Текст книги "Братья-рыцари и камни Гроба Господня (СИ)"

Автор книги: Алекс Никмар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Так, шаг за шагом, держась – насколько это было возможно – центра улицы, сохраняя строй и прикрывшись своими, освящёнными красным крестом щитами, они медленно продвигались к центру города.

Их шагов, как и читаемого ими псалма, почти не было слышно – все звуки поглощал леденящий душу шелест десятков тысяч крысиных лап – за идущими навстречу своей судьбе тамплиерами, всего в паре дюжин шагов позади них, неотступно двигались крысы…

* * *

Пройдя несколько сотен метров, тамплиеры оказались на центральной площади. Здесь их встретили бледный как смерть бургомистр и те люди, что несколько часов назад ждали их на берегу. Вместе с бургомистром и членами городского совета здесь было ещё пару десятков человек, вооружённых палками, лопатами и ножами, однако, среди всей этой разношерстной толпы выделялись своими одноцветными плащами и боевым оружием ещё и несколько уцелевших стражников.

Поравнявшись с ними, Робер де Ридфор коротко бросил:

– Где Он?

Один из стражников указал на открытый чёрный портал распахнутых настежь высоких дверей городской кирхи:

– Он там, господин рыцарь, Он ждёт вас там…

Робер де Ридфор повернулся к бургомистру:

– Он один?

Бургомистр неуверенно пожал плечами, но тут вперёд выступил один из членов городского совета:

– Я видел, господин рыцарь, как Он, после того, как повелел вызвать вас, повернулся и вошёл в кирху. Был ли там кто-то ещё – мы не знаем, но, вокруг площади, кроме подчиняющихся его воле крыс, мы никого не видели!

Робер де Ридфор кивнул:

– Понятно. Если мы не выйдем – попробуйте покинуть город, иначе все вы погибнете… пришелец – кем бы он ни был – принёс вам мор – люди не гибнут от укусов обычных крыс, во всяком случае – так быстро…

– Помоги вам Господь, господин – рыцарь, но мы отсюда не уйдём, все мы решили, что останемся здесь до конца – это наш город и это наш долг!

– Что ж, тогда молитесь за нас… – повернувшись к своим спутникам, де Ридфор коротко бросил. – С Богом братья! Сомкнуть шиты!

– Мы с вами! – двое стражников с небольшими щитами и шестопёрами в руках, вышли из сгрудившейся вокруг бургомистра толпы и подошли к Роберу де Ридфору. – Мы будем сражаться вместе с вами и, если надо – примем смерть под вашим началом. Крысам очень не понравились наши шестопёры, а от мечей – имейте в виду – эти твари уворачиваются – слишком уж они проворны…

Рыцарь оценивающе взглянул в глаза стражников – в них не было ничего, кроме холодной решимости выполнить свой долг, и он дал своё согласие:

– Хорошо. Не подведите нас, воины. Вы будете замыкать наш строй. Прикрывайте арбалетчиков и смотрите за тем дьявольским отродьем, что может напасть на нас сзади!.. – де Ридфор показал рукой на многотысячные полчища окруживших площадь крыс…

* * *

Не доходя до дверей кирхи дюжину шагов, небольшой отряд тамплиеров выстроился атакующим клином. На его острие находился рыцарь, слева и справа от него, расходящимися уступами, встали по трое также хорошо, как и он, вооружённых и защищённых доспехами сержантов. За сержантами свои места заняли готовые к стрельбе арбалетчики, помимо своих арбалетов вооружённые короткими мечами и заброшенными за спину небольшими круглыми щитами-баклерами. Тыл построения прикрыли два вызвавшихся им помочь стражника.

Убедившись в том, что все его люди готовы к бою, Робер де Ридфор поднял свой щит и отдал команду:

– Вперёд!..

Когда тамплиеры подошли к дверям кирхи, из её глубины послышался голос, усиленный акустикой её высоких сводов, но даже с учётом этого, всё же показавшийся им слишком сильным для голоса обычного человека:

– Вас так много, де Ридфор?! Ха-ха-ха! Я думал, что ты смелее и придёшь один!

Жак Мотье ближе придвинулся к рыцарю:

– Не слушайте его, брат-рыцарь, он хочет разделить нас, мы все войдём туда вместе!

