Текст книги "Виконт Линейных Войск 7 (СИ)"

Автор книги: Алекс Котов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 11

– Итак, Рэндал послал вас набрать побольше целителей?

Бывший Граф степенно кивнул.

– А Капитан хочет поскорее начать лечение?

Флинт тоже кивает.

– А вы, значит… Пытаетесь выманить из них побольше денег? – Поворачивается девушка к целителю.

Тот тихо кашляет в кулак.

– Думаю, раз вы знакомы, я готов пойти вам навстречу и объединить услуги. Пятьдесят тысяч золотых за двухлетний контракт и корабль за лечение, верно?

– Нет, нет, постой, так не пойдет! – Вновь срывается на крик Флинт. – Если этот господин не против, то я полностью уступаю право контракта ему. Ведь именно ваш внук стал причиной того, что я надорвался, значит, и лечение тоже с вас!

– Я позволю целителю заниматься с вами в свободное время… но пятьдесят тысяч⁈ Вы в своем уме? – Обращается Карл уже к целителю.

Тот лишь пожимает плечами.

– Все свободные целители сейчас в Третьем Герцогстве, конечно же, цены на наши услуги повысились.

– Но не настолько же!

– Учитывайте, что я уже отошел от дел, так что это цена за мой опыт и за мои старые кости, что не любят путешествий. Если бы я был готов покинуть город за меньшую сумму – то лечил бы сейчас Третьего Герцога!

– А он что, до сих пор не умер? Мне кажется, когда меня изгнали – он уже был при смерти. Я даже слышала, что его тело заморозили или что-то типа того! – Вклинивается в беседу Аша.

– Это все байки. Я поддерживаю связь с учениками и уверяю вас, он вполне… функционален, насколько это возможно в его ситуации. Это было достигнуто исключительно нашими тяжелыми и еженощными, профессиональными трудами, оплаченными полновесным золотом и магическими ядрами.

– Ежено… Тьфу. Когда он помрет, вы сбросите цены?

– Обязательно.

– Так, а когда он помрет? – Легкомысленно спросила девушка.

Целитель сверлит её тяжелым взглядом.

– Я не могу делиться подобной информацией, но могу с уверенностью сказать – мои ученики делают всё возможное, чтобы он продержался еще неделю. И еще неделю. И еще неделю. И еще не…

– Я поняла, хватит! А знаешь что? Я уверена, что он уже помер. – Отвечает Аша аналогичным взглядом, уперев руки в бока.

– Какая чушь… – Вздрагивает целитель. – Разумеется, он в порядке!

– А вот и нет! Вам невыгодно, чтобы он был мертв, ведь тогда придется снижать цены!

– Да, но… Это не значит, что он мертв!

– Помер-помер! Лежит на леднике, рядом с овощами! Так его генерал сказал!

Целитель вздыхает и обращается к Карлу.

– Ваша милость, эта девушка совершенно чокнутая. Кто вообще может додуматься до такого бреда, Герцога положить в ледник для продуктов⁉ Мы что, по ее мнению, каннибалы?

– Ага! Вот ты и признал, что он мертв! – Восклицает Аша.

– Кхм. Она права. – Задумчиво поглаживает бородку Кондор.

Глаза целителя округляются, и бывший граф спешит добавить.

– В том смысле, что мы не можем знать точно, жив он или нет. А значит, ваша цена…

– Ах, вот для чего вы это затеяли. – Расслабляется целить и облегченно взмахивает желтым рукавом робы. – Я уж думал, что вы оба чокнутые!

– Чокнутые – это твои цены, старик! – Прикрикивает Капитан Флинт, на что целитель пронзает его взглядом.

– На вашем месте я был бы повежливее с тем, кто, возможно, будет вас лечить.

– П-прошу прощение. – Запинается он, внутренне проклиная свою слабость.

– Хм. – Берет слова Карл. – Давайте обсудим оплату. Так как мы не можем знать жив ли Третий Герцог… Десять тысяч за год?

– Это даже не смешно. Во-первых, моя цена высока, потому что большинство целителей всё еще в Третьем Герцогстве. Неважно, жив Герцог или нет, вы попросту не найдете свободных целителей! Во-вторых, он совершенно точно жив. Если хотите проверить – отправляйтесь туда сами, может, вам удастся переманить часть целителей к себе. Кстати, почему вы сразу так не сделали?

