Текст книги "Виконт Линейных Войск 7 (СИ)"

Автор книги: Алекс Котов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 16 страниц)

– Всего один раз проиграла, а уже сдаешься?

Меня тут же прижигает ее яростный взгляд.

– Так может, покажешь мне, как нужно? Я посмотрю.

– Нет. – Чеканю я.

Она удивленно поднимает бровь.

– Я помогу тебе этого добиться. Я создам оружие, что поставит на колени даже ее.

В конце концов, если мне нужно найти способ убить короля – Герцогиня станет неплохой тренировкой. Особенно если убедить ее добровольно сотрудничать…

Эрин несколько минут раздумывает.

– Ты хочешь, чтобы я попробовала вновь?

– Нет, я ничего не хочу. Пробовать или отказаться – это твое дело и твой выбор. Просто я предлагаю свою помощь. – Закончив говорить, я протягиваю ей руку.

– В таком случае… Я согласна. – С придыханием отвечает она, взявшись за нее.

Увы, момент портит громкий крик Аши, исходящий из недр корабля.

– Ну и куда вы все делись, а? Я нашла еще рома!

Уж вот кто точно не боится никого разбудить.

– Какая же она громкая… – Морщится Эрин.

– Есть такое. Пойду, заткну ее. Ты со мной или вернешься в лагерь? – Я отпускаю руку, давая понять, что не держу ее. Но она мою руку не отпускает. Напротив, молча тянет меня к лестнице, что ввела к каютам.

Ответ понятен и приятен, но… Из головы все равно не выходят мрачные предсказания теневой убийцы.

– Мертвецы, значит. Бездна, придется наладить серийное производство огнеметов… – Делаю в памяти заметку я, прежде чем спуститься в глубины корабля.

Утро вечера мудренее.

Глава 25

– Госпожа, прибыли квартальные отчеты.

Тамилла кивком головы поблагодарила помощника, что аккуратно примостил на и так заваленном столе новую пачку бумаг.

Под мерный ритм маятниковых часов она вытянула из вершины стопки несколько листов.

Уже сотни тысяч золотых ежемесячно курсировали в хлипком балансе между казной и гражданами. Пусть, Столица все еще имела куда большие богатства, торговка была готова поклясться – торговые обороты в Графстве уже приблизились к столичным.

И это притом, что в Графстве совсем не было аристократов, что обычно и тратили львиную долю денег!

Выплачивались зарплаты и оплачивались многочисленные строительные работы, взымались налоги, приходили деньги за поставки. Доходы и расходы.

Все это походило на водопад, где рухнувшую воду всеми силами пытались залить обратно на вершину. Ведрами, насосами и трубами. Пока это удавалось, но с каждым месяцем водопад требовал все больше и больше воды. Часть расплескивалась за пределы Графства, несмотря на все ее усилия по привлечению денег, но главное… По какой-то причине водопад словно пересыхал, с каждым днем вода казалась все более вязкой.

– Что-то еще? – Спросила она у замершего помощника, с трудом выгнав из головы образ водопада.

– Маркиз Шорт просит заем у сюзерена. На свою свадьбу, с некой Моникой.

– Сколько?

– Двенадцать тысяч золотых.

Тамилла поджала губу. Несмотря на потерю земель, часть которых была занята Первым Герцогом, а другая, фактически находилась под контролем Графства Кондоров – малец не собирался отказываться от привычки пускать пыль в глаза.

С другой стороны, это отличный способ узаконить смену контроля над его имуществом.

– Мы выделим половину суммы. – Тамилла быстро чиркнула на бумаге условия кредита и передала ее помощнику.

– Хорошо, я отнесу предложение его гонцу. Шорт будет рад.

Будет. Но лишь до того момента, как он узнает проценты…

Помощник ушел, вновь оставив ее в окружении тиканья напольных часов. Тамилла упорядочила ворох бумаг на столе и продолжила изучать отчеты. Часть товаров опять подешевела.

Само по себе это не было новостью, продвигающаяся семимильными шагами механизация буквально обрушивала цены на товары один за другим.

