Текст книги "Месть Жреца-некроманта"

Автор книги: Алекс Прохоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

ГЛАВА 3

    Высадка на побережье проходила успешно. Сначала, с помощью лодок со всех кораблей флотилии на берег была переправлена большая часть людей. Из 1600 человек, оставшихся под командованием трибуна Тита Севериана на песчаные пляжи сошли полторы тысячи, включая всех гребцов и либурнариев. На кораблях временно остались лишь келевсты со своими командами. Затем, корабли были зацеплены канатами и совместными усилиями гребцов и солдат вытащены на берег. На плаву осталась лишь огромная гексера. С ее кормы,  носа и обоих бортов были сброшены якоря и когда  строфии[21]21
  Строфии – здесь морские канаты


[Закрыть]  натянулись, судно приняло надежное положение в двухстах локтях от берега.

   Далее, были убраны мачты, паруса и вся иная оснастка, а также, внутрь втянули весла, уложив их между скамьями гребцов.

    Севериан прибыл на берег вместе со своими помощниками и триерархами кораблей. Пока на берегу между двумя лагунами сооружался временный лагерь, трибун решил осмотреть заброшенные здания в скалах. В сопровождении двух десятков солдат, командиры римской флотилии направились в сторону зелёной стены джунглей. Впрочем, здесь, между морем и скалами, лес тянулся узкой полосой, так что вскоре, отряд вплотную приблизился к скалам.  Одна из разведывательных групп под командованием центуриона Гая Фимбрия, была отправлена  в восточном направлении.

 – Где же путь наверх? – задрав голову, пробормотал Эмилий Фронтин.

 – Предлагаю разделиться и иди вдоль скалы в разные стороны, – сказал Севериан. – Я уверен, где-то должна быть дорога.

 Отряд разделился, и каждая группа направилась в свою сторону.  Поиски не продлились долго. Через несколько минут, группа идущая вдоль скалы вправо обнаружила узкую горную тропу, едва различимую, среди травы, кустов и невысоких деревьев с развесистыми кронами, которые весьма густо покрывали скалы от подножья и почти до самой вершины.

     Тропа, петляя среди валунов, привела на первую скальную террасу, нависающую над джунглями на высоте полусотни метров. Здесь размещалось три самых больших здания. Первое напоминало храм с двухскатной каменной крышей и широким центральным входом, по сторонам которого возвышались две мощные колоны. К центральному  входу, темному квадрату – вела широкая лестница из шести ступеней, вырубленная прямо в скале,  как впрочем,  и всё здание.

   По обоим сторонам от центральных ворот, в которые без труда могла бы въехать квадрига,  располагались более узкие входы,  перекрытые толстыми бронзовыми решетками. Один из солдат сопровождения подёргал их и  убедился, что они весьма крепкие,  несмотря на покрывающую их рыжевато-зеленоватую ржавчину.

   Римляне направились к центральному входу и вдруг замерли на верхней ступеньке в нерешительности.  Тёмный квадрат пещеры источал нечто зловещее и гнетущее одновременно, словно оттуда исходила невидимая аура смерти и страдания. Ощущение было таким сильным, что Тит Севериан, идущий одним из первых отшатнулся. Солдат, шедший справа от него, тоже поддался назад и схватился за свой оберег, висевший на шнурке на шее поверх  нагрудного панциря. Впрочем, трибун быстро взял себя в руки. Не следовало при подчиненных показывать свой страх и волнение. Скорее всего, в тех странных ощущениях, что он испытал, повинен всего лишь сильный холод, исходящий из здания. В конце концов, это всё-таки пещера и возможно даже сквозная, выходящая другим ходом на противоположную сторону  скалы.

 – Факелы сюда! – приказал Севериан.

 Когда их принесли, он взял один и решительно шагнул вперёд. Двое солдат, отвечавшие за безопасность трибуна, тут же обогнав командира и сомкнув скуттумы[22]22
  Скуттум – большой прямоугольный щит римского легионера


[Закрыть] ,  первыми вошли в ворота.

