Текст книги "Инквизиция и кошка 3: Неупокоенный дух (СИ)"

Автор книги: Алекс Ферр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Глава 13. Добрый лес

Опять всё проспала! И всё же нужно быть начеку с Хильдой, так и очередную смерть пропустить можно.

В мгновение ока сбросила с себя морок призрачной ретроспективы, пришедшей через сон и огляделась по сторонам. Фантомы заметно нервничали.

– Спрячьтесь вместе с Первой, вас не должны видеть, – приказала я, надеясь, что берлога не является целью тех, кто решил сюда свернуть.

Третья и Четвёртая послушно скользнули внутрь берлоги. Я поспешила поставить силовой щит, чтобы гости «случайно» не раскрыли местоположение беглянок. Осталось спрятать коня. Фантомы, смекнув, что кто-то приближается, успели отвести мерина глубже в лес: издалека я разглядела чёрную гриву. Что же, красавчик, пора и тебя замаскировать. Изобретать новое не стала: сделала «Отвод глаз» и «Силовой щит». И копытное никуда не сбежит, и незванцы не увидят.

Разобравшись с «транспортом» вернулась назад, к берлоге. Гости были уже там. Пользуясь тем, что меня они увидеть не могли, не скрываясь, присмотрелась к пришедшим.

Десять бандитских рож, которые вполне могли бы служить лучшей страшилкой для нежных девиц, уставились на берлогу. Видимо, здесь они планировали что-то оставить. Или кого-то.

– Что делать будем? – озадаченно спросил один из пришедших, обращаясь ко всем остальным.

Кажется, другие члены группы тоже не знали. Щит не пропускал никого внутрь, а глухую полусферу из концентрированной Силы я могла поддерживать долго. Вариантов у гостей не было.

Как же мне не хватает моей шкатулки! Сейчас бы достала ухо, да напела атаману бросить всё и идти отсюда подальше. Почему всё так невовремя?

Я могла бы их убить, задать незванцам хорошую взбучку, но зачем? Эти люди виноваты лишь в том, что оказались в неположенном месте.

Думай, Рийзе, думай.

Пока я соображала, что же делать с пришельцами, было время разглядеть их поклажу. Пешие, они явились лишь с заплечными мешками.

– Командир, может, закопаем? – предложил один из шайки.

– А если дождь пойдёт?! Совсем мозгами тронулся? – накинулся старший. Он ничем не отличался от остальных, ни одёжей, ни внешностью, ни выражением лица. – Щавель, думай всегда прежде чем говорить.

– Ну да, ну да. Будем сидеть здесь, пока нас не пропустит? – с вызовом спросил второй.

– А ты ещё что-нибудь можешь предложить? – взвился предводитель. По набухшей на лбу, пульсирующей вене было видно, что вот-вот и от негодования его прорвёт на омерзительные поступки. Хотя, это заметила только я. – Ставьте лагерь, рано или поздно мы туда попадём. Или, дождёмся проводника, чтобы передать с рук на руки.

От последней фразы вся шайка негодующе ухнула, пришельцы начали перешёптываться.

– Первый раз такое… Дело совсем нечистое. Может, колдуна позовём?

– И что ты ему скажешь? Что мы краденое спрятать не можем? – главарь начал краснеть, понемногу выходя из себя. Остальные, видя состояние командира, притихли, боясь навлечь гнев старшего.

– Ну… Денег ему заплатим. В деревне есть. Вакефом звать, кажется.

– А если он проговорится? Убьём? Совсем кукуха поехала, без мага деревню оставить?

– Да я не это имел в виду… – начал отпираться от своих слов предложивший. – Мы его того… глаза ему завяжем, сюда приведем. Нечистое уберёт, да назад его.

– Я подумаю, – смягчился главарь. – Разбивайте лагерь. Сутки ждём. Если так и не сможем попасть внутрь, пойдёте за шаманом, была не была. Мне тоже не хочется нос к носу с проводником столкнуться. Подозреваю, это его же и происки.

Разбойничьи рожи немного расслабились. Поняв, что вопрос рано или поздно решится, начали медленно, нехотя, то и дело оглядываясь по сторонам, ставить лагерь.

Такого я не ожидала. Этимнехорошим людям во что бы то ни стало надо попасть в берлогу, я к такому была не готова. Как же быть с Хильдой? Утащить девчонку в подпространство я не могла: такое количество неуправляемой Силы может снести человечке крышу. Способ, конечно, есть, но очень затратный, и дающий гарантию пятьдесят на пятьдесят.

