Текст книги "Виконт Линейных Войск 7 (СИ)"

Автор книги: Алекс Котов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

– А. Ну, я думала нам побыстрее надо. – Пожимает плечами та.

Эшли скептически осматривает подвергшиеся перегрузке агрегаты. На привале придется всё чинить.

Наверху аристократы спешно пытаются собрать из мечей замену сгоревшему штурвалу. Вздохнув, она отправляется им помогать, иначе их выбросит на берег, словно рыбину.

Позади растекшаяся лужа таки достигает горящего причала. Одна искра и над водой вспыхивает стена огня. Густой черный дым заволакивает небо, но никто не обнадеживаться мыслью, что это поможет им сбежать. Напротив, со стороны замка к ним уже летят еще двое грифонов. Река одна и корабль при всем желании с нее не свернет. А скорость… Как бы хорош ни был паровой двигатель – он не разовьет и десятой скорости грифона.

Значит, надо готовиться к бою.

По палубе разносятся приказы и крики. Целитель щедро вливает силу в обожженных матросов. Рыцари ругаются и указывают в небо, пытаясь отобрать обратно мечи.

Эшли закругляет лезвия мечей, скрепляя их на импровизированном колесе. Изменять чужой кровавый металл невыносимо тяжело, и она уже жалеет, что они не потратили чуть больше времени, чтобы найти альтернативу, но…

Рули закреплены. Штурман крутит штурвал, не боясь порезать руки. Корабль меняет курс и устремляется на выход из залива.

Эшли отряхивает руки от металлической пыли и оборачивается к подруге. Та без всякого беспокойства сидит на почерневшей палубе и любуется пылающим озером…

Или нет?

Пламя простирается до горизонта, но, казалось, будто она смотрела за него.

В глазах аширки пляшут отблески огня, а на губах – улыбка.

* * *

– А вот и наши. Даже искать их не пришлось. – Замечаю я, глядя на пылающее озеро и удаляющийся корабль. Отсутствие парусов и клубы пара из железной трубы заставляют меня чувствовать одновременно и восторг, и грусть. Получается, кто-то меня обскакал.

Колесного движителя не было видно, неужели гребные винты?

Не, ну это не дело. Первый пароход просто обязан быть колесным… Так что, всё в порядке. Никто меня не обскакал.

– Рэн. Два грифона. Одиннадцать тридцать пять. – Резко обрывает меня Фалькон, мгновенно перейдя в боевую готовность. – Одиннадцать часов, тридцать пять градусов.

Он понукает грифона, и Лаура тяжело взмахивает крыльями и набирает высоту.

Перевожу взгляд. От замка в сторону корабля летят два грифона, с коричневым оперением. Самая распространенная масть.

И что плохо, они превосходили нас по высоте. Даже такому дилетанту воздушных боев, как мне, было понятно, что это дерьмовый расклад.

Нас двое, тогда как у противника наездник лишь один на каждого грифона. Значит, они будут превосходить нас в маневренности.

– Они переиграют нас по высоте. Их грифоны свежие, Лаура устала. К тому же у нас груз. План простой, мы набираем высоту, делая вид, что принимаем бой, а как они клюнут – пикируем к кораблю. – Бескомпромиссно произносит Фалькон.

Я в этом сомневаюсь.

Да, это самый безопасный выход, но тогда мы от них не избавимся. Сейчас мы не так сильно уступаем им в высоте, когда же нас прижмут к земле – избавиться от них не будет ни шанса. Нужно вырвать врагу глаза.

– Поднимайся как можно выше, чтобы наши взаимные скорости были минимальны. Если они будут носиться как ракеты – я в них не попаду. – Приказываю я, расстегиваю кобуру одну за другой.

Фалькон с сомнением качает головой.

– Грифон довольно крупная зверюга. Пусть из химер она из самых хрупких, это не значит, что пара пуль её уложат.

– Нам достаточно их лишь ранить. Твой план хорош, но тогда они продолжат кружить над нами. Подпустим их поближе и раним, прежде чем лететь к кораблю. Даже небольшая рана истощит их силы и они будут вынуждены бросить наше преследование.

