Текст книги "Заклинатель (СИ)"

Автор книги: Алекс Каменев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– И волшебник перестал выходить. Ладно, я понял. Что насчет самой пещеры?

Торговец помедлил.

– Тот бродяга сказал, что в другом конце пещеры есть вход куда-то еще, вглубь недр, где скрываются волшебные вещи. Он сам не сумел далеко пройти и не знал, что дальше. Но я уверен, что именно с этим таинственным проходом вниз связан факт, что маг выбрал в качестве жилища именно эту пещеру.

Вход, ведущий вниз. Еще один имперский форт, спрятанный под землей? Или другое похожее сооружение. Под управлением Коллегии имперских магов проводилось много экспериментов. Возможно, отшельнику повезло наткнуться на подземный научно-исследовательский комплекс времен Старой Империи. Поэтому ушлый маг устроил там лежбище. Изучал руины, параллельно обкатывая новые знания на отчаявшихся людишках, пришедших за помощью.

Такое вполне могло быть. А значит риск преодоления проклятья стоил того. Кстати о нем, возможно маг наложил защитные чары на подступы к сокровищнице, чтобы другим не досталось. А потом сдох, не успев снять заклинание, которое в свою очередь трансформировалось после смерти создателя в полноценное проклятье.

– Еда готова, – сообщил Крей, снимая с огня прутики с ароматно пахнущими кусочками поджаренного мяса.

Каждому досталось по порции. Плюс Аш вытащил из сумки и раздал по краюхе хлеба и головке твердого сыра. По кругу пустили кожаный бурдюк с разбавленным водой вином.

Мясо оказалось неплохим, имело пряный привкус, слегка солоноватым, но в меру. Не знаю как другие, но я свое съел с удовольствием. Даже понравилось, чем-то напомнило шашлык. Не хватало только острого соуса и лука.

– Недурно, – согласился со мной Элим, аккуратно вытирая рот кусочком ткани. Наемники ели быстро и нахраписто, почти не прожевывая, будто стараясь куда-то успеть. В этом они кардинально отличались от нас с торговцем, имевшим неплохие зачатки манер.

Стремительно темнело, стало холодать. В костер полетела новая порция хвороста. Сегодня ехать уже поздно, и мы начали устраиваться на ночлег. Осталось недолго, уже завтра мы увидим долину и вместе с ней таинственную пещеру. Не знаю, что нас ждет внутри, но уверен будет весьма интересно.

Глава 19

19.

– Это здесь, – Элим остановил лошадь.

Впереди раскинулась небольшая долина, окруженная скалистой грядой и группой холмов в основном с открытым пространством, покрытом редкой цепочкой мелких кустарников и травой. В дальнем конце стояли деревья, где-то там должен находиться родник.

– Пещера на том склоне, – торговец ткнул пальцем влево.

Я пригляделся, вычленив темное пятно на высоте десятиэтажного дома. К нему вела утоптанная дорожка – каменистая поверхность вперемешку с пожухлой травой. Уклон небольшой, но подниматься все равно неудобно.

– Где начинается действие проклятья? – уточнил я.

Элим без колебаний ответил:

– Примерно на половине подъема. Там есть небольшая площадка и камень, как пограничный знак.

Отшельник озаботился чтобы люди видели, где начинается опасность. Любезно с его стороны.

– Хорошо, лагерь разобьем здесь. Готовимся и выходим, – сказал я и поднял голову на солнце. Было раннее утро, небо чистое, без облачка, комфортная погода напоминала раннюю осень, когда холода еще не наступили, но лето закончилось.

Возражений не последовало, хотя сказанное выглядело как приказ. Наемники покосились на нанимателя, но видя, что тот не против командования колдуна, молча подчинились, слезая с седел.

Аш тут же принялся проверять снаряжение, отдавая заботу о лошади напарнику. Из объемного баула была извлечена дополнительная кольчуга и шлем. Стальной нагрудник прикрыл корпус, руки закрыли наручи. Щит и меч уже были готовы. На пояс воин повесил маленькие мешочки, помеченные ленточками разных цветов.

– А это что? – поинтересовался я.

