в мир иной.

Единственным по-настоящему живым в ее облике были глаза. Редкого лазурного оттенка. Как у отца.

– Только не говори, что это была неудачная шутка.

– Еще чего! А ты кто?

– Каурай.

– Это имя?

– Призвание. А так я скромный опричник.

– Ах, – помрачнела Божена. – Понятно. Значит, это все проделки Малуньи…

– Малунья, как я погляжу, на всем Пограничье успела наследить, – проворчал Каурай. – Чую, не просто так из закромов Хель пропала пара бутылочек с зельем Дигрит. А, чертовка? Когда ты пришла в сознание?

– В церкви, – буркнула она. – Вы с Кондратом так громко ругались, что даже мертвый бы вскочил. Когда появились эти твари, я запечатала гроб изнутри, чтобы им пришлось бы попотеть, выковыривая меня. Если бы ты не смог… Спасибо.

– Вылезти сможешь? Уходить надо.

– Не уверена, – шумно вздохнула она, хватаясь за края гроба. Отверстия в шее придавали каждому вздоху свой особый свистящий звук, словно воздух гулял через отверстия во флейте.

Ее попытки не увенчались успехом. Тогда Каурай выругался, присел на корточки и взял хрупкую ведьмочку на руки – она едва ли была тяжелее ребенка и слаба как новорожденный котенок.

– Спасибо, – выдохнула она ему в ухо, обхватив шею тонкими руками. – Ты отнесешь мне обратно в Валашье?

– Думаешь, отец будет прыгать от радости, когда узнает, что его дочурка восстала из мертвых? – хмыкнул одноглазый. – Полагаю у него сейчас дела поважней.

Словно в подтверждении его слов, нечто вновь шарахнуло вдалеке, распугав всех окрестных птиц.

– Моего отца уже ничего не спасет, – проговорила Божена свистящим шепотом, когда эхо от выстрела затихло. – Он давно обречен. А вот всех этих дураков еще можно…

– В смысле? Собралась драться с ватагой Баюна?

– Ватага Баюна – меньшая из проблем, которые ожидают Пограничье, если ты не отнесешь меня в Валашье! Прошу.

– Я бы предпочел для начала дождаться, когда утихнет та пушка, – покачал головой одноглазый. – И тебе в таком состоянии тоже не стоит совать туда нос.

– Нет, ты не понимаешь, – вспыхнула она.

– Ты все еще боишься за свою жизнь?

– Не только за свою… Но и за жизни тех, кто подвернутся им под руку, когда они вырвутся на свободу.

– Кто, нежить? Полчищам Ямы нужна твоя душа.

– Им моя душа без надобности. Они захватят душ в сто крат больше. Им нужна шкатулка.

– Шкатулка? Какая еще к Сеншесу…

Не успел он договорить, как они оба услышали, что сзади грохочет земля. Ломаются кусты, трещит валежник. Все ближе и ближе. Этого еще не хватало…