Текст книги "Виконт Линейных Войск 7 (СИ)"

Автор книги: Алекс Котов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Виконт Линейных Войск 7

Глава 1

Скрипучий вопль демона эхом раздавался по каюте.

– Ты лжешь. Все демоны лгут. – Прошипел Капитан.

– Ладно, хорошо. Я лгу, а совсем неподалеку от нас нет гребаного провала в небытие. Допустим. Но мы всё еще можем заключить сделку, я прав? Мы оба хотим убраться подальше от этого несуществующего провала, который прямо сейчас медленно убивает всех нас, верно?

– Постой, разве ты не мертв? Я думала, демоны покидают мертвые тела. – Заметила Аша.

– Скажем так, одержимые питают нас, дают силы. Поэтому как только они умирают, то и мы возвращаемся в бездну. Всё-таки мы жрем их ради пополнения своих сил. Так зачем нам самим тратить силу для управления трупом? Но есть особые случаи, например, если демон хочет отомстить смертному ну или… мой. Поверьте, я и раньше не хотел бы умирать в вашем мире. Область в бездне напротив него не очень-то приятная… Я бы даже сказал – совсем неприятная. А умирать рядом с провалом, где есть вероятность, что само твое существование было стерто – я и вовсе не хочу. Будьте добры, когда решите меня упокоить – унесите меня куда-нибудь на край мира, договорились?

– Заткнись уже. У меня есть только один вопрос, если ты был тут с живой командой и хотел выбраться, то почему не сделал это? – Медленно спросил капитан, разрываясь между желаниями разрезать говорливую голову вдоль или поперек.

– Так мне заткнуться или отвечать? – Уточнил демон, на что Найк вновь молча поднял саблю.

– Понял, понял. Ну… как тебе сказать. Я пробрался на корабль, чтобы доплыть к центру мира. Мне обещали, что на корабле будет горячая архимагичка, но обманули. Оказались, лишь эти олухи.

– У тебя еще пять секунд, чтобы объяснить. И три уже прошли.

– МЫ НЕ СМОГЛИ! – Крикнул демон. – Ясно? Не вышло ничего. Не проканало.

Капитан повернулся к Аше.

– Я не сильно много общался с демонами, они все такие истеричные?

– Не, этот какой-то дерганный. Обычно они важные, пафосные. А этот жалкий какой-то.

– Потому что я не демон, а бес. – Призналась голова.

– Кто?

– Что, у вас даже бесов нет? Говорил же, здешняя область бездны абсолютно ужасна…

– Хватит ныть. Рассказывай подробно, что вы делали, что именно у вас не получилось и почему.

– Ну, первая проблема – это течение. Оно прибивает к ледяному берегу так сильно, что легко может разбить лодку. Это в конечном итоге с нами и произошло. Кораблю весь зад разнесло.

– Не зад, корму. – Поправил демона капитан.

– Один черт. Вторая проблема – ветер. Ветер никогда не дует от берега, но может быть штиль. Если вы возьмете меня на свой корабль, то обещаю, я смогу просчитать момент, когда будет именно штиль, да-да!

– Поэтому вы добавили на судно весла? Разве это не идиотизм, столь крупное судно невозможно сдвинуть парой весел.

– Эй, у нас не было времени перестроить его в галеру, да и как мы бы тогда поплыли дальше? Третья проблема самая серьезная, у нас была лишь одна попытка. По-настоящему надеяться можно лишь на магов, только они могут дать судну достаточное ускорение, чтобы покинуть эту проклятую дыру. Но если им не хватит сил… То случится то же, что с нами. Круг передал всю ману магу воды, но он не справился, мы сумели уйти на триста тридцать пять метров, после чего маг потерял сознание, а течение бросило нас на лед. После этого у них не было шансов выжить, ну я и использовал их жизни с наибольшей пользой.

– Для сохранения себя любимого? – Скривилась Аша.

– Ага. – Довольно улыбнулся бес, показав острые, практически акульи зубы на своем человеческом лице.

Капитан вздохнул, снял треуголку и сжал её в руке.

– Бездна. Нам конец, да? Без капитана мы не сможем управлять течением, мы даже не сможем повторить трюк с паром. Я… я не смогу заменить его.