Бывший Граф смущенно закашляет и отводит взгляд.

– Я подумал… Что лучше сначала поискать людей здесь.

– Если вы беспокоитесь о разрыве брачного контракта, то по секрету скажу, что таких слухов до меня не доходило. – Прозорливо сверкнув глазами, заявляет он и после небольшой паузы, добавляет. – Не стоит удивляться. Мы есть везде. Ни один благородный дом не может обойтись без наших услуг. Так что не надо с нами ссориться. Если не устраивает цена – просто уходите.

– Раз вы не можете договориться по цене, тогда давайте просто возьмем и утащим его на корабль. – Предлагает Аша.

На ней тут же скрещиваются взгляды окружающих.

– А что вы так смотрите? Хорошая же мысль. Охраны тут нет, просто берем его и тащим. Никогда раньше не похищала людей, даже интересно попробовать!

– Ты, должно быть, шутишь, девочка? – Нервно произносит целитель, сглотнув ком в горле.

– Я? Да вроде нет. Или у тебя есть тут скрытая охрана? – Подозрительно сузив глаза, она осматривает почти пустую комнату.

Холодный мрамор, несколько ваз с крупными цветами по углам. Стол и стулья из драгоценной красной древесины, серебристая статуя гончей, что застыла в вечном лае…

– Ага! Нашла!

Огненный шар с ревом пролетает комнату и окутывает серебряную статую собаки в натуральный размер. Несколько секунд и металлическое туловище растекается огненной лужей по мрамору.

– Что вы натворили! – Целитель подбегает к пышущей жаром луже и заламывает руки. – Это же был подарок нашей гильдии от графа Дебье! Он лично сделал её после того, как гильдия исцелила его любимую гончую!

– Я думала это голем. А где тогда охрана?

– Отправил по домам из-за беспорядков. Ведь я не думал, что найдутся… идиоты, что посмели бы напасть на гильдию. Мы неприкосновенны, даже Герцоги боятся с нами ссориться! – Срывается на крик целитель.

– Ну, так я не Герцог и мне наплевать. Говоришь, вы целители дофига всего знаете. Может, и обо мне слышали?

– Я не понимаю…

– Может. Слышали? – Угрожающе повторяет она, накинув красный капюшон.

На зал опускается гнетущая тишина.

– Хватит. Угомонись. – Приказывает Карл.

– Граф Кондор, я не на вас работаю.

– Я уже не Граф.

– А что случилось? Ай, ладно, неважно. Город окружен, нам нужно убираться, а вы тут лясы точите. Хватаем старика в охапку и вперед.

– Благородное искусство целительства не будет работать по принуждению!

– Серьезно? А если я тебе пятки поджарю, ты согласишься работать добровольно?

– Ты… ты мелкая…

Вспыхнувший перед глазами огонь заставляет целителя заткнуться.

– Как говорят бандиты – следи за базаром.

От отчаяния пожилой целитель обращается к Карлу. До него начинает доходить, что это не шутка и девушка действительно готова его похитить.

– Вы правда думаете, что после такого я соглашусь пойти к вам на службу? Вы угрожаете мне, уничтожили статую…

– Мы с Марвином ее починим. – Перебивает старика Эшли. – Хотите, даже сделаем из нее голема, правда понадобится пара дней и материалы.

– Плевать на статую, просто уберите отсюда эту больную! – Взвизгивает целитель.

Бывший граф пожимает плечами.

– Вы же сами слышали, она мне не подчиняется.

Целитель переводит отчаянный взгляд на капитана.

Тот закатывает глаза.

– Вы что? Мне она тем более не подчиняется!

– Вот видишь, старик. Пошли на корабль по-хорошему. – Скалится Аша и целитель опускает руки.

– Я согласен на двенадцать тысяч. В год. Но с одним условием.

– Каким?

– Эту особу, – тычет он пальцем в аширку, – я лечить не буду. Не при каких обстоятельствах!

– Пф, да мне и не нужно. – Фыркает Аша. – А как насчет капитана?