Несколько секунд он думает.

– Хорошо. Шансы есть. Так и поступим.

Фалькон открывает приточенную к грифону сумку и достает оттуда стрелкомет. Заряжает обойму, взводит даром пружину.

– Готов. – Собранным голосом произносит он, после чего вдруг хмурится. – Что-то не так. Они набирают высоту слишком быстро.

Поджав лапы к телу и лихорадочно хлопая крыльями – они поднимались всё выше и выше, увеличивая разрыв.

– Плохо дело, они готовят карусель. Я недооценил их скорость. Надо отходить. – Бросает он и Лаура срывается в пике.

Ветер режет глаза.

Фалькон прижимается к шее грифона так плотно, как может. Его рука неуклюже протягивает мне стрелкомет, заставив вернуть револьверы на место.

– Пользоваться умеете? – Кричит он, но его слова почти полностью съедает ветер.

– Разберусь. – Принимаю оружие я.

Угловатая, металлическая байда, весьма тяжелая для своих размеров. Внутри толстая пружина и раз, два… пять болтов.

– Чтобы увеличить мощность – разгоняйте пружину даром. На болты бессмысленно ускорять, у них сердечники из изолита.

Логично. Смысл магам стрелять в друг друга из чего-то, что можно просто отклонить.

Насколько могу – оборачиваюсь обратно, но не вижу преследователей. Они где-то… за облаками?

Белая пелена расступается под несущимся со всей скорости грифоном. Наездник поднимает свой стрелкомет и в мгновение ока выпускает пять болтов. Выстрел явно наудачу, ведь они пролетают в десятке метров от нас.

Тац-Тац!

Звонко отвечает мое оружие, но враг уже скрылся в пелене.

Тац-Тац-Тац-Тац-Тац!

Второй всадник явно уточнил наше местоположение. Он вынырнул ближе и целился точнее. Один из болтов пролетел совсем рядом.

Ясно. Теперь очередь первого. Пожалуй, это не карусель, а чертово колесо…

Мы продолжали быстро снижаться, лишая врага прикрытия облаков.

Наставляю стрелкомет примерно туда, откуда должен был появиться первый наездник, и выпускаю еще два болта.

И через несколько секунд он в самом деле появляется оттуда, но увы, его явно не задело.

Тац! – Плюется последним болтом стрелкомет. Мимо. Что за дрянь…

Лаура делает вираж, чтобы уклониться от залпа, отчего я чуть не теряю оружие.

– Обоймы в сумках! – Кричит Фалькон, что явно считал мои выстрелы.

Я сканирую оружие даром, чтобы понять, как отпереть механизм. С тихим лязгом, пуская обойма исчезает в небе, а новая встает на место. Натянуть пружину… Готово. Только есть ли в этом смысл?

Кручу головой, но противника нигде нет. Облака уже слишком высоко, чтобы он совершил внезапное пикирование оттуда. Так где же?

Спереди ругается Фалькон и меня чуть не выбивает из седла из-за резкого маневра. Надо мной проносится тень. Бездна, как он оказался впереди? Третий? Нет, вроде тот же…

Пускаю вслед грифону пару болтов и сжимаю зубы. Снаряды летят так лениво, что хочется подогнать их кнутом. К черту. Пусть я и не смогу в полете перезарядить револьверы, от них хотя бы будет хоть какой-то толк.

Забрасываю стрелкомет за спину и вновь вытаскиваю револьверы.

– Хорошая новость, кажется наши друзья взяли с собой мало болтов. Плохая, они будут пытаться достать нас когтями. Очень плохая, они под зельем. – Кричит Фалькон.

Сзади стремительно приближается пятно. Теперь в чистом небе им негде спрятаться, но от этого не легче. Он мчится раза в два быстрее и по более крутой траектории.

Однако мы на одном курсе. Идеально для стрельбы.

– На шесть часов. Сорок пять градусов.

– Принял. – Отвечает Фалькон.

Терпеливо жду, когда он подлетит поближе.

Тац-тац-тац… – Начинает свою песню стрелкомет, но его прерывает сдвоенный выстрел. И тут же еще один.