Но были и другие товары, что привозили торговцы. И они дешевели в плохом смысле. Не в том, что это претило ей, как торговке, но в том, что она не видела этому причин. По всем законам торговли – цена должна была расти. Резкое повышение благосостояния должно было заставить все дорожать. Она легко могла объяснять удешевление каждого товара по отдельности, но не само явление.

Что еще хуже, лавки все больше жаловались на отсутствие разменной монеты. Между горожанами начал процветать бартер, а объемы продаж все падали. С другой стороны – рост цен на продовольствие был далеко не таким критичным, а значит, в этом месяце можно даже не повышать зарплату, чтобы удовлетворить требования лорда по доступности еды на человека.

Но все же, Тамилла не до конца понимала, в чем дело и это ее раздражало. Её мысли вновь вернулись к водопаду, но вместо воды в нем текло золото.

Им не хватает денег.

Это обычное дело. Если торговец говорит, что ему достаточно денег – то он не торговец. Но… Нет. Дело в другом.

Деньги становятся все ценнее…

– Возможно, с новыми машинами мы сможем разрабатывать старую серебряную шахту в окрестностях Лиграда… Придется спросить у Рэндала. – Задумчиво произносит она, покусывая кончик ручки.

Добычи серебра, а уж тем более – золота, могло производиться лишь под контролем короля. Что, впрочем, не мешало множеству искателей снимать сливки, втайне разрабатывая некоторые месторождения. Ведь, как ни крути, в отличие от драгоценных камней, которые еще нужно продать – добыча драгоценных руд являлось прямой добычей денег!

Достаточно лишь одного сговорчивого мага металла, чтобы новенькие золотые нельзя было отличить от выпущенных монетным двором.

Остается лишь немножко потоптаться по ним, повалять в грязи и готово.

Никакого риска. За исключением того, что если застукают за незаконной добычей – головы лишатся все причастные.

Впрочем ключевое слово – если застукают.

Впрочем, оставался еще один вариант – использовать добытую медь для печати собственных монет. Да, королевские законы были суровы к тем, кто подделывает королевские монеты, даже если те из меди. Не менее суровы они были и к тем, кто пытался штамповать свои золотые или серебряные монеты.

Однако, существовала лазейка, печать своих денег из меди не была запрещена. Считалось, что такими деньгами никто не будет пользоваться, ведь лишь золото и серебро были ценными сами по себе. Да и сколь бы не распространена была медь, делать из нее даже подделки – было невыгодно.

По крайней мере, невыгодно любому, кто не выплавлял эту медь тоннами. А с новыми машинами королевство можно было завалить медной монетой. Вряд ли печатать монеты было сложнее, чем мечи!

Однако если печатать монеты королевского образца было объявлением войны, а если печатать свои… то оставалась проблема, как заставить людей ими пользоваться наравне с королевскими медяками?

Одно дело, когда монета из драгоценного металла, а совсем другое – весьма распространенная медь! Будет нелегко убедить людей, что именно этот медный кружок представляет из себя особую ценность…

Тук-тук!

Громкий стук в дверь отвлек ее от мыслей.

– ТУК-ТУК-ТУК! – Настойчиво повторился он с такой громкостью, что перекрыл собой тиканье напольных часов. Нет, тут уже точно не до чего дельного не додумаешься…

– Заходите. – Сдается Тамилла, в раздражении откладывая ручку.

В комнату заходит Мира. Она стягивает с головы капюшон, сбросив на паркет тающие снежинки, но не успевает она открыть рот, как сразу же слышит:

– Денег на очередную школу не дам! – Безапелляционно заявляет Тамилла.

– А… – Пытается что-то сказать Мира, но ее вновь перебивают.

– И на книги для библиотеки тоже. – Торговка мгновенно жестко отвергает еще один вариант, но к ее удивлению, девушка не уходит.

– У меня личная просьба. – Смущенно произносит та, пока ее хвост нервно подергивается.

Левое веко торговки следует его примеру. Личные просьбы всегда были самыми обременительными.

– Давай в другой раз, у меня много дел. – Пытается съехать торговка, демонстративно подтягивая к себе отчет.

– То же самое я услышала и вчера, и неделю назад. Так что я не уйду, пока ты не выслушаешь.