За фантомов-то я не переживала, за материальное воплощение девицы – да. Рисковать пока рано.

И что за проводник? Какой-то ужасный головорез? Почему целый десяток взрослых, сильных мужиков так опасается какого-то человека?

Надо выбираться поскорее, и нечего ждать ночи, у Первой есть и естественные потребности, которые нужно удовлетворить. Пробравшись под щитом и вынырнув в берлоге, в нескольких фразах обрисовала обстановку.

– Хильда, ты можешь как-нибудь повлиять на их усталость? Меня же ты в сон сваливаешь? – Первая ничего не ответила, вжалась в стенку норы, затряслась. – Чего молчишь? Не время впадать в ступор, уходить надо, – увещевала её я.

– Я… Я же это не специально делаю… – промямлила Первая, едва дыша.

– Пришло время сделать это нарочно, – присоединилась Четвёртая. – Я помню, как это получалось у меня. Без заклинаний и прочей чепухи. Я просто собирала усталость своего тела и переносила её на нянюшку.

– Не стыдно? – нахохлилась Третья, для которой это прозвучало настоящим откровением.

– Нет, я училась, – не стала признавать свою вину Третья. – В конце концов, эта техника может пригодиться. Попробуй, – подбодрила она.

– Но я не устала! Совершенно! – возмутилась Первая.

– Это не играет роли. Главный инструмент – твоё воображение.

– Ну… Хорошо. А мне обязательно видеть их? Они же меня заметят, – неуверенно продолжила искать проблемы Первая Хильда.

– Не высовывайся. Сиди здесь колдуй, – обрезала я. – Третья, Четвёртая, вы либо идите назад в подпространство, либо тоже не высовывайтесь. Давай, Хильда, жги.

Успокоившись, Первая закрыла глаза и напряглась. Я вышла из-под щита и начала пристально наблюдать за происходящим. На первый взгляд ничего не поменялось: шайка по-прежнему возилась, ставя лагерь. Спустя несколько минут движения мужиков стали какими-то ленивыми, медлительными, о чём я сразу же проинформировала Первую. Та устало улыбнулась и вновь погрузилась в ментальные труды.

Пришельцы развели костёр, поставили на огонь кашу. Подозреваю, после еды им как раз приспичит отдохнуть и увидеть полуденный сон. Оставят пару часовых, но и те вряд ли устоят под неумелым натиском Первой и сытым брюхом, тянущим прилечь.

Видя, как манипуляции Хильды оказывают хоть и медленное, но всё же влияние, я успокоилась. Не придётся никого убивать или калечить, если все они уснут, мы незаметно выскользнем из ловушки, которую сами себе же и поставили.

Всё шло донельзя хорошо, я расслабилась, но потом тут же встрепенулась: не может идти план так гладко, нужно быть готовой к неприятностям. Отобедав, члены шайки разбрелись кто куда, чтобы прикорнуть. Они настолько втянулись в вынужденную передышку, что не стали назначать дозорных.

Самым стойким оказался главарь: борясь с нахлынувшей сонливостью, он сомкнул глаза последним. Убедившись, что все как один разбойники провалились в цепкие объятия Морфея, я сняла силовой щит и вывела Хильду из берлоги. Никто даже не перевернулся, не почесался: мы хоть и старались отойти как можно незаметнее, но шум всё же создавали.

Отдалившись на более-менее безопасное расстояние, мы перевели дух. Выскользнули. Оставив Хильду рядом с Четвёртой, я и Третья пошли за конём. Не дело бросать транспорт на съедение медведям. Или волкам.

Мерин встретил нас радостным ржанием, лошадка не скрывала своих эмоций, оглашая сопутствующими звуками всю округу.

– Тише, скотина волосатая, – сквозь зубы цедила я, пытаясь утихомирить чересчур шумного мерина. – Нам надо тихо…

Транспорт увещеваний не понимал, упирался и не хотел идти по непроторенному пути.

Тварь оказалась на удивление прожорливой: за время своего одинокого пребывания конь обожрал всё, до чего мог дотянуться. А что не объел – благополучно вытоптал, его не остановило то, что трава была порядком пожухлой из-за частых ночных заморозков, скорее, наоборот, это обстоятельство будило в мерине желание ненасытность.

