Текст книги "Путь Сашки. Книга вторая (СИ)"

Автор книги: Альберт Максимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

– Если дом закидают горящими стрелами, то можно быстро перейти в ров.

– А что стоило дикарям сжечь дом заранее, чтобы негде было укрыться?

– Сжигали пару раз, в самом начале. А укрыться все равно можно. Стены-то внутри – кирпичные, правда, в один кирпич. Но от стрел дикарей хорошо защищают. Поняли дикари, теперь не сжигают. Им выгоднее поджечь дом, когда мы внутри. Кирпичные стены от огня не помогут. Значит, придется бежать наружу, в ров. Но поджечь без земляного масла трудно. Крыша-то земляная, а земля не горит.

– А если они ждали бы нас в засаде на середине пути?

– А птички на что? Птички поют – опасности нет.

Переночевав в доме, утром отряд двинулся снова в путь и к вечеру показались стены поселка. Его можно было заметить издалека по клубам дыма. Пройдя внутрь стены, Шемел с удивлением уставился на большие сооружения, чем-то напоминающие медную статую Великого Ивхе в его храме. Также полыхал огонь, суетились полуголые люди.

– Чего уставился? Плавильных печей никогда не видел? – сказал капитан с усмешкой.

– Так здесь металл делают?

– Он самый.

– И мечи куют?

– Нет, мечи их не интересуют. Интересуют, но покупные. У дварфов берут. А те у гномов.

– А эльфийские луки у них есть? – спросил с надеждой Шемел. Эльфийские луки почти не встречались в Атлантисе. Их было всего полтора-два десятка, да и то все старые, доставшиеся людям с незапамятных времен. Но даже столь древние луки стоили баснословно дорого.

– Нет. Не видел. Размещайся вот в том домике, а я пойду к старшим. Завтра на рассвете на лошадях, что дадут, отправлю своих людей обратно, за товаром, который сгрузили в пещеру. Я ведь тебе почему всё показываю и объясняю? Если повезешь им товар без меня, половину навара отдашь мне. Навар там небольшой, но выгоднее, чем деньгами расплачиваться. Я им товар с наваром, а они мне серый порошок. Ладно, размещайся, завтра, может, увидишь, что за порошок такой.

На следующий день уже ближе к обеду за Шемелом зашел капитан.

– Тебе повезло. Сегодня они будут испытывать новое оружие. Получше, чем луки и арбалеты. Так говорят, но это мы еще посмотрим. Капитан подвел жреца к воротам. Здесь он нахмурился. Невдалеке стояло двое мужчин благородной наружности, а чуть поодаль, пристроившись в тени забора, стоял настоящий дварф.

– Никак, конкуренты, – подумал Шемел. Мужчины лишь брезгливо поморщились, глядя на капитана и Шемела, а дварф что-то профырчал в свою окладистую бороду.

Подошли двое мужчин, один высокий и светловолосый, а другой был полная ему противоположность.

– Ну что, господа, пойдемте, – проговорил с каким-то странным акцентом маленький мужчина.

Дварф что-то громко сказал на непонятном Шемелу языке, светловолосый ответил, между ними завязалась словесная перебранка, пока светловолосый жестко не возразил дварфу. Тот обидчиво вцепился пятерней в свою бороду, но замолчал.

– О чем они говорили? – тихо спросил Шемел у капитана.

– Я этот язык не понимаю.

– Язык дварфов? Или гномов?

– У дварфов и гномов похожие языки. Может, конечно, и их язык, только думается мне, что это людской язык.

– Как так? Неужели древний?

– Может и древний, а может, и нет.

Разговор был прерван открывающейся дверью. Вместе со всеми из ворот поселка вышло с десяток вооруженных людей. Часть были с мечами, часть с арбалетами, а двухметровый здоровяк был вооружен большой секирой.