    Едва войдя внутрь,  римляне  натолкнулись на огромную двустворчатую решетку, закрывавшую ранее  центральный  вход.  Разломанная и погнутая,  она лежала  на полу. А вокруг в беспорядке валялись скелеты или просто смешанные груды костей.

 Судя по их количеству, тут погибло не меньше трёх сотен человек. И снова вернулось это давящее ощущение некой опасности, гнетущего чувства, словно они оказались на пороге владений мрачного Аида.  Наверное, именно так и выглядит вход в Подземное царство: темнота, холод, зловещая тишина вокруг и горы костей. Даже, закалённые солдаты чувствовали здесь сильное беспокойство и тревогу, чего уж говорить о двух географах Палланте и Кермии, с ужасом взиравших на скелеты.

     Осмотр показал, что на  костях и  черепах были повреждения от рубящих и колющих ударов. Многие кости, как конечностей, так и других частей тела, были переломаны, или же раздроблены страшными ударами, а на некоторых были замечены странные следы оставленные, как будто бы зубами.

 – Похоже, количество нападавших значительно превышало число защитников, – сказал Ливий Рут, указывая на расположение скелетов, образующих возле входа два ряда, направленных черепами друг к другу. – Защитники держались недолго. Их быстро смяли. А вот здесь, – он указал на перемешанные кучи костей, – уже не понятно. Но думаю, строй тех, кто защищался, сломался окончательно и их перебили по одному. Правда, и они отняли немало жизней.

    Вскоре, были замечены две странности: скелеты, явно принадлежавшие нападавшим,  носили отметины от всевозможных ударов, и на черепах и на конечностях и на рёбрах, в то время как останки защитников покрывали лишь те самые отметины, так напоминавшие следы зубов. Вторая странность заключалась в том, что среди скелетов и куч костей, количество которых указывало на то, что сражалось здесь не меньше трёх сотен человек, находилось совсем мало оружия: пять-шесть топоров, с десяток мечей и кинжалов. И, похоже, вооружены ими были только защитники.

 – Те, кто нападал, дрались голыми руками, – сделал вывод Ливий Рут. – Кто же это мог быть? Рабы?

 – И не один из них не отступил, –  добавил  Эмилий Фронтин. – Взгляните на черепа. Все они, похоже,  пробиты спереди.

 Картина сражения рисовалась такая: группа нападающих числом более двухсот человек не имея никакого оружия, напала на три десятка людей, вооруженных топорами, мечами и кинжалами. Не считаясь с потерями, напавшие фанатично лезли и лезли вперёд, хотя их яростно рубили и кололи. Но, в конце концов, они одолели всех защитников. Вот только как? Похоже, никто из напавших не потрудился подобрать оружия, выпавшего из рук ранее погибших защитников. Оно так и осталось на полу возле их тел. Напавшие же,  продолжали драться голыми руками. Безумие какое-то. Как же тогда они убивали защитников? Может, душили? Можно конечно  допустить, что во время боя несколько человек были задушены, но не могло же так быть, чтобы всю группу защищавшихся прикончили одним и тем же способом. И эти странные следы на костях…

 – Людоеды, – произнёс Эмилий Фронтин, высказывая вслух мысль, тревожившую всех остальных.

 – Мерзкие выродки! – вскричал  Марк Сабин, скривившись от отвращения. – Пусть только попадутся мне.

 – Трупы могли сожрать какие-нибудь животные, – покачал головой Тит Севериан. – Сомневаюсь, чтобы людоеды, так яростно стали бы грызть кости.  Скорее всего, они разделали бы трупы и жарили бы куски на костре. Здесь же, явно поработали какие-то звери. Вот только,  я не могу объяснить, почему они пожирали лишь защитников.

 – Животных могли натравить, – высказал предположение Ливий Рут.

 – Да, скорее всего так и было, – кивнул Эмилий Фронтин. – Но что это были за животные? Следы не похожи на те, что оставляют зубы собак или волков.

 – Мало ли какие твари здесь обитают, – пожал плечами Севериан. – Что тут случилось, мы, вряд ли узнаем. Идёмте, продолжим осмотр.