– Ой-ей, у вас и мага воды нет? Мда, получается я застрял тут надолго… – Разочарованно просвистел бес.

В каюте прозвенела пощечина. Из рук ошеломленного Найка выпала треуголка.

Аша встряхивает ушибленную ладонь, самоназначенный капитан удивленно смотрит на нее. Его щека горит. В буквальном смысле, от удара магички его щетина занялась. По ноздрям бьет запах горелых волос.

– Какие же вы все нытики! Мой лорд бы не опустил руки!

– И что бы сделал твой лорд в такой ситуации? – Фыркнул он, потушив бородку.

– Он? Ну… ммм… не знаю, сделал бы какую-нибудь железную штуку, которая позволила бы убраться с острова. Кран там, я не знаю, что зашвырнул бы нас подальше. Он бы что-нибудь придумал!

– Ну, его здесь нет, а возможно уже нет вообще, ведь он так и не вернулся на наш кора…

– Не смей. Даже. Говорить об этом. – Ледяным тоном оборвала его аширка.

Найк поперхнулся, но вскоре махнул рукой.

– Как скажешь. Нам всё равно конец… Знаешь, внизу у нас куча рома и никаких шансов на спасение. Когда надумаешь – присоединяйся к пирушке. Повеселимся напоследок, недотрога.

– И не мечтай. Идем, башка. – Девушка подхватила на руки одержимую голову, после чего подняла треуголку и нацепила её прямо поверх капюшона. – Парни! Соберите тут всё и перетащите к нам на корабль.

– Да, госпожа… Капитан… ша?

Хотелось выпить. Очень сильно хотелось, но сейчас она должна делать не то, что хочет, а то что нужно. Алкоголь в этом только повредит.

Требовалось очень хорошо подумать и напрячь память.

* * *

Коронация.

Так уныло. Помпезные трубы нещадно фальшивили, тронный зал покрыли цветочными лепестками, а на лицах прихлебателей все та же, угодливая улыбка. Как под копирку.

Спустя невероятно долгое время, двор, наконец, признал в обезображенном трупе, подкинутым им – тело королевы-матери и уже ничто не мешало надеть корону. Фракция Первого принца была разгромлена и выслана, фракция Второго – еще раньше бежало во Второе Герцогство сразу же, как осознала провал мятежа.

Двор был почти пуст. От многочисленного рода Клаусов при дворе осталось лишь несколько ветвей, что ранее не были замечены не в связях с прежним королем, не в сговоре со Вторым Герцогом. Не было и самого Герцога. Он не настолько идиот, чтобы прийти на церемонию.

Хотя… быть может, Король Дастан Первый его бы пощадил.

А может, и нет.

Пустовало место и Третьего Герцога. В отличие от Второго, что состряпал ложь про свою болезнь – тот действительно уже не мог посещать церемонии. Не пустовало лишь место Четвертого Герцога. Лысый и энергичный старикашка сидел и наблюдал за церемонией с невообразимо постным лицом. Рядом же присутствовала его необъятная дочь, видимо желая заменить всех отсутствующих хотя бы эквивалентом веса.

Первого Герцога тоже не было и это внушало беспокойство и плодило слухи. Он полностью поддержал нового короля, но при этом послал на церемонию свою новую жену. Довольно оскорбительно, учитывая, что он их меняет как перчатки.

Именно это и внушало беспокойство, согласно анализу Дастана, Герцог не должен был так поступать. Шпионы, что засели на бывших землях Шорта – так же не докладывают ничего интересного. Мимо них на фронт едут обозы Кондора, но войск Герцога не видно и не слышно. Словно они просто встали друг напротив друга и стоят, не вступая в бой.

Неужели они сумели договориться?

Надо будет послать кого-нибудь разузнать…

Трубы закончили петь.

В зал внесли корону короля. Артефакт из металла души, чудом сохранившийся со времен империи.

По традиции её должны были вместе возложить посол Содружества и Первосвященник Теократии.

Однако, к его удивлению, в зале был лишь посол. Забавно, он думал, что напротив, лишь Первосвященник согласится участвовать в церемонии. В итоге вышло наоборот. Содружество нагло, сделав вид, что не было ни покушения, ни попытки мятежа, ни прямой атаке с помощью зверей – прислало своего человека, едва только услышала, что Теократия отказывается признавать его королем.