Идти пришлось недолго. Вдали от забора стояли какие-то пугала. Шемел вначале решил, что здесь посеянное поле, но вокруг расстилалось однообразная степная равнина. Перед пугалами, шагах в двухстах лежало бревно. Да оно металлическое! Один из мужчин, тот, который был маленьким и черноволосым, стал запихивать с дальней стороны в бревно какие-то маленькие камни. Надо же, бревно оказалось полым. По крайней мере, с одной стороны. А с другой человек засыпал внутрь бревна серый порошок. Тот самый, наверное, о котором все время твердил капитан. Потом человек взял зажженный факел и обратившим ко всем остальным, сказал: уши прикройте, а то, не ровен час, оглохните. Шемел огляделся по сторонам и закрыл руками уши. Пока он все это делал, отвлекся от человека и не заметил, что тот сделал потом. Неожиданно раздался громкий звук, бревно окуталось дымом. Когда Шемел пришел в себя, то оказалось, что он сидит на земле и тихо подвывает. Двое мужчин-аристократов оказались не в лучшем положении, чем он сам. Капитан устоял на ногах, но было заметно, что он сильно напуган. Один только дварф, казалось, никак не отреагировал на происходящее.

Оба местных мужчин насмешливо смотрели, как поднимаются с земли их гости.

– Пойдемте посмотрим на маничино, – сказал светловолосый и пошел в сторону пугал. За ним поплелись и все остальные. Подойдя поближе, Шемел заметил, что пугалы были одеты в броню. Часть в кольчуги, а часть только в кожаные доспехи. Не глядя на них, человек подошел к траве и поднял с земли еще одно пугало. В середине кожаного доспеха зияла дыра.

– А ведь был целый!

Потом мужчина поднял с земли еще два пугала, оба в кольчугах. На одном из них в месте удара, кольчужные кольца заметно искривились, а часть раскололась. На другом пугале были заметны две больших вмятины.

– Господа! Три из десяти маничино повреждены. Если бы это были живые люди, один был бы убит наверняка, а двое остальных получили бы серьезные ранения. А теперь представьте. Наступает вражеская армия. Лошади, всадники, пехота. Стоят несколько таких каноне, которые начинают стрелять. Противник потеряет до половины своих солдат, прежде чем доберется до вашей линии войск. А то и просто побежит в испуге. Вы бросаете ему вслед свою кавалерию, враг разбит наголову.

Или же, вы обороняете город. После десятка выстрелов каждой каноне противник теряет значительную часть своих солдат, и снимает осаду. Или, наоборот, вы осаждаете город противника. Заряжаем каноне не картечью, а ядрами. Обстреливаем стены города. В конце концов, одна из стен разбита и можно начинать штурм. Со временем мы думаем усовершенствовать наше оружие. Сделаем так, чтобы можно было кидать металлические ядра внутрь крепости, а они потом взрывались мелкими осколками. Эффект будет такой, какой вы сейчас видели.

– Господин Людендорф, – обратился к светловолосому один из благородных, – во сколько вы оцениваете такое оружие?

– Каноне будет стоить пять золотых, порох – как обычно.

– Но это очень дорого. И мы не уверены, что ваше оружие столь эффективно. И способен ли кто-нибудь сделать то, что сейчас продемонстрировал господин Тартини?

– Ну, нам-то эти штуки вообще не нужны. Нас интересует лишь порошок. – Это уже встрял в разговор дварф.

– Ну, а ты что думаешь? – тихо спросил капитан Шемела.

– Все так неожиданно. А сам по себе порошок для чего дварфам нужен?

– Господин Людендорф, нам так просто не ответить. Мой человек хотел бы посмотреть, как порошок скалы взрывает.

– Ладно, – недовольно ответил светловолосый. – Видимо, вам еще рано иметь такое оружие. А скалы? Почему бы и не посмотреть?

Через пару часов они подъезжали к подножию скал. Здесь спешились и тот, которого называли Тартини, ловко взобрался наверх. Немного походил, что-то ища, затем достал небольшой ломик и расширил дыру под одной из скал. Достал из сумки полую тыкву, сыпанул из нее в дыру порошка. После стал выкладывать из соломы дорожку, ведущую от дыры на площадку, где разместились все остальные. И наконец, взяв щепотку порошка, слегка посыпал им часть соломенной дорожки.