Что ж, похоже, отделаться от нее не получится. А раз так…

– Говори уже. Только быстро. – Вздыхает торговка.

– Мне нужен учитель фехтования. Лучший. Из столицы. – Сжав кулаки, произносит девушка.

В кабинете воцаряется тишина, которую прерывает лишь мерный стук часов.

Тамилла ожидала многое, дополнительное оборудование в школы, просьбы поискать еще учителей… но чтобы учитель понадобился самой зверодевке?

– Зачем? – Закатывает глаза торговка, произнеся последнюю мысль вслух.

– Ну-у-у… Надо. Так я тебе и рассказала! Просто устрой его мне и всё! – Раздраженно взмахивает хвостом та.

Отвечать нормально она точно не собиралась, а значит она не оставила её выбора. Тамилла сосредотачивается, пытаясь понять ее чувства.

Взгляд торговки смотрит вглубь, минуя напряженную фигуру, по-боевому прижавшую кошачьи ушки к макушке.

Смущение, немного страха и большая настойчивость. Она абсолютно точно говорит правду, притом твердо убедила себя в том, что ей действительно нужен фехтовальщик. Однако, быть может, удастся ее переубедить?

– Заказать учителя из Столицы будет весьма дорого. Если ты честно не объяснишь причины, я ничем не смогу помочь. – Тамилла резко понижает тон, делая его максимально участливым и дружеским.

Девушка прикусывает губу, кулаки разжимаются, а руки неуверенно мнут платье.

– Ммм…

– Присаживайся! Выпей чаю. – Еще более мягко просит Тамилла, видя, что смена тона сработала. – Расскажи мне все, может я найду способ тебе помочь… (не таким дорогим способом).

Но последние слова торговка оставляет при себе.

Спустя несколько кружек чая ей удается разговорить гостью.

– Я слишком уступаю всем. Нет ничего, в чем я бы была хороша. Я не разбираюсь в алхимии, не разбираюсь как работают механизмы. Я даже фехтовать не умею!

– Зато тебя есть ученики. И еще хвост. – Успокаивающе произносит Тамилла.

– И они вечно просят дать его погладить. – По-кошачьи фыркает Мира и допивает чай. – Не того я от жизни хотела…

– И ты думаешь, что умение махать мечом тебе как-то поможет?

– Мне кажется, что я могу быть в этом хороша. Все же, как я не проклинала химерологов, они сделали меня сильнее и быстрее. – Чуть помолчав, она добавляет. – Я больше не знаю, чем выделиться.

– Ты в курсе, что Графиня Клаус тренировалась всю жизнь?

– Именно поэтому мне и нужен лучший учитель. – Фырчит она.

Тамилла в раздумьях скрещивает пальцы. Лучший учитель обойдется в тысячи золотых.

– Знаешь, зачем новичку сразу тренироваться с лучшим? Может, сначала изучишь основы? У тебя в школе работает множество рыцарей, попроси их помочь. Уверена, они тебе не откажут.

– Думаешь? Может лучше…

– А еще на поиск учителя уйдет много времени, а эти господа уже тут. (И главное, совершенно бесплатно!)

– Ладно, хорошо! Ты меня убедила, я спрошу у них.

– Вот и славно, а теперь мне пора работать.

Выпроводив гостью, Тамилла почти минуту смотрит ей вслед. Кому сейчас нужно фехтование, когда даже мастер клинка может пасть, не дойдя до противника. Лучше бы она училась стрелять.

Но свои мысли торговка оставила при себе.

Уроки фехтования бесплатны, а порох и пули стоят денег. Казне ни к чему лишние расходы.

Лист статистики сменялся листом. Тамилла была вынуждена признать, что навязанная лордом мода считать все, что только возможно – была довольно эффективной. Посидев с цифрами, можно было проследить взаимосвязь и даже предугадать дальнейшее развитие событий!

А вот, в отличие от обезличенной статистики, с докладами гадать было нечего. Несчастный случай на стройке. Аварии на конвейере. Задержки. Срыв графиков производства.