– Ему все равно придется продать корабль. Дело не в том, что мы требуем высокую цену – дело в реагентах, травах и материалах, необходимых для лечения. Это потребует целого состояния. К тому же, мне нужны будут помощники, ритуал нельзя провести в одиночку.

– Хорошо. Подписывайте бумажки. – Покровительственно машет рукой Аша и заваливается в кресло, закинув ноги на стол.

Карл выходит из зала, чтобы вернуться через несколько минут в компании двух солдат, что тащат сундук с золотом. На их поясах аширка замечает знакомое оружие. Огнестрел. Она поворачивает голову, чтобы показать его Эшли, но та с Марвином занята ваянием собаки. Прямо скажем, получалось не очень похоже – вместо поджарой гончии получалась обычная дворняга. Видимо, пара не особо разбиралась в породах.

Фр. Пару минут поразглядывав свои ботинки, она обращается к капитану.

– Эй, а куда мы направимся теперь?

– Что? О чем ты? – Встряхивается он, оторвав завистливый взгляд от того, как целитель считает монеты.

– Ну, типа возле Орлиного Утеса течет река, мы не можем приплыть прямо туда? Зачем нам порты?

Капитан усмехается.

– Фрегат – это тебе не шхуна. Да, столичная река достаточно полноводна, чтобы мы без проблем доплыли до Ренвела, но русло, ведущее к Утесу слишком мелководно, там пройдет лишь речная баржа или галера. Мы же, с нашей осадкой лишь сядем на мель. А вот русло в третье Герцогство вполне судоходно. Линкор там не пройдет, конечно, но мы, думаю, протиснемся.

– Третье Герцогство значит… Ну, оттуда будет ближе к Рейкланду, чем отсюда. Довезешь?

– Такое чувство, что у меня нет выбора. – Кривится он и внезапно бьет кулаком по столу. – С тех пор как я потерял магию, мною вертят все, как хотят. Раздери меня мурена, как же бездново неприятно быть простым человеком!

– Выбора нет, ага. Тебе же всё равно надо найти еще пару целителей, а их там, походу, дохрена. – Болтает ногами девушка, убрав их наконец со стола, чтобы не мешать людям заполнять договор.

– Одно условие. Вы не запускаете свою тарахтелку, мой корабль и так трещит по швам. И я не позволю его и дальше разбирать!

– Без проблем. – Протягивает руку для рукопожатия Аша, но в дверь раздается стук.

Все оборачиваются. Дверь бесшумно открывается.

Целитель замирает со стопкой золотых монет в руках. С пера Карла падает клякса на договор. Открытый сундук полон золота, а солдаты выхватывают револьверы и наставляют на вошедшего.

В его руках – пистоль, за его спиной – целая толпа с красными повязками на руках.

– Мои товаг’ищи сообщили, что пасажиг’ы напг’авились сюда. Позвольте поинтег’есоваться, у вас не найдется лишнее место на ког’абле?

* * *

Песок тихо шуршал под босыми ногами. Мертвый и безжизненный, он простирался на многие километры вглубь от берега. Путник, закутанный с головы до ног в тряпки, преодолевал бархан, за которым должно было показаться мертвое море. Его скупые движения походили на движения голема или марионетки. Он втыкал в песок свой костяной посох, движениями, отработанными до автоматизма. Путник казался столь же мертвым, как и все вокруг. Не выделялся на фоне пустыни, был един с ней. Порывы ветра на секунду приоткрывали его черное лицо, обтянутое кожей. Обезвоженное, исхудалое, равнодушное.

Он находился на грани смерти.

И это его вполне устраивало. Близость к смерти делала некроманта лишь сильнее.

Мастер Смерти шел к берегу не просто так, он почувствовал на нем жизнь. Слишком много жизни для мертвого моря.

Сквозь шепот песков доносились звуки лютни и голоса.

Песня.

Прибывшие пытались приободрить себя. Неудивительно. В условиях, когда магия смерти капля за каплей вытягивает из тебя жизнь, все хотят отвлечься.

Некромант вступает на вершину бархана. Море перед ним рябит от парусов. Слишком много. Корабли выбрасываются на мель, словно киты, пропахивают своим брюхом мертвый, соленый песок. Из трюмов спешно выгружают ящики и клетки с химерами. Никто не хочет задерживаться в мертвых землях дольше необходимого.