– За мной! – Робер де Ридфор шагнул внутрь кирхи, одновременно начав вдохновенно читать Символ веры:

– Credo in Deum Patrem omnipoténtem, Creatorem cæli et terræ…

Его подхватили сержанты и арбалетчики:

– Et in Iesum Christum, Filium Eius unicum, Dominum nostrum…

Стражники вторили уже под сводами кирхи:

– Qui concéptus est de Spíritu Sancto…

Голос, раздававшийся из самой глубины погружённой во мрак кирхи, был полон нескрываемого торжества:

– Тамплиеры! Сколь же неуёмна ваша гордыня?! Вы что думаете: если я здесь, в его храме, то ваш бог вас не оставил, и сейчас он будет с вами?! Тогда скажите мне, ха-ха-ха: где же он?!

Идти дальше в полной темноте было слишком опасно, и Робер де Ридфор мысленно обратился к силе камня. Тут же, все свечи, установленные в стоящих вдоль стен, у статуй и алтаря подсвечниках, одновременно зажглись и начали гореть неестественно ярким, осветившим всё внутренне пространство кирхи, тёплым, живым светом. Этот свет, казалось, придал тамплиерам сил и твёрдости духа: «Свет да побелит мрак!..» Они плотнее сомкнули свой крохотный строй, напряжённо ища глазами врага.

Лишь только свет наполнил всё внутреннее пространство храма, голос захватившего Ульм существа загремел с удвоенной силой:

– Ага! А-хах-ха-ха! Я так и знал! Я долго ждал этого момента! Значит… – они всё же оказались у вас?.. Ха-ах-ха-ха! Я всегда это подозревал – все долгие сто восемьдесят лет поисков, и вот она – долгожданная награда! Ваш магистр, кстати, оказался на удивление крепким орешком – он не раскрыл свою тайну даже под пытками, а Мурмур – уж поверьте мне на слово – мастер узнавать секреты! Да, вашему де Моле надо отдать должное… – голос опять зашёлся торжествующим хохотом, – но вы сами всё и испортили! Вы, по своей неопытности и глупости, всё сделали за него! Ха-ха! Все мои ловушки сработали – а ведь я сначала не знал что делать, где искать, однако же вы, раз за разом, необдуманно использовали силу камней, и все мои сомнения отпали. Так что они у вас… Я прав, рыцарь Храма? Они у вас?

Теперь, когда внутри кирхи стало достаточно света, Робер де Ридфор наконец увидел того, кто с ним говорил: повелевавшее взбесившимися крысами существо стояло перед алтарём. Как его и описал бургомистр Ульма, оно было похоже на очень рослого, на две головы выше его самого, человека, ширина плеч которого говорила о его недюжинной силе. На существе был грубый чёрный плащ-балахон с большим глубоким капюшоном, полностью скрывавшем его голову.

Как ни старался де Ридфор увидеть в чёрной глубине скрытого капюшоном провала хоть какие-то человеческие черты, разглядеть ему ничего так и не удалось, как будто там – под капюшоном – и вовсе ничего не было, лишь плотная, непроницаемая чернота, тьма, ничто…

– Так что ты молчишь, глупый и самоуверенный храмовник? – громовой голос стоявшей у алтаря фигуры снова раздался под сводами кирхи, казалось, что он звучит отовсюду. – Неужели от страха у тебя отнялся твой язык?

– Кто ты? Исчадие Ада? – голос брата-рыцаря был твёрд, он решил идти до конца. – Слуга Сатаны?

– А-ха-ха-ха! Слуга?! Почему же слуга?.. – у меня нет господина, ты, храмовник, как и все вы – жалкие церковники – слишком упрощённо смотрите на мир!.. Сатане я не слуга, ведь он – даже не бог и не ровня мне! Неужели вы думаете, что с приходом вашего Христа, мир стал так примитивно прост, и все, повелевавшие им до этого боги, куда-то вдруг взяли и исчезли?..

Робер де Ридфор бросил взгляд по сторонам, и пламя свечей стало ещё ярче – теперь, вокруг его маленького отряда, неосвещённым не осталось ни одного уголка.