Последствия были прямо на ладони, неприятные, но некритические. Чем активнее расширялась промышленность – тем больший запас прочности у нее был. Особенно если грамотно смягчать все эксцессы, перераспределяя ресурсы.

На земли графства спускался вечер. Тени удлинились, закат за окном освещал кабинет мягким, оранжевым светом. На улицах царствовал мороз, но в администрации было тепло. Кончились времена, когда для отопления требовалось несколько каминов, ныне тепло само разливалось по чугунным трубам.

Тамилла откинулась на кресло, разминая ноющее плечо. Несмотря на голод, она была более чем довольна собой. Даже во времена, когда ее торговая гильдия работала в столице, она не владела такими денежными потоками.

Рабочий день был окончен… но начинался рабочий вечер. Следовало проверить контракты с приезжими торговцами, разослать несколько десятков писем. Работа затянется до ночи, как и всегда.

Вот только, надо чем-нибудь позавтракать.

Тамилла потянулась к колокольчику, чтобы вызвать слугу, как заметила, что ее окружает непривычная тишина.

Часы затихли.

Ее рука замирает прямо над колокольчиком. Несколько секунд торговка задумчиво смотрит на часы. Из-за падающей от окна тени тяжело разобрать, но, похоже, маятник замер на месте. Заклинил? Еще одна проблема…

Вздохнул, она поднимается с кресла и тут охает, чуть пригнувшись в процессе. Поясница не оценила целый день сидения за одним столом. Пришлось разминаться.

Закончив потягиваться, она подходит к часам и пальцем сдвигает маятник. К ее удивлению, его вовсе не заклинило – маятник легко качается из стороны в сторону.

Тик-Так-Тик-Так!

– Хм. – Задумчиво хмыкает она, но в тот же миг ее ноги проваливаются в покрытый тенью, паркет.

Она не успевает даже вскрикнуть, как привычное убранство исчезает, оставляя вокруг лишь тьму.

В тишине пустого кабинета часы невозмутимо продолжили свой ход.

Глава 26

Ветер холодными руками пытается залететь в рукава. Руки мерзнут несмотря на кожаные перчатки. Оглядевшись, направляю коня в сторону единственной палатки, что стояла посреди поля. Людей вокруг палатки было мало, едва ли набирался десяток рыцарей – зато в небе…

Пока ехал, я насчитал минимум шесть грифонов, что кружили высоко над полем, будто гигантское воронье. Несмотря на показушно малое число охраны – Герцог не забыл про резервы.

– Ваше Сиятельство, прошу, проходите. – Высокий рыцарь услужливо приподнял полог маленького шатра, где находился Герцог.

Впрочем, бы предпочел встречу и вовсе на свежем воздухе, а порывы холодного ветра можно было бы и потерпеть. Ведь ткань не позволить увидеть, когда с небес спустятся грифоны.

Расстегнув кобуру свежесобранного револьвера, захожу внутрь.

Мягкий, синий свет от магического светильника озаряет комнату, тканевые стены колышутся от ветра, а стоящий посреди шатра стол с двумя креслами были излишне дорогими. Кто мог додуматься тащить инкрустированную золотом мебель прямо в поле?

Только столь же богато одетый владелец – Торн фон Штейгер, чей свежий шрам на подбородке делал слегка неровной его традиционную, импозантную бородку. Приглядевшись, я заметил еще несколько, более старых шрамов, что не наблюдал у него во время прошлой встречи.

– Приветствую. Присаживайтесь.

– Герцог. – Коротко киваю я, занимая место напротив. Единственное место. – Я не наблюдаю вашей супруги. Все в порядке?

– Ариэль еще оправляется от ран. Поверьте, это лишь к лучшему, без нее нам будет намного проще договориться. Вина?

– Не будем затягивать, перейдем прямо к делу.

– Как угодно. – Он отодвигает бокал и смыкает пальцы, блеснув сразу несколькими кольцами. Даже короткий взгляд на них ясно дает мне понять, Герцог обвешался артефактами настолько, насколько смог.

Зеркально повторяю его жест.

– Тогда я вас слушаю. – Я делаю попытку перехватить инициативу.

Он снисходительно улыбается.