    Оставив позади  входное помещение, римляне вошли в широкий прямой коридор, который вскоре привел их в следующий зал – в форме длинного вытянутого по горизонтали прямоугольника. Здесь, в центре находился сильно вытянутый прямоугольный бассейн, как бы повторяющий форму помещения.  Но воды в нем не было. Над бассейном в каменном потолке имелось  узкое вытянутое отверстие.  Справа и слева от этого зала  проходили  коридоры, начинавшиеся и заканчивавшиеся  бронзовыми дверцами-решётками, чуть выше обычного человеческого роста, но не достигающие потолка.  Возле этих решёток было ещё несколько скелетов и, судя по их расположению, люди, когда были живы,  от кого-то убегали, но были настигнуты и убиты. Вот только как  – непонятно. Их черепа не пострадали, кости, тоже оказались целы, хотя и носили  те же отметины, что и кости  оборонявшихся людей в первом зале. Возможно, их ранили в живот или в грудь и они истекли кровью. Но все-таки  это было странно, что череп ни одного из  защитников не пострадал.

    Зал с бассейном заканчивался  огромной кованой решеткой от пола до потолка. Два человека с трудом сдвинули её вправо, освобождая вход в очередной коридор. Вёл он, как  боковые коридоры в огромный  полукруглый зал,  посреди которого был высокий каменный постамент и вокруг него с четырёх сторон шли узкие  резервуары, имитирующие ров.

   Из этого помещения выводили шесть коридоров, каждый из которых заканчивался тупиком в виде глухой каменной плиты, сдвинуть которую не смогла бы и сотня человек. Что там за этими плитами было неизвестно, может какие-то ещё туннели и помещения, а может скала. Выхода на противоположную сторону нигде не нашли. Холодное дуновение в здании и сквозняк возникали, лишь благодаря узким отверстиям в потолке.

   В то время, как трибун Севериан осматривал здание-храм, триерархи Росций Крисп и Леонат Лаг проверяли здание, расположенное по соседству.  Оно было двухэтажным в форме сильно вытянутого прямоугольника. Центральный вход располагался на торце и был закрыт массивной решёткой. Правда в самой решётке имелась дверца, открыть которую не составило труда.

     Не смотря на то,  что здание имело всего два этажа, верхний находился весьма высоко над землей. Единственное окно располагалось прямо над входом на высоте тридцати  локтей.  Реши кто-нибудь выпрыгнуть из него, такой поступок  закончилось бы для смельчака печальным исходом.  Первый этаж этого здания представлял собой чередующиеся коридоры и прямоугольные залы, числом в пять штук, причём каждый последующий зал был больше предыдущего, а коридор в него ведущий – длиннее.

 В самом последнем зале имелся бассейн и над ним маленькое круглое отверстие в потолке. Никаких боковых помещений не было, если не считать узкого коридорчика между вторым и третьим залом, который выводил к широкой спиралевидной лестнице, ведущей на второй этаж. Сама лестница была каменная, а вот перила деревянные, но  беспощадное время, почти полностью разрушило их, так что остались лишь полуистлевшие остовы, при малейшем прикосновении к которым, они грозили рассыпаться в прах.  Второй этаж имел три полусферических зала, переходящих друг в друга посредством длинных изгибающихся коридоров.

   О результатах разведки Росций Крисп и Леонат Лаг доложили трибуну.

 – Разместите в том здании гребцов, и выставьте усиленный караул,  – немного подумав, приказал Севериан. – А здесь, все останки убрать и сжечь. Сюда мы сложим часть нашего груза и имущество.

    Выйдя из здания, все облегчённо вздохнули, словно,  что-то невидимое,  давившее на них вдруг свалилось с груди.

     Вскоре, разведчики  центуриона Гая Фимбрия  сообщили, что в ста шагах от тропинки, ведущей к зданиям в скале обнаружен широкий разлом и там начинается тропа, ведущая вглубь острова.  Вторая группа разведчиков отыскала тропинку, ведущую выше,  на следующую террасу, где также находились заброшенные здания. К счастью, они оказались пусты. Никаких скелетов и костей.  И не было того тягостного ощущения,   той ауры смерти,  которую все так  явственно ощутили в храме.