Существо опять подало голос:

– Ого! А ты, я смотрю, осторожен? Думаешь, что это ловушка? Так не ломай себе свою дурную голову: это и есть ловушка, из которой ни тебе, ни тем, кто с тобой, уже не выбраться, во всяком случае – живыми…

– Ты много говоришь, отродье, видать долго тебе и поговорить-то было не с кем… но ничего – поговори – я никуда не тороплюсь, – рыцарь медленно вытащил из ножен свой меч. От стоявшей перед алтарём фигуры это движение было скрыто его большим каплеобразным щитом, но сержанты его заметили и плотнее сомкнули свои ряды. – Так что ты там говорил по поводу примитивности нашего понимания мира?

– А что тут говорить?.. – существо сделало небольшой, почти незаметный, но не ускользнувший от внимания Робера де Ридфора шаг вперёд:

– Вы – христиане – наивно предполагаете, что всё устроено до обидно незатейливо и просто: есть Бог и есть его ангелы, есть Сатана и есть его слуги. Они – все вместе – делят ваш мир на три части: собственно – этот Мир, в котором вы существуете, Рай и Ад, к которому, по вашему мнению, принадлежу и я… Так?

– Нет, мы этого не предполагаем.

В голосе существа появились оттенки заинтересованности:

– Да неужели?! – существо сделало ещё один шаг вперёд. – Что это значит? Неужели слухи о вашем ордене правдивы, и вы действительно поднялись выше глупых церковных догм и абсолютно бездоказательной веры в единого – ха-ха-ха – кто ж придумал-то такое – бога?!

– Нет. Всё это – подлые наветы и человеческая зависть. Убогое и серое всегда завидует наполненному внутренним светом, так произошло и с нами.

– Но ты же только что сказал, что вы не предполагаете подаваемую вашими церковниками картину мира истинной?!

– Я так сказал потому, что предполагать могут лишь сомневающиеся, а те, кто верит в истинность и правоту своей веры – ничего не предполагают – они и так знают истину и им этого достаточно. Так что мы, отродье, ничего не предполагаем, мы знаем это! Мы знаем, что есть Царство Небесное и есть Геенна Огненная, ещё мы знаем то, что перед каждым из нас всегда есть выбор, а вот перед такими как ты – этого выбора нет! Пойми, отродье: если ты что-то точно знаешь – тебе ничего предполагать не требуется, тебе просто нужно знать истину и всё время помнить об этом своём знании… в нашем случае – о нашем выборе! Так что ты – кем бы ты там себя не считал, чем бы ты себя ни возомнил, для нас – ты обычное презираемое нами исчадие ада, и чтобы ты своим языком здесь не вещал, для нас ты таковым и останешься!..

– Да ты, храмовник, оказывается, ещё глупее, чем я думал! Жаль… мне становится неинтересно, а впрочем – чего же я ожидал от смертного, добровольно ограничившего свою, и без того ничтожную и никчемную жизнь, рабскими религиозными догмами и всё из-за чего: из-за жалкой иллюзии попадания в так называемый «Рай»?..

– Если ты, отродье, думаешь, что ты мне чем-то интересен и важен, если ты себе возомнил, что ты можешь быть мне или моим братьям, важнее Царствия Небесного, – рыцарь холодно усмехнулся и, отведя назад согнутую в локте руку, приподнял меч, – то ты тоже сильно ошибаешься. Царство Небесное – реально, оно есть, и ты – этому лишнее подтверждение. Говоря же с тобой, мне интересно лишь одно – твоя смерть, и кем бы ты ни был, но если ты умрёшь от моей руки, то костлявая заберёт тебя в Ад и там черти найдут для тебя достойное тебя место, причём – пожарче, а то, я смотрю – ты любишь мрак, смрад и холод?..

– Что?! Наглец! Ты говоришь с богом, настолько древним, что твое убогое воображение не сможет даже представить себе мою сущность! Моё имя – Нергал! Я – бог среди богов и царь царей, повелитель неба и земли! И мне подвластны не только мор и мрак, но и огонь, и слепящий свет!.. Воины, древние как сама земля, мощные как ураганы и несгибаемые как скалы, ещё задолго до тех времён, когда ваш жалкий пророк появился в Вифлееме, слагали обо мне песни, которые вдохновляли их на великие подвиги, которые вам, с вашей рабской верой, никогда не будут по силам.