– Разве не вы первыми запросили переговоры? – Напоминает он.

– Боюсь, с того момента обстоятельства изменились…

– Тем не менее, вы здесь. – Перебивает он.

Черт. Увы, тут он прав. Было бы глупо это отрицать.

Хорошо, этот раунд за ним.

– В таком случае я требую всего две вещи. Треть Лотингема во владение и свободный проход моих кораблей по реке вблизи Ренвела.

– И даже не попросите оставить в покое вотчины Маркизы фон Клаус? – С намеком спрашивает он, протянув руку к бокалу.

– Нет нужды. Такие вещи решаются не договорами, а силой оружия. Полагаю, вы уже убедились, что этой силы достаточно.

– Хм. Любопытно. – Он делает глоток вина прежде чем продолжить. – Быть может, мне тогда и вовсе вернуться в свои старые границы и забыть про расширение Герцогства?

– Было бы неплохо. Но вряд ли вы согласитесь.

– Это правда, не соглашусь. Знаете, есть такое слово – компромисс. Пока проигравший может договориться с победителем – сила страны будет расти, ведь никто не будет класть на алтарь победы ВСЁ. Зачем? Лишь когда выхода нет – люди начинают бороться до конца, впустую тратя и свои, и чужие силы, а значит и совокупные силы страны. И хотя сейчас в этой палатке нет ни проигравшего, ни победителя – я согласен на компромисс…

Он делает еще небольшой глоток.

– А вот люди, вроде Первого Герцога – компромиссы ненавидят. На короткой дистанции это дает им конкурентное преимущество… но лишь пока не настанет момент, когда они оступятся. Их власть кажется крепкой, монолитной, в отличие от всех остальных, что вынуждены учитывать интересы своих вассалов. Но это лишь видимость и Первый Герцог уже оступился.

Амбары поражает болезнь, фуражиры лютуют, оставляя людей без пропитания, знать ворчит, они привыкли, что каждая война улучшает их благосостояния, дает новые земли и прибыли, а не потери. С его стороны было бы разумно начать переговоры, но он не может, стал заложником своей же концепции.

Он собирает сразу две новые армии, таких массовых призывов не было за всю историю Герцогства. Одна атакует в лоб, чтобы сковать ваши войска, вторая же собирается пройти через земли нейтральных властителей и осадить тыл. Он уже договорился со многими, но не со мной. Чтобы пройти к Королевскому домену – ему нужен Дациг, но если он начнет войну ради него, то вся его логистика окажется под угрозой. Он просто не сможет снабжать войска, оставив позади столь уязвимую точку.

Первый Герцог предлагает мне свой отказ от притязаний на этот город и признание законным его нахождение в составе Второго Герцогства… и это не считая контрактов на почти бесконечные поставки любого сырья, какого я только пожелаю.

И теперь я спрошу вас… Что вы предложите мне, чтобы я не согласился на его условия?

– Как насчет пули?

Герцог тихо смеется.

– Напоминает стиль переговоров моей супруги. Зачем нам опускаться до этого? Говорите, пуля… Я действительно впечатлен, но не настолько, как вы думаете. Я не верю в чудеса. Чудес не существует. Даже то, что показывают священники своей пастве – всего лишь исковерканная магия крови. Так что будьте благоразумны. Сила не может возникнуть из ничего. Такая мощь… Законами природы невозможно, чтобы она не стоила сопоставимую цену. Учитывая размеры наших земель, численность населения и экономическую мощь – очевидно, что ваши ресурсы кончатся раньше. Я пришел на переговоры не потому что неуверен в себе. Я пришел, потому что не хочу, чтобы мы истощали друг друга перед лицом короля… Но это не значит, что я не приму меры, если вы вынудите меня.

– Значит вы думаете, что мои запасы малы? Что следующий бой кончится иначе? Хорошо. Проверьте. – Понижаю голос я и он морщится. Впервые его уверенность колеблется.

– Ваша позиция неконструктивна, увы. Даже если вы не блефуете и ресурсов хватит, чтобы отбросить меня – что вы намерены делать с Первым Герцогом? Если мы не договоримся – то у меня не будет причин отказывать ему.