Ответил Элим, вместе со мной наблюдавший, как экипируется воин.

– Алхимические порошки и зелья. Ускоряют реакцию и силу, лечат средние и легкие раны. Дорогое удовольствие, не каждому по карману, – торговец древностями прицокнул языком, демонстрируя высшую степень похвалы.

Другими словами – стимуляторы. А мечник оказался непрост. Наверняка у лучника похожий запас. Стоят такие алхимические штуки недешево, что косвенно подтверждает класс нанятых воинов.

Интересно, сколько Элим платит этой парочке? Наверняка много, и в отличие от меня, у них фиксированная такса.

– И насколько хороши лечебные зелья?

Торговец древностями пожал плечами.

– Трудно сказать, уважаемый Га-Хор, но полагаю, как минимум, закрыть кровоток они способны. Согласитесь, это немало, чтобы спасти жизнь.

Я молча кивнул, признавая справедливость замечания. Почти уверен, кроме прочего зелья умели обеззараживать раны, не допуская инфекции. Часто именно заражение являлось причиной смерти, а не физические повреждения.

– Я готов, – сообщил Аш, и стукнул мечом о щит.

Выглядел воин внушительно.

– Амулет, – Элим шагнул вперед, повесив на шею наемнику ладанку.

Ничего особенного – отполированная деревяшка с покрытой лаком поверхностью, в центре выжжен причудливый знак. На обыкновенной на бечевке, даже не на цепочке. Смотрелось дешево, как безделушка, купленная на блошином рынке у проходимца, впаривающего легковерным болванам всякий бред, типа талисманов, защищающих от призраков.

Я взглянул на амулет колдовским зрением и подкорректировал мнение. Как минимум магия в нем присутствовала. По крайней мере ладанка испускала явственное сияние с желтым оттенком.

– Вы уверены, что это штука работает? – спросил я, разглядывая могучую фигуру мечника. – Если он взбесится, его будет трудно остановить. Может попробуем сначала без оружия?

– Уверен, – слегка раздраженно откликнулся Элим, нарушая собственное правило всегда сохранять вежливость.

Все же волнуется. Осталось выяснить с чем это связано, с близостью вожделенной добычи или сомнениями в правильности работы амулета.

– Я его сам проверял, – признался торговец, заметив, что наемник тоже вопросительно поднял глаза.

Видя, что это не убедило, торговец взмахнул руками, эмоционально воскликнув:

– Ну хотите, я первым пойду! Только за что тогда я вам плачу?

Упоминание вознаграждение решило проблему. Похоже за поход в пещеру, как больший риск, следовала дополнительная надбавка к стандартной плате. Которая тоже была немаленькой.

– Все в порядке, я готов, – буркнул Аш, на этот раз вопросительно глядя в мою сторону.

Я пожал плечами, кивнув на поднимающуюся вверх тропу.

– После вас.

Наемник проворчал что-то неразборчивое, но двинулся вперед.

На самом деле я собирался сохранять между нами дистанцию, на случай если амулет действительно не сработает. Если воин взбесится, я его просто сброшу вниз. Пусть покатится по склону, может удары вышибут из наемника дух. На крайний случай им займутся торговец с лучником.

– Только препараты свои пока не пей, – бросил я в спину уверенно поднимающегося мечника. Он не ответил, продолжая подъем. Дождавшись, когда между нами осталось два десятка шагов я ступил на тропинку.

Подъем оказался легким, каменистая земля не скользкой. Редкая чахлая трава не мешала ступать по утоптанному склону. Когда появилась площадка, Аш остановился и оглянулся на меня. В глазах виднелся вопрос, что делать дальше.

– Вперед, – приказал я, и насторожился, ожидая, что произойдет. Именно там должно начать работать проклятье.

Мечник шагнул и… ничего не произошло. Он принялся спокойно подниматься по склону.

– Что вообще ничего? – крикнув, удивился я.

Воин притормозил, обернулся, молча покачав головой. Любопытно. Может никакого проклятья уже и нет?

Однако, когда я добрался до площадки, то почти сразу почувствовал невидимое давление на разум.