– А теперь всем вниз.

Когда все спустились, отойдя на приличное расстояние, Шемел увидел, как Тартини поджег солому и быстро поспешил вниз. Тартини почти успел добежать до всей группы, как скала с громким шумом взорвалась, слегка подпрыгнув ввысь, а затем, окутавшись пылью, рухнула к подножью.

– И это сделал тот серый порошок?

Два дня спустя капитан и Шемел со своими людьми возвращались обратно. Шли налегке: ведь порошок почти ничего не весил. В сумке на боку у Шемела лежала маленькая полая тыковка, наполненная порошком. Ее ему дали те люди бесплатно, для, как они назвали, рекламаре.

Глава 11

1001 год эры Лоэрна.

Осень этого года в Ларске выдалась ненастной. Может быть, поэтому годовщину коронации Дарберна отметили без особого веселья. А может, недавнее, уже второе поражение подряд от лоэрских войск стало причиной плохому настроению.

Этим летом Ларск собрал двухтысячное войско и во главе с маркизом Ильсаном повел его на Лоэрн. Большую часть составляли гендованские отряды. Они и шли во главе колонны. Маркиз ехал впереди на великолепном вороном коне. С большим трудом графу Тратьенскому удалось уговорить юного маркиза не так сильно спешить и подтянуть идущие в арьергарде отряды ларских баронов. Но это было единственное, что смог добиться опытный граф. Маркиз как никогда был весел и возбужден.

– Солдаты, вы скоро войдете в Лоэрн. Я отдаю вам город на разграбление!

В ответ солдаты восторженно ревели и кричали здравицы в честь великого полководца. От этого Ильсан еще выше поднимал голову и снова ускорял шаг своего коня. Несколько охладил пыл войска первый баронский замок, встреченный ими на королевской земле. Потеряв полсотни убитыми и ранеными в ходе неудавшегося штурма, ларское войско оставило осаду непокладистого замка и двинулось дальше на юг.

На следующий день, уже ближе к вечеру, ларская колонна вновь растянулась по дороге. Неудачный штурм вчерашнего замка, летняя жара вконец притупили бдительность, как солдат, так и их военачальников. И если едущий впереди рядом с Ильсаном граф Тратьенский еще находил силы покрикивать на солдат, заставляя их сохранять походную колонну, то солдаты, едущие следом, давно уже сняли шлемы, а кое-кто и кольчуги.

Удар лоэрнцев оказался столь неожиданным, что гендованские отряды вначале растерялись, а затем, повернув коней вспять, бросились бежать. Среди них, потеряв свой роскошный шлем, мчался и маркиз Ильсан, с остервенением нахлестывая плетью коня. За ним, стараясь не отстать, скакали тратьенский граф и несколько человек из личной охраны маркиза и графа. Большая их часть погибла в первые минуты нападения, давая возможность своим высокородным командирам покинуть поле боя.

По мере отступления, бегущие отряды сметали шедших за ними следом в походной колонне. Впрочем, остальные в основном и не собирались драться. Почти все без шлемов, многие и без кольчуг не смогли бы оказать сопротивление лоэрнцам. А тех ведь было всего около пяти сотен – все, что смог собрать из северных земель наместник короля.

Замыкавшие колонну ларские бароны оказались лучше подготовлены, да и времени у них было намного больше. Случись им встретиться один на один с лоэрнцами, неизвестно, кто взял бы победу на поле боя. Одних пять сотен и других столько же. Но полторы тысячи гендованцев, впрочем, уже намного меньше, попросту смяли боевые порядки ларцев, втянув тех в общее стремительное бегство.

Лишь быстро наступившая темнота спасла объединенное войско от полного разгрома и уничтожения. К ларским землям вышло чуть больше тысячи человек. И еще две-три сотни долго бродили по окрестным землям, маленькими группами возвращаясь в Ларск.