И это те, кто называют себя наследниками его родной империи?

Двуличные, жалкие засранцы. Второй Герцог, наверное рвет на себе волосы.

Впрочем, наплевать. Он всё равно не собирался позволять им короновать себя. Слишком уж это походило на вассалитет.

Он сам себя коронует.

Вопреки процедуре, Дастан поднялся и схватил артефакт с шелковой подушечки.

– При поддержке здесь собравшихся благородных родов я объявляю себя королем. Отныне я Дастан Первый. – Возвестил он и возложил корону на чело.

Сейчас будет неприятно.

Рой голосов ударил по ушам.

– Предатель! – Звенело в голове от криков предков.

– Убийца! – Вторил голос биологического отца.

Блаженно улыбаясь, Дастан развел руки.

– Подчинитесь! – Мысленно предложил Король духам предков.

– Никогда! – Хором прогремело в ответ.

– Ну и ладно. – Фыркнул он и обратился к общей магии.

Корона засияла, имитируя признание.

Весь двор опустился на колени. Оглушительно прогремели фанфары.

– Жулик! Мошенник! – Бесновались духи.

– Не зря в своем завещании я лишил тебя наследства! – Выл биологический отец его тела.

– Завещание? Хм. – Задумался новый Король.

– Нет, оно не здесь… И не здесь. Ты его никогда не найдешь! – Злорадно прошипел отец.

– Мы видим твои порочные мысли. – Вторили ему духи.

– Ай-яй. Так вот как Король узнал о моих планах. А я-то думал, где же я прокололся… Не стоило мне примерять корону, пока он не видел. – Едва заметно покачал головой Дастан. – Впрочем, теперь это не имеет значения. Смотрите же.

Он принялся крутить в голове все, что планирует сделать. И все, что он уже делает.

Хор духов оторопел и затих.

– Безумец. – Раздались одинокие голоса.

– Это единственный выход. Теперь и вы это знаете.

Какофония в голове поднялась с новой силой, но теперь духе не поливали его грязью, а спорили между собой. Что ж, его это вполне устраивает, теперь он спокойно досидит до конца церемонии, а уже потом скинет с головы эту ненавистную штуку.

Начался пир. Подождав, пока все достаточно опьянеют, Дастан Первый поднялся из-за стола и направился в подземелья под дворцом.

Несколько секретных проходов и он может приниматься за работу. Фартук, перчатки. А бесполезную железку-корону в мусорку. Не забыть только забрать её оттуда.

– Так, лапочки мои, выросли ли вы? – Обратился он к многочисленным пробиркам.

Проект Зверь. Хорошее название. Внушительное. Наверняка любой лорд представит себе гигантское чудовище. Химеру, невероятной величины и силы, что способна опустошить весь континент.

И да, это была химера. И она была способна опустошить весь континент.

Но лишь с одним маленьким нюансом.

– Дастан Первый? Что за дурацкое прозвище? – Послышалось позади.

Вход в лабораторию был закрыт, но от этой гостьи было тяжело скрыться.

– Я подумал, что Дастан Последний звучит слишком вызывающе. Так что отныне я Первый. Первый и Последний. Зачем пришла? Спать с тобой я не буду, как-то пустовато себя после этого чувствую, извиняй.

– Смешно, смешно. – Улыбнулась убийца, выходя из тени. – Починил сердечную клеть? Мне понравилось менять облик.

– Не было времени. – Отбрехался он.

На самом деле не было желания. Кто знает, что этой полоумной служительнице старых богов в голову взбредет. Не хотелось бы подозревать каждого встречного в том, что он перевертыш. То, что они работают вместе, еще не значит, что они не могут стать врагами в любой момент.

– Если поклянешься починить её и передать мне в этом месяце, я сообщу кое-что очень важное. Очень, очень важное. – Облизнула губы она.

– Тогда подожди пять минут. Спешка может кончиться тем, что катастрофа начнется не там, где я планирую. – Отрезал Дастан и откупорил пробирку.