Грифон уходит вверх. Непонято, ранен ли он.

В лицо летят капли крови. Но не от врага. Оперение Лауры алеет, один из болтов всё-таки задел нас. После того как он сел нам на хвост, стрелять было удобно не только мне…

Лаура сбрасывает скорость и выравнивает горизонт.

Дьявол!

Рядом вновь проносятся когти. При желании я мог бы протянуть руку и коснуться их, но я трачу эту долю секунду, чтобы вновь выстрелить. В этот раз я уверен, что попал грифону в гузно, но… Это далеко не самая важная часть его тела.

Протестующе клокоча, тварина уносится вверх.

Теперь без прикрытия облаков, было видно, как они менялись местами, пока набирают высоту для очередного пикирования.

И так раз за разом, пока они нас не достанут.

– Поворачивай к озеру! Скроемся за дымом!

Лаура складывает крылья и камнем падает вниз.

Противник послушно следует за нами.

Черная завеса всё ближе. Но всё еще высоковато.

Тщательно целясь, опустошаю один из револьверов.

Одна из пуль щелкает грифона по твердому клюву и рикошетит куда-то в небо. Тварь мотает башкой. Несмотря на то, что видимого эффекта выстрел не произвел – преследователю наверняка поплохело.

Тац-тац! – Выпускает последние два болта наездник.

Один прошивает крыло, другой глубоко втыкается в заднюю ногу.

Весьма метко, собака. А ведь он мог подождать еще пару секунд и выстрелить еще с меньшего расстояния. Или боялся потерять нас в дыму?

Краем глаза слежу за приближающимся горящим озером. Уже скоро.

Вешаю на спину Фалькону стрелкомет.

– Астарот, подсобишь?

– На крылья не надейся, mortalis.- Сонно рычит он.

И правда, с ними было бы проще…

В ноздри бьет дым. Жидковатый, жаль. Но выбора нет, пора.

Разрезаю ремни острыми когтями, и поток ветра буквально выбрасывает меня навстречу грифонам.

Острый клюв появляется прямо передо мной, крупный глаз косит на меня, клюв начинает открываться. Поздно.

Я уже лечу к наезднику, что еще более удивлен появившимся из ниоткуда человеком… человеком ли?

Когтистая лапа вонзается в грудь, ломая ребра и позвоночник. В последний момент вонзаю вторую руку, чуть не улетел дальше, располовинив наездника. Плечо протестующе болит, что-то щелкает. Терпимо.

Тац! Тац! – Раздается справа знакомый звук. Наездник на втором грифоне тоже заметил, что у соседа появился гость.

Дзынь! – Отскакивает первый болт от чешуйчатой руки. Вокруг второго смыкаются когтистые пальцы.

Ну и дерьмовое оружие. Пулю бы я так не поймал.

– Теперь моя очередь. – Рычу я.

– Ниже. Вот так. – Шепчет Астарот, поправляя прицел.

Болт молнией возвращается владельцу, прошивая насквозь череп и исчезая в дыму.

Его руки конвульсивно дергаются, нажимая на спусковой крючок стрелкомета. Болт наездника застревает в крыле его же грифона

Грифон разъяренно клекочет и мотает головой, силясь выдернуть воткнувшийся болт. Его взгляд находит меня, и тварь оказывается достаточно умной, чтобы понять – это я виновен в её бедах.

Возможно, даже слишком умной.

Глаза грифона заволакиваются пленкой. Увиденное слишком пугает его, чтобы самостоятельно ринуться в атаку, а всадника, что мог бы приказать – уже не было в живых.

Взмахнув крыльями и испуганно клекоча, он улетает подальше от демона.

Остался еще один.

Неловко достаю когтистой рукой револьвер. Черт. Палец не может даже спусковую скобу нащупать.

Прикусываю губу и отпускаю всё лишнее. В когтях уже нет надобности, как и в силе Астатора. Не стоит ей злоупотреблять.

Нацеливаю ствол на голову грифона, что так ничего и не понял… Или понял? Его глаза заволокло пленкой, мышцы напряжены. Да он просто оцепенел от страха!

Колеблюсь. Зачем мне его убивать, поводья в моих руках, это же отличный трофей!

