Текст книги "Ружемант 5 (СИ)"

Автор книги: Алекс Рок

Соавторы: Евгений Лисицин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Глава 23

Умирать оказалось рано. Мир побежал дальше своим чередом, словно пытаясь нагнать недавно упущенные мгновение.

Транспортник вспыхнул свечой, грохнул взрывом – жар волной опалил волосы и брови. Подскочив от удара оземь, покатился по мерзлой земле, оставляя за собой металлический лязг отвалившихся обшивки и брони.

Искра скакнула к бензобаку – в небе тут же расцвел огненный цветок. Красиво, ничего не скажешь.

Снег кусал за лицо, неприкрытые руки, красил нос и щеки.

Девчонки – живые и целые – смотрели на случившиеся с широко разинутым ртом. Я все еще пытался понять – сплю или нет?

Ириска отвечала, что я в относительной норме.

– К-как? – дрожа от холода, спросила Белка.

– Давайте выясним это как можно дальше отсюда? Сюда вышлют машину…

– Эт-то же х-х-хор-рошо. – Айка сейчас заикалась больше обычного. – Ув-видят, чт-то эт-то мы, и… отвезут.

Хорошо, если бы так. Но что-то мне подсказывало, что будет иначе. Отправленный за нами отряд в лучшем случае возьмет в плен, в худшем откроет огонь.

С сожалением посмотрел на горящие обломки: надежд на то, что «Арес» уцелел, не было никаких. Хотелось ругаться – я ведь так и не понял, что за свежие аспекты мне открылись!

Теперь уже неважно.

– Куда мы пойдем? – Ната оказалась устойчивей к холодам. Устойчивей и злее. – Макс, при нас нет ни карт, ни оружия, ни провианта. Это лес…

– Боишься волчков?

– Боюсь замерзнуть.

– Предлагаешь ждать тех, кто придет за нами? Они могут убить раньше холода. Последние слова помнишь?

Она кивнула – едва заслышав мою фамилию, меня послали нахер. Может, диспетчер был не в настроении проверять, а может быть, ему теперь полагался бонус за мое устранение.

– Я такого не говорила, – сложив руки на груди, защищалась инфо-фея. Стоящий на улице колотун и в самом деле мешал мыслить.

Мне нечем было подбодрить девчат: шанс, подаренный нам ружемантом прошлого, обещал сгинуть впустую.

Стиснул зубы – умру, но не допущу! Сарказм хмыкнул: мой предшественник говорил так же…

– Б-буд-дем ж-ждать з-з-солдат? – Айка заикалась пуще прежнего. Ждать хорошего не стоило – приедут бойцы и откроют по нам огонь. Сомневался, что кто-то отправит за нами машину, а вот легкое БМД…

Совесть спрашивала, что буду делать – стрелять по своим? Неприемлемо!

– Ждем, но не солдат. Ната, попытайся настроить канал связи с Бейкой. Айка, для тебя задание посложнее. – Заслышав это, заместительница Бейки подбоченилась. Разом выпалил то, что было на уме. – Вытащи из нас по чувству, придай им примерные облики, похожие на человека. Справишься?

Она кивнула, Белка моего замысла не поняла, хотела подробностей.

– Если будем сражаться, то я предпочту чудовищ на нашей стороне. Хитрость с ожившим кьюар-кодом, в который целились, может, и сработала, но тут…

– Мы не будем биться со своими. Тем более с тем, что имеем. Мы безоружны.

– Тогда как? – Нате тоже не терпелось узнать. Не спорила лишь Айка, взявшись за работу, и то хорошо.

Пар вырвался из моего рта вместе со словами.

– Спрячемся. Созданные Айкой обманки ринутся в лес, оставят кучу следов.

– Макс, у них тоже есть нейрочипы. И возможность сканировать окружение.

– И потому ты нас прикроешь, верно? У тебя есть подобные умения.

Она закачала головой, к моему удивлению.

– Я могу укрыть от чужих глаз только себя.

– А модули «хамелеон»? – вспомнил про них. Помогли же они нам прятаться от дронов. Тут она уже кивнула.

– Может сработать!

– Тогда приступаем. Прячемся, ждем – уверен, они недалеко…

* * *

Ждать долго не пришлось, но девчонки все равно страшно замерзли. Оставалось только поразиться их стоицизму и верности.