Он задумчиво наблюдал за ними глазами, глубоко впавшими в глазницы.

Всё побережье занимали войска. Среди них было мало мечников и латников, половину силы составляли погонщики и специально выращенные твари. Другая половина скрывалась в шатрах, пусть и была куда более малочисленной. Маги.

Слишком много. Значит, это не экспедиция к пирамиде, где покоится Архан Черный. Вариантов оставалось не так много. Но чтобы быть уверенным до конца – нужно спросить.

Это не сложно, ведь всё что могут эти люди – всего лишь убить его.

Погладив человеческие позвонки на своем посохе, Некромант начинает спуск к пляжу.

Заметив фигуру путника, к ней тут же спешит дозорный на своей химере, похожей на ящерицу.

– Стой, джин. Тебе тут не место, проваливай в свою пустыню!

Химера подкрепляет слова дозорного громким шипением. Ей не нравится аура смерти, что исходит от закутанного в тряпки полутрупа.

– Это наши земли. Что маги забыли здесь? – Сипит некромант. Его иссушенные связки едва способны производить человеческую речь.

– Я сказал тебе проваливать! – Кричит страж и подстегивает поводьями химеру, заставляя её напасть на путника.

Задние ноги ящерицы выстреливают вперед. Рывок!

Пасть химеры открывается шире и шире. Несмотря на довольно скромный размер, едва ли больше лошади – ящерица готова заглотить человека целиком.

Острые зубы… осыпаются.

Чешуя блекнет. Лапы подламываются, сгнившие кости не могут выдержать вес тела. Всадник вылетает из седла и кубарем катится по песку. Замершая химера стремительно сгнивает, из-под плоти показываются белые кости, а некромант перехватывает посох и продолжает свой путь к лагерю. В поисках того, кто даст ответ.

Дозорный отплевывает песок, выхватывает меч и делает шаг в сторону некроманта, но путь ему преграждает его же химера. В пустых глазницах горит синий огонь. Магическое ядро, ставшее новым сердцем возрожденной твари, парит в костяной черепушке. Дозорный опускает меч и достает с пояса рог.

Сигнал тревоги разносится по побережью, заглушая лютню.

Вокруг некроманта тут же собирается отряд, вынуждая его остановиться.

Впалые глаза немигающим взглядом оглядывают людей. Да. Многие умрут. Включая высокопоставленного мага, что расталкивая людей, пробивается к нему.

– Сам не ожидал, что когда-нибудь скажу такое, но рад вас видеть, джин. Учитывая обстоятельства, я готов предложить вам сделку. Мы даем еду, сколько пожелаете, а вы защитите наш лагерь от ауры смерти. Идет? – Предлагает маг, расплываясь в фальшивой улыбке.

Он достаточно прагматичен, чтобы нарушить законы ради успеха операции. Но некроманта интересует другое.

– Вы собираетесь напасть на крепость? – Скрипит он.

– Эм, да. Так вы согласны?

Некромант равнодушно подсчитывает шансы. В отличие от Теократии, Содружество порой договаривалось с их народом. Причем, делало это даже чаще, чем Королевство. Однако… сейчас это было нерационально.

– Нет нужды. Вы все умрете здесь. Мы заберем еду с ваших трупов. – Скрипит Мастер Смерти и разворачивается.

Люди расступаются, давая ему уйти.

– Как закончим с ними, вы будете следующими, бездушные отродья! Давно пора было вас уничтожить! – Кричит взбешенный отказом, маг.

Но ему хватает ума не отдавать приказ об атаке. Он знает, бессмысленно нести потери перед основным боем. Особенно, учитывая то, что они не будут маленькими. В этих землях, пропитанных смертью, преимущество не на их стороне.

Некромант протягивает руку к костяной химере, та послушно открывает рот, выплевывает ядро и осыпается костной пылью. Мастер смерти кладет добычу в котомку и возвращается на бархан, чтобы наблюдать.

Он будет сидеть столько, сколько нужно.

Крепость среди песков, что находилось на границе Теократии – крепкий орешек. Множество людей, магов и чудовищ погибнут, прежде чем в этой битве решится, кто будет владеть крепостью. Впрочем, неважно кто ее захватит.