Оно накатывало волной, обволакивало, проникая в разум стайкой мелких призрачных змеек. Пытаясь взять под контроль и сломить волю. Я остановился, тряхнул головой. Сделал шаг и ощутил мощный таранный удар через ментальное поле.

Подсказка, как действовать вынырнула из глубины подсознания, тренированный разум Га-Хора знал, что необходимо предпринять в таких ситуациях. Я возвел ментальные щиты вокруг своей личности, отгородился от внешнего воздействия, четко ощущая себя собой. Собранным. Хладнокровным. С сильной волей.

В этот момент я четко понял чего хочет проклятье – распад, подчинение, поглощение личности. Разум жертвы стирался, оставляя сгусток примитивных инстинктов, направленных на агрессию. Человек исчезал, вместо него появлялся дикий зверь, жаждущий крови. Взор застилала красная дымка, он не видел ничего кроме очередных жертв, на которых жаждал наброситься.

Какой любопытный эффект.

Я наблюдал за действием проклятья с холодной отстраненностью. Разум оставался спокоен как скала. Дисциплина помогла сохранить себя от влияния ментальной волны, коверкающей сознание.

Интересно, а как действует выданный наемнику амулет? Судя по отсутствию реакции, Аш даже не заметил воздействия. Значит ладанка блокирует любое влияние на разум. Любопытно, где ее Элим взял? Нашел, или купил? А если купил, то сколько заплатил? Спорю на что угодно, такая штука стоит не меньше сотни золотых. Я бы точно за нее столько отдал…

Черт, проклятье все-таки воздействует на меня, пусть и косвенным образом. Мысли начали путаться, отвлекая на посторонние вещи, увеличивая их важность, словно от этого зависела жизнь. Что не так.

Я помотал головой, приходя в себя, поаплодировав создателю заклинания. Оно просачивалось в глубины разума подобно лианам, незаметно отравляя рассудок.

Отличная работа. Неудивительно, что в пещеру никто не мог зайти. Не добившись успеха напрямую, проклятье двигалось обходными путями, влияя через тонкие вибрации, отвлекая от реального мира. Меня словно загоняли в собственные мысли, заставляя прокручивать их вновь и вновь.

– Неплохо, очень неплохо, – я сплюнул, перед этим до крови закусив губу.

Боль помогла окончательно прийти в себя, сбрасывая наваждение. Идущий впереди Аш уже добрался до входа в пещеру и теперь стоял, разглядывая темный проем. Щит и меч воина находились в боевом положении.

Я вдруг глупо хихикнул, представив как навстречу ему высовывается голова дракона… И тут же вновь резко тряхнул головой. Это все воздействие заклинания, игры разума, в которые не нужно играть.

– Что там? – я прибавил ход, сосредоточившись на подъеме.

И тут мечник покачнулся. Его словно ударил невидимый ветер, толкая назад. В какой-то момент это стало походить на то, будто Аш уперся в стену и не мог идти дальше.

Я начал быстро просчитывать ситуацию. Второй слой защиты? Локальная привязка на физическом уровне? Заклинание черпает энергию либо напрямую из мира, что маловероятно, потому что затратно, либо от магического накопителя. Последний скорее всего выполнен в форме кристалла.

Внутри пещеры был проведен ритуал, и заклинание осталось привязанным к местности, если найти конкретное место, можно разрушить плетение. Еще проще – найти кристалл, питающий заклинание и разбить его. Без энергии чары рассеются.

Хотя стоп, чары перестанут работать, но не исчезнут. Структура останется, и если найти другой накопитель, то защиту можно включить вновь. Но для этого нужно знать изначальный контур подключения…

Пока я размышлял, строя предположения и прикидывая, как обойти внезапно возникший барьер, Аш сорвал с пояса одну из склянок, зубами выдернул пробку и выпил зелье одним мощным глотком.

Я моргнул.

Миг – и воин взревел, выставил перед собой щит и попер вперед подобно катку. Ветер упрямо толкал могучую фигуру назад, но усиленные алхимией мышцы не сдавались, толкая хозяина вперед. Противостояние длилось пять долгих минут и закончилось победой танка в человеческом облике. Не знаю на что было рассчитано заклинание, но оно не учитывало появление бойца, использовавшего алхимическое зелье.