Второе поражение ларские войска получили пару седьмиц назад. В городе по случаю рождения наследника графской короны несколько дней шли торжества. Все основательно перепились. Маркиз Ильсан, ставший дядей, с жестокого перепоя поднял на рассвете подчиненные ему гендованские отряды и повел их на захват того самого неуступчивого лоэрнского замка. Впрочем, ему удалось собрать только половину своих солдат – тех, кого смогли найти, и главное – кого удалось разбудить.

Так до конца и не протрезвевшее войско прошло лишь половину пути и нарвалось на лоэрнский разъезд. По словам маркиза, тех было не менее тысячи, хотя на самом деле это была неполная сотня. От полного уничтожения союзников спасли два отряда ларских баронов, накануне несших охрану стен, и поэтому оставшихся трезвыми. Ларцы подоспели вовремя, но половина гендованцев осталась лежать на поле, нет, не боя, а избиения.

Все эти неудачи, конечно, не могли добавить радости. Хотя главная радость была – в Ларске у графа появился наследник. Дарберн был ошеломлен. Он стал отцом и это крошечное существо – его сын! Он был готов носить немного располневшую Эльзину на руках, если бы они у него были.

Дар собирался назвать своего кроху Ксандром, в память об исчезнувшем брате. Однако Эльзина резко этому воспротивилась.

– Но, дорогой, я считаю, что наш сын должен получить имя в честь твоего погибшего отца. Винтольд! И только Винтольд. Только так ты почтишь память своей погибшей семьи.

И Дар согласился. Конечно же, его супруга, как всегда права. Правильно, что прислушивается к ее советам. Вот только ее брат приносит неудачу его войскам. За два сражения он потерял более шестисот солдат и почти все они – гендованцы. Да и ларские его вассалы в последнее время все больше хмурятся. Хорошо, что хоть у них потерь почти нет.

Причиной двух поражений, без сомнения, был Ильсан. Но ведь в первом случае вместе с ним был такой опытный человек как граф Тратьенский. И всё равно – полный разгром. Но кого еще поставить во главе войска? Гендованцы не захотят подчиняться, если во главе он поставит кого-нибудь из ларских баронов. А ведь у него здесь еще есть, пусть и небольшие, но отряды из Амариса. И наемники. Те опытные солдаты, но их командир уже открыто высказал Дарберну, что опасается быть под началом Ильсана. Значит, придется самому возглавить войско. Но ведь он ничего не умеет!

Эх, был бы жив брат Сашка, тот бы смог. Что с ним? Последний раз, по словам герцога Гендована, его видели больше года тому назад в компании с бандитами. А потом в ту местность прорвались орки. Он, конечно, до сих пор не теряет надежды, но, увы, Эльзина с братом, наверное, правы. Сашки больше нет. Или орки, или бандиты или еще что-нибудь. Да хоть бы и Черный Герцог. Тот ещё негодяй.

Исполнился год, как Дар вернул себе Ларск. Неужели Сашка не дал бы о себе знать? Он, конечно, не подозревал, что Дар – наследник ларского титула, но за этот год многие ларские дворяне исколесили весь Атлантис, сообщая всем и каждому, что ищут Сашку, брата Дарберна, графа Ларского. Даже в Хаммий ездили, сообщив, что дают в награду сто золотых за найденного Сашку. А в ответ – тишина. Как сквозь землю провалился. Неужели, и в самом деле, Сашка уже давно в земле? Или в желудках орков.

Но ведь и его, Дарберна, все давно похоронили. Шесть лет прошло как Дарберн пропал для всех, а он – вот, жив-здоров. Надежды почти нет, но хоть какая-то крошечная, но – теплится. И еще у него есть Эльзина. А теперь и маленький Винтольд.

Правы были люди, когда говорили, что беды следуют одна за другой. Через несколько дней после годовщины коронации, прискакал гонец из Лоэрна. Самозванец Пургес накануне годовщины своей незаконной коронации бросил большую часть войск против графа Снурского. Хотя, правильнее было сказать, что мятежный лоэрнский граф решил пойти ва-банк и одним ударом взять столицу. Ведь как стало известно, Черный Герцог пообещал руку лоэрнской принцессы Алиции тому из семейств лоэрнских графов, кто первым захватит Лоэрн.