 – Мы разместимся здесь, – сказал Севериан.  – Тут  не так холодно, есть крыша над головой  и обзор прекрасный. В соседних зданиях можно   разместить наших людей.    На берегу строим два лагеря –  первый небольшой  для присмотра за кораблями и второй для двух центурий солдат. Их задача  охранять подходы к горным тропам и  патрулировать берег.  Так, теперь насчёт  разведки.  Марк Сабин поручаю это тебе.  Бери своих людей и двигайся к тому разлому в скалах, про который Фимбрий говорил.  В случае, какой либо опасности, сразу отступай назад. Постарайся разыскать место, где было бы удобно пополнить запасы воды. И отыщи поселение местных жителей. Но не приближайся к ним. Просто наблюдай, что они делают, как ведут себя. И определи сколько их.

    Сабин кивнул и тут же поспешил вниз по тропе, где в числе других на берегу были моряки и либурнарии его триремы.

  По приказу командира они выстроились в длинную колонну,  полностью облачились в доспехи и вооружились. Сабин занял место  вначале колонны,  рядом с ним был и келевст его триремы Марк Петрий.

    Здание которое трибун определил для размещения галерных рабов было двухэтажным и вполне могло вместить несколько сотен человек как на первом так и  на втором этаже. С рабов сняли цепи, а затем  под присмотром солдат и надсмотрщиков  их погнали к большой лагуне помыться. Спины и плечи многих гребцов  были покрыты, как старыми,  уже зарубцевавшимися шрамами, так и новыми рубцами.  Эти следы от плетей говорили о  старательности надсмотрщиков, а иногда и об их чрезмерном усердии.

   Сейчас, несчастные  откровенно радовались солнцу и морю и той мнимой свободе, которая у них появилась. За возможность смыть с себя многодневную грязь и пот,  многие готовы были отдать полжизни.

   Были среди рабов несколько особенно грязных,  заросших волосами и особо исполосованных плетьми. Они вышли из трюмов,  щурясь от яркого света. Трое из них  Диос, Одакс и  Бакий были фракийцами,  четвертый – огромный нубиец Марумба.

     Фракийцы попали в рабство чуть больше года назад и люто ненавидели римлян, которые  называли их разбойниками,  они же утверждали, что являются борцами за свободу своей родины. Марумба был захвачен в плен кочевниками-гарамантами, во время их обычного набега на поселения нубийцев.  Те  продали его в рабство римлянам. Марумба по причине своего непокорного нрава сменил нескольких хозяев  и в конце концов,   последний из них,  потеряв терпение, продал его в галерные рабы.

    Зайдя в прозрачную воду, кто по колено, кто по пояс, люди смеялись, плескались в воде, стирали свою одежду по большому счёту лохмотья и показывали друг другу на разноцветных, диковинных рыб.

    Через несколько минут огромный надсмотрщик Главкий, родом из Сирии проревел:

 – Хватит мутить и поганить  воду,  скоты!  Живо на берег! Шевелись!

 Подкрепляя его слова,  просвистел бич, и кто-то из замешкавшихся рабов вскрикнул от боли.

 – Когда-нибудь,  я прикончу этого ублюдка,  – прошептал Одакс.

 – Охотно помогу тебе, –  также тихо произнёс Марумба.

 – Но сначала надо разобраться с этим псом Амакисом, – процедил сквозь зубы Бакий.

 Все разом повернулись в ту сторону, куда смотрел их товарищ. Шагах в двадцати от них, зайдя в воду по пояс мылся невысокий, но крепкий парень.  Из всех гребцов, пожалуй, он  выглядел самым ухоженным, а на его теле не было ни следа от плети надсмотрщика.  Его имя было Амакис. Родом он был из Эфеса[23]23
   Эфес – большой торговый город на западном побережье Малой Азии.


[Закрыть] , а в рабство попал, как он сам утверждал за долги.  Его многие ненавидели, полагая, что Амакис продался надсмотрщикам и передаёт им все, о чём говорят между собой рабы. Поэтому он подстрижен, выбрит, всегда сыт и на теле его нет следов побоев.

