Текст книги "Тропа в Огнеморье"

Автор книги: Алекс Грин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 29 страниц)

В чем главная сила новоявленной Республики Гобит?

В способности их воинов-саламандр безошибочно находить дневные убежища вампиров.

Как им это удается?

Ходят слухи, что с помощью фаэтановых мечей. Впрочем, инструмент не так важен – важно, что это магический инструмент. Искрящаяся Тьма тоже реагировала на присутствие вампиров, и могла указать их местонахождение.

Всегда ли?

Последний вопрос был подобен вспышке молнии. И в свете ее давнее воспоминание предстало вдруг перед взором Эржбеты.

Несколько минут она сидела блаженно улыбаясь, и не веря самой себе, что проблема решена. Потом послала за маршалом Секлером..."

22. "Магия Первых Дайан"

("Сага о фаэтане")

"Это было в те далекие времена, когда История Огнеморья лишь только началась...

Жалкие остатки прежнего мира собраны были на северо-востоке, где и основана была впоследствии держава Лемарион. Но первой взошла над Гондванеллой звезда Грозноморья – загадочная цивилизация расцвела на берегах Моря Гроз. Цивилизация-легенда, ее воины и маги в сказаниях и мифах остались жить на века...

От них остались не только слова легенд, но и величественные сооружения – насыпные курганы, храмы в скальных пещерах, грандиозные святилища из камней, хранящие Силу и множество великих тайн...

Горы, окружающие Майастру, прозваны были Стражами. Одни говорили – они охраняют теплый берег от дующих с севера ветров. Но другие верили: Стражи берегут тайны первых магов Грозноморья.

Отсюда, из Стражей и примыкающей к ним с севера Равнины Змей ушли когда-то в Эльфлорию первые из дайан. Но святилища их остались вне власти эпох и перемен...

– Ты знаешь, – Сказала Эржбета Секлеру, – что главный наш Храм Дельпару под Майастрой сооружен был на месте древнего святилища дайан. Там сконцентрирована невероятная Сила, и там много невероятно разных по энергии зон.

Но есть еще нечто известное только мне и Тирошу. С его помощью я обследовала некоторые скрытые подземные этажи. В глубине есть очень хорошо спрятанная подземная гробница. В нее я вошла одна, оставив Тироша за стеной. И хотя до него было несколько метров, связь между вампиром и моим талисманом прервалась.

Тогда я не предала этому значения. Точнее увидела лишь плохую сторону случившегося – задержись я в этой гробнице подольше, кто знает, может, все мои вампиры вышли бы из-под контроля. Я просто решила больше не заходить туда.

Но теперь я уверена: этот эффект имеет и другую сторону. Мы можем спрятать вампиров в гробнице, и ни наши талисманы, ни мечи саламандр не сумеют их обнаружить. Только в отличие от саламандр, мы и без талисманов будем знать где спрятали своих солдат.

– Но всех их не уместить в одной гробнице. К тому же, это место может быть обнаружено и без магических средств.

– О нет, Секлер, все не так плохо. Покинутых святилищ Дайан сотни – в пещерах Гор-Стражей, в курганах Равнины Змей. И я уверена – в каждом из них есть гробница с подобными свойствами.

– А вот это и впрямь может изменить ситуацию, – ухмыльнулся Секлер, – Армия Вампиров станет неуловимой вновь...

Их разговор проходил на скалистой площадке. Горы-Стражи возвышались вокруг. Что же хранили, они в самом деле?

Животворное тепло Юга? Непостижимые тайны древних магов?

Одно можно было сказать наверняка: Горы-Стражи хранили молчание – тысячи и тысячи лет..."

23. "Предсмертное проклятие мага"

("Сага о фаэтане")

"Маноле привели в большой зал замка-тюрьмы. Олеко, сидевший за столом, не отрывал взгляда от расстеленной перед ним карты. Вокруг него стояли помощники и охрана.

Наконец, гроссмейстер саламандр обратил внимание на пленника:

– Приходит время расплаты, Маноле. Я очень хотел сообщить тебе об этом лично. Власть дельпару рушится повсеместно. Их жалкие остатки еще пытаются атаковать из-за угла. Но они лишь бессмысленно проливают свою и чужую кровь. Еще немного – и мы уничтожим или переловим их всех. И так, или иначе – за все злодеяния придется отвечать.