БМДшка выкатилась, рассекая снег, повалила одно из деревьев. Оптика живо обнаружила силуэты обманок: маленькая башня повернула к ним жало ствола, пулемет обжег снег горячей очередью.

Не попал – обманки всполошенными птицами метнулись в самую чащу леса. Неуклюжий по форме «Капитан» показался следом: джип легко справлялся с снегом, колеса не буксовали. Ириска облизнулась – внутри были и печь, и усиленная станция связи…

– Не попали?.. Ля, теперь их по этим говнам белым искать? – Выскочивший боец разодет был по последнему слову техники. Согревающий экзокостюм – нам бы такой пригодился. Штурмовая винтовка, антиосколковый шлем. Тепловизор, встроенный прямиком в линзы шлема, выискивал нас.

Боец остановил взгляд на свежих следах. Троица солдат вылезла следом: идти за нами по морозу даже в том снаряжении, что при них им, не улыбалось.

Дальше все пошло лучше, чем рассчитывал. Главный заговорил в переговорник по нейросвязи: Ната транслировала нам их короткий диалог.

– Серега, проверьте по краю дороги. Периметр держите, выпустите оттуда дронов. Мы по следам пойдем. Тоха с Чеком – вы тут останетесь, тачку посторожите.

– Вдвоем-то управитесь?

– Ля, я хрен знает, как они выжили, но они почти голые и без оружия. Замерзнут нахрен, если не уже: далеко не уйдут!

– Говорят, это ружемант. Ну, тот самый, который герой.

– Брешут. По телику сказали, его в Царенате положили. А нам сюда диверсанта отправили своего. Не жалеть, стрелять на поражение!

– Странно это, Жорыч… у царенатцев-то машины. Сколько служу, про диверсантов с их стороны ни разу не слышал.

– Ну, ля, хочешь услышать? Умный, что ли, самый? Давай, ноги в руки и в лес. Сейчас «Топтыгиных» с коробочки поднимут, беглецы как на ладони будут!

БМП заскрипел колесами по снегу, унесся прочь. Двое бойцов нырнули в неприветливый лес.

Запусти они «Топтыгиных» сейчас, и нам был бы каюк.

– Вперед, – скомандовал девчонкам.

– Стой, кто идет? – От визоров и ИИ-ассистентов нас прятал «хамелеон», но заглушить скрип снега был не в состоянии даже он.

Выскочившая на бойца полуголая Белка произвела впечатление: бедолага разом вспомнил и про снежных дев, и про белую мору. Чудо, что не обмочил штанов.

Рыжеволосая бестия не дала ему очнуться. Госпожа удача улыбнулась своей воительнице – подавшийся вперед боец поскользнулся, нелепо вскинул руки. Винтовка перекочевала в озябшие ладони Белки. У бедолаги почти не гнулись пальцы, но жать на спусковой крюк не пришлось: ударила прикладом наотмашь, снизу вверх в незащищенный подбородок.

– База, нападение! – Его товарищ успел выкрикнуть прежде, чем я обезоружил его. Ружеклятье обратило ствол в заклинивший хлам, пуля «Буяна» ударила по корпусу шлема, сбила крепление. Сорвав шлем с головы бойца, ударил тому лбом прямо в нос. Послышался неприятный хруст.

– В машину, живо! – скомандовал девчонкам. Если его обращение дошло до командования, то погоня уже скачет по сугробам.

– А костюмы? Нам бы пригодились… – недоумевала Ната, забираясь внутрь. Качнул головой, ответил.

– Нет времени. И к тому же это просто солдаты, выполняющие приказ. Наши. Замерзнут без них. Хотите их смерти на свою совесть?

Никто не хотел.

«Капитан» рванул с места, унося нас прочь. Тепло от печи быстро вернуло нас к жизни.

– Останови, – попросила инфо-фея минут через пятнадцать у самой развилки дороги.

– Прямо сейчас – в кустики? Серьезно? – У меня других слов не было. Она отвечать не стала. Кутаясь в остатки одежды, дыша жаром, что дракон, распахнула крышку капота.

– Айка, хватит маны на еще одного чудика?

Та послушно кивнула в ответ. Ната швырнула прямо в пасть адского кролика то, что извлекла. Не боясь, шлепнула того по заду, крикнула «пошел» и нырнула обратно внутрь.