– Так не отказывайте. – Равнодушно констатирую я.

– Хорошо, так тому и быть. Значит, нет смысла озвучивать мои условия.

– Почему же? Я с удовольствием послушаю, что вы предложите мне за то, чтобы я остановил новый крестовый поход, что пройдет через эти земли.

– Это просто слухи. Король не позволит этому случиться, да и сам Понтифик не пойдет на такое. Особенно сейчас, когда в его стране начались беспорядки.

– Под «беспорядками», вы имеете в виду вторжение некроманта?

– Это лишь слухи, что распространяют невежественные беженцы. На вашем месте, я бы не стал им доверять. Если Теократия и сильна в чем-то, так это в сражении с некромантами…

Но я не даю ему договорить.

– А если его не останавливают специально? Если Понтифик полностью подчинен королю и выполняет все его приказы, включая самые безумные? Если Король хочет, чтобы Содружество напало на Королевство.

– Слишком много абсолютно безумных «если». – Отмахивается Герцог.

– Хорошо. – Я поднимаюсь с кресла. – Встретимся еще раз недели через две, когда все «если» станут свершившимися фактами?

– Постойте. – Останавливает он меня. – Допустим, это не бред сумасшедшего, в чем я сильно сомневаюсь. Просветите, зачем мне останавливать Понтифика? Провокация Содружества мне лишь на пользу, их вмешательство защитит меня от короля, что «немного недоволен» моим походом на столицу.

– Если вторжение состоится, Второе Герцогство неминуемо станет его базой. Сможете ли вы сохранить власть, когда вокруг вас будут десятки равных по силе Архимагов, за которыми еще и стоит Магистр?

Он задумался.

– Полагаю… В моих интересах действительно будет ослабить эту провокацию, чтобы она состоялась, но не привела к излишне активным действиям. Если, конечно она действительно состоится. – С сомнением добавляет он.

– Треть Лотингема и проход кораблей. – Напоминаю я.

– Я подумаю над вашим предложением. – Дипломатично отвечает он

– Думайте. Иначе мне придется самостоятельно превратить предложение в данность… – Едва я успевают договорить, как стол подскакивает на месте, опрокидывая бокалы. На землю кровавым потоком льется вино, заполняя воздух душным ароматом благородного напитка.

– Ай. – Доносится из-под стола женский голос.

Спустя пару секунд к моему удивлению, оттуда вылезает Тамилла, а следом за ней убийца, что равнодушно отряхивает кожаную куртку от земли.

– Прошу прощения, если помешали. – Заявляет она тут же напрягшемуся Герцогу.

В тот же миг в палатку врывается два рыцаря с обнаженными мечами, но Герцог останавливает их взмахом ладони.

– Знакомая магия. – Холодным тоном произносит он.

– Ага. Жаль только, что вышло не эффектно, просто под столом была самая удобная тень. Обязательно было вешать светильники прямо над потолком? – Невозмутимо отвечает она.

– Ты в порядке? – Спрашиваю я у дезориентированной Тамиллы, помогая ей подняться на ноги.

– Это мне в кошмарах будет сниться. Где я? Стоп, глупый вопрос… Мне нужно прийти в себя. Голова раскалывается. – Она со страдальческим видом хватается за лоб.

– Присаживайся. – Я помогаю ей занять мое кресло и вижу, как она дрожащими руками тянется к опустевшему бокалу.

– Есть еще вино? – Спрашиваю я у Герцога, что был готов в любой момент начать бой.

Он не отвечает.

– О Единый, чем скорее вы приведете ее в чувство, тем быстрее я уйду. – Машет рукой убийца, вызывая нервный тик у стоящего рядом с ней рыцаря.

Герцог коротко кивает своей охране и один из рыцарей уходит, чтобы через минуту вернуться с бутылкой.

– И так… как это понимать? – Спрашивает Герцог у меня, пока я спокойно доливаю вино в бокал.

– В самом деле! – Весело подхватываю я, обращаясь к убийце. – Это довольно тухлый ход, так меня подставлять. Теперь мой собеседник подозревает, что покушение на него – моих рук дело.