– Что ж, – сказал Маноле, – возможно, ты и прав. Возможно, победа за вами. Возможно, война и власть ослепили нас, и мы заслужили такой конец.

В таком случае, я мог бы содействовать завершению войны. Я все еще глава дельпару, и в моей власти заставить их сложить оружие и прекратить борьбу. И совсем немногое мне нужно взамен – справедливость!

Преступники, разумеется, должны быть осуждены. Если ваш суд решит, что и я, и Эржбета относимся к таковым – да свершится правосудие!

Но наша дочь Лаура – малое дитя, не совершившее никаких грехов. Ты должен гарантировать ее безопасность, свободу, и жизнь, достойную особы королевских кровей.

– Вот как? – Усмехнулся Олеко. – Справедливость – это, оказывается, "совсем немногое"?! Где же было это совсем немногое, когда казнили Сильвиу?! Когда отдали палачам Лючию?! А разве сын Лючии и Сильвиу еще не "малое дитя"?! Тогда почему был отдан приказ об его убийстве? Его удалось спасти, но это ведь вопреки вашим планам...

Теперь ты хочешь торговаться, и просишь справедливости и гарантий. Но не для этого ты призван сюда! Ты больше не глава чего бы то ни было. Нет за тобой никакой силы, и возможностей для торговли нет. Ты – подсудимый, Маноле, готовься понести заслуженную кару за свои преступления – вот и вся справедливость для тебя!

– Послушай, Олеко! Ты знаешь – трусом я не был никогда, и всегда был горд, даже более, чем необходимо. Не из страха за себя сделал я свое предложение, и совсем не легко было мне, преступив через гордость, сказать то, что было сказано. А насчет сил и возможностей моих ты ошибаешься – достаточно есть их еще! Сделай усилие и ты – согласись со мной, и будем в выигрыше оба.

– Не за дурака ли ты меня принимаешь? Что же торчишь ты столько дней со своими великими силами в темнице?! Не пора ли прекратить треп, и пустить их в ход?!

– Так будь же по-твоему! – Вскричал Маноле и выхватил кинжал.

Воины в окружении Олеко схватились за мечи, но предводитель саламандр жестом остановил их.

– И славное же оружие выбрал наш супостат! – Расхохотался он. – Того и гляди, сейчас положит им с десяток полков! С таким-то ножичком, небось, и чудо-бомба не страшна!

– Олеко, Олеко, – прошептал Маноле, – постиг глубоко ты премудрость живых, но тайны мертвых от тебя все еще скрыты. Великий маг при жизни может и ослабеть, но его предсмертное проклятье все одно имеет великую силу...

И произнеся это, он быстрым движением вспорол свой живот.

Кровь и внутренности хлынули из отворенной раны. Маноле опустился на колени, но, превозмогая дикую боль, воздел к Небесам окровавленные руки.

– Да исполнится предсмертное желание мое... – Дрожащим голосом прошептал он. – Да сохранят Силы Судьбы дочь мою, и потомков ее. И пусть начнется великая вражда на века – между наследниками моими и наследниками Олеко. И будут скрываться друг от друга во мраке, и из мрака друг друга поражать...

Тут силы оставили его, и он рухнул в красную лужу на полу. Но минуту спустя глаза его открылись ненадолго.

– Я узрел ее сквозь бездну веков... – прохрипел умирающий маг, – мою самую славную наследницу... Избранницу, что вернет в свои руки Искрящуюся Тьму... И вовлечет она соперницу свою в неистовый, невообразимый бой... А у соперницы ее, Олеко, будет твой меч – Встречающий Море... Но окажется сильнее Избранница Искрящейся Тьмы... "

24. Избранница Меча

Когда они вышли из ресторана было уже за полночь.

– С Дривом сейчас поговоришь? – спросил Арсен.

Изабелла кивнула:

– Этот разговор откладывать нельзя...

– Если ты впрямь готова к походу, – сказал Дрив, – ты сильно поможешь нам. Но если нет – помешаешь еще сильнее.

– И как мы определим – готова я или нет?