– Какого черта это сейчас было?

– На всех машинах подобного типа устанавливают трекер.

Понимающе кивнул: уже и забыл, в каком мире живу. Она продолжила:

– Пускай побегают за фантомом.

– Что там с Бейкой?

– Нет связи…

Айка, сидящая на пассажирском рядом со мной, включила радио. Новости были бы сейчас кстати.

– Идет второй день с начала правительственного переворота. Господин Вербицкий, которого сторонники Императора открыто называют предателем, пытается штурмом взять Москву изнутри. У нас нет сведений, жив Император или нет…

Заслышав последнее забеспокоился. Если нет сведений, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее.

– Напоминаем нашим слушателям, что вчера ближе к вечеру войсками, подвластными главе рода Вербицких, был нанесен массивный удар по Кремлю. С тех пор о состоянии Императора не поступало вестей. Полиция и находящиеся в Москве войска деморализованы. Ждут подмоги от подступающих частей.

– Много их, – задумчиво роясь на просторах сети, проговорила Ната.

– Наших или кого?

– Сеть листаю. Наши, словно хомячки, все передвижения войск выкладывают. С фотографиями.

Я сомневался, что Вербицкий листает соцсети, но новость о том, что на три колонны был совершен артналет, наводила лишь на мрачные мысли.

– А в Москве ад. Перекрыты дороги, на выезде тысячи машин. Толпа и паника: когда войска прибудут, им придется потратить немало времени на то, чтобы пробраться.

– А вертолеты?

Она молча скинула фото звена сбитых вертолетов. Два десантных, тройка боевых уродливыми обломками лежали прямо на асфальте. Приписка гласила, что третья попытка прорваться с воздуха закончилась неудачей.

– Какого черта? – От злости чуть не саданул кулаком по приборной панели.

– Пишут, Вербицкий взял под контроль ПВО.

– Что значит «взял»? Пришел, видит ПВО лежит – и в карман? Оно не охранялось?

– С меня не спрашивай, – огрызнулась инфо-фея. В самом деле вспылил, она-то здесь ни причем…

– Что еще пишут в сети?

От прозвучавшего ответа поперхнулся. Часть людей на стороне Вербицкого. Ведут себя до странного апатично, ничего не требуют, но участвуют в военных операциях. Войска отказываются стрелять по гражданским – сложно их в этом винить.

– Говорят, – продолжила Ната, – это началось сегодняшним утром. Люди… боятся. Многие пишут, что их родных будто разом подменили.

Стиснул зубы, потребовал, чтобы Ната из кожи вон вылезла, а до Бейки достучалась.

Сама мысль, что командующей уже может не быть в живых, не умещалась в голове…

* * *

Через час свершилось чудо. Видел бойцов, идущих на подмогу имперским войскам – протянутая, широкая колонна грузовиков и техники.

Как и разбитые напрочь артналетом машины, чернеющие остовами в кюветах. Радостная зима, обещавшая мир под куранты Нового года, обратилась в жуткий, мерзкий кошмар.

– Есть! – воскликнула Ната, все это время державшаяся за антенну усилителя сигнала. Сквозь шипение белого шума услышал голос командующей.

От сердца отлегло – слава богу, она жива!

– Потапов? Это правда ты?

– Есть сомнения? – обиделся в ответ.

– У нас прервалась трансляция с того самого момента, как мятежники решили прервать церемонию мирного договора. Мы посылали запросы, но с той стороны отвечали, что ты и тебя сопровождавшие погибли. – Она объяснилась в знак извинения. – А потом нам попросту стало не до того. Слышал, что творится?

– И слышал, и видел…

– Москва, считай, в осаде.

– И как к вам прорваться?

Она усмехнулась моей наивности.

– Прорваться? Потапов, ты точно не оставил часть мозгов в Царенате? Если у нас не могут прорваться основные войска, надеешься стать особенным?

– Так что же теперь, сидеть и ждать? – буркнул, едва сдерживая злость.

– Я подобного не говорила. Есть возможность. Карта у тебя под рукой?

Ириска тут же вывела прямо на лобовом стекле. Командующая не стала дожидаться ответа:

– Значит, слушай. У Святово есть выход к сточным каналам. Через них можно попасть в город.

– Так почему же вы сами не выводите там людей? – всполошился я.