 – Да, этого ублюдка пора кончить, – сказал Диос. – Но сделать это надо так, чтобы всё выглядело, как несчастный случай и никого в его смерти не смогли бы обвинить.

 От лагуны  рабов погнали  обратно к кораблям. Они начали сгружать бочки для сбора воды и имущество солдат.  Затем,  на песок были вытащены спальные тюфяки, из которых вытряхнули старую солому, кишащую паразитами. Теперь,  рабы могли  набить их свежими листьями.

   До вечера  на берегу кипела работа:  разбивались палатки,  строилось  ограждение вокруг лагеря  из стволов пальм. Группу рабов в сотню человек погнали вверх по тропе к заброшенному храму. Они должны были избавиться от разбросанных там скелетов и груд костей. После, в храм были внесены различные вещи, а личное имущество командиров и трибунов подняли выше и разместили в главном здании на второй террасе.

    Затем, всех  рабов,  чуть больше тысячи человек  надсмотрщики погнали на первую террасу. Люди тащили свои тюфяки и в больших плетеных корзинах немого выделенной для них пищи из корабельных запасов.  Рабов начали  загонять в двухэтажное здание в форме  вытянутого прямоугольника. Ни дать,  ни взять огромный барак, только сложенный  из огромных монолитных плит. Шестьсот пятьдесят  человек разместили внизу,  остальные четыре сотни были загнаны на второй этаж. Выхода оттуда не было, если не считать лестницы, ведущей вниз и  большого окна,  расположенного так высоко над землей, что всякий,  решившийся бы выпрыгнуть из него, переломал бы себе ноги.  Единственный выход из здания закрыли тяжелой бронзовой решеткой и выставили стражу.

     Охая и причитая,  рабы разбрелись по помещениям и этажам. Здесь внизу, как впрочем, и на верху было достаточно  места, чтобы разместиться всем.

 – Жрать и спать! – проревел Главкий и  для острастки хлестнул  кнутом по стене. По помещению под сводами потолка  прокатилось долгое, пугающее эхо.

   Ужин рабов состоял из вяленой рыбы и черствого черного хлеба. Запивали всё это тепловатой и не совсем свежей водой, оставшейся от корабельных запасов. После, кто улегся спать, кто начал бродить по зданию, с любопытством  всё рассматривая,  а кто-то собрался в самой удаленной зале первого этажа. Это была группа из двух десятков рабов и среди них трое фракийцев и нубиец Марумба.

 – Вот,  что я вам скажу друзья, – горячо шептал Одакс, – у нас не будет лучшего шанса, чем сейчас. Мы здесь задержимся не меньше чем на десять дней. Нужно ждать удобного случая. Мы будем работать без цепей, а значит, будем свободны. Следите за мной.   Когда наступит удобное время я подам сигнал. От вас я жду помощи и поддержки. Никаких колебаний и сомнений,  или мы навечно останемся гнить на седельных досках.

 – Тихо, замолкаем, – вдруг шепнул Диос и едва заметно кивнул головой в сторону.

 Там, в коридоре с самым непринужденным видом прохаживался Амакис. Он смотрел, то на потолок, то ощупывал стены, изображая некую заинтересованность всем этим. Но всякий кто понаблюдал бы за ним, понял бы,  что эфесец  притворяется и делает вид, что кроме здешних стен ему ничего другое не интересно.

 – Вонючий пёс, – прошипел Марумба, делая попытку встать, но крепкая рука Диоса удержала его. – Не сейчас, друг. Не сейчас.

ГЛАВА 4

     Побережье осталось позади. Отряд Марка Сабина  вошёл  в ущелье между скалами, где, растянувшись цепью, начал двигаться по узкой тропе вглубь острова. Легионеры в полном боевом облачении ступали тяжело и медленно. Несколько лучников и пращников шли впереди отряда,  опережая его шагов на сто.  Разведчиков, следовало бы отправить поверх каньона по обеим его сторонам,  но на скалы из-за их высоты и крутизны,  нигде забраться не удалось. Искать же удобный путь наверх времени не было.