– Готова ли ты взять в руки фаэтановый меч? – Вопросом на вопрос ответил Дрив.

– Да. – Тихо сказала Изабелла...

Дрив достал меч из сейфа. Встречающий Море...

Изабелла держала его в руках второй раз...

Первый – в Майастре – это длилось лишь несколько секунд. Не тогда ли начала стремительно меняться ее привычная размеренная жизнь?

Изабелла обнажила сверкающий клинок. Тело само сделало несколько фехтовальных движений, закончившихся стремительным уколом в воздух.

– Что ж, – сказал Дрив, – несмотря ни на что, ты в отличной спортивной форме. Но имей в виду – это не спортивный меч, а боевой. И ты должна понимать – сколь велика разница.

Боевой меч рожден убивать. А если он при этом еще и магический – это почти живое существо с могучим характером. Он может многое дать – если ты захочешь учиться, и если он захочет учить.

Я гроссмейстер Ордена, и я посвящаю саламандр в рыцари. Но это касается лишь воинов со стальными мечами. У фаэтановых клинков иные правила – древние и суровые, и изменить их не может никто...

Встречающий Море сам посвятит тебя – когда прольется кровь первого твоего противника, путь фаэтана откроется тебе...

Тебе также дан будет выбор – вступать на этот путь, или отвергнуть его... Но выбор должен быть совершен в день боя – до рождения нового Солнца.

– Мой выбор уже сделан. Я стану рыцарем-саламандрой. И рука моя не дрогнет, когда вступлю в бой с убийцами Феличии...

На следующий день после полудня отряд отправился в путь. Огромный каурый конь по имени Борей легко, словно невесомый нес на себе Изабеллу, как будто, едва касаясь копытами земли.

За ее спиной покоился в кожаных ножнах фаэтановый меч Встречающий Море.

25. Равнина Змей

Реки Дану они достигли к ночи следующего дня. С высокого правого берега смотрели они на противоположную сторону реки – там начиналась Равнина Змей.

Наполненная лунным сиянием, Равнина отнюдь не казалась ровной. Бугры и кочки, колючий кустарник и искривленные карликовые деревья покрывали ее. Дороги и тропы змеились по поверхности – и не было среди них ни одной прямой. Это было более, чем странно: дороги петляют в горах, а не на равнинах. В местах, где встречались сразу несколько дорог, возвышались огромные рукотворные курганы.

– Очертания этих дорог создают рисунок. – Объяснил Дрив.

– Но смысл его мне совершенно непонятен. – Признался Арсен.

– Его отсюда и не разглядеть. – Сказал Дрив. – Это послание для жителей Неба.

– Для летающих кораблей? – Предположила Акула.

– Никто не скажет наверняка. – Неопределенно пожал плечами Дрив.

Хлодвиг молчал, настороженно глядя вдаль. "На редкость жуткое место", – подумала Изабелла, но вслух не сказала ничего...

Когда-то здесь были и села – вальхианские на правом берегу, шарпианские на левом. Но уже многие века никто не селился здесь. Формально, река Дану сегодня была границей между Гномдором и Вальхианой. На деле же, между двумя странами существовала гигантская ничейная полоса – с тех давних времен, когда завершала свой кровавый ход Великая Фаэтановая Война...

Тишина над Дану длилась недолго. Словно откликаясь на появление путников, зашипел на левом берегу ветер, закачались скрюченные деревья и ощетинившиеся колючками кусты. Вертящиеся клубы пыли вздыбились над Равниной Змей, и, судя по ним, ветер там тоже не ведал прямых путей. Странно, но на правом берегу воздух по-прежнему оставался неподвижен.

– И как во всем этом отыскать Илону и ее банду? – Растеряно спросила Акула.

– Это и впрямь непросто. – Признал Дрив. – Полиция, например, очень не любит эти места. Если они и наведываются сюда, то ненадолго. Они способны несколько спутать карты отряду Илоны, но не обнаружить его. Дельпару, наверняка, в лучших своих традициях, передвигаются только по ночам и замысловатыми кругами.

– Тут все передвигается кругами! – Поморщился Арсен.

– Так как мы их все-таки найдем? – Вернулась к своему вопросу Акула.