– Сам-то как думаешь? Эта часть города под вражьим контролем, да и ты в своем уме – как представляешь вывод тысяч человек через эти дырки?

Честно признаться, ожидал ответа в духе того, что там чудовища и мутанты…

– В Москве тяжко – часть народа молчаливо и недобровольно поддерживает Вербицкого.

– Это как? Под дулами автоматов выполняют приказы?

Бейка устало выдохнула на том конце провода.

– Ах если бы. Все гораздо хуже. Взяли парочку в плен, и я могу тебе с уверенностью сказать: их обратили в шавов.

В салоне машины повисло кислое молчание. Попросил повторить – уж не ослышался ли я? Командующая подтвердила, что все так, как она сказала.

– Он что же, похищал тысячи людей, держал их в застенках, а сейчас единым потоком выпустил на улицы?

– Нет. Люди, которых эвакуируем, говорят, что некоторые из их родственников попросту поутру проснулись… другими.

В какой-то скверной прочитанной мной книжке точно так же начинался зомбиапокалипсис.

– Как и куда вы эвакуируете людей? Значит, есть просвет, где можно проскочить.

– Эвакуация – это та мышиная возня, которой мы занимаемся. Основной народ столпился на выездах – гигантские пробки, и черт знает, когда они рассосутся. Мы эвакуируем людей в районы, что еще под нашим контролем. Но с каждым часом ситуация становится все хуже и хуже.

Я сглотнул.

– Что с Императором? Он жив? Только не говори, что тоже не в курсе.

– Его Превосходительство жив, но ранен. Без серьезной медицинской помощи ранение может стать фатальным.

– А Влада, не знаю там, Елена… – вспоминал тех, кто были у нас на роли медиков.

– Не чудотворцы, Потапов.

– Кто еще из наших жив?

От ее ответа всем сразу же стало теплее. Все. Это дарило надежду, вселяло уверенность.

– Вы сейчас где? Далеко от Москвы?

Следовало признать, что часа два-три при крейсерской скорости ехать. Хорошо, что хоть полный бак залит. Бейка заскрипела зубами сквозь провод.

– Присоединитесь к одной из идущих к Москве колонн. Там что-нибудь придумаем. Отбой.

Разговор на этом закончился. Я крутанул руль, двинулись прямо к блокпосту.

Бойцы угрюмо и без радости смотрели в наши лица. Документов при нас не было, но меня узнали по лицу. Хорошо быть героем России…

Я прищурился, подъезжая к колонне ближе: знакомые очертания радовали глаз.

Да ведь это же Зверь Войны во всей своей красе!

Танк, на котором прорывались из-под особняка Скарлуччи к своим, сильно изменился с момента нашей первой встречи. Над ним основательно поработали, подарив вторую жизнь. Едва завидев меня, старик глухо выдохнул, поприветствовал. Ответил ему тем же.

– Ба-а-а, да перед нам же лейт! – Знакомый голос Васятки был приятен уху. Зеленошкурая бестия спрыгнула с бронированного корпуса, спешно обтерла ладони о штанину, протянула мне.

Из машины вылез: после того как отогрелся, казалось, что на улице стало еще холодней.

– Главный тут кто?

– Что за малек – не успел приехать, ему главного подавай. Вон, видишь коробочку? – ткнула в сторону БМП пальцем. Благодарно кивнул, дыша, как паровоз, двинул в том направлении. Орчанка кричала вслед:

– Не теряйся, лейт. Как будет че – заскакивай, ага?

Ага.

Офицер, сидящий на броне, больше походил на усатого черта. Не удивился, коли бы под каской у него обнаружились рога.

– Представьтесь. – Он скривил рожу, словно я попросил у него взаймы.

– Младший лейтенант Потапов. Ружемант. Взятие Вратограда – говорит о чем-нибудь?

Ему говорило.

– То-то я и погляжу – морда у тебя знакомая. Ты ж в Царенате быть должен… – Он прищурился на меня, как на шпиона.

– Срочным рейсом после случившегося там мятежа отправился домой. Наш транспортник подбили.

– Далеко?

– У пересечения семнадцатой полосы.

– Гришка! – На оклик отозвался вихрастый гоблин. – Проверь.

Глядел зеленошкурому вслед, офицер курил. Мне не предлагал и, казалось, успел за это время познать дзен.