Лишние размышления не доводят до добра. Грифон моргает. Он оказывается недостаточно умным, чтобы понять – куда исчез демон, но достаточно умным, чтобы понять – на его спине враг.

Хрипло каркнув, он пытается перевернуться в воздухе, чтобы сбросить меня в воду.

Вот только грифону никто не объяснял, что такое револьвер и что не надо рыпаться, когда он смотрит тебе в затылок.

Грохочет выстрел. И еще два, для надежности. Хрупкие и легкие кости грифонов – не чета другим химерам. Так и не успев перевернуться, грифон на всех парах летит к воде.

А я вместе с ним.

Удар о водную гладь вышибает меня из седла, заставляя блинчиком отбивать себе внутренности об воду. А еще говорят, в нее падать безопасно!

Прошлепав два раза, в тонне брызг погружаюсь под воду. Вверх. Низ. Голова кружится. Ничего не понятно, кругом ледяная, осенняя вода.

– Вверх. – Указывает демон.

«Какой же это вверх?» – Думаю я, ударившись головой обо что-то. Стоп. Дерево. Лодка. Когтистая лапа с хрустом вонзается в борт рыбацкой лоханки, оставляя в нем дыры. Подтягиваю отбитое об воду тело и закидываю себя внутрь.

К краю лодки жмется мужик. В его руках весло, но по взгляду ясно, что он скорее прыгнет за борт, чем применит его.

– Как рыбалка? Хорошо клюет? – Из вежливости спрашиваю я, стряхивая с себя воды и демонический облик руки.

Позади всплывает грифон. Озеро краснеет от крови.

– Хорошо, я так понимаю? У меня тоже неплохой улов! Пернатая рыбка попалась, а? А размерчик-то, ух! – Указываю я рукой на сбитого грифона.

Издав невразумительный крик, мужик бросается в воду. Вот и поговорили.

Хоть бы весло мне оставил, а то как теперь до берега плыть?

Глава 15

Теплые руки гладили мундир. Потоки жара обтекали меня, бережно высушивая ткань. Правда, руки магички вели себя чересчур активно, всё же мы были не наедине.

– Спасибо, Аша. – Улыбнулся я и погладил её по голове. Но руки та убирать не спешила, хотя я уже высох.

– Кхм, значит, Второго Герцога и Третьего Герцога убила та же особа, что прикончила Второго Принца? Количество смертей среди высшей аристократии все растет.– Полувопросительно подытожил я, чтобы отвлечь собравшихся, а то взгляд Эрин прижигал не хуже углей.

– Не уверена. – Холоднокровно ответила Маркиза, что в отличие от дочери не показывала ни тени эмоций. – Всё дело в том слуге… Какой смысл был сообщать о такой важной новости во всеуслышание? Служи он любому из маркизов, то новость дошла бы тихо и лишь до одного из нас. Значит, он служил кому-то другому… отсюда, я начала распутывать этот клубок. Вы утверждаете, что убийца Третьего Герцога служил Королю, так не служил ли ему и этот слуга? Вот только я не могу понять мотивов. Совершенно не могу. Однако есть вариант, который всё объясняет. Что если Второй жив и это слуга был завербован им?

– Исключено! – Возмущенно перебил сестру Маркиз Этьен фон Клаус. – Ведь тогда получается, что он…

– Решил пожертвовать вами, верно. Анри увидел отличную возможность, что висела прямо перед ним. Схватить двух лидеров смуты в доме и тем самым предотвратить междоусобную войну. Если Второй Герцог мертв, то в ближайшее время его войска будут парализованы, Герцогине потребуется время, чтобы организовать их и подавить недовольных среди вассалов, ведь многие не были бы в восторге, что во главе столько богатого Герцогства встанет та, кто не достигла ранга даже младшего архимага. Анри исходил именно из этого, думая, что к тому моменту, когда Герцогиня сможет действовать – он полностью консолидирует все ветви семьи. А теперь давайте подумаем, если Второй Герцог жив, что произойдет дальше и что он получил?