– Изабелла может в этом сильно помочь. – Сказал Дрив. – Но об этом чуть позже. Пока вернемся назад метров на сто – там есть удобное место для стоянки. Сделаем небольшой привал...

26. Птица Возмездия

Час спустя, оставив лошадей на стоянке, они вышли на берег вновь.

– Ну, Дрив, – обратилась к мастеру Изабелла, – что ты еще обо мне знаешь, что неизвестно и мне самой?

– Фаэтан открывает свои тайны не сразу. – Сказал он. – Уж слишком их у него много. Печати тайн часто связаны с кровью. Я говорил уже – Встречающий Море посвятит тебя в рыцари, когда прольется кровь первого противника...

– Но проблема-то теперь в том, – перебила его Изабелла, – что противники неизвестно где.

– Твой меч решит и эту проблему, но ключ к решению – это тоже кровь.

– Кровь кого-то из нас?

– Не "кого-то" – только твоя – кровь Избранницы, кровь наследницы Иветты и Олеко, кровь дхампира, который скрыт был на многие века, но пробуждается к жизни теперь...

– И много моей крови потребуется?

– Совсем немного. И с одной каплей такой крови можно творить невероятное. Но...

– Но?

– Эти и впрямь будет нечто очень необычное. – Тут Дрив повернулся к остальным. – Вы все рвались в этот поход, но не могли представить до конца – что нас здесь ждет. Теперь знайте: с этой минуты, и с этого рубежа заканчивается знакомая, хорошо известная жизнь. Когда угодно может произойти что угодно – такова краткая суть нашего дальнейшего пути!

Кто хочет повернуть назад – еще не поздно сделать это. Претензий не будет.

– Я, ясное дело, иду дальше, – первым отреагировал Хлодвиг.

– И я, разумеется, – присоединился Арсен.

– А я команду не подвожу никогда, – сообщила Акула.

Дрив кивнул головой, потом подошел к Изабелле, и шепотом объяснил, что необходимо совершить. Она запомнила и поняла все моментально – будто всю жизнь только и занималась подобными ритуалами...

Подойдя к самому обрыву, Изабелла вытащила меч и опустилась на колени. Острие скользнуло по левому запястью, и тонкая струйка крови поползла по руке.

– Эрийон, Птица Возмездия, – прокричала в бездну пространства Изабелла, – я призываю тебя! Приди, и укажи путь к убийцам Феличии!

После этого она подняла левую руку над мечом. Несколько капель упало на острие. Поверхность меча зашипела, странный золотисто-алый пар окутал ее.

Потом пар вдруг ярко вспыхнул и погас, и на его месте ниоткуда возникла огромная птица с черно-красным оперением. Пронзительный крик вырвался из крючковатого клюва. Зловеще и величественно взмахивая крыльями, птица набирала высоту.

Все, кроме Дрива и Изабеллы, ошарашено отпрянули назад. Изабеллу же ритуал погрузил в какой-то полусон. Представления об "обычном" отсутствовали в этом полусне, а значит – отсутствовали и представления о "необычном". Просто что-то происходило...

Сверкающая черная птица Эрийон кружила высоко над Равниной Змей, словно вычитывая знаки курганов и дорог. Потом, наполнив дали новым пронизывающим криком, медленно устремилась на восток.

– Я так и думал, – прошептал Дрив, – они все еще не решаются повернуть на юг...

Часть 11. Судьбы Ураганов

1. "Каменный трон"

("Сага о фаэтане")

"Этот курган называли Тронным, ибо вершину его венчал гигантский каменный трон. Трон на вершине притягивал Эржбету с неодолимой силой. Возле этого кургана она и назначила встречу с Секлером.

Лишь горстка воинов окружала Эржбету. Когда вдали появился отряд Секлера, первое что бросилось ей в глаза: он также был малочисленным – времена пышных свит канули в безвозвратное прошлое...

Спешившийся Секлер поклонился и доложил:

– Ваши распоряжения выполнены полностью, моя королева. Семь предводителей Армии Вампиров спрятаны в надежных местах. Курганы и пещеры на века сохранят их спящую плоть. Мы подобрали также надежных и малоизвестных людей из нашего Ордена, которые сохранят знания дельпару, и вашу дочь Лауру. Они же будут следить за потомками врагов, и нанесут решающие удары, когда вернется наш звездный час.