Раскинув в стороны руки, демон громовым голосом затянул что-то похожее на гимн:

Я бык в небесах и лев на земле.

Я царь средь царей и бог средь богов.

В лесу я топор и смерть средь людей,

Я гордое знамя бесстрашных бойцов!

– Ну, всё! Ты заставил меня кое о чём пожалеть…

– О чём?.. – несмотря на то, что тамплиер самым бесцеремонным образом прервал его пение, Нергал опустил руки и всем своим видом показал заинтересованность. – О чём ты пожалел, храмовник?

– О том, что не взял с собой шутов, с лирами и бубенцами! Ха-ах-ха-ха! Уж больно смешна твоя песнь!

– Ты-ы-ы! Нет, храмовник, я не убью тебя просто, на что, видно, ты очень надеешься! Я заберу тебя с собой, я заставлю тебя мучиться и страдать вечно! Я сделаю так, что ты будешь умирать в невообразимых муках тысячи раз, и раз за разом мои слуги будут оживлять твою плоть и подвергать её всё новым и новым мукам!

В ответ на эту угрозу брат-рыцарь лишь усмехнулся, причём сделал он это так, что его усмешка стала слышна начавшему выходить из себя демону. В последующем его ответе Нергалу, в каждом, произнесённом им с рассчитанной интонацией слове, были лишь холодное презрение к врагу и уверенность в собственных силах. Теперь де Ридфор намеренно начал говорить с ним так, как он привык говорить с сарацинами и разбойниками:

– Да что ты тут такое нам рассказываешь?! Ты – никому неизвестный, забытый всеми демон – что ты о себе возомнил?! Не знаю уж, кем ты там себя считаешь, но я пока вижу только то, что ты мастак лишь говорить, да ещё, разве что – управлять всякими мелкими безмозглыми тварями! И ещё… знаешь, что… – де Ридфор сделал вид, что на несколько мгновений задумался:

– Я вот что думаю: если тебе так близки безмозглые твари, так может – у вас есть что-то родственное, может ты сам – безмозглая тварь?.. подумавшая о себе невесть что?! Одно слово: «отродье» – оно всегда будет «отродьем», даже если называет себя «Царём царей»!

– Ах та-а-ак?! – фигура дернулась, и Робер де Ридфор понял, что всё же сумел задеть её за живое. – Ничтожный! Да понимаешь ли ты, что я легко могу спалить не только тебя, но и весь этот город?! Мне только нужен твой камень, и – клянусь Первозданной сущностью – сегодня я его себе верну, верну во чтобы то ни стало! И ещё, храмовник, знай: я думал, что снова пришёл в этот мир ненадолго, лишь для того чтобы вернуть себе своё былое могущество и силу – у меня много дел в других мирах – но ты, жалкий человечишка, сумел оскорбить меня! Тебе удалось это сделать, так что теперь я здесь немного задержусь. Знаешь, для чего я это сделаю? Не догадываешься?

Де Ридфор деланно равнодушно пожал плечами:

– Откуда ж мне знать, что творится в твоих тёмных мозгах?!

– Так знай же! Я сотру с лица земли всю эту страну! Её города и селения я обращу в пепел, а поля – в мёртвую пустыню! Я поголовно истреблю всех её жителей, я… – Нергал сделал ещё один шаг вперёд и, дёрнув за верёвку, резким движением сорвал мешок, до этого мгновения закрывавший верхний конец его посоха.

Как оказалось, мешковина скрывала под собой массивное каменное навершие. Оно было выполнено в форме странного вида черепа с четырьмя, расположенными в горизонтальный ряд отверстиями: то ли глазницами, то ли глубокими впадинами. Чей это был череп, какого существа: человека или демона, бога или зверя, никто из тамплиеров не знал. У брата де Ридфора, в определённой степени научившегося благодаря своему мечу чувствовать магическую силу, появилось ощущение исходящей от навершия силы – мощной, сокрушающей, но в то же время чем-то скованной, лишённой возможности высвободиться…

«А это ещё что?.. – рыцарь почувствовал, как рукоять его меча начала заметно нагреваться, как будто скрытый в ней камень отзывался на появление каменного черепа. – Его посох обладает такой же силой, как и наши камни?! Не приведи Господи, чтобы это оказалось так!..»