– Хрена себе, – я уважительно хмыкнул, наблюдая как шаг за шагом здоровяк преодолевает сопротивление невидимого ветра, выставив вперед щит. Пока наконец не пересекает невидимую линию, где действие заклинания закончилось – почти у самого входа в пещеру.

Хотя может все дело в накопителе, питающем чары, кристалл разрядился. Попробуй такую тушу останови, для этого нужна прорва энергии.

– Впечатляет, – признал я в три прыжка нагнав мечника и становясь рядом.

Рисунок привязки и активации заклятья обнаружился на внутренней стене пещеры у входа. Круг диаметром в полметра содержал витиеватые символы, выполненные обычной коричневой краской. В центре помещался обуглившийся кусочек черного кварца – накопитель.

– Сначала он засверкал, потом потух, – сообщил Аш.

Я кивнул.

– Сгорел, не выдержав перенапряжения.

Я осторожно взял маленький кристалл в руки, но он рассыпался у меня между пальцев щепоткой праха.

Черт с ним, не больно-то и хотелось.

– Вперед.

Наемник приподнял щит и легко переступил через порог, сохраняя настороженность. Я шагнул следом. Огляделись. Просторная пещера походила на обжитую комнату. У левой стены лежанка и сундук. Чуть дальше грубо сколоченный стол с огарком свечи, рядом опрокинутый стул. На земле обрывки пожелтевшего пергамента с пятнами грязи.

– Похоже это маг, – Аш подошел к лежанке.

Высохшая мумия скалилась на нежданных гостей приоткрытой пастью, провалы на месте глазниц темнели черной засохшей грязью. Выглядели останки отвратительно.

– Мда, – озадаченно пробормотал я. Вместо того, чтобы ставить защиту, лучше бы позаботился о более достойном завершении жизни. Сделал бы заклинание, сжигающее тело или еще что. Вместо этого оставил гнить собственные останки, как брошенный мусор.

– Паршивая смерть, – согласился воин, оглядываясь.

Я заглянул в сундук у лежанки. Какие-то тряпки, посуда с высохшими остатками еды, костяная ложка, нож, железный котелок и светильник, работающий на масле. Больше ничего полезного.

– А где записи? Где журнал исследований? – я почесал подбородок. Отсутствие книг удивило.

– Может спрятал? – предположил Аш, внимательным взглядом обегая вытянутую с одного конца пещеру.

– Куда? В тайник? – я скептически огляделся. Жилище умершего мага оказалось не слишком большим, и спрятать тут что-либо не представлялось возможным.

Я осмотрел стены, ища характерные для выемки трещины. Ничего не нашел, и покосился на пол. Пусто.

– Здесь проход дальше, – сообщил наемник, успевший дойти до конца.

Узкий лаз вел в темноту, пройти в него можно было только боком. Сразу вспомнилась лампа. К счастью, на дне сундука обнаружилась бутылка с маслом. Остальное было делом техники. Сунув горящий светильник в руки наемника, я кивнул в проем:

– Вперед.

Мечник с сомнением покосился на чадящее и воняющее устройство для добычи света. Помедлил, одним движением перебросил щит за спину и взяв в одну руку меч, а в другую лампу, двинулся в указанном направлении. Я направился следом.

Какое-то время лаз шел прямо, затем начал плавно спускаться. Идти было неудобно, стены казались узкими, навевая мысли о недостатке воздуха и клаустрофобии. Пока наконец проход не стал расширяться. Еще через несколько мгновений раздался удивленный возглас идущего первым наемника. Широкая спина мешала рассмотреть, что так удивило ее хозяина, пришлось ткнуть кулаком, требуя посторониться.

Воин послушно отошел в сторону и перед моими глазами открылась необычная картина: стены раздвинулись, перетекая из каменистой поверхности в каменную кладку. Будто мы шли по пещере и вдруг оказались в коридоре. Что интересно, в нем было достаточно светло, хотя откуда исходит свет непонятно.