– Он обязательно вернется, – прошептала Эржбета, – но это произойдет не скоро...

Она вновь посмотрела на Тронный Курган. Широкая тропа, как винтовая лестница, уходила на самую его вершину. Оседлав коня, Эржбета направила его по уводящей прочь от земной поверхности тропе...

Люди ее остались далеко внизу. Она сидела на каменном троне одна. Этот трон словно парил над миром.

Перед лицом Эржбеты – на юге, Равнина Змей встречалась со Страж-Горами. Справа, в багровеющих всполохах заката догорал солнечный свет.

Она повернула лицо к востоку. Там сгущалась, становясь все более плотной, тьма. Тьма восходила над востоком, проглатывая постепенно весь окружающий мир.

"Я только сейчас увидела это, – удивилась Эржбета, – Свет рождается на востоке, но и Тьма приходит оттуда же!"

Могучее Солнце пало, исчезнув без следа. Дрожа угасали старческие сумерки запада – словно жалкая пародия на золотое празднество дня.

Но когда Тьма захватила Небеса полностью, в недрах ее заискрились тысячи звезд..."

2. "Рассыпавшийся мир"

("Сага о фаэтане")

"В резиденцию Олеко на западе Шарпианы внезапно прибыл Веццарн. Лицо его было мрачным, как никогда. Да и сам визит маршала был явлением чрезвычайным. Прежде он ограничивался перепиской с Олеко, или же вызывал того к себе. Войдя в кабинет Олеко, он отправил всех за дверь, оставшись с хозяином наедине.

– Произошла ужасная катастрофа. – Сказал он. – И это полностью меняет ситуацию. Хотя, возможно, все именно к тому и шло. Это же банальнейшая из истин – игра с огнем опасна! Йован Хорст, плешивая старая лиса, оказался умнее всех!

– Чтобы разделить обуревающие вас скорбь, сарказм и прочие бушующие страсти, – отреагировал Олеко, – мне, как минимум, надо бы узнать – что произошло.

– Ах, да! – кивнул головой Веццарн. – Авария в Гобите – взорвался ядерный реактор.

– Хотя бы что-то от Гобита осталось? – Спросил Олеко.

– Не, – покачал головой маршал, – ни от Гобита, ни от большинства наших самолетов и дирижаблей, ни от лучших наших инженеров, которых мы освободили от войны в Шарпиане...

– Мне кажется, – Олеко встал из-за стола и направился к бару, – вам стоит выпить что-нибудь покрепче. После этого и поговорим.

– Ваше первое предложение гениально, – Веццарн, не отрываясь, смотрел на водку, наполняющую стакан, – второе – бессмысленно. О чем говорить, если мы повержены в прах?!

– И все же, потеряно многое, но не все. – Сказал Олеко, когда гость его слегка захмелел. – Враг тоже лишился своих основных сил.

– Предлагаете продолжить битву безногих с безрукими в луже грязи?

– Нет, не продолжить, а как можно быстрее завершить. Армия Семисот распалась, Маноле мертв. Но Эржбета и несколько ее главных подручных еще прячутся где-то в темных уголках. Схватите их сейчас, и Альянс окончательно рухнет. Замешкайтесь с поимкой, и слухи о катастрофе в Гобите дадут врагам новый шанс.

Ваша мечта о возрождении великого государства, возможно, и рухнула. Тем не менее, на развалинах Шарпианы уцелевшие лемарионцы могут построить хотя и маленькую, но свою страну. Если мы успеем за короткий срок добить главарей дельпару.

– Но мы и так искали Эржбету все последние дни – она слишком хорошо прячется!

– Нет, это мы слишком плохо ищем. Я бы посоветовал вам, господин Веццарн, назначить очень ценные награды за любые сведения, которые помогли бы в поимке Эржбеты, Секлера, Фатума и Тироша.

– Вы правы, Олеко. Сейчас не время переживать, что бы ни произошло. Битва должна быть доведена до конца...

Неделю спустя, благодаря поступившему доносу, лемарионцы сумели захватить Эржбету и Секлера в маленькой деревушке на юге Шарпианы. Согласно секретному приказу Веццарна, во избежание попыток вызволить высокопоставленных пленников, Эржбета и Секлер были казнены почти сразу после ареста..."