Нергал поднял посох выше, так, что каменный череп вознёсся на высоту, в два раза превышающую человеческий рост. Несколько мгновений демон удерживал посох таким образом, после чего вдруг с силой опустил его вниз. Основание посоха ударило в пол кирхи, и от того места, где оно соприкоснулось с каменными плитами, с сухим треском расползлись в стороны зигзаги глубоких трещин…

В ряду храмовников послышались возгласы удивления. Кто-то из них громко прошептал: «Храни нас, пресвятая Дева Мария, огради от сил зла!»

Нергал снова поднял вверх свой устрашающий посох и снова с силой ударил им о камни пола. Трещин на полу стало ещё больше, и они стали шире, уже в пол ладони.

– Вы все умрете и умрете совсем скоро! Не старайтесь: ваши жалкие молитвы вас не спасут! Я обещаю: все будут мертвы, всё будет разрушено и предано огню! – в то время как храмовники невольно устремили свои взгляды на увенчивавший посох каменный череп, свободная рука существа скользнула за его спину. Она вернулась назад, уже сжимая в ладони длинный меч с изогнутым внутрь широким серпообразным лезвием. Нергал вонзил свой взгляд в де Ридфора:

– Таких разрушений и таких бед эта земля ещё не видела. Они будут ужасны и не сравнятся ни с чем, а впрочем, упёртый храмовник: мы же с тобой оба хорошо понимаем, что ты же всё равно этого уже не увидишь. Так что давай мы поступим так: ты просто отдашь мне сейчас свой камень, а три остальные я заберу сам. Сделай это, иначе я нашлю на тебя и твоих друзей мор – ты же видел, что я сделал с жителями этого жалкого городишки?.. Если ты прямо сейчас отдашь мне свой камень, я ещё подумаю: может просто сожгу этот город и уйду – у меня действительно много дел… Так что: ты отдашь камень?

Робер де Ридфор молчал. Прошла минута, но он всё ещё сохранял молчание. Нергал не выдержал:

– Почему ты молчишь?!

– А о чём мне с тобой говорить? Веры к твоим словам, как и к словам любого другого исчадия Ада, у меня нет, и никогда не будет, – Робер де Ридфор медленно покачал головой из стороны в сторону:

– Нет, адская тварь, ты, как я думаю, сильно лукавишь: видать – пока камень у меня – ты ничего не можешь мне сделать. Ты угрожаешь мне мором? Так к этому «мору» у меня тоже много вопросов… Откуда мне знать: может, несчастные жители Ульма умерли не от насланного тобою гнилого поветрия, а от укусов управляемых тобой крыс, которых ты как-то заразил бешенством или какой-то другой, убивающей людей болезнью? Я не видел на улицах ни одного, не обезображенного крысами трупа, значит – люди умирали не сами по себе, как это бывает при море, а именно после укусов крыс… Так что знаешь, что я тебе посоветую? Если надеешься получить камень – хватит зря болтать своим гнилым языком – попробуй-ка его лучше у меня забрать!

– Убогий смертный! Ты осмеливаешься мне – великому Нергалу – давать свои советы?.. – забормотав нечленораздельное заклинание, Нергал взмахнул и ударил о пол нефа своим устрашающим посохом, и тут же, позади отряда тамплиеров послышалось нарастающее громкое шуршание и царапанье – как будто по каменным ступеням кирхи потащили несколько набитых камнями мешков…

– Брат-рыцарь! Крысы! – это был голос одного из замыкавших строй арбалетчиков. Де Ридфор к этому был давно готов. Даже не обернувшись, на что, скорее всего, рассчитывал Нергал, он мысленно представил себе сплошной огненный круг, который тут же и возник, отрезав сплошным потоком гудящего пламени, рвущиеся к ним тысячи взбесившихся грызунов.

Перестроившиеся в кольцо тамплиеры и Нергал, с возвышавшимся за его спиной алтарём, оказались внутри этого огненного круга…

Демон медленно огляделся, после чего резко передернул плечами. Его голова неестественно наклонилась в бок, затем, с хрустом позвонков, как будто преодолевая их сопротивление, она вернулась на место.