– Он сейчас всех перебудит, – с опаской оглядываясь по сторонам, сказала Четвертая.

Ну, спасибо, это я и так вижу. И отвод глаз здесь не поможет… Жаль, что далеко не все заклинания имеют силу, когда их произносит Магическая Сущность. Жаль-жаль. Но стоит поработать с тем, что есть.

– Бросай тупую скотину, – приказала я. – Пешком дойдём.

– Но… – хотела возразить Четвёртая, но мерин вновь заржал, оповещая всю округу. Та в сердцах махнула рукой и отпустила поводья. Глупая живность.

Мы вернулись к ожидающим нас Первой и Четвёртой.

– Где Коржик? – Хильда нахмурила брови.

– На вольном выпасе, – без капли сожаления сказала я. – Он не хотел идти. Ладно, поторопимся, нам ещё долго брести. На дорогу выходить не стоит, определённо.

Первая вздохнула, видимо, не ожидая, что ей придётся перебирать ножками. Обувь у неё была добротная, тёплая, на толстой подошве, да на верхнюю одежду батюшка не поскупился. Я не боялась за материальный носитель: Хильда была укутана получше некоторых столичных жителей.

– Кстати, как думаете, что за проводник, которого эти разбойничьи рожи боятся как ледяной воды?

Все трое повернули головы в мою сторону. Глаза каждой Хильды стали похожи на чайные блюдца.

– Что? – удивилась я. – Раз знаете, кто такой проводник, расскажите, нечего интриговать.

– А-а-а… Они проводника ждали?

– Шайка хотела оставить что-то в берлоге, да. И им очень не хотелось встречаться с неким проводником. Ну, так вы объясните, кто это?

– Сказки всё это, – скептически высказалась Третья по поводу ситуации.

– А вдруг нет? – нахмурилась Первая. – Что, если Проводник действительно существует? Не зря же они сюда пришли…

– Так вы мне расскажите, что за Проводник? – не выдержала я. – Начерта мистическому созданию материальные дары? Не думаю, что эти ребята принесли Проводнику что-то высокодуховное и мистическое, я бы почувствовала.

У всех трёх Хильд не нашлось доводов. Мы мерно двигались вдоль основной тропы, по-хорошему, либо завтра днём, либо ближе к вечеру мы окажемся в Мей-Йилье. Осталось только дойти.

Лес был наполнен звуками: под ногами хрустели сухие сучки и прочий мусор, пели птицы, особо упорные насекомые возились в траве, иногда по дереву или земле пробегали мелкие зверушки. Глаза радовались: солнце стояло высоко, пробивая сквозь редевшую листву светлые, залитые теплом участки. Ничего не предвещало беды.

Заставило меня обернуться странное чувство. Никого. Верная своим ощущениям, я начала лихорадочно оглядываться по сторонам. Первая бодро перебирала ногами навстречу лучшей жизни, Четвёртая и Третья, фантомы, тоже почувствовали что-то не то.

– Мне не одной кажется? – неуверенно спросила одна из иллюзий.

– Нет. – Мне вдруг стало холодно, по-настоящему, будто кто-то выбросил меня из теплой комнаты на лютый мороз, но вокруг упорно ничего не происходило.

– Лес замер, – Третья внимательно смотрела на ветки, которые будто застыли, звуки тоже стали заметно приглушёнными.

В воздухе витала опасность. Тишина, которую вот-вот прорвёт буря, сгустилась. Придётся применить крайние меры. Я этого не хотела, но игнорировать столь явное приближение кого-то сильного – опасная глупость.

Я влила в заклинание всю энергию, которая у меня была и выбросила кокон в Первую. Хильду оплёл глухой саркофаг. Только таким способом её можно было транспортировать в подпространство, но, опять же, без уверенности, что получится.

– Забирайте её к себе в подпространство, – приказала я Четвёртой и Третьей. – Я вас позову.

Иллюзии переняли на руки кокон и почти мгновенно растворились. Я облегчённо выдохнула, но через секунду проявилась Третья.

– Это Проводник, – сказала она. – Пойдём с нами.

– Брысь отсюда, – рявкнула я. Меня будто сковало льдом, этот кто-то был уже совсем близко. – Уходи!

– Не зли его, – добавила иллюзия и растворилась в воздухе.

Какие же они глупые. В подпространстве от этой Сущности не спрятаться. Я всего лишь отвлеку внимание. Ещё ближе, ещё… Дыхание сбилось, краски посерели и слились в единый мрачный фон.