– Бездна, что это? – Аш растерянно вертел головой.

В стена коридора неглубокие ниши в них стояли статуи с разбитыми лицами. Их будто специально раскололи, нанеся удары молотком.

Не знаю почему, но именно статуи привлекли внимание. Долгие несколько секунд я стоял и смотрел на каменные изваяния. Вроде две руки, две ноги, похожи на человека, но что-то в них было не так. Что-то неправильное, какая-то неточность. Что-то цепляло взгляд, но что именно непонятно, я никак не мог поймать себя на мысли, что именно смущает в статуях. Казалось, еще немного и придет ответ…

– Проход ведет дальше, – перебил напряженные размышления Аш, сбивая с толку. Я чертыхнулся.

Мы двинулись дальше. Просторный коридор позволял двигаться сразу двоим, но я все равно держался позади, доверяя реакции профессионального воина. Именно она нас и спасла, когда Аш вдруг резко отшатнулся назад, прокричав:

– Берегись!

Из стен вылетели лезвия, со свистом рассекли воздух и исчезли. Пауза – и вновь вызывающий мурашки свист. Стало понятно, что лезвия крепились на раскачивающихся маятниках.

Это что еще за Лара Крофт расхитительница гробниц?

– Должно быть мы наступили на плиту и механизм сработал, – заметил Аш.

– Потрясающе, – проворчал я.

Вспомнился наклонный пол в развалинах имперского форта. Только смертельных ловушек нам не хватало.

Как пройти? Попробовать проскочить? А если нет? Разрежет пополам. Самое паршивое, что лезвия в три ряда и двигались в разнобой с едва заметной задержкой. То есть, одним махом надо преодолеть не меньше трех метров, причем сделать это мгновенно.

Помедлив, Аш потянулся к поясу с алхимическими стимуляторами.

Правильно, нужно ускорить реакцию, тогда получиться проскочить. Все-таки хорошо, что Элим нанял не простых дуболомов, иначе пришлось бы ломать голову, соображая, как преодолеть неожиданную ловушку.

– Вперед, – сказал я, и наемник опрокинул склянку в горло.

Глава 20

20.

Приняв зелье, наемник на мгновение замер, по мощной фигуре пробежала мелкая дрожь. В следующее мгновение силуэт воина расплылся, ускорившись в несколько раз. За ним не поспевал человеческий взгляд, миг – и он оказался на другой стороне коридора, оставляя раскачивающиеся лезвия позади.

Я моргнул, вскинув брови. Черт, даже не заметил перемещения. Надо обязательно узнать подробней об алхимических стимуляторах. Судя по всему, штуки полезные.

В следующее мгновение моя уверенность поколебалась. Стоя по другую сторону Аш вдруг пошатнулся, согнулся пополам. Из горла наемника вырвался хрип, переходя в гулкий кашель.

– В чем дело? – я неосознанно сделал шаг вперед, но тут же остановился. В полуметре перед лицом со свистом пронеслась полоса остро заточенной стали.

Стоит быть осторожней, судя по размеру и массе, эти штуки с легкостью развалят человека напополам.

– Ты в порядке? – продолжал допытываться я, так как черноволосый наемник не отвечал. Вместо этого массивный здоровяк изрыгал из себя громкий кашель.

Какого черта с ним происходит? Случайно залетевшую мушку проглотил?

Аш махнул левой рукой, донесся неразборчивый шепот. Правая шарила в районе пояса, перебирая свисающие мешочки с разноцветными ленточками. Похоже алхимия сработала не так, как надо. Откат от применения пошел не по плану. За все приходиться платить. За силу. За ускоренную реакцию. Пусть и длиться это краткий миг. Но человеческий организм не предназначен для таких перегрузок. Отсюда и расплата.

Еще когда Аш шел, выставив щит, преодолевая сопротивление невидимого ветра, мелькнула мысль, что все не так просто. Связки, кости, мышцы – в этот момент они испытывали колоссальные физические нагрузки и вряд ли для тела такое останется без последствий. Не сейчас, так через какое-то время. Как у профессиональных спортсменов, после окончания карьеры почти всегда имевших проблемы с суставами.