Дастан не был ученым. Единственная вещь, в которой он по-настоящему разбирался – это мастерство меча. Однако, знать то, что некоторые вещи возможны – уже полдела. Особенно если уровень технологий так упал, что даже простая магия кажется чем-то уровня архимагистра.

Маги всегда обожали химер. Что лучше подчеркнет божественную суть магии, чем создание нового вида? Ездовые, грузовые, летучие. Опытные химмерологи сплетали плоть, стремясь сделать существ крепче. Сильнее. Больше.

Но был и другой путь.

Дастан опустил шприц в пробирку и втянул в него миллионы и миллионы химер. Невероятно малые, бережно искаженные магией твари. Паразиты, питающиеся магией хозяина для того, чтобы убить его.

Единственный минус, им всё еще требовалось попасть в кровь, чтобы начать действовать.

Он открыл камеру, приблизился к бессознательной женщине и ввел очередную подопытную партию. Как и в случае с химерами, тактика была проста. «Пауки в банке».

Те, что выживут – станут лучшими.

Возможно, кто-то скажет, что использовать биологическую мать его нынешнего тела в качестве подопытного – неэтично. Однако, Дастану было плевать. Разве это его вина, что здешние маги деградировали настолько, что и архимага днем с огнем не сыщешь?

А ведь для опытов ему требовался сильный маг…

По крайней мере, он погрузил её в сон, чтобы не мучилась.

Подождав пару минут, он сделал забор крови и направился к магоскопу, чтобы разглядеть химер. Линзы из стеклянной эссенции вытянулись, повинуясь магическому полю.

Он капнул кровь на стекло и склонился над аппаратом.

Странно. В крови не было химер.

Дастан нахмурился и сменил образец.

Вновь пусто. Очень странно.

– Ваше Величество, пять минут прошли. – Напевным голоском прощебетала убийца.

– Тихо. Захлопнись. – Он вытирает потеющий лоб. Его морозит. Странно. Странно.

Тело бьет дрожь. Перед глазами появляются мушки. Силы покидают его, словно он… Болен.

А что если…?

Он сметает образцы с прибора и росчерком ногтя вспарывает себе кожу, щедро заливая прибор кровью и не отрывая взгляд ни на секунду.

Да. Он видит их. Видит! Мелкая, насекомоподобная дрянь копошилась меж красных кровяных клеток. Все медленнее и медленнее.

Высосав всё ману вытекшей крови, химеры собираются в комок.

Миг и они исчезли. На их месте остается лишь фиолетовый дымок.

Он поднимает взгляд. От его крови идет уже вполне заметный фиолетовый дым.

Телепортация.

– Кажется, проблема с распространением наконец-то решена. Надо бы выяснить расстояние, причины и критерии… – Бормочет он, пошатываясь ковыляя к пробирке. Тщательно упаковывает её в изолирующий ящик и лишь потом открывает лежащую на столе шкатулку.

Реликвия теократии не подводит. Благословенный голод высасывает всю магию вокруг. Слабые, слишком зависящие от магии химеры мгновенно погибают. Король вытирает пот, ему становится лучше прямо на глазах.

– Пожалуй, надо обнести лабораторию антителепортационным барьером, просто на всякий случай. – Отмечает в памяти он и поворачивается к убийце. – Так что ты там хотела сказать?

– Мои источники говорят, что новый понтифик собирает Крестовый поход. Против тебя. У тебя есть пара недель, чтобы подготовиться.

– Хм, неприятно, неприятно. – Качает головой он.

Сражаться с адептами пустоты без специального оружия будет непросто. Значит, пора нанести визит в Содружество, забрать свой меч и оставить взамен подарок. Если в Содружестве вспыхнет болезнь, которая совершенно случайно полностью вылечивается силой Единого – то даже эти старые и лицемерные приспособленцы будут вынуждены начать против Теократии настоящую войну.

О да, пора готовить корабль.

– Мои крошки, похоже ваши лабораторные испытания пройдут в полевых условиях. – Зловеще улыбнулся Король.

Глава 2

Шумная пирушка отвлекала и мешала думать. Хотелось спуститься на палубе ниже и настучать всем по голове, но нужно было беречь силы.