– Я Юрий Фиранчук. Майор. Мы движемся в Москву, но боюсь, что не успеем.

– Потому и встали здесь?

– Не груби, лейтенант. Техника замерзла, отогреваем. Ты сам-то что, из семейства моржовых? – ухмыльнулся, намекнул, что слишком легко одет.

Проглотил его насмешку.

Гоблин вернулся мгновением позже, подтвердил мои слова. Фиранчук выпустил тугую струю дыма, пожал плечами, емко заключил: «Мудаки!» – и замолчал. Вновь глянул на меня.

– Хотел чего, лейтенант? С нами пойдешь? Ружемант нам бы пригодился.

Я закусил губу – майор дело говорил. Жаль, что у меня на эту ситуацию свой взгляд.

– Оружие, снаряжение, пару дронов. Есть у вас «Топтыгины»? – Вопрос точно был риторическим: дроны жужжали у меня над головой.

– Найдем. А ты что задумал?

Я на мгновение задумался – выкладывать ли перед ним все как на тарелочке? А потом махнул рукой – хуже уже не будет.

Глава 24

Майор потеребил подбородок, но по лицу видел: моя затея ему по душе.

– Добро, добро. Собираешься через сточные каналы тащиться.

– У меня группа – трое девчонок.

– Могу тебе еще пяток солдат дать. Больше смысла не вижу.

– Почему сами там не идете?

– С техникой? – Фиранчук будто весь и состоял, что из ухмылок. – Пехоте придется скидывать часть вооружения и снаряги, чтобы там пройти. А без этого там делать нечего.

– Что случилось в Москве? – прервал его размышления. Он склонил голову на плечо не хуже Константы.

– К чему вопрос, лейтенант? Вы прекрасно знаете…

– Я не об этом. Мне говорили, что среди аристократии и благородных родов полным полно магов. Что если уж чернь взбунтуется, они дадут всем жару. Что же, их хваленая магия оказалась пшиком перед парочкой механизированных бригад?

Он рассмеялся, хлопнул себя по коленям. Закачал головой.

– Как точно вы мою тираду зачитали, прям слово в слово. Не волнуйтесь, я теми же вопросами задавался: все вышло скверно. Маги частично перешли к Вербицкому.

– Предательство?

– Где как. Кто-то будто того и ждал, кто-то, говорят, как царенатский раб.

Я нахмурился – да какого черта? Как Вербицкий провернул все это прямо у нас под носом? Ритуалы, магическое влияние…

Любопытство терзалось без ответов.

Майор продолжил:

– Как только началось, они оказали достойное уважения сопротивление. Дальше хуже: верных Императору смяли.

– Так что же, старый сукин сын учинил среди благородных родов бойню?

– Можно сказать и так. – Покончив с сигаретой, Фиранчук тут же достал следующую. Словно без табака не мог жить. – Это одна из причин, почему не хочу всех своих ребят через стоки вести: они там без снаряжения в горниле окажутся.

– А меня, значит, не жалко?

Юрий пожал плечами.

– Я не твой командир, Потапов. Да и ты, я слышал, променял службу на дипломатский кейс. Поступай как знаешь – до сего момента тебе же как-то выживать удавалось? Что, если и сейчас ты вновь совершишь невозможное.

Я опустил голову, почесал затылок.

– Как только проберусь в город, что мне следует сделать первым делом? Можно как-то вам помочь?

– Можно. Ебани или отключи систему ПВО. Если сделаешь, то мы, считай, в городе.

– У вас вертушки есть?

– Круче! Транспортники. Трофейные! – Майор ими точно гордился. Шальная мысль скользнула в моей голове, но понял, что второго падения мы не переживем.

– Так что, берешь бойцов? Только зазря не положи…

* * *

«Капитан» сменился царенатским транспортником – удалось уговорить Фиранчука на рейс. Уговорить удалось, а вот вернуть транспортник нет. ПВО прозевало наше приземление: машина шла как можно ниже к земле. Стоило нам спешно выгрузиться, как она совершила ошибку: поднялась чуть выше.

Ракета земля-воздух ярким всполохом метнулась к транспортнику. Надеялись, что тот успеет врубить реактивные двигатели, молниеносно умчаться вперед. Вместо того ракета пронзила несчастную машину насквозь: огненный цветок расцвел в воздухе.