– А-а-а-а-а! Так ты, смертный, смеешь мне сопротивляться?! – голос Нергала потерял присущее ему спокойствие. – Так умри же, проклятый храмовник! Прими свою смерть!

Исходящее физически ощущаемой злобой и ненавистью существо, в одно мгновение преодолев разделявшие их полдюжины шагов, ринулось на ощетинившихся тамплиеров и наотмашь ударило по их строю своим посохом.

Страшной силы удар, который мог бы опрокинуть навзничь и закованного в полный доспех конного рыцаря вместе с его конём, пришёлся в щит Жака Мотье. Щит получил жуткую вмятину, прогнувшую укреплённую на нём железную полосу, но всё же выдержал. Однако сам брат – сержант, потеряв равновесие, был отброшен назад и ударился спиной о спины замыкавших строй латников. Послышался его стон, за которым последовали и глухие проклятия:

– О, Господи!.. А тварь сильна!.. Мой щит!..

– Босеан! Сомкнуть ряды! – не дожидаясь повторного замаха со стороны демона, Робер де Ридфор наотмашь, справа-налево, нанёс удар своим мечом.

Лезвие его клинка, сверкнув в свете пламени, ударило как молния. Это был хороший удар, но Нергал его легко парировал древком своего посоха. Древко это, не иначе как было зачаровано, поскольку меч тамплиера выбил из него слепящие глаза голубые искры.

Де Ридфор не ожидал этого и, отступив на шаг, прикрылся щитом. Демон, заметив какой эффект произвели искры, злорадно усмехнулся:

– Ну что? Ах-ха-ха-ха! И это всё, храмовник, на что ты способен?!

– Колдовство?! Ну да, это явно оно… – куда ж ты, отродье, без него?! – де Ридфор коротко размахнулся и из-за щита нанёс демону повторный удар, вложив в него всю мощь своих тренированных мышц. Его враг был силён, на что он был способен ещё – оставалось только догадываться, потому брат-рыцарь пока не хотел использовать энергию камня, хорошо помня о том, как быстро она высасывает силы из его хранителя. Как бы не хотелось Роберу вложить в свой меч могучую мощь огня, но силы нужно было экономить, тем более, что для защиты от ворвавшегося в кирху полчища бешеных крыс ему ещё нужно было постоянно удерживать стену пламени…

Второй удар де Ридфора, направленный в левый бок демона, тоже не достиг цели – Нергал повторно подставил под меч рыцаря свой посох, и снова сталь клинка выбила из него сноп голубых искр.

Нергал опять замахнулся, но его меч ещё не начал своего движения вперёд, как коротко хлопнули спущенные тетивы сразу трёх арбалетов. Тяжёлые болты без промаха ударили в черный плащ Нергала. Они то ли вошли в него и застряли где-то внутри, то ли прошли его насквозь, выйдя с другой стороны – де Ридфор не успел это понять, поскольку в этот же самый момент Нергал нанёс удар своим изогнутым серповидным мечом.

Рыцарь выверенным встречным движением подставил щит и широкое смертоносное лезвие, скользнув по изображению красного креста, ушло вниз, потянув за собой и самого Нергала. Воспользовавшись этим, де Ридфор нанёс прямой колющий удар. В этот раз, острие его меча утонуло в складках чёрного плаща.

Без труда выдернув клинок назад, Робер де Ридфор увидел, что лезвие покрыто разводами подозрительно похожей на гниль вязкой жёлто-зелёной жидкости. В голове рыцаря мелькнуло: «Это не может быть плотью живого существа. Значит – мы всё же сражаемся с мертвой нежитью?! Но как тогда его победить обычным оружием?! Магия камня?.. – она должна решить этот вопрос!»

Противник, словно ничего и не почувствовав, нанёс новый удар, как и предыдущий, он тоже был направлен против рыцаря. В этот раз на де Ридфора обрушился посох. Демон ударил им не сверху-вниз, а как копьём, прямо – пытаясь попасть увенчивающим его массивным каменным черепом в открывшуюся грудь тамплиера.

Робер де Ридфор еле успел отклониться, но удар демона не пропал зря: тяжёлый, как навершие стальной булавы, каменный череп ударил в шею и грудь стоявшему позади де Ридфора сержанту.