Аша громко зевнула, отчего я щелкнул её по носу. Да, маркиза мне тоже напоминала строгую учительницу, что решила дать нам всем урок по межфеодальным отношениям.

– Продолжайте.

– Кхм. О чем это я? Ах да. Главная проблема для Второго Герцога – это то, что маркиз Анри пользуется поддержкой Короны. Прямое нападение со стороны Второго Герцога было бы самоубийством. Ему нужен был казус бели. Пленение брата Этьена вполне подходило для того, чтобы начать войну под знаменами его освобождения…

– Пф-ф! – Не выдержал и прыснул Маркиз.

–… И Король мало что смог бы с этим сделать. Герцоги обладают довольно широкой автономией и влезать в их разборки прямо – значит подрывать свой авторитет. Разумеется, он помогал бы Анри, но тщательно скрывая свою помощь.

– Нет. Тут что-то не так. Вы забыли, что Король не пассивная фигура, а игрок.

– Игрок?

– Да. Я заметил, что вы не берете в расчет то, чего добивается он. Ведь убийца работает на него. Убийца, что я напомню, убил Третьего Герцога. За этим явно стоит какой-то план. – Припечатал я.

Да, я чуть покривил душой и упростил, ведь теневая ассасинша не предана Короля, а лишь работает вместе с ним. Но… Не думаю, что она по своему желанию пошла бы резать герцогов. Это явный заказ Дастана, а значит конкретно в этом случае – она не игрок, а лишь его пешка.

– Я думаю, что тут все довольно просто. Король хотел отомстить Второму Герцогу за попытку мятежа, а Третий… Может, так Дастан хотел поторопить смену власти в доме и побыстрее сделать из своего соратника-Анри нового Герцога? – Чуть менее уверенно закончила она. Похоже, в последнее она сама не вполне верила.

– Граф Кондор, не могли вы убрать девицу со своих колен? – Подчеркнуто официально попросила Эрин, что уже несколько минут сверлила меня взглядом. Ответить я не успел.

– Вот еще! – Крикнула Аша, – я его пару месяцев не видела! А еще мы обязательно должны что-нибудь выпить, ты и выпить нам будешь запрещать?

– Граф Кондор, я настоятельно прошу. – Игнорируя девушку, продолжала требовать она.

– Разве она мешает? Мы действительно долго не виделись. – Неловко возразил я.

– Она мешает мне думать! – Наконец, сорвалась Эрин.

– Кх-кхм. – Останавливает её покашливание Маркизы. – Милая не позорь себя. Продолжим. Остался лишь один вопрос, что будет делать Анри? Как быстро он поймет, что он попался в ловушку Второго Герцога? В любом случае, будь я на его месте – у меня было бы три варианта. Первый – немедленно отправить войска на западные земли Этьена, пока их не заняли солдаты Второго Герцогства. Думаю, даже если я ошибаюсь и Второй правда мертв – у Герцогини найдется достаточно верных людей, чтобы захватить плацдарм и укрепиться. Эти территории – ключ к завоеванию Третьего Герцогства…

– Я должен немедленно вернуться в свои земли! – Восклицает Этьен, поняв, чем это ему грозит. – Граф Кондор, могу ли я одолжить вашего Грифона?

Хм. Учитывая, что хвост я стряхнул – это не так уж и опасно. К тому же, есть у меня в этом интерес…

– Аша, будь добра, подай Фалькону знак спуститься.

– Без проблем. – Отвечает девушка и взмахивает рукой.

Над кораблем возникают крупные буквы, созданные из чистого пламени. Воздух над ними дрожит от жара, но снизу было отлично видно слово «Спускайся!». Вот только девушка явно не подумала, что Фалькон будет смотреть на них сверху, а значит для него это будет просто вывернутая тарабарщина. Указываю я на это и она смущенно краснеет, отчего лицо становится одним цветом с волосами.

– Оу. Бездна. Нам точно надо будет выпить… – Сконфуженно отвечает она, после чего просто пускает в воздух огненный шар. Знак подан.