Ну, неведомая херня, раз нам суждено встретиться, то давай это сделаем сейчас.

Глава 14. Проводник

– И кто это у нас здесь такая? – услышала я чей-то насмешливый бас.

Я вертела головой по сторонам, не понимая, откуда шёл голос. И в упор ничего не видела. Продолжало морозить, краски мира казались серыми и безжизненными.

– Сам, что ли, не видишь? – огрызнулась я, не прекращая попыток разглядеть Сущность с собою рядом.

– Вижу, – прозвучал ответ. – Да вот только думаю, выпороть тебя за непочтительное отношение или сразу уничтожить.

– И? Чего ты медлишь? Тебе прибить меня особого труда не составит. – Я навскидку оценила мощь существа. Судя по тому, что холод пробирал вплоть до несуществующих костей, эта тварь сильнее меня в десятки раз.

– Я пока не знаю за что, – с лёгкой усмешкой произнёс могущественный невидимка. – Ты почему здесь?

– Гуляю, – соврала я.

– Врёшь. Зачем так делаешь, невоспитанная девчонка?

– Потому что уверена, что ты и так всё видишь. Кого я спрятала и почему. Не люблю лишних объяснений. И… Раз уж мы разговариваем, может, покажешься? Мне как-то не с руки быть искренней с рассеянной в воздухе Сущностью.

– Я не рассеян, – сгусток Силы начал формироваться прямо передо мной, формируя человеческий силуэт. – Просто не хочу сдерживать себя в рамках, да и кому попало показываться неохота.

– Ты Проводник? – уточнила я. – Тебя ждут у заброшенной берлоги люди. Из-за того, что я не пустила их в нору, мужичьё не успело убраться, не серчай на них.

Силуэт вытянулся на три метра вверх и отрастил оленьи рога. Вместо лица появился череп то ли козла, то ли быка, всё остальное тело было укутано в плащ из осенних жёлтых листьев. Олицетворение Леса…

Сколько их осталось в Империи? Ах, да, мы же не в Империи….

– Ты будто привидение увидела, – с обидой пробасила Сущность.

– Возможно, я вижу подобное существо в первый и последний раз. Думала, уже удивляться перестала.

Олицетворение Леса расхохоталось.

– Да, меня пока ещё не вывели в отличие от собратьев по ту сторону границы. Мой массив мал, поэтому многие даже не догадываются, что здесь кто-то водится.

– А Древо? Его же не скроешь.

– Скроешь. А теперь прекрати меня пытать и сама ответь: ты чего здесь забыла?

– Мимо прохожу, к границе.

– А виккантес почему от меня уводишь?!

– А почему ты их раньше к себе не забрал? Девчонки перепуганные, не умеющие ничего кроме как морок наводить, пользы-то с них. Не забрал, потому что думал, что сами по себе вырастут?

– Прекращай. У меня свои планы, и ты в них не вписываешься, – Сущность едва заметно дёрнула под плащом рукой и из земли переплетением корней выросло массивное кресло. – Мы ведь никуда не спешим?

– Тогда мог бы и даме кресло предложить. Хотя бы из вежливости, – буркнула я и, не дожидаясь реакции Олицетворения Леса, сделала себе иллюзию точно такого же сидения, как и у него.

– Не хватает только чая и печенюшек, – философски заметил Проводник.

– Они нам не нужны. Меня интересует один вопрос: ты нас пропустишь? Дашь уйти из леса?

– Ещё не решил, – вздохнуло Олицетворение. – С одной стороны ты уводишь прочь очень сильную ведьму. Ведьм. С другой… ничего страшного. Мне даже есть тебя за что похвалить.

Ну надо же, – подумала я. Сама Сущность Леса испытывает ко мне симпатию. За что? С каких пор? Впрочем, я уже давно не в стеклянной тюрьме, язык есть, почему бы и не спросить.

– И чем же я заслужила почёт и уважение? – я улыбалась этому существу, хотя на самом деле была напряжена как струна. Инквизитор Юнг тоже позволял себе спуститься до моего уровня, а закончилось это всё муками в пыточной камере. Поэтому я была настороже. Лесное создание не должно было быть жестоким, но кто знает, кто знает…

– Ты не стала трогать этих убогих, – немного помолчав, ответила Сущность. – А ведь понимаю, что ты боевой маг, а сейчас так вообще у тебя возможности ограничены. Могла убить, и была бы в своём праве.