Добрая стальная кольчуга сержанту не помогла: брат-рыцарь услышал, как камень сокрушил его плоть, и как лопнули, сминаемые чудовищным ударом, рёбра. Нергал дёрнул свой страшный посох назад, и сержант медленно и беззвучно осел на каменный пол нефа.

Робер де Ридфор ещё провожал взглядом скользящий назад посох с окровавленным каменным черепом на конце, а демон уже рубил его справа, обрушивая удар своего серповидного меча сверху-вниз прямиком на его щит.

И этот удар был силён – де Ридфору даже показалось, что со смертью сержанта у демона прибавилось сил. Когда широкое кривое лезвие как боевой топор вошло в прочный рыцарский щит, разрубив его почти на треть и застряв в нём так, что вырвать его сразу не получилось даже у самого демона, брат – рыцарь почувствовал удар такой силы, будто на него обрушилась мачта морского корабля. Только удачный угол, под которым находился щит, спас рыцаря от разрыва сухожилий и мышц удерживающей его руки, но пронзившая её боль чуть не вырвала рыцаря из сознания, на какие-то мгновения застлав черными кругами его глаза.

Повтори сейчас Нергал свой удар – судьба де Ридфора была бы уже решена, но ситуацию спас сержант – тот, что стоял от него слева. Коротко, из-за головы взмахнув своим мечом, он неожиданно нанёс сокрушительный рубящий удар по сжимавшей серповидный меч руке демона.

На этот раз, острый клинок начисто перерубил рукав плаща и – вместе с ним – скрывающуюся под ним плоть. Мгновение… и тут же взгляды всех тамплиеров устремились на ужасный обрубок, открыто торчавший из обрывка чёрного рукава.

То, что предстало взорам воинов Храма, никак не походило на плоть в привычном для их понимания виде. Из-под ткани виднелось нечто, похожее на сгнившее дерево, ствол которого был полон трухи и разъевшихся на ней жирных трупных червей. Всё это месиво было наполнено гнилою жёлто-зелёною слизью, толчками выходившей наружу и большими сгустками падающей на растрескавшийся каменный пол нефа.

«Огради меня Господи, силою Честного и Животворящего Твоего Креста и сохрани меня от всякого зла!» – губы Робера де Ридфора шептали молитву, а его рука уже наносила ещё один, уже рубящий удар по застывшему перед ним чёрному капюшону.

Нергал отшатнулся назад и круговым движением слева-направо ударил своим посохом. Рассекая воздух, каменный череп пронёсся перед глазами храмовников, но в этот раз никого не достал: тамплиеры среагировали вовремя, кто пригнулся, а кто просто отпрянул назад, пропуская зияющее пустыми глазницами каменное навершие перед собой.

Повернув голову к изрыгающему гнилую слизь обрубку своей руки, Нергал издал звероподобный рык. Это был рык-призыв, в котором де Ридфор угадал какое-то заклинание. В тот же миг, повинуясь приказу своего повелителя, сотни крыс самоубийственно рванулись к тамплиерам через ревущее пламя оградительного круга.

Это был отчаянный рывок навстречу смерти. Пламя было безжалостно. Многие десятки бешеных грызунов тут же сгорели заживо. Они умерли ещё в воздухе, даже не успев достигнуть каменного пола: опаленные почерневшие тушки усеяли камни перед ногами тамплиеров.

Мерзкий запах сгоревшей шерсти и крысиного мяса заполнил неф. Удушливый дым начал подниматься вверх, разъедая глаза и перехватывая дыхание. Что могло быть хуже этого смрада?!

Как только крысы бросились внутрь защитного круга, пламя усилилось. Оно стало ещё более плотным и теперь бушевало вовсю, добавляя к невыносимому зловонному дыму ещё и нестерпимый жар.

Пламя делало своё дело: всё новые десятки крыс комками бесформенной дымящейся плоти падали вокруг закрывшихся щитами тамплиеров. Но погибали далеко не все. Ещё десятки крыс, оскалив свои разинутые пасти, ринулись на двух прикрывавших тыл городских стражников: у них обоих не было больших щитов, и крысы в первую очередь атаковали именно их.