– Эй, ты как? – я начал испытывать нетерпение. Наемнику, конечно, плохо, но в конце концов, он знал на что шел.

– Сейчас… – донеслось невнятное с его стороны.

А лезвия продолжали рассекать воздух, подвешенные на мятниках, – вжих-вжих, – напоминая момент, когда Аш затачивал свой клинок.

Интересно, а как Отшельник проходил через коридор смерти? Не использовал же магию каждый раз. Или все проще, он знал, где плита-активатор, и обходил ее стороной?

Зачем вообще в таком месте ловушки? Не проще перегородить вход тяжелой плитой, открывающейся по особому знаку? Или создать каменную дверь, придумав для нее особый ключ. Зачем вообще сложности – маятники, раскачивающий их механизм, подвешенные лезвия.

– Или дело в самой ловушке? – задумчиво пробормотал я, когда лезвия вдруг перестали летать, скрывшись в узких пазах стены.

Возможно идея не в том, чтобы кого-то не пускать внутрь, а в уничтожении. Как своеобразное принесение в жертву. Если подземелье имеет магическое происхождение, то где-нибудь в кладке могли прятаться специальные накопители, поглощающие жизненную энергию убитых людей. Вроде подзарядки для колдовских систем, обеспечивающих работу подземного комплекса.

– Оно перестало? – наемник тоже заметил, что лезвия прекратили мельтешить. Он выпрямился и стоял, опираясь на стену.

– Наверное через определенный интервал происходит автоматическое отключение, – сказал я, благоразумно не став входить в коридор. Чутье подсказывало, что все не так просто, иначе любой смог бы пройти, дождавшись, пока ловушка не перестанет работать.

Аш тоже не спешил на собственной шкуре проверять, насколько добротно механизм впал в спячку.

– Что мне делать? – вместо этого спросил он.

В здравомыслии ему не откажешь. Лучше спросить совета у колдуна, чем лезть в пасть незнакомому льву. Я прикинул порядок работы ловушки, отметил, что находящиеся внутри подземелья люди по любому должны были иметь возможность выхода наружу, и предложил:

– Поищи где-нибудь рычаг или нечто подобное. Маятники должны были блокировать, когда проходили с той стороны.

Дальнейших объяснений не потребовалось. Мечник понятливо закивал, принялся осматриваться. Поиск продлился недолго и закончился одобрительным ворчанием воина:

– Кажется нашел. Сейчас.

Я точно не видел, что он делал, кажется возился в очередной ниши стены. Через несколько мгновений раздался металлический скрежет.

– Все, сделал. Здесь был рычаг, – доложил Аш и добавил: – Можно идти.

Мои губы тронула скептическая улыбка. Мне бы такую уверенность. Повернул какой-то рычаг, и ловушка отключилась. Может он где-нибудь внизу унитаз спустил. Кто знает этих древних шутников, создателей коридора.

– Проверить надо, – я выразительно посмотрел на длинный меч в руках наемника.

Воин заколебался, слишком трепетно относился к своему клинку. Но потом все же сделал осторожный шаг вперед, удерживая перед собой тяжелый полуторник.

Ничего не произошло. Но это ничего и не значило. И только дождавшись, пока наемник дойдет до середины, я осторожно шагнул навстречу.

– Все в порядке, – Аш кивнул. Его пальцы немного подрагивали, а тело подергивалось. Действие разгоняющего реакцию эликсира не закончилось, воин в любой момент мог ускориться, выходя за пределы действия лезвий. Только это дало основание наемнику рискнуть, иначе в гробу он видел мои приказы. Это четко читалось в глазах.

Что-ж, вполне нормальная реакция. Я бы поступил схожим образом.

– Идем дальше, – я махнул рукой в сторону коридора, и предупредил: – Только смотрим под ноги.

Наемник кивнул, вновь занимая место чуть впереди. Какое-то время шли молча. Коридор расширился, потолок приподнялся, чаще стали попадаться ниши со стоящими статуями. Последние не давали покоя. Что-то с ними все же было не так. Не знаю, что именно, но это вызывало нервозность.

– Откуда здесь свет? – не выдержав молчания, подал голос Аш.