Вот Снури на свою голову и собрал всех, кого возможно, и двинул войско против Пургеса. Тот не стал дожидаться, когда отряды Снури подойдут к городу и сам повел армию на своего непокорного графа. В полудне пути от столицы две армии встретились. Силы были примерно равны. У Снури людей чуть больше, зато у Пургеса в войске было больше солдат, а не ополченцев, как у его противника.

Начало битвы не предвещало никаких неожиданностей. В бой вступила королевская кавалерия, ее отбросили, впрочем, она и не собиралась завязнуть в рядах противника. Потом тоже произошло при атаке войск графа. И уже кавалерия графа отходит в сторону, концентрируясь по краям пехоты. Вот обе пехоты двинулись навстречу друг другу. Лоэрнцы даже не шли, а скорее, бежали, возбужденно маша мечами и громко крича. А графская пехота шла медленнее и поэтому сохраняла свой порядок.

Со стороны можно было сказать, что лоэрнцы, потеряв строй и превратившись в несколько неорганизованный поток, тактически поставили себя в более проигрышное положение. Однако все изменилось, когда ряды противников сошлись друг с другом. Лоэрнцы дрались как безумные. Редкий графский солдат мог устоять на ногах, если меч лоэрнца ударял по его доспехам. Снурские щиты разбивались вдребезги уже после нескольких ударов лоэрнских мечей. Правда, и лоэрнцы падали под ноги своим противникам, войдя в боевой раж, они частенько подставляли врагу открытые свои участки. А некоторые и вовсе, отбросив щиты, с бешено вытаращенными глазами буквально вгрызались вглубь рядов противника. Если бы в графских войсках не было столько слабо вооруженных ополченцев, возможно, еще можно было изменить ход боя. С помощью той же кавалерии. Но ополченцы вообще не могли противостоять лоэрнцам и падали гроздями под ноги накатывающимся грозным валам противника.

Когда ряды пехоты графа Снури были разрублены пополам, началось ее избиение. Графская кавалерия пыталась помещать этому, но завязла в лоэрнских рядах. А затем в тыл графской кавалерии ударила кавалерия Лоэрна. Разгром был полный. В том бою погиб и сам граф и его младший сын. Тот самый, претендент на руку принцессы Алиции. Старший сын графа был ранен и попал в плен. Погибли и многие бароны и рыцари, примкнувшие к незадачливому графу.

А Пургес Первый, благоразумно находившийся на безопасном расстоянии, достаточном в случае поражения его войск для бегства в лоэрнскую крепость, улыбнулся своими тонкими губами и тихо произнес:

– Вот и хачху снова пригодился.

Приближенные Пургеса, ожидавшие результатов боя рядом со своим господином, наперебой бросились поздравлять своего короля, вознося до небес его военный гений. И тут же стали требовать, чтобы победоносные лоэрнские войска немедленно выступили против второго мятежного графа.

Пургесу была приятна лесть своих придворных. Он милостиво им улыбался и даже бросил что-то вроде того, что куда бы они делись, если бы не он и не его гений. Но вот идти против графа Эймудского он наотрез отказался. Пургес был человеком весьма осторожным, кроме случаев, когда промедление могло его погубить или не дать исполниться его самым заветным желаниям. Еще когда он был всесильным графом Тареном, уже тогда многие могли убедиться в этих чертах его характера. Сейчас, благодаря постоянно изливающейся лести приближенных, он и сам все больше считал себя совершенно исключительным, лучшим из лучших. Но бросить все войска против графа Эймуда, поставить всё, что он имеет на кон, он не решился. Хотя бы потому, что он не знал размера потерь своего войска. А главное – он знал, что эффект от применения настойки хачху вскоре окажется противоположным первоначальному. Слишком много сил отдали его солдаты, и организм сейчас будет требовать отдыха. Нет, наступать никак нельзя…

Известие о поражении графа и гибели всей его семьи произвело гнетущее впечатление в Ларске. Некоторые вассалы стали уезжать в свои замки, желая укрепить их, если Пургес решит бросить войска против ларских земель. Ильсан слал письма своему отцу, требуя новых солдат и денег для покупки наемников. А сам герцог Гендована стал всё чаще задумываться, не заключить ли с королем Пургесом соглашение. Он был готов отдать тому голову своего зятя, Дарберна, и даже пожертвовать своим внуком в обмен на признание Ильсана новым ларским графом с вассальной клятвой Пургесу.