Может сходить и взять рома, чтобы хотя бы согреться? – Посетила голову предательская мысль, но девушка отогнала её.

Золото под руками вновь оплавилась и поменяло форму. Поршень. Колесо. Маленькое весло. Котел.

Она строила модель, не только потому что так могла сэкономить силы, но и потому что… Он делал так. Ей просто надо следовать примеру, и все будет хорошо.

Девушка открыла крышку котелка и залила туда воды из чашки.

Немного магии, чтобы вскипятить…

Пух! Пух! пух! – Ответил ей цилиндр, толкая колесо. Прикрепленное к нему маленькое весло рассекло воздух, но вновь не так, как нужно. Бездна, как же сделать такое колесо, чтобы оно гребло веслом нормально, но при этом было маленьким, а не на полкорабля размером?

Сделав еще несколько оборотов, колесо замерло.

Слишком сложно.

Вздохнув, она отпила немного воды и облокотилась на подплавленное молниевое орудие, откуда и отщипнула золото на свой эксперимент.

Она устала. Чтобы заставить всё это пыхтеть как надо – она сотни раз меняла форму, пытаясь воспроизвести то, что не раз видела. Как же она жалела, что ни разу не удосужилась разобраться подробно, как это работает… Например, она так и не поняла, зачем нужны были длинные, извилистые трубочки, хотя вроде бы и так всё работало.

Осталось лишь одно, заставить эту штуку грести за людей.

Но сил уже осталось мало. Холод пробирался под утепленный балахон, щекотал ноздри и дышал в уши, обещая вечность. Забвение.

– Аша, ты почему тут одна сидишь? Мне казалось, что ты не из тех людей, что отказывают повеселиться. – В трюме раздался голос подруги, а в нос ударил запах рома.

– Я работаю.

– Работаешь? Над чем? Погоди, где ты взяла столько золота? Ты что, испортила одно из корабельных орудий капитана Флинта?

– Он все равно в отключке, какая разница. – Пожала плечами она.

– Но ты могла взять какой-нибудь котелок. Золото-то зачем?

– Его легче плавить, чем железо. Меньше сил тратится.

– Понятно… Ну да, что-то я туго соображаю. – Улыбнулась она. – А что это вообще такое? Может я могу помочь? Поверь, я в механизмах разбираюсь.

Аша воодушевилась. Вот оно! Подруга поможет решить эту задачу с веслами.

– Смотри! – Воскликнула она, разом воспрянув духом. – Вот эта штука у меня движется вперед-назад, вперед-назад, а…

– Двигается… взад и вперед? – Пьяно хихикнула Эшли, мигом сообразив, что к чему. Отдаленное, темное местечко. Подруга в уединении и странная штука. Как бы невзначай, Эшли добавила.

– Знаешь, у нас внизу есть симпатичные матросы, они будут не против твоей компании.

– Что? Ты о чем? Мне сможешь помочь лишь ты!

– Я? Прости, но я не… В общем, ты славная, но… Ох, давай я лучше просто помогу с этой штукой. Поверь, для начала надо изменить форму на менее угловатую и более естественную, так сказать…

Эшли протянула руку к котлу, чтобы с помощью своего дара сделать из него нечто другое, но едва она обхватила его, как ладонь пронзила обжигающая боль.

– Ай! Горячо! – Взвизгнула она, мгновенно трезвея. – Что за странные игрушки ты собираешь?

– Эта важная штука! Она сделает нам всем хорошо!

– Думаю, парни не оценят, как она делает хорошо… Понимаю, холодный металл – это неприятно, но ты явно перестаралась с температурой.

– Я имела в виду, поможет выбраться нам отсюда!

– Что? Как это вообще может нам помочь? – Закатила глаза Эшли.

– Так ты мне дай объяснить… – Вздохнула Аша и протянула руку к котлу, чтобы вновь испарить в нем воду.

Спустя несколько десятков минут сбивчивых объяснений и активных маханий руками, чтобы дополнить слова, Аша запустила паровую машину и продемонстрировала махнувшее в воздухе весло.

Подруга скептически слушала, подняв бровь.

– Ну, мысль интересная, не спорю. Я даже скажу, что удивлена – никогда не ожидала от тебя такой изобретательности.