Занятый мыслями о странных каменных изваяниях, я не сразу ответил. На ходу огляделся, с освещением и правда проблема – у него нет четкого источника. Такой свет называли рассеянным, он лился словно из ниоткуда. Не слишком яркий, не слишком тусклый, ровный, будто выверенный специально, чтобы комфортно идти.

Наемник не сдержался, подошел к стене, коснулся рукой. Заскорузлые пальцы скользнули по шершавой поверхности. Каменная кладка оказалась равнодушной к попытке найти разгадку непонятного освещения.

– Вряд ли в стене, – заметил я, и машинально поднял голову к потолку. Там тоже не оказалось ничего заслуживающего внимания.

Я собирался еще сказать насчет освещения, когда до меня вдруг дошло…

– Они непропорциональны, – прошептал я.

Аш развернулся.

– Что?

– Статуи с разбитыми лицами. Их конечности непропорциональны к длине тела. Слишком длинные. Так не бывает, – я помедлил и задумчиво уточнил: – По крайней мере у людей.

Наемник нахмурился, поудобнее перехватил меч. Щит из-за спины он так и не достал, предпочитая оставаться подвижным.

– В каком смысле – не у людей? – недоуменно протянул он.

Но я и сам пока не знал ответа на свой вопрос. Вместо этого махнул рукой, приказывая идти дальше, и ничего не говорил, пока не появилась еще одна статуя в уже примелькавшейся нише.

– Подожди, – я подошел, внимательно изучая каменную фигуру.

То же разбитое молотком лицо, та же высокая фигура. Скульптура изображала женщину со стройными формами, одетыми в нечто напоминающее… легкие латы? Нет, кажется все же куртка, только с угловатыми формами. Хотя нет, все же похоже броня, но какая-то необычная.

– Что там? – Аш не сдержав любопытства подошел ближе.

– Посмотри на руки и ноги, – я кивнул на статую.

Наемник несколько секунд приглядывался, затем его брови удивленно скакнули наверх.

– Что за ерунда? Почему они такие длинные? – выдохнул воин.

– Вот и я о том же. Это явно не человеческая фигура. Посмотри на пропорции, они не характеры для людей.

Аш пригляделся и вдруг отшатнулся, до него тоже дошло.

– Боги, что это?

– Полагаю правильнее сказать – кто, – хмыкнул я.

Я протянул руку и провел пальцами по расколотому лицу статуи, что-то подсказывало, что в свое время там был нечеловеческий лик. Как минимум, мало на него похожий. Затем и разбили, чтобы не видели.

– Здесь что-то еще, – сообщил Аш, стирая пыль и паутину с боковой стенки ниши. Через секунду появился рисунок: фигурки людей (людей ли?), идущих к пирамиде с надстройками и выступами. Кажется, такие пирамиды называются зиккурат.

А еще они чем-то напоминали те, которые нам хотели показать на экскурсии для туристов. Той самой проклятой экскурсии, из-за которой я здесь оказался.

– Что за дьявольщина, – я удивленно протер каменную поверхность.

– Вам это знакомо? – прищурился Аш. Он заметил мое изумление.

Я неопределенно дернул плечом. Черт его знает, схожесть сооружений весьма формальная. Если правильно помню у инков храмы все же другие. Но родство есть, пусть и неполное.

Это что, значит между мирами есть связь? А если так, то может получится вернуться домой? Мной овладела радость. Но тут же разбившаяся о хладнокровие адепта мар-шааг. Разум стал анализировать ситуацию.

Если портал и есть, то для начала его надо найти. Затем понять, рабочий ли он, а если рабочий, куда ведет. Потому что на другом конце может оказаться вовсе не родная Земля двадцать первого века, а черт знает что. После надо узнать, как переход активировать. Если портал открывается при помощи магического устройства, типа имперского обелиска, то для запуска скорее всего потребуются ресурсы. Что-то вроде Синей воды, игравшей для древнего колдовского механизма роль топлива.