Был, правда, еще один возможный законный претендент на Ларск, в случае смерти Дарберна и маленького Винтольда. Это Сашка, уже больше года бесследно исчезнувший. Может быть, его и в самом деле съели орки? Но как докажешь это упрямцу своему зятю? Впрочем, совсем недавно появилась такая надежда. Нашлась одежда этого Сашки, которую он носил в той самой злополучной гостинице, на которую напали, и ранили в голову этого маленького мерзавца.

Одежду нашли в лавке старьевщика, ее еще год назад сдали тому какие-то два простолюдина явно бандитской наружности. С тех пор одежда так и валялась в лавке, старьевщик оказался слишком жадным и запросил за нее большую цену. А обнаружилось это совершенно случайно. В лавку заглянул маленький баронет Севир и узнал одежду мальчика, с которым он познакомился в той гостинице. Его брат стал болтать об этом, как курьезном случае, вот весть и дошла до самого герцога.

Что же делать с находкой? Долго придумывать не пришлось. И вот уже два дня спустя в Ларск скакал небольшой отряд вооруженных людей во главе с гендованским бароном Олитье.

Получив аудиенцию сначала у графини Эльзины, барон предстал перед лицом юного ларского графа.

– Что это? – спросил Дарберн Ларский, глядя на разложенную перед ним одежду.

– Ваша светлость, эту одежду обнаружил в лавке старьевщика юный баронет Севир. Он был знаком с мальчиком, называвшим себя виконтом Ксандром и жившим с ним в одной гостинице.

Дар почувствовал, как у него занемели… пальцы рук, которых он лишился почти восемь лет назад.

– Этот мальчик, виконт Ксандр, был ранен в голову во время того злополучного нападения на гостиницу. Баронет Севир сообщил о находке своему брату, барону Севир, а тот его сиятельству герцогу Гендованскому. Наш герцог повелел провести расследование. Одежду старьевщику продали какие-то два нищих простолюдина. Удалось их разыскать. Они год назад промышляли на месте прорыва орков. Как вы знаете, на месте их стоянок можно найти различные вещи и одежду тех, кого орки захватили и убили. Эта одежда была найдена среди вороха другой одежды неподалеку от костров орков.

Если ваша светлость внимательно посмотрит на рукава и штанины этой одежды, то заметит швы. Первоначально они были разрезаны. Такое часто практикуется у орков, когда они отрезают своим жертвам конечности. После этого остатки одежды сорвали. Вот эти немного заметные пятна – следы крови.

К счастью, старьевщик так и не смог за прошедший год продать одежду вашего брата, запросив за нее слишком высокую цену. Мой господин, его сиятельство герцог Гендованский выражает вам свое самое близкое сочувствие.

Дар побелевшими губами прохрипел:

– Нет, Сашка жив. Он жив! Жив! – А затем он пошатнулся, и барон Олитье успел первым подхватить бесчувственное тело Дарберна.

Почти две седьмицы Дарберн не приходил в сознание, метавшись в горячем бреду. А когда очнулся, то посмотрев холодными и опустошенными глазами на собравшихся возле его ложа, сказал:

– Ну, вот и всё. Всё.

Организм быстро пошел на поправку, но улыбка исчезла с его лица. Даже маленький Винтольд его не радовал, как прежде, не говоря уже о хмурой и обеспокоенной Эльзине. Та, прекрасно знавшая своего отца, настороженно следила за быстрым ходом событий.