Победитель будет лишь один. Тот, кто пожнет энергию павших в бессмысленной мясорубке.

Некромант садится на песок, скрестив руки. Он сидит спиной к берегу, ему неинтересно наблюдать, как маги готовятся к битве, к своей смерти.

Он наблюдает за другим.

Его взгляд устремлен вдаль, где за барханами скрывалась пирамида.

Мастера смерти интересовало лишь одно, хватит ли бессмысленных жертв войны для того, чтобы их владыка пробудился от вечного сна.

Глава 12

– Получается гильдия целителей это своеобг’азный пг’офсоюз?

– Кажется, вы меня совсем не слушали, молодой человек… – Качает головой пожилой целитель.

– Нет, я слушал очень внимательно. Вы защищаете пг’ава целителей, не даете буг’жуям занижать оплату…

– ДА ЗАТКНИТЕСЬ ВЫ УЖЕ! – Доносится недовольный женский голос с кормы корабля.

– Не сравнивайте нас! Мы совсем не похожи, это все равно что приравнивать акулу и головастика, только потому что они оба живут в воде! – Яростно шепчет целитель своему собеседнику.

– Всякая акула когда-то была головастиком. – Уверенно контраргументирует Лен. – В чем же тогда г’азница между нами?

– В том, что любой дурак может таскать ящики. Наш дар редок, мы можем диктовать свои условия. А вы – нет. Недоумков, вроде вас на улицах целые толпы и они с радостью заменят тех, кто не хочет работать на старых условиях. Целителей же на улицах нет. Мы ценны. Вы – нет.

– Это значит лишь то, что нам тг’ебуется пг’ивлечь больше людей в пг’офсоюз, вот и всё.

– Больше? Даже если в ваш заговор вступит весь город, что уже невозможно, но допустим. Даже так на ваше место просто прибудут крестьяне из деревень! Они умеют таскать ящики ничуть не хуже.

– Ха. Значит каждый человек на этом свете должен в него вступить! Это должна быть Миг’овая Г’еволюция! – Торжествующе подытоживает Лен.

– Боюсь, молодой человек, вашу голову я не могу вылечить. – Сожалеет целитель.

– Вы опять там орете? – Кричит Аша на весь корабль.

– Кажется, она идет сюда. – Съеживается целитель.

– Она всегда злая или это из-за того, что вы отдали алкоголь тем гваг’дейцам? – Интересуется Лен, на что собравшиеся хором ему отвечают:

– Всегда!

– Кто сказал про алкоголь? – Прищурив глаз, заозиралась подошедшая Аша.

Лен с целителем замолчали, Марвин с Эшли продолжили играть в кости, а капитан невозмутимо пыхтел трубкой, наблюдая за унылым осенним пейзажем за бортом. Свинцовое небо, готовое разразиться дождем, мутная вода, что билась о корпус корабля. Пустые, убранные от пшеницы поля. От одной погоды можно было впасть в уныние. И даже то, что им без особого труда удалось попасть в столичную реку, миновав все проверки – не улучшало настроение.

Особенно настроение Аши, что уже второй день возмущалась ценой за это. Ведь шлюпка с инспекторами уплыла, получив несколько бочек рома.

– Никто не говорил про алкоголь? Вот и не надо было. Как можно было додуматься отдать его гвардейцам, это же был ром из центра мира! Мы столько пережили, чтобы его сюда довезти!

– Это был просто ром. Нам повезло, что они взяли его и пропустили наш корабль. – Спокойно ответил капитан.

– Надо было дать им золото! Зачем вообще бухло священникам? Почему вообще святоши инспектируют суда вместе с королевскими гвардейцами?

– Мы знаем не больше твоего. Проплыли и ладно. – Равнодушно ответил Флинт и постучал трубкой по мачте. Нужно было готовиться, за верхушками деревьев он уже видел очертания замка, что возвышался над городом.

Лотингем, столица Третьего Герцогство, был основан у берегов крупного, незамерзающего озера. Подземные источники питали его круглый год, а озеро в свою очередь, кормило людей. На пути истрепавшегося фрегата все чаще встречались рыбацкие лодки.

– Эй, на корабле! – Крикнул рыбак с одного из них.