    Сначала, тропа тянулась между стенами ущелья, которые чем дальше от побережья,  тем становились выше и отвеснее. Вздумай,  кто устроить здесь  засаду, римлянам бы не сдобровать. Чем дальше римляне шли, тем скалы  над головами нависали  все больше и больше. Небо наверху превратилось в узкую извилистую ленту. В ущелье было темно,  почти как ночью. Кроме того,  здесь, прямо среди камней росли чахлые колючие  кусты с развесистыми кронами,  тут и там торчали огромные, корявые черные корни. Часто приходилось либо переступать через них, либо, пригибаясь проходить под ними, словно под арками. Вокруг, если не считать щебета птиц, жужжания насекомых и стука камешков, иногда срывающихся с отвесных склонов,  было тихо.

   Почти смыкающиеся наверху стены каньона, темнота, острый запах сырости, шуршание под ногами насекомых действовали на всех угнетающе. Людям казалось, что они спускаются в царство Аида. Или в какой-то заброшенный, древний склеп, пропахший смертью и разложением. Никто не разговаривал и многие с беспокойством поглядывали, то вверх, то по сторонам в ожидании, когда же этот проклятый каньон закончится. В самом деле, не может же он тянуться вечно?

   Разведчики, шедшие первыми, наконец, заметили впереди просвет. Скалы постепенно  начали расступаться и по мере продвижения вперед, становилось всё светлее. Воздух, тоже  посвежел. У многих на душе сразу же стало радостнее. Опасный и неприятный во всех отношениях участок пути остался, наконец, позади.

    Когда отряд вышел из каньона,  перед ними открылась изрезанная холмами местность, где  все  утопало в буйной тропической растительности.   Тут были  и пальмы и акации, целые заросли бамбука, а деревья и кусты оплетали лианы.  Отряд пересек вброд небольшой ручеек, где в самом глубоком месте вода  не  доходила даже  до колен, и вышел к подножию одного из холмов.    Высотой этот холм  был локтей в тридцать и весь зарос густым кустарником. Прямо за ним вверх поднимались несколько огромных гранитных глыб, опутанные растительными стеблями.  Повсюду здесь  порхали разноцветные пташки, с жужжанием и гудением  носились насекомые, а сочную зелень растений украшали цветы самых невероятных форм и расцветок. Солдаты, дивясь всей этой красоте, вертели туда-сюда головами и  тихо, возбуждённо переговаривались, обсуждая увиденное.

   Тропа теперь,  была едва заметна, порой она вообще пропадала, теряясь в высокой до самого пояса траве.

 – Ручей, который мы перешли нам не подойдет, – сказал  Сабину келевст Марк Петрий. – слишком мелкий.

 – Согласен, – кивнул Сабин, – идём дальше.

 Они направились между холмов,  а разведчики, рассыпавшись цепью,  двигались впереди. Местность начала немного понижаться.  Теперь,  отряд  шел вдоль подножья холмов, тянувшихся по левую руку и  чем дальше,  тем они становились всё больше и  к северу уже переходили в настоящие труднопроходимые горы.

   Через четверть часа отряд достиг небольшой речки с быстрым течением. Ширина ее была шагов двадцать. Вдоль обоих  берегов тянулись узенькая полоска песка. Вода была удивительно прозрачной и играла на солнце золотистыми бликами. На мелководье резвились стайки рыбешек.

 – Переходим, – сказал Сабин.

 Разведчики,  уже были на другом берегу. В самом глубоком месте вода доходила людям до груди. Пока солдаты переправлялись, лучники и пращники  двинулись вверх по течению поскольку оттуда явственно доносился шум падающей воды. Вскоре один из разведчиков  вернулся и доложил:

 – В шагах в двухстах отсюда вверх по течению есть озеро. В него впадает водопад. Я думаю, там самое удобное место для лагеря.

 Отряд направился в указанном направлении,  двигаясь вдоль левого берега речки.