Через седьмицу, когда Дарберн уже начал вставать, все успокоились. Но в один из дней в покои Эльзины вбежала испуганная служанка.

– Госпожа! Госпожа! Там граф! Посмотрите!

Эльзина вбежала в комнату графа, где у входа стояли встревоженные слуги. Ее супруг лежал, свернувшись калачиком на полу в дальнем углу комнаты, и печально глядел на нее.

– Ну, вот, Эльзина, я снова там, где был бы, если бы не Сашка.

– Ваша светлость… граф… Дарберн, что с вами? Немедленно поднимитесь! Да поднимите его!

Слуги бросились выполнять ее приказание.

Больше ничего странного с Дарберном не случалось. Он быстро поправился, хотя тем прежним добрым и непосредственным юношей уже не был. В уголках его глаз поселились жесткие складки, жесткость проявлялась и в отношениях с людьми ближнего круга, особенно с маркизом Ильсаном, которому он так и не мог простить те два поражения. Граф же Тратьенский вернулся в Гендован. Только с Эльзиной граф был добр и мягок. И, конечно, любил маленького Винтольда, которому в начале весны исполнилось полгода.

Тогда же в Ларск пришло известие, что принцесса Алиция в сопровождении большого отряда из Пирена прибыла в замок графа Эймуда. Численность солдат, выделенных Черным Герцогом, оценивали в одну-полторы тысячи человек. В Ларске вздохнули с облегчением. Теперь Пургесу будет не до ларского графа. Эймуд становился очень опасен для лоэрнского короля. Помимо своих вассалов его ряды пополнились людьми графа Снури, выжившими после прошлогоднего разгрома, а теперь в эймудские ряды влились и отряды Черного Рыцаря, всегда славящиеся хорошей воинской выучкой.

А еще дошли слухи, что в эймудском замке готовятся к бракосочетанию принцессы Алиции с юным виконтом Ласкарием, которому скоро исполнялось десять лет. Многие стали догадываться, что Ласкария готовят к королевскому престолу Лоэрна. Но Дарберн не догадывался, он это знал. Полтора года назад об этом недвусмысленно сообщил пиренский граф Бертис.

Если Тарен, ставший королем Пургесом Первым, не имел законных прав на корону и для многих был самозванцем, узурпировавшим трон, то в случае бракосочетания Ласкария с Алицией, права маленького виконта на престол будут не меньшими, если не большими, чем у Дарберна. Что Пургес долго не удержится у власти, теперь многие не сомневались. Жестокие законы, по которым уже многие жители столицы и земель королевского домена были обращены в долговых рабов и проданы в рассрочку хаммийцам, за последний год наводнивших Лоэрн, вызывали жгучую ненависть еще остававшихся свободными горожан.

Среди тех, кто в одночасье оказался рабом в собственном доме, трактире, лавке, ставшим собственностью хаммийцев, было немало и родственников солдат лоэрнской армии. Стражники в Лоэрне уже давно были заменены хаммийцами, которые с радостным ожесточением хватали всех, кто оказывался на улице числом больше трех человек.

Ненависти добавляла и жестокость пришлых южан, которые в своем Хаммие в основном были нищими оборванцами, здесь же по приезду в Лоэрн они в одночасье становились повелителями жизни и смерти лоэрнцев, отданных им в рабство. И крики юных девушек и мальчиков, раздававшиеся по ночам из спален новых хозяев города, лишь усиливали общую ненависть.

Но не вся, а только меньшая часть лоэрнской армии ненавидела короля. Большинство солдат и офицеров были довольны своей жизнью. Жалованье щедрый король увеличил вдвое. Его армия добилась блестящей победы над мятежным графом Снури. Жестокая публичная казнь попавшего в плен старшего сына графа вместе с не успевшими бежать женщинами графской семьи, тоже добавила популярности в войсках.