Прошло всего несколько коротких мгновений, и оба отмахивающихся шестопёрами бородача покрылись вцепившимися в них крысами. Ещё несколько мгновений они как могли защищались, пытаясь сбить с себя облепивших их тварей, но вот сначала один, а потом и другой стражник упали на пол, и крысы начали рвать их незащищённые доспехами шеи и лица.

Смерть стражников подарила арбалетчикам несколько драгоценных мгновений. Используя свои кроткие мечи и круглые баклеры, которые также можно было использовать для нанесения ударов, они с возгласами «Босеан!» вступили в схватку с мелким, но всё пребывающим и пребывающим врагом.

Дугообразные удары коротких широких мечей разрубали крыс в воздухе, а острые кромки баклеров рубили тех, кто нападал на арбалетчиков снизу, стремясь вцепиться им в ноги. Бешеные твари погибали мгновенно, но грызунов было слишком много…

Не прошло и минуты, как отчаянно отбивающиеся арбалетчики и помогавшие им сержанты, практически неуязвимые в своих закрытых дополнительными стальными накладками кольчугах, перебили сотню или даже полторы бросающихся на них крыс. Ещё несколько их сотен, чадящими чёрным жирным дымом обугленными тушками, валялись под ногами яростно сражающихся тамплиеров, но с каждым следующим мгновением, внутрь защитного круга через ревущий по его периметру высокий огонь, прыгали всё новые и новые десятки подвластных воле демона визжащих тварей.

Два искусанных крысами арбалетчика сначала упали на колени, а когда крысы шевелящимися гроздьями повисли на их плечах и вонзились своими когтями и зубами в их лица, безмолвно упали под ноги своих сражающихся товарищей.

Всё это Робер де Ридфор видел краем глаза, машинально рубя мечом бросавшихся на него в бессильной ярости крыс: стальные латы рыцаря были для них неодолимым препятствием. Всё внимание брата-рыцаря, как и вновь стоявшего рядом с ним Жака Мотье, было приковано к отступившему к алтарю демону.

Нергал был явно не в себе – его плоть хоть и была мертва, но без одной руки он чувствовал если не боль, то злобу, а значит – в пылу схватки, он мог допустить какую-нибудь оплошность. Переглянувшись, де Ридфор и Мотье поняли один другого без слов и с кличем «Босеан!» рванулись вперёд.

Заметив их бросок, Нергал взревел и взмахнул своим посохом. Он бил слева-направо, и тамплиерам, держащим щиты в левой руке, отразить этот удар было сложно. Брат-сержант успел повернуться лишь на пол-оборота и подставил под летящий на него череп свой меч. Демон был всё ещё слишком силён – клинок вырвало из руки Мотье, а каменный череп, продолжая своё движение, ударил в центр его щита.

Мотье показалось, что он попытался остановить своим щитом летящее в него бревно – сила удара подняла его в воздух и швырнула на спины стоявших позади него двух, отбивающихся от крыс сержантов. Все трое упали на покрытый чадящими дымом обгоревшими крысиными трупами пол нефа. Воспользовавшись этим, прорвавшиеся в огненный круг крысы бросились на их спины и плечи, настойчиво царапая своими острыми, но бесполезными против сержантских доспехов зубами, их кольчужные бармицы и склёпанные из стальных пластин большие закрытые шлемы…

Робер де Ридфор всего этого не видел. Используя то, что посох демона ударил в Мотье, он молниеносно рубанул Нергала по его второй руке и перерубил её в локтевом суставе. Обрубленная часть, вместе с сжимавшей посох кистью, упала вниз и демон на несколько мгновений застыл, не веря тому, что тамплиеры сумели лишить его привычного ему оружия, а заодно и обеих рук.

– Ты заплатишь за это, храмовник! Я бессмертен и я приду за тобой!..

– Исчадие ада! Вернись же в ад! – с этим криком рыцарь воззвал к силе камня и вогнал меч в грудь возвышавшейся перед ним чёрной фигуры. Камень огня откликнулся на зов своего хранителя мгновенно: клинок раскалился, вокруг него вспыхнуло и загудело белое пламя. Развивая свой успех, де Ридфор рванулся вперёд и, что было силы, пригвоздил демона к основанию дубового алтаря.