– А ты зачем их держишь?

– Как зачем? – удивилась Лесная Сущность. – Искоренять зло бесполезно, проще его занять делом и контролировать лично, чем я и занимаюсь. Вот, они должны были принести мне шёлка, фейки рады будут новым возможностям для творчества. В общем, красота и контроль.

– Так у тебя ещё и феи есть? – Во мне взыграло любопытство. Я ни разу не видела настоящих лесных фей, да и прочих коренных обитателей леса. Очень… любопытно. – Покажешь?

– Нет конечно. А если инквизиция поймает и хорошенько пороется в твоей милой головке? Мы все можем под удар попасть.

– Значит, мы пойдём дальше. Спасибо за беседу, – я поднялась, демонстративно развоплотила своё кресло, и с почтением поклонилась Лесной Сущности. – Я не оскорблю тебя своим уходом?

– Нет, – грустно вздохнуло создание. – Когда у тебя будет возможность, возвращайся.

– Зачем? – Приглашение вернуться было неожиданным.

– Я помогу тебе наверстать упущенное время, – туманно ответило существо. Подул сильный ветер, плащ из листвы начал рассыпаться, обнажая пустоту. Через несколько секунд от присутствия Лесной Сущности остались только череп с рогами, упавшими на землю да кресло из сплетённых корней.

Ну что же, пора вытаскивать Хильд.

Позвав фантомов, сняла с Первой кокон. К моему облегчению, подпространство совершенно не повредило её сознания, Хильда была бодра и то и дело выспрашивала о Проводнике. Я упорно молчала. Выдавать чужие тайны – дурной тон.

– Это просто человек, – сказала я, и мы пошли дальше. Сделав с десяток шагов, я сама не заметила, как картинка леса сменилась холмистой околицей Мей-Йильи.

– И… Как мы здесь оказались? – удивлённо спросила Четвёртая.

– Понятия не имею, – выдала я, улыбаясь помощи Леса.

Ласковый, неестественно тёплый ветерок будто поцеловал в щёку.

– Возвращайся, кошка. Возвращайся!

Глава 15. Дом на окраине

Оказавшись на окраине леса, границей разделяющего Империю и Великую степь, я невольно оглянулась назад. Где-то здесь лежат останки моего тела. Надо будет отыскать либо кусок хвоста, либо голову, и побыстрее забрать шкатулку. А затем найти подходящее тело, может быть, у Ильдуса, хранителя резиденции инквизиторов в библиотеке окажется нужный свиток? Или не торопиться с поиском материальной опоры, существовать так? Меня раздирали противоречия.

Ладно, в первую очередь стоит определить куда-нибудь Хильду. Хильд. Я бы с удовольствием избавилась от них всех, как и обещала Вакефу.

– Мы уже пришли? – изумлённо сказала Первая, которой этот переход дался тяжелее всего.

– Да нам очень повезло, – задумчиво буркнула я. Блин, зря коня оставили, сейчас бы продать этого красавца – можно было бы и золота немного поднять. Кругом одни ошибки. Надо становиться серьёзнее, а не получается.

– Куда дальше? – Третья, не стесняясь, парила над землёй, оглядываясь вокруг. Мы стояли на наезженной телегами дороге, которая скрывалась меж холмов, покрытых начинающей редеть травкой.

– Спустись на землю, будто ты человек, – сказала я. – Через полчаса мы будем уже в городе. Если что, вы – сёстры-близняшки, которые ищут работу.

– Я не хочу работать! – капризно прервала меня Первая.

– И не придётся. Будут предлагать, скажите, что уже всё нашли. А теперь пойдёмте, скоро вечер, нам нужен ночлег.

Я всё же приняла решение не идти к Ильдусу. Если он маякнёт инквизиторшам, что я жива и здорова, планы имеют все шансы рухнуть. С другой стороны, давила жаба: пожить в инквизиторской резиденции можно и бесплатно, поесть тоже, и даже приодеться, если требуется. Но кошелёк с золотом, который Первая прихватила из дома, гарантировал всем трём девчонкам сносное существование в течение полугода минимум. А если не шиковать – можно растянуть гораздо на более долгое время.

Итак, гостиница. На рынок я сегодня уже не успею.