3. Стопа Великана

Уже двое суток они двигались на восток. Под свист ветра и завывания шакалов.

Следы чужих лошадей иногда попадались им, но все они были старые, почти стершиеся.

– Отряд Илоны наверняка петляет, – пояснил Дрив, – чтобы замести следы. Натолкнуться на них не просто. Но путь, указанный Эрийон, рано или поздно, приведет нас к цели.

– А если не приведет? – Засомневалась Акула.

– Тогда Птица Возмездия появится вновь, и укажет новую дорогу...

Привычные растения заметно меняли свой вид на Равнине Змей. Да и животные все еще несли на себе печать тех далеких времен, когда ветер принес сюда ядовитый пепел сожженной Томирис...

Однажды из кустов на их пути выскочило нечто невообразимое: огромный полутораметровый заяц, на туловище его сидели две головы...

Это существо стало кошмаром, который часто врывался в сны Изабеллы, заставляя ее просыпаться в холодном поту. Никакие волки, львы и крокодилы, виденные прежде, не могли сравниться с тем необъяснимым ужасом, который нес в себе взгляд этих четырех огромных, красных, заячьих глаз...

Они передвигались по ночам, как это, предположительно, делали и те, кого они преследовали.

На исходе второй ночи они остановились, и собирались, было, разбивать лагерь, но в дрожащем рассветном студне появилась вдруг в небе Птица Возмездия Эрийон. Она сделала несколько кругов под видневшимся вдали невысоким и длинным курганом, а потом полетела на юг.

– Привал отменяется. – Распорядился Дрив...

На пути к кургану, который на карте Дрива был обозначен как «Стопа Великана», они наткнулись, наконец, на свежие следы. Дрив и Хлодвиг спешились и внимательно осмотрели их.

– Шесть лошадей. – Сказал Хлодвиг. – Шесть лошадей – шесть всадников – Илона и Тирош, Сайрон и Ровена, и две вотанские псевдопроститутки. Вся компания в сборе.

– Скорее всего, это так. – Согласился Дрив. И вот еще что: спустя несколько часов по этим следам проехал кто-то седьмой. Кто-то еще преследует их, держась на значительном расстоянии.

У Стопы Великана Акула Арсен и Изабелла занялись разведением костра, и приготовлением пищи. Дрив и Хлодвиг продолжили свои исследования.

– Ну что? – спросил Арсен, когда следопыты вернулись к костру. – Нашли что-то интересное?

– Да, – кивнул Хлодвиг, – нашли.

– Что же?

– Я думаю, нам лучше поесть, – вмешался Дрив, – пока есть у вас еще аппетит. После знакомства с нашими находками он может и исчезнуть.

4. "Геномея"

("Сага о фаэтане")

"После гибели Эржбеты сопротивление лемарионцам Шарпиане почти полностью сошло на нет. Да и по всей Гондванелле стихали междоусобные бои. Люди устали от Великой Войны. Да и стало их гораздо меньше – опустели целые города и районы.

Люди Веццарна обустраивались в Шарпиане. Призрак спокойной жизни замаячил перед ними. Но не надолго...

Новой проблемой стала странная болезнь. Начиналась она потихоньку, не спеша. Трудно было установить дату ее начала, но спустя несколько месяцев, очевидными становились результаты: тело медленно деформировалось и уменьшалось в росте.

Лемарионцы назвали эту болезнь "геномея".

Несмотря на лихорадочные усилия, врачам не удавалось ни остановить непонятную эпидемию, ни излечить заболевших. Каждый день приносил все новых больных.

Однажды первые симптомы геномеи обнаружил у себя и сам Веццарн...

Мастер Олеко и Кей-Летописец прибыли навестить Веццарна по просьбе маршала. Веццарн чувствовал себя довольно плохо, но все же пытался держаться на ногах.

– Эта геномея – сплошные загадки. – Сказал он. – Во всем Огнеморье не сталкивались прежде ни с чем подобным.

– Но в древних легендах говорится о болезнях, связанных с чудо-бомбами. – Напомнил Кей.

– Да, – согласился Веццарн, – радиация опасна для здоровья. Но мы принимали меры предосторожности. Хотя, возможно, и недостаточные.