 Место, открывшееся перед ними было великолепно. Они вышли из джунглей на песчаную отмель с двух сторон окруженную пышной растительностью. С третьей стороны отмель примыкала к реке, которая здесь разливалась наподобие озера.  Русло реки   выше по течению проходило на довольно большой высоте, затем скалы резко обрывались и река низвергалась в озеро искрящимся серебром водопадом.  Озеро имело вытянутую овальную форму и постепенно вновь сужалось в петляющую ленту реки. Тропа, по которой долгое время шёл отряд,  осталась на другом берегу речки, но на неё всегда можно было вернуться.

 – Да, прекрасное место для лагеря, – сказал Марк Сабин весьма довольный.

 – Кипас,  – позвал он разведчика, первого обнаружившего водопад, – ступай обратно к побережью и доложи трибуну, что мы нашли место для лагеря и для сбора воды. Пусть присылает рабов и бочки.

 Разведчик кивнул и быстро ушел в обратном направлении.  Сабин подозвал центуриона Гая Фалиска.

 – Начинай возводить лагерь.  Я  возьму лучников,  пращников двадцать солдат и двинусь дальше.

 – Слушаюсь, – кивнул центурион.

 – Вернемся на тропу,  – сказал Сабин людям, оставшимся с ним.

 Они двинулись в обратном направлении и вскоре вышли опять к броду. Перейдя на другой берег, римляне направились по тропе дальше вглубь острова.

      Дорога, теперь тянулась через низменности, покрытые густыми джунглями. Порой, тропинка пропадала, потом,  снова появлялась.  Постепенно почва под ногами становилась все более влажной. Вокруг поднимались черные, корявые деревья и по земле змеились гигантские корни.   Вот, впереди показалось болото.  Отряд остановился.  Разведчики прошли чуть дальше либурнариев. Вскоре, они доложили, что болото  неглубокое. Марк Сабин рискнул идти прямо через него, поскольку огибать эту местность было бы  долго. К тому же, как доложили разведчики, тропа, по которой шёл отряд, продолжалась сразу за болотом и уводила дальше вглубь леса.

  Римляне двинулись через болото. Воздух от поднимавшихся испарений, был влажный и нездоровый,  повсюду стояла сладковато-гнилостная вонь от разлагающейся растительности. Стволы поваленных деревьев покрывала зеленоватая плесень. В буро-зеленой жиже, что-то копошилось. Все озирались по сторонам с тревогой и беспокойством. Что-то таилось  в этих местах, какая-то злая и непонятная сила.

    Через четверть часа разведчики заметили впереди два близко расположенных холма. На вершине одного из них были какие-то древние развалины: большие, гранитные блоки стен и  несколько упавших массивных колонн. Одно из зданий имело плоскую крышу, слегка осевшую с одной стороны. По архитектурному стилю эти здания походили на те, что были вырублены в береговых скалах.  Более, ничего примечательного в этих руинах не было, если не считать гнетущего чувства тревоги и даже страха, довлеющего в этом месте с особой силой. Отряд не стал тут задерживаться и  двинулся дальше. Когда руины остались позади, все почувствовали некоторое облегчение.

   Тропа, все также вела на юго-восток и по обеим сторонам от неё тянулись болота. Наконец, шагов через пятьсот, они кончились. Вновь по сторонам была веселая, сочная зелень тропического леса, снова появились птицы, цветы и насекомые. Чуть в стороне, возле группы невысоких деревьев солдаты заметили небольшое стадо свиней. При приближении людей, они поспешно скрылись в кустах. Солдаты заулыбались, предвкушая скорую охоту. Кроме заготовки солонины, они рассчитывали полакомиться и свежеизжаренными  на костре поросятами.

   Отряд пересек быстрый ручей и тут, несколько разведчиков, шедших впереди, вдруг подали сигнал остановиться. Сами они залегли, где-то впереди  в кустарнике.

    Приказав либурнариям оставаться на месте,  Сабин и Марк Петрий,  пригнувшись направились к разведчикам. Те заняли позицию на краю высокого холма, чьи крутые обрыва резко уходили вниз. Отсюда открывался вид на  обширную  долину со всех сторон окруженную холмами. На одном из таких холмов и были сейчас римляне. Чуть в стороне вниз с холма вела довольно удобная тропа.