Иллюзии как по щелчку, опустились на землю и начали упорно изображать реальных людей. Выдавала их худая, лёгкая одежонка, спустя пять минут пути я попросила их вернуться в подпространство и создать себе нечто более соответствующее погодным условиям. Мало того, что на дворе первый осенний месяц, так ещё и Мей-Йилья далеко не самый тёплый город Империи.

Фантомы исчезли, чтобы спустя десять минут появиться при параде. На мой вопросительный взгляд, почему так долго, девчонки в два голоса начали показывать мне потёртости и следы пыли. Похоже, они действительно расстарались, создавая близкие к реальности образы.

Первая куталась в шаль, оно и понятно: слишком долгое пребывание на свежем воздухе кого угодно проберёт до костей, как бы ты тепло одет ни был.

– Ничего, Хильда, скоро уже придём. Закажем большую кастрюлю горячего сырного супа, печёных бараньих рёбрышек и медовых сладостей.

– Рийзе, прекрати, пожалуйста, – сквозь слёзы попросила Первая. – Я уже тысячу раз пожалела, что покинула батюшку.

– Если бы сейчас ехала по направлению к монастырю, поверь, было бы ненамного лучше. Там тебя никто сырным супом бы не встретил. Насколько можно верить Вакефу, жрецы там живут очень скромно и питаются тем, что пошлют боги. А это очень ненадёжный способ поддерживать жизнь в бренном теле, – «подбодрила» девушку я.

Первая в ответ всхлипнула и вытерла вышитым рукавом проступившие слёзы.

– Нам будто кто-то всё время препятствия ставит. Это… плохие знаки.

– Когда ты начнёшь учиться в Гильдии, то поймёшь, что плохих или хороших знаков не бывает. Маги на то и маги, они сами руководят своей судьбой, не обращая внимания на то, что предначертано. Ваш деревенский мистик, Вакеф, вон, вообще не имел способностей, но смог стать шаманом вопреки. Да и кто сказал, что шайка из разбойного мужичья – плохое знамение? – улыбнулась я.

– Ну… К нам пришёл ещё Проводник, – неуверенно сказала Хильда, продолжая угрюмо перебирать ногами по дороге.

– А вот про это забудь. Заруби себе на носу, что это была ложная тревога. К остальным тоже относится.

– Значит, это был всё-таки он? – полюбопытствовала Четвёртая. – А как выглядит Проводник?

Я скривилась. Ну что этим троим неймётся??!

– Он был очень недоволен тем, что вы уходите прочь. Вы должны были принадлежать ему.

– Ты могла бы оставить ему одну из нас, – осторожно предложила Третья.

– Я что, похожа на рабовладелицу? Как я могу отдать кого-то из вас в чужие руки против вашей воли? В своём уме? Я обещала Вакефу устроить вас в какое-нибудь приличное заведение. Либо найти работу по силам, а не отдавать Проводнику, разбойникам или кому-либо другому. Вторая уехала в монастырь, потому что так ей хотелось. Если кто-то из вас желает уйти к Проводнику – пожалуйста. Но, предупреждаю, без простейших навыков там придётся туго. Я понятно изъясняюсь?

– Да, – хором ответили Хильды, в унисон потупив взгляды себе под ноги.

Холодное осеннее солнце уже начало клониться к горизонту, когда мы добрались до обитаемой окраины. Мы шли по улице, а я высматривала вывески, пытаясь отыскать гостиницу. Первая кольцевая на протяжении двух километров ничем не порадовала. Всё, что носило название доходного дома, смотрелось убогими лачугами. Отказавшись от пятого варианта подряд, я повела Хильд вглубь города, в сумерках всё же надеясь найти место поприличнее. На улицах горели редкие фонари. Первым внимание привлекло монументальное трёхэтажное строение с высокими окнами и огромной трубой. Свет горел только на первом этаже, в двух окнах, происходящее внутри было скрыто от любопытных глаз плотными гобеленовыми портьерами. «Эмеральд» – прочитала я поблёкшую от времени вывеску. Потянуло умопомрачающим ароматом съестного. Я не смогла сдержаться и постучала в дверь. С несколько секунд по ту сторону двери было тихо, затем послышались торопливые шаги.

Замок несколько раз провернулся. Пока слышалась нетерпеливая возня, в голову закрались нехорошие подозрения. К чему эти замки в гостинице?

Я могла бы проникнуть сквозь глухое дубовое полотно, но зачем? Пусть это будет для меня таким же сюрпризом, как и для остальных Хильд.