– Кхм. Продолжим. Второе… Я бы отправила людей перекрыть реку. Конечно, угроза со стороны Ренвела не так сильна, но Анри вынужден принимать её во внимание. Я думаю, он достаточно умен, чтобы это понимать. Третье – я бы послала погоню за нами, но, судя по всему, она уже провалилась. Мы плывем слишком быстро, чтобы нас могли догнать. А грифоны… – Тут она позволила себе осторожный и опасливый взгляд в мою сторону, после чего продолжила говорить как ни в чем не бывало. – Единственное, что остается Анри – это напасть уже на мои земли сразу после земель Этьена. Думаю, у нас есть несколько недель, максимум месяц, чтобы подготовиться.

– Хорошо, расклад ясен. – Произнес я под шум крыльев спускающейся Лауры. – Теперь слушайте мой план. Маркиз Этьен, как прибудете в свой замок – передайте от меня послание Герцогу… Или Герцогине, если он всё-таки мертв. Я хочу встретиться с ними для переговоров.

– Услуга за услугу. Я не просто передам, я приложу все силы, чтобы встреча состоя…

– Это не от тебя зависит, брат. – Фыркает Маркиза, перебивая его. Однако её взгляд сконцентрирован на мне. Весьма недовольный взгляд.

Палуба затрещала от приземлившегося на нее грифона. Позади заскрипел зубами капитан корабля. Понимаю. Но что ждать от прогоревших досок, что и людей еле выдерживали?

Маркиз молча поклонился и отправился к грифону. Несколько минут Лаура пытался найти место, чтобы оттолкнуться, но то и дело её лапы проваливались вниз. Наконец, вымазавшись в угле и доломав большую часть палубы – она взмыла в небо.

– Теперь, когда брат улетел… будьте любезны объяснить, Граф, что вы такое несете насчет переговоров с нашими врагами⁉ – В голосе Маркизы впервые бушевали эмоции.

– Давайте начистоту. Я не ваш вассал, мы союзники…

– Союзники не ведут за спиной переговоров с кровными врагами рода! Эрин, почему ты молчишь? Разве ты не видишь, что он хочет продать нас?

– Мама… Мы ведь даже не дали ему сказать, о чем он хочет с ними переговорить.

– Пф. Как будто надо быть гением, чтобы понять! Кондоров вот-вот лишат титула, ему нужны союзники для борьбы с Королем. Кто подходит на эту роль лучше, чем тот, кто уже пытался захватить трон? В обмен он продаст нас Второму Герцогству! Я права?

– Нет. – Отрезал я.

– Что? – Искренне удивилась она.

– Всё проще. Я не собираюсь терять своих людей, чтобы сделать из вас Третью Герцогиню, я лишь помогу сохранить ваш дом, ради наших совместных интересов. Компромисс со Вторым Герцогом будет достигнут, хотите вы этого или нет.

– Я не понимаю… Карл, ваш внук сошел с ума?

– Ну-у… – Неуверенно протянул бывший граф.

– Я уже отправил на помощь три тысячи человек и хочу заранее предупредить, они будут воевать не за то, чтобы захватить для вас титул. Даже не надейтесь на это.

– Постойте, три тысячи? Разве Первый Герцог…

– Ему потребуется время, чтобы собрать новую армию взамен потерянной.

– Потерянной? Но в любом случае всего три тысячи… сколько из них рыцарей?

– Ни одного. – Отрезал я, не вдаваясь в подробности, что даровал рыцарством людям без дара. Объяснять это было бы слишком долго.

– Тогда как вы… Ох, я ничего не понимаю. Карл, объясни ты мне хоть что-то! – Взмолилась Маркиза.

– Это долгая история. – Прокряхтел дед, взглядом спрашивая у меня, можно ли рассказывать.

Я отрицательно мотнул головой.

– Давайте вернемся к этому разговору после того, как Анри попытается на нас напасть. У вас отпадут все вопросы, когда вы увидите их в деле. Ну, а пока что… Аша, покажешь мне Эшлин двигатель?

– Эй, это мой двигатель, я его сделала! – Возмутилась аширка.

– Ты лишь идею подала! – Раздался громкий голос из глубин кормы.

– Ах ты! Да без меня!…

Слушая их трескотню, я, наконец, расслабился. Даже отбитое об воду тело уже не так болело.