Майор был не рад слышать о потере, но сдержанно пожелал удачи. Если у нас получится, оно того стоило.

Шли пешком до сточных труб, оттуда в канализационную систему. Ириска порылась в недрах сетевых архивов, выудила карты.

Жуткую вонь фильтровали через тепловые маски, но даже сквозь них едкий дух нечистот проникал в легкие.

– Хорошо, что зима, – заметил кто-то из бойцов. Вместо пяти майор отыскал лишь четырех смельчаков. Вызвались добровольцами – всех заведомо окрестили самоубийцами.

Я пытался сделать из выданной мне винтовки что-то приличное: второго «Ареса» не получилось.

Грустил о потере недолго: ровно до того момента, как узрел, что предлагает ветка умений близости с оружием.

На двухсотом уровне меня ждал сюрприз: пассивное умение, позволявшее материализовать в идеальном состоянии любое из когда-либо привязанных ко мне оружий. С автоскейлингом по уровню. Это что же? «Арес» до двухсотого уровня подскочит? Или «Владыка»?

Заслышав мысли о последнем, Ириска шмыгнула носом – пришлось заверить, что не стану лишать ее пушки, к которой успела привыкнуть.

«Арес» вернулся ко мне в старом обличии – несмотря на жуткий холод на душе вмиг стало теплее. Словно ко мне вернулся старый друг.

Пассивка скушала скопившуюся у меня армию очков умения, но кое-что сохранилось в резерве. Поспешил узнать, что за аспекты открылись у ствола.

На выбор предлагалось несколько умений.

Метка ружеманта, уровень 1

Активное, уникальное.

Ружемант накладывает метку на противника, тем самым обрекая того на погибель. Жертва теряет 15 % своих основных характеристик на 10 секунд (+1 секунда за каждые 10 очков удачи ружеманта). Магические патроны, созданные посредством умений «Чарострел» и «Ярость ружеманта», имеют дополнительный шанс попасть по отмеченному данным умением противнику. Расходует ману оружия.

Если глянуть в словаре терминов значение слова «мастхэв», там будет именно это умение. Смутила последняя строчка, но что-то мне подсказывало: инфо-фея, отвечавшая за расшифровку моих умений, на этом отправилась отдыхать. Откуда у оружия мана? Или под ним подразумевался я сам?

Черная стрела, уровень 1.

Поддерживаемое, уникальное.

Данная способность позволяет выстрелить не смертельным снарядом…

Прищурился – что за хрень? Но чтение продолжил.

…что при попадании сжигает ману того, в кого попала (1 % общего запаса+интеллект стрелявшего – удача жертвы). Имеет шанс в 6 % снизить на 12 % удачу жертвы. Расходует пять очков маны оружия.

Вновь удивился – это уже не походило на обычную ошибку или опечатку. Какие очки маны у оружия? Проверил «Арес», но тот ничем подобным не обладал. Но слышал его прежний, тихий, вкрадчивый шепот.

Он повторял одно слово – аспект.

Через мгновение стало понятней. Голову бы оторвать тому демиургу, что придумал такое распределение. Если второй аспект предлагал используемые умения, третий открывал доступ к запасу маны конкретно у «Ареса».

Раздумывать не стал, тут же его активировал – по винтовке пробежала магическая волна. Руки обожгло приятным теплом.

Отныне мой верный боевой друг обладал запасом маны в сотню единиц. По 0,5 очка обещалось накидываться за каждый новый уровень.

Негусто, но и то хлеб. Начинал понимать, как по-своему иногда действовало оружие в руках Восьми – им позволяли своеволить открытые старшиной аспекты.

Классное же это умение – единение с оружием!

Очков аккурат хватило открыть способности, едва наскреб на повышение «Ружемантской метки».

Бойцы, выделенные майором, переговаривались меж собой. Глядели мне в спину: я шагал, словно робот, погрузившийся в собственные мысли. Что-то спросили у девчонок – Белка на них зло огрызнулась.

Ириска буквально вела меня за руку: разбираясь с новшествами в ветке умений, не желал останавливаться ни на мгновение. Совесть толкала в спину, убеждала: каждая зазря потерянная секунда – чья-то жизнь. Не стоит разменивать ее на безделье.