Из тёмной прихожей на нас нехорошо смотрела усталая женщина. Растрёпанная, с мешками под глазами и подозрительным взглядом.

– Здравствуйте, – заговорила Первая. – Мы ищем ночлег и горячий ужин. Можем ли мы всё это получить у вас?

Хозяйка уставилась на нас ещё подозрительнее.

– У меня больной сын, по городу ходят слухи, что на доме проклятие. Извините, но я не могу вас впустить, – с выражением лица, будто у надгробия, мрачно произнесла женщина.

– Скажи ей, что тебя не смущает больной ребёнок, – подсказала я Хильде. – Потребуй, чтобы она тебя впустила. Деньги покажи.

– И всё же я настаиваю, – мягко улыбнулась Хильда явно уставшей от жизни хозяйке, залезла в кошель и выгребла оттуда монету номиналом в три золотых.

– Мы очень устали для того, чтобы отказываться от ночлега уже на пороге хорошего дома, – добавила Четвёртая. – Впустите нас, пожалуйста.

Обезоруженная теплом, которое излучали все три девушки, женщина раскрыла створки и посторонилась, не говоря больше ни слова и приглашая жестом девчонок внутрь. Проходя мимо хозяйки, Первая протянула ей золото, та как-то рассеянно взяла и поторопилась вновь закрыться от улицы на несколько оборотов замка.

– Пойдёмте, на ужин у меня сегодня наваристый бульон с сухарями, – немного смущаясь, наконец отошла из позиции защиты хозяйка «Эмеральда». – Лепёшки сейчас в печь поставлю, подогрею. Пряники есть…Миндальные. Пойдёмте-пойдемте, – она манила девчонок, перегнав их, за собой, на кухню.

– Вы можете обращаться ко мне Эмбер, – запоздало представилась она. – А вы?

На секунду девчонки зависли.

– Хильда, – ответила Первая, среагировав раньше всех.

– Хельга, – отозвалась Четвёртая.

– Хальва, – подумав, наконец сообразила Третья.

– Нас очень сложно отличить, поэтому если вы будете называть нас Хильдами, мы не обидимся, – обезоруживающе улыбнулась Первая. Всё же у виккантесс есть особые чары.

Эмбер выдохнула и весело заметила:

– Кажется, ваши родители решили позабавиться, созвучно назвав близнецов…

– Не то слово, – сказала Четвёртая. Все уже зашли в столовую, но девчонки по-прежнему находились в верхней одежде. На огромном столе, рассчитанным на тридцать персон, одиноко стояла тарелка недоеденного бульона с плавающей в ней ложкой из столового серебра с позолотой. Кажется, этот доходный дом знавал лучшие времена.

Пока хозяйка запоздало принимала у гостий верхнюю одежду, я решила пробежаться по комнатам. Здесь во весь рост показывалась затхлая, будто законсервированная роскошь. Гранитная облицовка стен и пола, изящная лепнина на стенах, красивая, дорогая мебель и изящные бронзовые безделушки: статуи, подсвечники, пепельницы. Здесь мог бы остановиться сам Император, не говоря уже о его высокопоставленных вельможах.

Прошло некоторое время, прежде чем я исследовала все комнаты. Кое-где толстыми слоями лежала пыль, она била по обонянию, как только я заходила в очередной номер.

Вернувшись в столовую, застала Хильд и Эмбер за разговорами о Мей-Йилье. Хозяйка гостиницы запоем рассказывала о том, чем живут и дышат местные, о производствах и ремесленниках, о фермерах и хитрых спекулянтах… Мои подопечные её терпеливо слушали, нарочито уделяя всё внимание не обстановке, а уставшей, и, видимо, долго молчавшей Эмбер.

Немного покружив вокруг них, я двинулась дальше – посмотреть кухню, расположенную закутком, со входом из столовой. Пройдя сквозь плотно запертые двери, я внимательно оглядела печь, которая исправно грела и это помещение, и столовую, и крохотную смежную комнатку.

– М-м-м-м-м, – послышалось из-за занавесок.

Тут я вспомнила, что хозяйка говорила о больном сыне, следов присутствия которого я так и не заметила во всех предыдущих помещениях.

– М-м-м-м! – зов стал настойчивее.

Я не торопилась идти. Это было для меня странно, но я почему-то боялась. Так, будто за тонкими занавесками, скрывающими больного, меня ждала смерть.

Переборов в себе слабость, я всё же зашла.

– Мать моя богиня…