– Чего тебе? – Прикрикнул в ответ Капитан.

– Выезд из города закрыт! И выплыл тоже!

– Так нам туда, а не обратно!

– Ну раз обратно не собираетесь, тогда ваше дело. Рыбы купите, милсдари?

– Нет!

– Доброго пути тогда. – Разочарованно ответил рыбак.

– А я бы не отказалась. – Заметила Аша, провожая его взглядом.

– Лотингем – это столица блюд из рыбы. Рыба тебе еще успеет надоесть до тошноты, уж поверь. – Ответил капитан, морща нос от запаха рыбьей чешуи.

За бортом все чаще встречаются рыбацкие халупы, с каждой сотней метров они становились всё выше, пока не перерастают в нормальные дома. Фрегат, сделав последний рывок против течения, выплывает на огромное озеро, вдоль берегов которого раскинулся город.

Утлые суденышки рыбаков в панике хватаются за весла и убираются с его пути.

– Неужели мы добрались? О, а почему на замке флаг Кондоров? – Спрашивает девушка, тыча в черное полотно, что развивалось по ветру. И оно было не одно, по всему городу висели черные стяги.

– Наш стяг – черное с белым, а не просто черное. – Уточняет бывший граф, что только что поднялся на борт.

– Цвета главного рода Клаусов – синий с зеленью. Черный же… – Начинает целитель и замолкает.

– Давайте просто найдем пристойный причал. – Предлагает капитан, оглядывая берег.

* * *

Бункеры и подземные помещения, что мы активно копали всё это время – сослужили нам плохую службу. Вычистить от слизи их было куда сложнее, чем неглубокие окопы лагеря Герцога. Скрытая от солнечных лучей, алхимическая пакость могла годами ждать своего часа, на ночь выбираясь из укрытия зеленым туманом в поисках жертвы.

Занятно…

Наверное, именно так и появляются гиблые места. Через века все бы забыли об этой битве. Крестьяне годами бы рассказывали о страшном отголоске войн, что прячется в руинах на холме и готово убить любого, кто отважится прийти туда ночью. Наверняка нашлись бы люди, что осмелились бы это проверить. Готовые рискнуть жизнью ради поиска сокровищ, которых тут никогда не было.

И они бы умерли, сожранные безмозглой слизью. Число костей бы росло, вместе с дурной славой этих холмов. Страшный холм, с которого каждую ночь спускается зеленый туман… Слухи бы ширились, всё больше и больше людей говорило бы об этом месте.

Так бы возникла легенда.

Вернее, она могла бы возникнуть, если бы мы оставили всё как есть.

Кварцевые лампы очищали туннели под холмами от зеленых захватчиков. Слизь медленно таяла под синеватыми лучами, заполняя подземные ходы удушливым, черным дымом. Испаряясь без следа, оставляя позеленевшие деревянные короба и бочки. Запасы зерна пропали, как и все съестное, став точно такой же слизью, но хотя бы порох остался цел.

Дышащие с надрывом «слоники», вытаскивали заляпанные слизью снаряды из артиллерийских погребов и складывали их на поверхности.

Черные клубы дыма змеями тянулись за ними из подземных ходов, обвивали их, желали забраться внутрь плотных, прорезиненных костюмов. Но им не удавалось, и дым разочарованно рассеивался в осеннем воздухе.

Десятки людей в противогазах раскатывали медные кабели и тянули кварцевые лампы. У подножья, сняв свои резиновые хоботы, отдыхала уже отработавшая смена. Позади пыхтели паровые машины, закачивая воздушную смесь в баллоны.

На то, чтобы очистить всё – уйдет не один день. Возможно, даже не одна неделя…

–…по моим оценкам, рост производство руды составит минимум сто пятьдесят процентов и дальнейший потенциал роста огромный. Но… нам потребуется большое количество взрывчатки, а также хотя бы один старший маг земли. – Не замечая, что я отвлекся – продолжала доклад Тамилла.

– Насколько большое? – Спрашиваю я, возвращаясь в разговор.

– Производство снарядов придется прекратить на неделю. – Она сверяется с записями, что норовят улететь от порыва ветра, и добавляет. – Ориентировочно.