Сточным каналам оказалось нечем нас удивить, кроме крыс. Хвостатые пройдохи преследовали нас, держась на расстоянии, словно надеялись, что кто-то из нас упадет, и вот тогда…

Айка то и дело оглядывалась на них, спросил, в чем дело. Сказала, что чувствует стойкий, исходящий от них дух голода. Выяснять, чем пахнет голод, не хотелось.

– Сюда! – указал налево в развилке. Канализационный сток вывел нас к городским туннелям. Благо, что долго идти не пришлось.

– Слышите? – Ната первой обратила внимание.

Я кивнул: гул, грохочущий сверху, невозможно было не заметить. Едва слышные хлопки обращались гулкими, разносящимися разрывами. С потолка сыпалось и текло, угрожая похоронить нас в нечистотах.

По всему выходило, что пришли. Сразу же связался с Бейкой – ожидание ответа превратилось в липкую бесконечность.

– Мы в районе стоков. Минут пятнадцать и у выхода. Вы не отбили эту местность?

Вопрос был риторическим: конечно же нет. Сглотнул обиду, начал выяснять обстановку.

За это время многое изменилось не в лучшую сторону: Бейка была разделена с основным отрядом. Сейрас, Влада и Мицугу оказались зажаты в тисках между Достоевского и Салтыкова. На связь не выходили: Бейка опасалась страшного.

– Я думал, вы там все в одном месте…

– Значит, плохо думал. Мы пытались прорваться к управлениям системами ПВО и отключить их.

То, о чем просил нас майор. Значит, если направимся туда, есть шанс спасти девчонок.

Отчаянно хотелось спасти, а не находить их мертвыми.

– Они что, одни туда пошли?

– В составе небольшой группы.

– Механизированной? – Надеялся, что для них нашлась «коробочка». Командующая подтвердила.

Ее голос сменился шипением, сигнал дрогнул, я прищурился: сложно было поверить, с кем собирался говорить.

– Потапов? – Император будто постарел на добрую тысячу лет. Говорил с придыханием и хрипотцой. – Слышишь меня, Потапов?

– Так точно, Ваше Превосходительство.

– У меня для тебя только один приказ… – Он зашелся старческим кашлем. Думал, попросит любой ценой остановить Вербицкого, но нет. – Точно такой же я отдал всем остальным: ни в коем случае… не стреляйте по гражданским. Даже если по-другому никак…

* * *

Выбрались на улицу: свежесть воздуха стала наградой. Натка прикрыла меня отводом глаз: вылезал первым.

Хотел бы сказать, что чисто, но нас как будто ждали: проехавший мимо меня незнакомый беспилотник поводил жалом счетверенных стволов. Красный блик сканирующей оптики мазнул по мне: разом взмокла рубаха на спине.

– Что там? – спрашивала Белка.

– Тс-с. Мы не одни…

С каждым мгновением я замечал все больше и больше вражеских машин. Ириска силилась их распознать и не могла. Это были не царенатские разработки…

– Поищем другой выход? – Ната углубилась в изучение карты: подходящий был всего лишь в двенадцати километрах от нас.

Ноги и без того гудели от долгой ходьбы, ответил отрицательно. Прикинул, сколько из этих скотов смогу положить.

Все дело портили гражданские: слепыми котятами безвольно бродили по улицам – зомби, как есть зомби! С оружием в руках, но вот смогут ли стрелять?

Ответ на вопрос явился через мгновение: гражданский остановил на мне взгляд непонимающих глаз и вскинул винтовку.

За ним то же самое, как по команде, повторили и остальные. Пулеед родился прежде, чем успел испугаться; тело заработало на одних рефлексах. В спину, по плечам и голове злые осы пуль жалили мой щит. Нырнул за дорожный бетонный блок: как раз вовремя. Последнее попадание извело щит вникуда. Зато в магазине «Ареса» стало на десяток патронов больше.

– Макс! – Отчаянный вопль Наты резанул по ушам: они точно слышали выстрелы.

– Жив, цел, почти что орел, – выпалил ей в ответ, сбиваясь на тяжкое дыхание. – Здесь гражданские барагозят. И какая-то машина – никогда такой раньше не видел! Но не менее беспилотная…

Помяни черта: бронетранспорт зарычал, спеша на тревогу. Счетверенный пулемет мое укрытие в труху за секунды обратит! Надо действовать и срочно.