Плюс непонятно, причем здесь странные нечеловеческие статуи. Если это хозяева зиккуратов, то куда они делись? Чужая раса, обладающая могущественными силами, и умеющая перемещаться между мирами, так просто не исчезает…

Мои размышления на этом месте прервали.

– Здесь внизу кажется буквы, – заметил Аш.

Но я уже увидел их сам – короткая линия извилистых символов, переплетенных между собой. Если смотреть под углом, напоминали вязь рисунка.

– Вы понимаете, что здесь написано?

Я молча мотнул головой. Знаки ни на что не похожи. Ни я, ни Га-Хор не никогда видели ничего подобного.

– Пошли, нечего стоять, – спустя короткую паузу буркнул я.

Непонятные рисунки и странные статуи с нечеловеческими фигурами оставили в душе осадок беспокойства, но надо делать дело – исследовать проклятое подземелье. Мы слишком мало продвинулись, чтобы возвращаться обратно.

Аш не возражал и пошел по коридору вперед. Правая рука наемника по-прежнему удерживала меч, левая покоилась на поясе, в любой момент готовая сорвать алхимический эликсир.

Кстати об этом.

– Почему ты начал кашлять? – спросил я в спину наемника.

Какое-то время он молчал, видимо раздумывая стоит ли откровенничать с едва знакомым человеком, к тому же колдуном, но все же ответил:

– Некоторые зелья плохо взаимодействуют друг с другом, и если принять подряд, то возникают побочные эффекты. Иногда это просто тошнота, иногда кашель, иногда начинает кружиться голова и перед глазами плывут темные круги.

Ясно. Стимуляторы вступают в конфликт друг с другом, оказывая удвоенное воздействие на организм.

– Ты понимаешь, что такие зелья медленно убивают тебя? – спросил я.

Аш кивнул.

– Мне говорили это, перед тем, как продать. И объяснили, что за все требуется платить.

Похоже на рассуждение одного из последователей мар-шааг. Любопытно. Но поподробнее расспросить наемника о продавце алхимических эликсиров не удалось, коридор в очередной раз претерпел изменение. В этот раз без плавного перехода, резким скачком он вдруг стал треугольным.

– Какого… – Аш в замешательстве остановился, рефлекторно вскинув меч в защитное положение.

Метаморфоза и правда выглядела необычно. Так люди не строили.

Наемник обернулся, в глазах вопрос: может вернемся пока не поздно? Я молча покачал головой. Пока кроме статуй и непонятных рисунков мы ничего ценного не нашли, следовательно возвращаться рано.

– Ты давно знаешь Элима? – вместо этого спросил я.

Внезапный вопрос застал наемника врасплох.

– В смысле? – воин попытался изобразить недоумение. Вышло не очень, плохой из него актер.

– Давно на него работаешь?

И тут произошло это – хват на рукояти клинка изменился, совсем немного, но этого хватило, чтобы насторожиться. Похоже с этим вопросом я попал в цель.

– Да не очень, пару раз выполняли задания, не больше, – Аш пожал плечами, как бы говоря: разве сейчас место и время обсуждать такое.

Я мысленно хмыкнул.

– Да? А что ты скажешь о той сказочке, что рассказал нам торговец? О бродяге, и о том, как он якобы проник внутрь пещеры и увидел мертвого мага на лежанке. А затем нашел проход, ведущем внутрь холма. О волшебных вещах, которые якобы бродяга увидел, – я усмехнулся. – Как он мог это сделать и вернуться назад, если там ловушка из рассекающих коридор лезвий?

Наемник молчал.

– История шита белыми нитками, – я с прищуром смотрел на воина. Тот несколько секунд молчал.

– Никогда не слышал, чтобы так говорили, – ровным голосом заметил Аш, пытаясь увести разговор в сторону. Вышло настолько неуклюже, что вызвало с моей стороны короткий смешок.

– Слишком много неточностей в рассказе Элима, вот я и подумал, что он знал, что внутри, и отправил вместе со мной не обычного тупого здоровяка, как можно было ожидать, а доверенного человека. Чтобы присмотрел, если что пойдет не так, – я сделал паузу. – Ты ведь его доверенный человек, я не ошибся? Как долго ты работаешь на торговца древностями⁈