Главное, однако, не в этом: радиация вызывает "лучевую болезнь", но симптомы лучевой болезни и геномеи чрезвычайно различаются. Другая странность: на разных группах людей геномея дает очень несхожие симптомы.

Лемарионцы уменьшаются в росте, болея долгие месяцы, а, может быть, и более долгие сроки. Шарпианцы, как правило, или умирают в считанные дни, или выздоравливают полностью.

Саламандрам, похоже, повезло больше всех: геномея вас, почему-то, не берет.

– У ваших ученых есть какие-то гипотезы? – Спросил Олеко.

– Есть, и даже целых две. Первая – нормальная, сугубо научная. Тут я должен раскрыть еще одну тайну, связанную с Вилли Куме. Надеюсь, покойный на меня не обидится.

Помимо ядерного реактора, у "семипечатников" был еще один строго охраняемый объект – лаборатория биооружия. Там занимались "умными болезнями".

– Чем больше живешь, тем больше узнаешь! – Рассмеялся Олеко. – И что это за чудо науки – "умные болезни"?

– Чудо довольно паршивое. – Вздохнул Веццарн. – Лично мне оно всегда было не по душе. Но нам с Вилли приходилось идти на взаимные уступки. Лаборатория биооружия оказалась одной из них. Я наделся, что эти умные болезни никогда не покинут ее стен.

А суть их работы была такова: они пытались получить возбудителей смертельно опасных эпидемий, которые различали бы, к примеру, лемарионцев и шарпианцев. Эпидемия, которая косила бы шарпианцев, и не трогала лемарионцев, и впрямь сэкономила бы нам годы войны.

– И чем завершилась эта погоня за экономией? – Поинтересовался Кей.

– Работа не была доведена до конца. А взрыв в Гобите разрушил и лабораторию. Но погибли ли микробы и вирусы, которые там хранились? И если выжили – как повлияла на них радиация?

Тут ничего не скажешь наверняка. Но после катастрофы на реакторе в Гобит был совершен единственный рейс на самолете. И половина из летавших оказалась в числе первых больных.

– В свете всего, что вы сказали, – заключил Олеко, – версия о вирусе-мутанте, занесенном в Шарпиану из гобитской лаборатории, представляется наиболее вероятной.

– И я считаю именно так. – Кивнул Веццарн. – Но беда в том, что лучшие наши спецы по вирусам, генам, и прочей биодряни погибли в Гобите. А для уцелевших в Шарпиане посредственностей между версией и доказательным объяснением лежит грандиозная пропасть.

И, оказавшись не в силах ее преодолеть, их убогие умишки породили другую гипотезу – достойный плод больных мозгов. И попробуйте догадаться – откуда пришла болезнь, по мнению этих умников?!

– Судя по вашим интонациям, – предположил Олеко, – ответ довольно неожидан для нас.

– Еще как! Они уверены, что геномея – это порождение саламандр..."

5. Ответ почти на поверхности

– Здесь, у Стопы Великана, они устроили большую стоянку. – Сообщил свои выводы Дрив. – Их лагерь находился на одном месте не меньше трех дней. Потом они отправились в путь. Причем, здесь они наконец-то решились повернуть на юг – к Морю Гроз.

Они прошли метров тридцать в указанном Дривом направлении, и остановились у валяющегося лошадиного скелета.

– Коняшка не из древних времен. – Пояснил Хлодвиг. – Это одна из тех шести лошадей. Взгляните на следы – дальше они отправились впятером.

– Куда же эта коняка девала свое мясо? – поинтересовалась Акула.

– Из-за мяса, я думаю, ее и убили. – Ответил Дрив. – Часть мяса компания Илоны съела на месте. Часть взяла с собой. Кишки и прочие остатки подчистили шакалы – их здесь долго приглашать не требуется.

– А шестой всадник? – Осведомился Арсен. – Он сел вторым на чью-то лошадь?

Дрив покачал головой:

– Нет. Копыта такой лошади оставили бы более глубокий след. Отсюда уехали пять лошадей и пять всадников.

– Выходит, шестой человек остался где-то здесь. – Сделал вывод Арсен.