    Долина была заселена. Примерно в её  центре, на берегу небольшого озерка располагался поселок из пяти-шести сотен глинобитных хижин с бамбуковыми крышами, покрытыми пальмовыми листьями. Вокруг селения,  тут и там располагались ровные участки возделанной земли. В селении были две большие улицы, пересекающиеся в центре под прямым углом. Собственно,  тропа, которая привела римлян сюда, как раз переходила в одну из улиц,  являясь её продолжением.

     В селении царили беспокойство и суета. В поле никто не работал, на улицах было много мужчин вооруженных копьями. Женщины же и дети, растянувшись колонной, уходили прочь в направлении северо-востока. С собой они гнали стада коз и свиней, тащили клетушки с курами. Лошадей Марк Сабин не заметил. Судя по всему у островитян их просто не было.

 Римляне отметили, что здешние люди, весьма красивы, особенно женщины. Все они имели золотисто-бронзовый цвет кожи и черные волосы,  ровно подстриженные на лбу немного повыше бровей. У мужчин, сзади и по бокам, они спускались почти до плеч, у женщин до самого пояса.

 Римляне с удивлением отметили поразительное сходство этих островитян с людьми изображёнными на фресках и настенной живописи в храмах египетских городов,  общественных зданиях и дворцах.

     Женщины-островитянки, по большому счёту были одеты в короткие накидки без рукавов или длинные туники с разрезами на боках. Мужчины носили в основном набедренные повязки.

    Оглядев ещё раз селение,  Сабин обратил внимание на большую хижину, построенную из гранитных глыб и расположенную в центре, возле пересечения двух основных улиц.   На перекрестке стоял какой-то старец в длинном одеянии и  разговаривал с несколькими воинами. Беседа проходила в возбужденном состоянии, воины, что-то говоря старцу, время от времени указывали на северо-восток. Скорее всего,  они рассказывали о виденных ими кораблях. Затем, Сабин обратил взор на уходящих женщин, детей и сопровождавших их воинов. Это было не  хорошо. Это означало, что римляне, войдя в селение, ничем не смогут там поживиться. Островитяне уносили с собой все запасы и угоняли животных. В селении оставалось, пока, около полусотни воинов, включая старца, который, судя по всему, был либо старейшиной, либо местным жрецом, а может и то и другое вместе. Но, как скоро и эти уйдут? И как потом искать этих людей в джунглях?

   Сабин заметил, что тропа, ведущая в селение никем не охранялась. За ней присматривали двое молодых воинов, но они находились у самых крайних домов при входе в посёлок. Вздумай Сабин сейчас атаковать,  его нападение было бы столь же неожиданным, как и успешным.  Похоже, островитяне были не особенно хорошими воинами. Во всяком случае, их организация оставляла желать лучшего. Какие либо доспехи у воинов отсутствовали, а из оружия имелись, лишь копья, скорее даже,  просто заострённые палки, да ножи с широкими лезвиями.  Сабин прикинул, что всего жителей  около пяти  тысяч и из них,  около тысячи мужчин, способных сражаться.

 – Хрисп, – тихо позвал Сабин одного из разведчиков,  – быстро ступай назад и скажи  Гаю Фалиску, что мы обнаружили селение. Пусть отправит человека к трибуну с докладом, а сам со всеми солдатами идёт сюда.  Ты покажешь ему дорогу.

 Когда разведчик скрылся в кустах, Сабин сказал Марку Петрию:

 – Не вижу  смысла ждать. Нужно задержать островитян, хотя бы нескольких человек. Если уйдут все, как мы потом кого-то отыщем?

 – Они могут напасть на нас, – заметил Марк Петрий. – Сейчас возле старика с полсотни воинов, но те, что идут с женщинами могут быстро вернуться и нам придётся иметь дело с несколькими сотнями. Даже если Гай Фалиск подоспеет, а ему идти сюда не меньше получаса,  у дикарей  всё равно будет численное превосходство.