– Но? – Требовательно произнесла Аша.

– Что но?

– Ты сейчас скажешь «но», а потом будешь долго объяснять, что моя идея никуда не годится! – Насупилась магичка и скрестила руки на плоской груди.

– Давай я просто тебя обниму, иди сюда! – Воскликнула Эшли и обхватила её руками.

– Эй! Ну не надо! Я не люблю, когда так делают! – Возмущалась девушка, но подруга была неумолима. Пришлось выдвинуть последний ультиматум.

– Либо ты прекращаешь, либо я тебя укушу!

– Кусай, разрешаю. – Великодушно произнесла Эшли.

Оставалось лишь смириться и ждать, когда она закончит. Ну не жечь же её, теряя последнюю манну. К тому же, Эшли была теплой. Холод, который мучил девушку последние полчаса ненадолго отступил.

Было даже немного жаль, когда она закончила.

– Понимаешь, нет особой разницы, как преобразовать магию в движение корабля. Проблема в том, что у нас не так много магии, чтобы успеть удалиться от острова достаточно, чтобы мы смогли ее восстановить. – Мягко произнесла Эшли. – Понимаешь? В этом вся соль.

– Так я тебе про это и говорю, с этой штукой мы можем двигаться без магии! Мы потратим ману лишь на её создание.

– Но, ты же… Постой, котел можно греть не только магией? – Задумалась Эшли.

– Нет!

– Тогда почему ты тратила драгоценный резерв на это?

– Эээээ… – Оторопела она. Вот дура, она же могла сэкономить немного маны. Впрочем, большая часть ушла на плавление золота, так что не многое она и потеряла. Да-да.

– Ну, в общем помоги с веслом, я правда уже не знаю, как быть. – Неловко сменила тему Аша и вздрогнула.

Холод вернулся с новой силой. Он морозил мышцы, скребся в кости.

– Это легко, нам просто не нужно весло. Сделаем винт, вот так. – Одним движением Эшли превратила маленькое весло в необходимую деталь. – Оно будет работать не хуже весла, уж поверь мне.

– Точно? Я так… рада. – Облегченно выдохнула Аша. Её тело сковала слабость, даже руку поднять было тяжело.

Подруга с беспокойством посмотрела на нее, после чего провела ладонью по лбу.

– Ты холодная. Сколько резерва ты уже успела потратить?

– Два трети, может чуть больше. Я просто хочу спать…

– Нет, нельзя спать! – Запаниковала Эшли.

– Построй такую же, но большую, пожалуйста. Ладно? – Сонно произнесла девушка, закрывая глаза.

* * *

Желтая, вязкая масса стекала с носика ковша в продолговатый корпус. Алхимик тщательно проверил уровень, добавил еще немного деревянным черпаком и закрутил детонатор. Позади него – с помощью весов и простого совка – набивали картузы. Немного сюрреалистичная картина, но времени на то, чтобы хоть как-то это автоматизировать – не было.

А стоило бы, иначе рано или поздно все взлетит на воздух.

Но пока что взлетать на воздух будут те, куда эти снаряды попадут.

– Не опасно ли нагревать столь могущественные вещества? – Уже в который раз хриплым голосом поинтересовалась алхимик.

– Если не превысим температуры – всё будет нормально. – Успокоил я.

Захваченные в замке Шортов экспериментаторы, стали основой этого небольшого цеха. Они были достаточно профессиональны, чтобы им не требовалось длительное обучение. И достаточно опытны, чтобы обращаться осторожно с тем, что способно громко взрываться.

В соседнем цеху тоже кипела работа. В буквальном смысле, кипела.

Из труб постоянно выходил желтоватый пар, а снующие внутри работники напоминали чумных докторов. То, что производство пироксилина было элементарным – не делало его безопасным. Смесь серной и азотной кислоты то и дело клубилась в воздухе и несмотря на вытяжку, здоровья никому не прибавляла. Больше времени ушло не на отработку последовательности действий, при котором целлюлоза взаимодействовала с кислотами, а на том, чтобы снабдить персонал средствами защиты, на случай, если вентиляция перестанет справляться.

Пока что всё шло неплохо.