– Пфф. Это твои проблемы. Я выполнила, что обещала.

– О, теперь ты намекаешь Герцогу, что между нами были обещания. Может, хватит срывать переговоры?

– Хорошо, хорошо, сейчас я все исправлю. – Закатив глаза, она сует руку в карман и поворачивается к Герцогу.

– Эм, прости, что пыталась тебя убить. Вот, компенсация.

Она кладет золотую монетку на стол и толчком ногтя отправляет ее в сторону Герцога. Тот мгновенно выхватывает меч и останавливает ее острием клинка. Но досмотреть, что он сделает дальше, мне не дают – следом убийца отправляет подарок и в мою сторону. Овальный аквамариновый камешек неторопливо летит прямо в грудь… и касаться мне его точно не хочется. Увернуться тоже не вариант, тогда он попадет в Тамиллу.

Не придумав ничего лучше, я ловлю его прямо в бокал с вином. Короткий бульк, приглушенный звон хрусталя, брызги на камзоле и подозрительный камень спокойно лежит на дне бокала. Стоп, вовсе не спокойно. На поверхности вина бодро всплывают пузырьки, словно оно решило стать шампанским.

– Ты вроде как хотел громовой камень? Дарю. Украла по дороге. Все, претензий ко мне нет?

– Это фальшивая монета. – Заявляет Герцог, показывая монету, с которой содрал золотой слой.

– Фальшивая монета за фальшивое убийство, все честно. К тому же, какие претензии ко мне? Ее изготовил королевский монетный двор, а не я. – Парирует теневая воровка.

От разговора о деньгах, мгновенно приходит в себя Тамилла.

– Ваша светлость, позволите мне взглянуть? – Просит она, все еще дрожащим голосом.

Герцог несколько секунд колеблется, после чего острием клинка подталкивает монетку к нам.

Получив монету в руки, она несколько минут ей осматривает, после чего без тени дрожи в голосе заключает:

– Действительно, фальшивка. Причем такая – какой я не видела прежде. Слой золота столь тонкий, что кажется, будто его нет. Я не представляю, каким мастерством должен обладать маг, чтобы такое провернуть!

– Никаким. – Фыркаю я. – Чтобы провернуть такое, не нужны маги.

– Ты… вы можете повторить?

– Могу, но зачем?

– Кхм. Вы не забыли, зачем вы здесь, Граф? – Напоминает Герцог.

– И правда. Кажется мы договорились встретиться через неделю с лишним?

– В этом уже нет нужды.

Он открывает ладонь, и монета вырывается из рук Тамиллы, вернувшись к нему.

– Если это правда, вы понимаете, что это значит? – Спрашивает Герцог, показывая свинцовый профиль Дастана.

Я равнодушно пожимаю плечами. Ну-ну, так я ему и сказал, что по этому поводу думаю!

Зато Тамилла нисколько не сдерживает себя. Ее рука, что только что держала монету, гневно сжимается в кулак. Похоже, даже расстаться с фальшивкой было для нее неприятно.

– Фальшивомонетничество на государственном уровне. Я бы сказала, что это крайняя мера, на которую есть смысл пойти лишь при угрозе банкротства при отсутствии возможности займа средств… но судя по моим данным – у казны нет проблем с деньгами. Если это такая денежная реформа, то она неосуществима без вывода из оборота старых монет, иначе новые попросту начнут бойкотировать. Корона не сможет поддерживать их ценность в головах людей, придется вводить непопулярные меры, чтобы заставить ими пользоваться, но даже так ценность нового золотого обрушится, что вызовет кризис в областях, что будут вынуждены его использовать. Учитывая наличие золотых рудников во всех Герцогствах, кроме Четвертого, которые легко смогу продолжить производить монеты старого образца – вывести из оборота старые монеты кажется и вовсе невозможным. К тому же ни один король до этого не пытался вывести старые деньги из обращения… Я… Я не уверена, что это вообще возможно.

– Благодарю. Кажется, я узнал вас, виконтесса фон Булл, я полагаю? Слухи гласили, что вы погибли.