– Тогда не стоит спешить. Если рост будет столь большим, нам потребуется дополнительные домны. К тому же нужно увеличить производство толуола. Выдели дополнительные средства рабочим и увеличь штат.

– Кхм. Кстати, о средствах. Деньги в казне тают, как дым. Наши траты растут, а единственным значимым источником дохода помимо налогов – является продажа оружия. Большинство наших товаров мы просто не можем продавать! Экспорт руды помог бы чуть исправить баланс, но главное – заложит основу для поставок металлов. Только нужно будет купить несколько барж, расширить речной порт и протянуть железнодорожную ветку прямо до него…

– И нам требуются деньги? Может, повысим налоги? – Полушутя предлагаю я.

– Плохая мысль… Очень плохая. Высокие зарплаты рабочим привели к тому, что в Орлиный Утес устремились торговцы, налоговые поступления и так растут, если повысим налоги – желающих осесть станет меньше. К тому же, мы можем ими воспользоваться. Они готовы профинансировать проект и вложиться в инфраструктуру взамен на долю в собственности.

– Дай угадаю, они собираются пользоваться будущим портом бесплатно, запрещать пользоваться конкурентам, а потом перепродать его, когда стоимость вырастет?

– Речной порт, а не порт. Одна паровая машина, несколько кранов, склады… Но в целом, так. Да. Дядя уже готов участвовать и вложить половину от нужных средств. Мы получим порт, не потратив ни медяка!

– Просто возьми деньги из казны.

– Но почему? – Поднимает брови она.

– Не хочу оставлять столь важный объект в руках торгашей.

– Это всего лишь речной порт. И он будет стоять на земле, принадлежащей тебе, никто не посмеет нам мешать им пользоваться так, как заблагорассудится!

– Формально это земля принадлежит королю, что отдал её в управление нашему роду в обмен на верность. Но это неважно, стратегические объекты должны принадлежать государству.

– То есть роду Кондоров?

– Как-нибудь в другой раз я объясню разницу… А пока что просто займись этим, мы не дадим каким-то проходимцам заработать наши деньги. Среди… хм, «учениц» Штерна есть адептка земли. Пусть поможет с портом, проверит русло, найдет лучшее место. Также у нас есть еще кое-что, что мы можем продавать. Нефтепродуктов много, но чтобы с умом задействовать их все в промышленности, а не просто сжигать в котлах – мне потребуются месяцы, если не годы. Часть легких фракций мы можем спокойно продавать. Отправь человека в Ашир, пусть покажет им товар и выяснит, по какой цене они готовы покупать. И еще, пусть охрану караванов аширцы берут на себя, в обмен на часть товара. Если ведешь дела с нацией профессиональных наемников – этим надо пользоваться… что такое? – Замечаю я её восторженный взгляд.

– Для аристократа ты слишком интересуешься бизнесом. Обычно они собирают и тратят деньги, а не вкладывают их… За исключением Четвертого Герцога, пожалуй.

– Может, потому он и стал Герцогом? – Усмехаюсь я.

– Сомневаюсь. Кстати, он тоже не откажется от покупок светильной жидкости. Более того, если договоримся о транзите со Вторым, сможем доставлять бочки прямо в Четвертое Герцогство, а оттуда, морем хоть в Содружество. Но он не станет говорить с посыльным, тебе придется встретиться лично, и объемы должны быть соответствующие для этой встречи.

– Вот мы и возвращаемся к началу разговора. Увеличь оклад, набери больше рабочих, ускорьте добычу.

– Хорошо… – Делает пометку она. – Теперь насчет Миры, она спрашивала про библиотеку…

– Подожди. – Останавливаю её я, так как вижу быстро приближающегося Тила. – У нас проблемы? Герцог снова хочет атаковать?

– Эмм, нет. Напротив, наблюдатели докладывают, что он отвел войска на несколько километров от прокаженного лагеря. Ему нужно время, чтобы восполнить потери, так что вряд ли он к нам сунется. Может, он даже пораскинет мозгами и не будет воевать зимой. По правде сказать, сейчас был бы хороший момент, чтобы идти вперед уже нам, если бы не слякоть и не… хм. – Он делает красноречивый в сторону Тамиллы.