Готовый выстрел паковали в ящик и солдаты отправляли его на погрузку. В отличие от коллег, что охраняли цех по периметру – солдаты внутри цеха имели при себе обычные арбалеты.

Глупо было бы пользоваться огнестрелом в месте, где всё может взлететь на воздух.

Убедившись, что всё в порядке, я отправился на вокзал.

Станция находилась почти вплотную к цехам, чтобы задержек со столь важной продукцией было как можно меньше. Вероятно, расплавленный тротил в снарядах не успеет остыть, прежде чем доберется до позиций.

Локомотив дозаправлялся водой, работники станции налегали на ручные насосы, перекачивая её из цистерны. Бункера пополнялись углем.

За стальными плитами горело пламенное сердце, поддерживая в котлах нужное давление. Поезд лишь около получаса назад прибыл из Рейкланда, так что ему не требовалась долгая процедура разогрева.

На перроне гурьбой стояли люди. Новобранцы, что только ожидали своей первой погрузки, посему были весьма шумными и нервными. Провожающие. Мелкие торговцы, что предлагали всякую ерунду втридорога.

Даже ностальгия берет…

Меж вагонов ходили маги металла, то и дело касаясь поезда.

В этот раз их было значительно больше обычного, чем несколько дежурных за поездом. Прибыв из Рейкланда, локомотив привез с собой и команду Питу, включая его самого.

Доработанные снаряды требовали новых орудий.

Было бы глупо стрелять ими из косых, дульнозарядных пушек. Простые, гладкоствольные орудия хороши, если требуется засеять поле картечью, но в том, чтобы запустить снаряд точно в цель хотя бы на пяток километров – у них большие проблемы, в чем я уже успел убедиться.

И если для производства ручного оружия магов использовать нерационально, то для куда более малочисленной артиллерии – вполне.

Этим мы и займемся.

Прозвучал свисток. Служащий полиции, с короткой дубинкой на поясе и белой повязкой на руке приказал грузиться. Новобранцы, толкаясь, полезли в вагон, стремясь занять места на скамьях поближе к окнам.

Маги тоже подтягивались, без спешки направляясь в свой вагон. Механизмы были проверены и смазаны. Рабочие скручивали шланги, кладовщик запирал склад угля, а интендант в последний раз перепроверял накладные. Мейстер Орин мялся с ноги на ногу, не понимая, в какой из вагонов ему садиться. В руках он держал небольшую коробку, в которой то и дело звенели склянки. Рейс должен был стать первым не только для новых средств убийства, но и для новых средств спасения.

Пора и мне грузиться.

– Идите в офицерский вагон. – Разрешил его сомнения я, а сам направился к локомотиву.

В этот раз я не собирался ехать с магами, все вопросы насчет орудий мы уже обсудили. Хотелось проветрить голову.

Машинист принял меня с поклоном.

– Желайте подать сигнал об отбытии со станции? – Гордо поинтересовался он.

Вместо ответа я потянул на веревку. Заслонка открылась, и раскаленный пар устремился к паровому свистку, по вокзалу разнесся трубный вой, переполошив всех вокруг.

Машинист берется за рычаги.

Пар давит на поршни. Медленно, сантиметр за сантиметром, паровоз набирает ход. Вагоны трясет, один за другим – они приходят в движение. За толстыми стеклами машинного отделения величественно проплывают голые, лишенные листвы деревья.

Пожухлая трава, свинцовое небо, что готово в любой момент разразиться дождем.

Осень в самом разгаре.

И война – тоже.

Ни дня не обходилось без атаки. Зачастую ночью, порой – днем. С тех пор как прожекторы начали освещать поле боя – это не имело решающего значения. Десять человек, сто или тысяча – все они разбивались об оборону. Словно лемминги, бегущие с обрыва – финал очевиден.

Однако, Герцога это не волновало. Он посылал их снова и снова. Зачастую – без всякой видимой цели и надежды на успех. Герцог балансировал, искал такое число смертников, чтобы заставить нас задействовать пушки. Переодевал крестьян в священников, чтобы спровоцировать. Отправлял людей с горящим сеном, лишь бы создать дымовую завесу, за которой даже могло не последовать атаки. А могла и последовать.