* * *

– Что там? – Герцогиня указала латной перчаткой на донесение в руках супруга. Тот нахмурился и выпустил небольшой свиток из рук, позволив ему улететь по ветру.

Недалеко. Взмах руки и пущенные Герцогом иглы мгновенно разорвали его на крошечные обрывки.

– Пишет наш агент. Маркиз заглотил наживку. Все идет даже лучше, чем я думал.

– Тогда с чего бы такое хмурое лицо? – Прогудела супруга. Закрытый шлем делал её голос глухим.

– Всё идет слишком хорошо. Мне это не нравится. Приказы отданы, войска Маркиза будут здесь через полторы недели. Он… действительно уверен, что я мертв.

– Убийца просто соврал ему, чтобы выиграть время на спасение своей шкуры, вот и всё. – Пожала плечами она, заставив толстые наплечники заскрежетать. – Наверняка брат Анри сейчас ходит, надутый от счастья, словно индюк.

– Думаешь, такое везение возможно? Я не верю в везение. Что-то тут не так…

– О чем ты, какое везение? Мы уже выявили несколько десятков вассалов, что не блещут желанием мне подчиняться, несмотря на то, что мы были в них уверены. Видя этот раздор внутри наших границ, даже шпионы поверят в твою смерть.

Герцог не стал спорить с супругой, либо поправил капюшон на своем балахоне. Да, сторонние шпионы могли бы и поверить в их представление, но убийца сумел уйти, значит тот, кто дал ему контракт, точно знает – он жив. В то, что убийца соврал нанимателю – Торн не верил. На такие дела, как убийство Герцога посылают лишь самых лояльных людей, либо не посылают вовсе. А значит, кто-то рядом плетет свои сети…

Он бросил взгляд к вершине холма, где с грифонов спускались новые маги. Земли Маркиза Этьена были взяты под контроль за несколько часов без единой жертвы. Не потому что Торн был человеколюбом, просто было куда эффективнее представить себя спасителем и союзником, чем врагом.

На вершине холма нанятые маги продолжали строить рунический круг.

Чары тактического уровня позволят разбить Анри без лишних потерь, пусть это и обойдется в копеечку. Герцог не жалел денег, малую численность войск он всегда компенсировал качеством. А качество стоит дорого.

– Похоже, Детлаф прибыл. Идем. – Произнес Торн, заметив на вершине холма моложавого красноголового мага, что спустился с грифона.

Ведь если говорить о качественных наемных магах, кто сможет превзойти аширцев?

На вершине кипела бурная деятельность, маги земли уже закончили свою работу, превратив верхушку холма в идеально ровную, каменную площадку – а вот ритуалисты свою работу лишь начинали.

Прокладывались линии из чистого золота. В отведенных местах закрепляли ядра, кристаллы и даже травы в хрустальных сферах. Все, что могло увеличить мощность удара и плевать на цену.

– Тройной круг, мой друг? Желаете замахнуться на стратегические чары? – Поприветствовал Детлаф своего аристократического коллегу и облизнул высохшие во время полета, губы.

Архимаг огня не мог скрыть своего предвкушения. Создать море пламени для аширцев – уже само по себе награда. Хотя, разумеется, Детлаф истребовал с Герцога целые тонны золота за свой найм. Иначе и быть не могло, член Огненного Совета просто не может позволить себе работать бесплатно. Даже для того, кого называет другом.

Другом… Забавно, но красноволосый аширец действительно ближе всего подобрался к тому, что Герцог мог назвать дружбой. Они были равны по силе и даже в каком-то смысле по положению, но при этом им нечего было делить. Идеальная основа для искреннего взаимоуважения.

Рядом с Архимагом огня были его ученики. Столь же красноволосые, как и их учитель. Основа круга, именно они будут принимать потоки энергии и концентрировать для своего наставника. Шестеро, четыре парня, две девушки – каждый уже полноценный маг. Хм, но в прошлый раз их было семь. Куда делся еще один?

– Что? Ааа. Он сгорел во время тренировок в вулкане. Оказался слишком слаб, несчастный случай. Бывает, не беспокойся… Но я смотрю магов ты собрал маловато. Нас едва ли двадцать, а ты строишь круг будто на сотню! Не жалеешь потраченных впустую средств? – Подначил его аширец.