– Эммм…

– Не волнуйтесь, я не стану об этом распространяться. Вы верно сказали, покуда существуют Герцоги – эти монеты не будут в ходу. Думаю, мне не стоит объяснять, что это значит? Так что, Граф, в случае, если это информация правдива – я готов принять ваше предложение.

– Какое? – Шепчет мне на ухо Тамила.

– Треть территорий Лотингема и свободный проход кораблей по реке в обмен на мир. – Тихо отвечаю я.

– Проси беспошлинный проход для торговых барж! – Яростно шепчет она с таким напором, что ухо тут же начинает болеть.

– Хорошо, но при условии, что груз барж может быть перекуплен согласно контрактной стоимости. – Соглашается Герцог, без труда услышав ее «шепот».

– Вы даже не знаете, что мы будем везти! – Покраснев, заявляет она.

– Что бы вы ни везли, я хочу иметь возможность это перекупить.

По сути он оставляет за собой право блокады, пусть и смягченное компенсацией. Пускай. Самый ценный груз я все равно не планировал никому продавать.

– В таком случае подпишем договор? – Предлагаю я.

– Если то, что вы сказали – правда. – Напоминает он. – Мне потребуется время, чтобы это проверить. Особенно информацию о Понтифике…

Но ему не удается договорить, его перебивает убийца, что до этого спокойно разглядывала свои ногти, в ожидании, пока мы договоримся.

– Из-за вторжения некроманта у них раскол, более адекватные инквизиторы отказываются исполнять идиотский приказ Понтифика и намерены вернуться в Теократию. Не знаю, сколько времени уйдет, прежде чем они разберутся с этим, но не думаю, что долг. Скорее всего, просто поделятся на две группы. Верные Понтифику инквизиторы уже отбирают наиболее фанатичных из числа беженцев, так что вряд ли эта задержка даст нам больше пары дней.

– Тами? – Обращаюсь к ней, желая узнать, правду ли сказала убийца.

– Что? Ах да. Все в порядке.

– А я что говорила? – Хмыкает девушка и подхватывает со стола бокал с громовым камнем. Заметная часть вина уже благополучно выпарилась… или, скорее, улетучилась.

Она делает смелый глоток и резюмирует.

– Густовато, но неплохо. Надо будет попробовать закинуть пару таких в бочонок.

Я молча смотрю на аквамариновый камень, что едва слышно трещал, испуская грозовые разряды на дне бокала. Нет, я такое пить точно не стал бы. А еще, запомню, что шокером бить эту даму бесполезно.

– Может, задашь вопросы и я пойду уже? – Предлагает она, намекая на обещанную проверку.

Но я уже не видел в этом смысла. История про инквизицию уже подтвердилась, да и тот факт, что она притащила Тамиллу – намекал на то, что-либо она говорит правду… Либо имела возможность ее обмануть. Так что проверка бессмысленна.

– Считай, что я тебе доверяю. Пока что.

– Вот и славно. До скорого.

Закончив говорить, она проваливается в свою же тень. Мгновение и там, где она стояла – лишь пустота.

Уход оказался в разы эффектнее, чем появление.

– Пожалуй, нам тоже пора прощаться. Приношу извинения, что не предлагаю остаться на обед. – Произносит Герцог, убирая наконец меч обратно в ножны.

– Один лишь вопрос… Вы собираетесь придерживаться условий нашего договора?

– Полагаю, да. Иначе какой смысл его заключать? – Ухмыляется он.

Я перевожу взгляд на Тамиллу, но вместо ожидаемого мною кивка, вижу сомнение на ее лице.

– Я не могу прочитать. Не уверена…

– Эмпаты не такая уж и редкость. – Произносит Герцог, показывая, что раскусил ее способность. – Существуют тренировки, что позволяют скрывать эмоции, не говоря уже о зельях, доступных любому. К тому же, они определяют не правду, а то, во что люди верят. А вера – штука ненадежная, скажу я вам.

– В отличие от экономических интересов. – Добавляю я.

– В отличие от экономических и политических интересов. – Поправляет он, поднимая бокал.

Мы соприкоснулись бокалами, неформально совершая сделку.

Война за наследство в Третьем Герцогстве подошла к концу.