– Выходит. – Подтвердил Дрив. – Тут неподалеку есть свежевскопанная земля. Полагаю, там этот шестой человек и лежит.

– Кто же из них мертв? – Спросила Изабелла. – И почему?

– Ответ совсем рядом. – Сказал Дрив. – Вряд ли его зарыли глубже, чем на пару метров...

7. "Другая версия"

("Сага о фаэтане")

"Веццарн вызвал секретаршу, и она принесла ему маленький стаканчик с мутно-зеленой жидкостью.

– Вам эту гадость не предлагаю. – Маршал, сморщившись, поглотил содержимое. – Стимулятор – только на них и держусь. На чем же мы остановились?

– На самом интересном. – Саркастично сказал Олеко.

– Да уж! – Снова вздохнул Веццарн. – Технари – своеобразный народ. Прежде они мистики не признавали вовсе. Теперь прут в нее организованной толпой. По мне – уж лучше бы держались за старое.

Вселенная в их новых откровениях предстает чем-то средним между институтом и фабрикой. Бог у них стал Космическим Разумом, ангелы и демоны – инопланетянами, "засланцами" высших цивилизаций. Они и магию пытаются превратить в науку – от Искусства в ней они не оставили ничего.

Правда, от такой магической науки пользы почти никакой, а вреда предостаточно. Но это ведь не первая наука, от которой вреда намного больше, чем пользы, не так ли? Ни подарочек физиков – чудо-бомба, ни сюрприз биологов – умные болезни – большого счастья нам, как я погляжу, не принесли.

– Рассуждения весьма интересные, – дипломатично сказал Кей, – но какая тут связь с обвинениями, выдвинутыми против нас?

– Самая прямая. Наши лемарионские технари все трактуют по образу своему и подобию. Если уж они в тайне корпели над своими умными болезнями, значит и вы, втихаря занимались тем же. На свой, разумеется, на колдовской манер. Таков их первый железный аргумент.

А аргумент второй еще железнее первого: кому выгодна такая болезнь, которая поражает старых врагов саламандр – лемарионцев, и новых их противников – шарпианцев, но самим саламандрам не причиняет никакого вреда?

Возможно, это и убогие доказательства, но на убогие мозги они действуют весьма впечатляюще. Я пытаюсь спорить, но мое влияние ослабевает вместе со здоровьем.

Ситуация, на самом деле критическая и очень запутанная. Наши ученые ищут лекарство от геномеи, и ссориться с ними теперь не может себе позволить никто – даже я. Они же, пользуясь возросшим влиянием, пытаются втянуть всех лемарионцев в конфликт с саламандрами. А это тоже может привести к ужасным последствиям.

В этой ситуации только вы и можете помочь и нам и себе самим. И одним только способом: найдите средство против геномеи, найдите его раньше моих умников.

– Легко сказать, – покачал головой Олеко.

– Неужели нет у вас даже намека на решение этой проблемы?

– Возможно, наша невосприимчивость к геномее – следствие нашего образа жизни. Медитации, особая гимнастика, иное питание – это стоило бы попробовать и лемарионцам.

– Нет, нет! – Замахал руками Веццарн. – В этом нас не переделать. Мы медитируем исключительно со спиртным – вы знаете. И согласны только на гимнастику для челюстей – когда едим очередного жареного цыпленка. Лемарионцы скорее умрут, чем изменят своим привычкам.

Нам подойдет только нечто более традиционное – новое лекарство – таблетки или микстура. Вы ведь занимались алхимией, и ваш покойный друг Сильвиу создал нечто чудодейственное – нектар альвурхов. Почему бы вам не поискать еще один чудо-рецепт?

– Это очень непросто, – сказал Олеко, – но я попытаюсь...

– У этих лемарионцев и впрямь больные мозги! – Возмутился Кей, когда верхом на лошадях они покинули резиденцию Веццарна.

– Да. – Подтвердил Олеко. – Но в тоже время их паранойя в чем-то близка к истине: между саламандрами и геномеей есть связь.

– Если то, что ты говоришь – правда, она должна быть ужасной.

– Не знаю, Кей. Вчера я закончил рукопись. Она называется "Власть Фаэтана". Прочти ее, и решай сам – ужасна эта правда или нет."