– Я пойду, если нужно. Встречусь с архитектором. – Мгновенно понимает намек та. – Обсудим библиотеку в другой раз.

– Не уходи. Что случилось, Тил?

Встав так, чтобы Тамилле ничего не было видно, он передает записку.

– Еще одно донесение от Лена. В этот раз оно прибыло почтовой химерой рода Клаус, а не вороном.

Я беру её в руки, пытаясь прикинуть, сколько времени прошло с момента её отправления. Путь ворона занимал несколько дней, но почтовые химеры могли обогнать даже Грифона.

Текст длинный, шрифт убористый, на оборотной стороне – оттиск герба Клаусов. Значит, донесение Лен писал не один. Хмурясь, скольжу взглядом по верхним строчкам. Третий Герцог…

– Тил.

– Да?

– Скольких ветеранов мы успели перевооружить на револьверные ружья?

– Человек восемьсот будет.

– Восемьсот шестьдесят пять солдат, также через день должна прийти партия еще в пятьдесят ружей. – Поправляет его Тамилла.

– Мало. Мне нужно три тысячи добровольцев, снабжение и речной порт еще вчера. Ускорь покупку барж… Хотя нет. Добудь материала, баржей займется Пит.

– Разве он разбирается в кораблестроительстве?

– Нет. И поэтому он будет кипеть энтузиазмом. Подготовь всё, мы должны быть готовы выступить завтра.

– Слишком быстро. – Качает головой она. – Подготовка к военному походу у любого аристократа займет недели… Или больше, в зависимости от того, куда они собрались.

Я показываю ей записку.

– Сколько, если мы собрались в Третье Герцогство?

– Три дня. – Неуверенно говорит она. – А еще нам нужно приостановить поставки оружия моему дяде. Не смотри так, я уверена, он сам сейчас переправит часть уже поставленного оружия в Третье Герцогство, если мы продолжим поставки, он просто повезет их туда. Скоро меч будет стоять дороже золота.

– Так и сделаем, но убедись, что оружие будет на правильной стороне. Вся подготовка будет на вас. Я отправляюсь первым.

– В одиночку? – Уточняет Тил.

– Вместе с Фальконом.

– Это и есть в одиночку.

– На месте уже есть наши люди. Все в порядке. – Отмахиваюсь я и тщательно складываю записку, чтобы положить в карман.

На бумажных гранях изгибались чернильные буквы, что складывались в недвусмысленное – «Третий Герцог мертв».

* * *

Изнеможенное старостью и длительной болезнью тело Третьего Герцога лежало в большом ритуальном зале на алтаре и будет лежать еще пять дней. Либо до тех пор, пока защита замка не будет привязана к кому-то другому. В зале царил леденящий холод, чтобы труп не начал разлагаться раньше времени. Рано или поздно это должно было произойти, но в этот раз ему помогли.

Обсидиановый кинжал небрежно торчал из его груди. Удар, убивший Герцога просто сквозил презрением. Его убили не как опасного мага, а как беззащитного старика. Лениво. Походя.

Однако убийство есть убийство. В спальню Герцога никто не заходил, всё ночь там находился лишь дежурный целитель, что в свете лампы следил за Герцогом и не давал ему умереть во сне.

Ясное дело, все подозрения тут же пали на него. Никого не интересовали оправдания про появившуюся из тени руку, что вонзила кинжал и бесследно исчезла. Виновный был уже найден.

Оставался лишь один вопрос, кого он назовет заказчиком после долгих пыток?

Герцог уже долгие годы был на смертном одре и мало понимал, что к чему и что он вообще делал. Власть в Третьем Герцогстве уже давно разделилась по трем семьям. Если точнее – по трем Маркизам. Одна фамилия. Один род. Одно желание занять место Герцога.

– Мам, тебе же не кажется совпадением, что все три ветви собрались в Лотингеме в день убийства? – Поинтересовалась Эрин, зажигая свечу.

Маркиза молчала. После смены короля их положение стало наихудшим среди трех ветвей, даже более худшей, чем у младшей ветви!

За теми, несмотря на юридически намного более слабую легитимность – стоял Второй Герцог, используя своих родственников как перчатку. Он не желал официально объявлять свои претензии на Третье Герцогство, предпочитая действовать марионетками. По крайней мере, пока что.