– Не жалею. Круг строится с запасом, на случай если явятся королевские войска… Кстати, об этом. Я подготовил тридцать семь старших учеников. Скорее всего, они не понадобятся, но если на поле боя возникнут неприятные сюрпризы…

– Нет. Никакой магии крови. – Отрезал Детлаф. Его тон мигом сменился на серьезный.

– Тебе не нужно будет их убивать, этим займутся наши люди. – Прогудела Герцогиня. – Нужно будет лишь справиться с возросшим потоком энергии.

– Это лишь страховка на крайний случай. – Попытался убедить приятеля Торн.

Но красноволосый архимаг лишь мотнул головой.

– Я не пойду на это. Если простой маг огня совершит такое, его просто назовут еретиком. Но если аширец опустится до такого… сколько времени пройдет, прежде чем в народе нас будут называть аловолосыми мясниками? Люди обожают такие истории, очень просто оболгать отдельный народ, очень просто грести всех под одну гребенку, если мы отличаемся от вас. Харданцы уже совершили такую ошибку и где они сейчас? Их репутация даже ниже, чем у джинов, хотя те как один – омерзительные некроманты. У меня есть ответственность перед моим народом. Вопрос закрыт. – Медленно, но твердо произносит он.

– Мы тебе… – Начинает Ариэль, но Торн кладет руку на ее доспех, призывая супругу помолчать.

– Мы понимаем. Прости за предложение, я найду другой вариант подстраховки.

Улыбка возвращается на лицо Детлафа.

– Брось, с такими материалами мы и так сотрем с лица земли всё, что на нас сунется… Если, конечно, там не будет пары десятков инквизиторов. Но разве я когда-нибудь вас подводил?

– Я всё же поищу дополнительных магов, пока у нас еще есть время в запасе.

– Желательно аширцев, мой друг. Жаль, что ты уже не работаешь с Красной шапочкой. Если хочешь раскрыть потенциал такого круга, нельзя воротить нос даже от младших магов.

– Да, жаль… – Равнодушно произнес Герцог.

В свое время именно Детлаф предложил ему воспользовался своими тесными связями с аширцами, чтобы защитить низкорослую аширку от преследования. Так он получил полностью зависимого от себя младшего мага, что много раз верно выполняла его поручения. До одного случая… После этого он просто сообщил огненному совету, что больше не нуждается в ее услугах. Добрался ли до нее совет? Он слышал, что её видели с Кондорами. Не то, чтобы Герцог опасался мести от младшего мага. У него было слишком много врагов, чтобы заботиться еще и о неблагодарной малявке.

– Её видели в Содружестве, если тебе интересно. Сбежала подальше. Наверняка устроилась в Академию, Магистр всегда рад заполучить в свое распоряжение родословную члена семьи, входящей в Огненный Совет. Как бы через пару десятков лет полукровки ни пришли требовать моё место в совете, а? Ха-ха. – Усмехнулся аширец.

– Забавно, да. – Нейтрально ответил Герцог.

Всё же, они похожи. Везде одни и те же проблемы. Власть. Семья. Деньги. Сила.

– Детлаф, скажи. Ты бы уничтожил Огненный Совет, если бы твой сын был недостаточно силен, чтобы занять твое место после смерти? – Задумчиво спросил Герцог и тут же получил тычок стальным пальцем под бок. Ох, Ариэль права, он слишком расслабился. Такие вопросы лучше оставлять в кругу семьи и не выносить за их пределы.

Архимаг огня долго молчал, после чего необычайно серьезно произнес.

– Я бы изгнал такого сына. Ради блага всего народа. Но… в душе я бы надеялся, что на чужбине он станет достаточно сильным, чтобы вернуться. Даже если он вернется, чтобы меня убить.

Порыв ветра покатил одну из незакрепленных хрустальных сфер. Раздался звон, сфера разбилась прямо у его ног. По воздуху разлетелся пряный запах, но Детлаф этого даже не заметил.

Он думал о дочери.