Швырнул вечно выручавшее меня ружеклятье: облом! Змей вцепился лишь в один ствол, остальные продолжали работать. Словно кто готовил эти самые машины к встрече со мной. В мгновение ока я оказался на прицеле: прилив адреналина заставил выпрямиться, с диким рыком сдавить гашетку спускового крюка. Ружемантская метка озарила корпус машины, ярость ружеманта грохочущим огнем загрохотала по броне.

В ушах стоял лязг затвора, звон сыплющихся на асфальт гильз. Броневику снесло башню в прямом смысле слова. Дальше лучше – сдетонировал неизрасходованный боезапас, броневик зашелся дымом.

Нырнул прочь с прежней позиции за миг до того, как оказался в прицелах одурманенных людей. План созрел из ростков импровизации. Ириске он не нравился, но делать нечего: проложила оптимальный маршрут.

Только бы, буркнул под нос, не поскользнуться…

Снегоуборочная техника стояла, по кабину закопавшись в сугроб. В пару прыжков оказался на самой крыше: гражданские обернули ко мне озябшие носы.

– Белка, как скажу: выходите, обезоруживайте гражданских, ясно? Не спать!

Ответа дожидаться не стал, прыгнул: по мне открыли огонь, пули свистели у виска.

Мягко приземлиться не удалось: дорожная наледь повела ногу, заставила шлепнуться.

– Сейчас! – выкрикнул, испустив ружемантскую волну.

Нехитрые винтовки разом потеряли добрую часть своих полосок состояния. Теперь оставалось надеяться лишь на удачу и ружеклятья. Два заклинания потоками сорвались с моих ладоней, впились в стволы ближе всего стоявших к выходу гражданских.

Бойцы Фиранчука пренебрегли правилом «дамы вперед», рванули первыми. Сшибли с ног попытавшуюся стрелять в них парочку, успокоили прикладом. Вынырнувший «Топтыгин» под надзором Наты врезался в человека: рухнув в снег, тот потерял волю к сопротивлению.

Дальше пошло легче: оставшихся взяли нахрапом. Отличилась Белка, даже после жуткого ранения не растратившая умений штурмовика. Ловкая, как лань, она обезвредила троих, четвертому выстрелом разнесла и без того плохонький автомат.

Бой окончился в нашу пользу.

Рукавом вытер пот, похвалил ребят: сработали гладко, оперативно, со знанием дела. Не иначе майор выдал мне лучших из своих бойцов.

– А к-куда дальше?

Айка озиралась по сторонам. Я смотрел вокруг: видел прячущихся тут и там снегурочек, голографических Дедов Морозов, будто в городе ничего и не случилось. Вспомнил, что подсоединялся к этому по просьбе Константы, да и забыл покинуть общую сеть.

Пожевал губами, пытаясь уложить в голове только что явившуюся догадку.

– Ната, а с символом…

– Кьюар-кодом? – сразу же переспросила инфо-фея.

– Да, с ним. Он только на машины работает? На людей такую сделать можно?

– Я же не биомаг, чтобы ответить на этот вопрос, – смутилась своему незнанию. Кивнул: что ж, простительно.

– Айка, ты видишь тут снегурочек? Дедов Морозов?

– С-снегурочек? – На лице Бейкиной заместительницы застыло чистейшее недоумение.

– Командир, ты в порядке? – Боец майора забеспокоился, сделал ко мне шаг ближе. Я почти чуял, как его ИИ-ассистент бежит по мне взглядом. И не находит повреждений.

– Умом, что ли, тронулся? – подал голос другой. Я часто закачал головой в ответ.

– Я вижу, – заступилась за меня Ната: ей не требовался отдельный доступ к сети, она могла их видеть как информационные потоки без подключения. – И что?

– Эта сеть, она же от Вербицкого, верно?

– Не новость, – пшикнула Белка. – Я еще до того как пробовать, узнала, чья это затея, и потому подключаться не стала. Тебя-то как угораздило?

– Это потом. Часто он такие фокусы исполнял? Или только в этом году?

– Только в этом. А что? – Девчата по-прежнему не понимали, к чему клоню.

– Бейка сказала, что не все люди перешли на сторону Вербицкого, лишь некоторые. Можно ли как-то проверить, подключены ли они нейрочипами к этому безобразию?