Он словно решил посоревноваться с нами, что кончится раньше – порох или его люди.

А позади его лагеря явно строили что-то вроде требуше…

Армия Герцога растекалась по округе, вкапывалась в землю. Терриконы росли, и я уже начал сомневаться, а не пытается ли он выкопать тоннель до наших позиций?

Но если на холмы он бил скорее, чтобы отвлечь – то в лесу шли основные силы. Резонно предположив, что наши позиции там слабее – он отправлял волну за волной прямо по пепелищу. До тех пор, пока некогда пышный лес не превратился в лунную поверхность, изрытую кратерами. Немногочисленные деревья, выжившие при пожаре – переломали ядра и высушили боевые молитвы святых отцов. Остались лишь обгорелые обломки, серая от золы земля и кучи трупов, хоронить которые не было никакой возможности.

Уже второй месяц не прекращаются бои, а ему всё мало.

Как я и ожидал – он ни разу больше не появился лично. А вот его грифоны… Создавали проблемы. Рыская в тылу, нападали на караваны снабжения, пытались устроить пожары в окрестных деревнях, сбивали аэростаты, либо пикируя на них с неба, либо расстреливая из тяжелых стрелкометов на предельной дистанции.

К счастью, дырки можно было залатать, а храбрецов, решающих сблизиться и рискнуть поймать пулю – с каждой неделей становилось всё меньше.

А с тех пор как железную дорогу дотянули до позиций их и вовсе стало не видать. Все грузы проще и легче стало доставлять поездом, как следствие уязвимые для грифонов повозки и телеги попросту исчезли.

К слову, рыскающие в нашем тылу грифоны стали одной из причин, почему я предпочитал передвигаться на поезде. Пусть Фалькон все еще мог быстрее доставить меня куда-либо, шансы встретиться с вражеским патрулем становились всё больше. Продолжать летать стало неблагоразумно. Ведь полагаю, Герцог, как и я считал – что достаточно убить вражеского лидера, чтобы одержать победу.

Поезд же был отличным средством передвижения. Массивный. Крепкий.

Поэтому, когда что-то звякнуло о его обшивку – я даже не понял, в чем дело.

Цзинь! Цзинь!

Отчетливо повторяется вновь. В недоумении сканирую окрестность и тут же сбиваю с ног машиниста.

– Ложись!

Звон!

Стальной болт, величиной с руку, пробивает закаленное стекло и проносится там, где стоял машинист. Осколки падают на нас, прорезая кожу. Выхватываю револьвер и пытаюсь разглядеть нападающего, но увы. Обзорное стекло – небольшое, через него просто ни черта не видно.

Распахиваю дверцу, кручу головой.

Над нами в небе парит грифон. На седле перед наездником закреплено орудие, тяжелый стрелкомет. Всадник пытается перезарядить его на лету, меняет короб со стрелами. Прямо по курсу – еще грифон. Он летит прямо навстречу, у наездника нет оружия – зато в лапах грифона деревянная бочка.

Матерясь из-за тряски, стабилизирую ствол револьвера магией. Пусть подлетит ближе. Еще ближе…

Огонь!

Выпускаю весь барабан, как минимум несколько раз попав по твари.

Сердито клекоча, грифон разжимает раненую лапу.

На короткое мгновение бочка замирает в воздухе. Из пробитой пулей дыры хлещет жидкость, что воспламеняется прямо на воздухе.

Бочка падает на пути прямо перед нами.

И взрывается.

Я успеваю захлопнуть дверь прежде чем огненный шар поглотит нас. Локомотив прорывается сквозь стену огня. Языки пламени проникают в кабину через пробитое окно. Они скользят над нами, облизывают спину. Ревет огонь, обуявший головной состав. Словно спрут, он оплетает локомотив. Машинист дергает за рычаг экстренного торможения, визжат тормоза.

Хватаю его и тащу назад, к машинному отделению. Оттуда – в офицерский вагон. Навстречу нам бежит Мейстер Орин, так и не выпустивший из рук драгоценный коробок с пенициллином.

– Мейстер, потушите огонь. Проводники! Открыть хранилища, открыть шестой вагон и раздать оружие новобранцам. Живо!

Поезд замедляет ход и останавливается.