Да, новые стражники-хаммийцы лютовали, усердно выполняя закон о запрещении появления на улицах более трех человек вместе, но ведь если среди попавшихся стражникам оказывались члены семей солдат, тех отпускали. А других родственников можно было выкупить у жадных на взятки хаммийцев. Кто-то, охая и вздыхая, выкупал своих братьев и племянников, на это уходила вся солдатская королевская прибавка. Кто-то только зло ворчал, ругая незадачливую родню, не сумевшую, в отличие от них, записаться в солдаты и добавлял, что долговое рабство у хаммийцев они получили заслуженно.

Наконец, и часть городской черни, причем, из самого его дна, хвалила нового короля. Каждый месяц им разрешалось выходить на городскую площадь и кричать здравицы в честь Пургеса. За это их оделяли парой медянок, которые они в тот же день пропивали в трактирах. А некоторые, которых отобрали специальные королевские чиновники, и в обычные дни ходили по улицам города и всем встреченным людям сообщали, что Пургес любит всех. За это те тоже получали свою медяшную плату. Но, попав в руки хаммийских патрульных, их, невзирая на крики о работе на короля, быстренько продавали вновь прибывающим южанам, толпами валивших в ставшее для них райское королевство. Как известно, свято место пусто не бывает, на следующий день на улицы города выходили уже новые оборванцы, славящие за пару медянок своего горячо любимого короля.

И если оборванцы были для всех простым расходным материалом, то с каждым годом возрастала роль лиц, приближенных к королю. Их благосостояние росло, как на дрожжах. За последний год резко подскочили цены на замки и имения во всех концах Атлантиса. Не взирая на цены, их скупали богатейшие лоэрнцы, семьи которых давно уже жили за пределами королевства. Ведь многие из приближенных Пургеса понимали, что тот не сможет править бесконечно долго, и новый король, отправит их всех на плаху, а их драгоценные домочадцы будут проданы в рабство.

Но пока этого не произошло, и золото текло широкой рекой в карманы приближенных, те продолжали трудиться на благо королевства, подразумевая под этим самих себя.

Лайс, бывший лоэрнский баронет Венсан, понял суть происходящего слишком поздно. Вначале он был окрылен успехом с поимкой и казнью Моэрта, виновного в гибели его семьи. Затем ждал возвращения Сиама, десятника Черного Герцога. Но тот так и не вернулся, где-то сгинув. Может быть, сбежал на окраину Атлантиса, испугавшись гнева своего господина, а может, герцог не простил тому неудачи в Лоэрне и казнил на страх и в назидание остальным.

Затем Лайс в прямом смысле в одночасье потерял тридцать золотых – большую часть денег, что у него оставались после ограбления хаммийской виллы. Четверо его людей были схвачены стражниками и по указу о запрещении собираться более чем троим, оштрафованы на триста серебрянок каждый. Лайс, не задумываясь, заплатил. Но с тех пор всем выходящим в город людям, пусть даже идущим в одиночку, выдавал по золотому. Такая предусмотрительность очень даже помогла. И уже за этот год четыре золотых перекочевали в карман стражников-хаммийцев. А вот лоэрцы, которые случайно оказались вместе с людьми Лайса общим числом более трех, примерили на своих шеях рабские ошейники.

Время шло, а Лайс так и не смог ни на шаг приблизиться к Пургесу, в прошлом графу Тарену. Можно было дождаться, когда отряды графа Эймудского или графа Ларского будут штурмовать Лоэрн и тогда попытаться пробиться к ненавистному ему человеку. Но вряд ли Пургес будет дожидаться штурма королевского замка. Он уйдет из города под охраной своей личной сотни, оставив вместо себя в качестве приманки одного из двойников, о наличии которых осторожно шептались в городе. Да и где отряды этих графов? Пока что Пургес побеждает. Третий граф, Снури, выступивший против короля, уже гниет в земле. А королевские солдаты похваляются чудотворным зельем, которое они выпили накануне победного сражения с войском Снури.

Дотянуться до Пургеса можно только в том случае, если Лайс окажется рядом с ним. И единственный путь этому – быть принятым в личную королевскую сотню. Конечно, ожидать, что он будет допущен охранять королевские покои, не следует. Это удел особо доверенного десятка, который лично подбирает сам король. Но во время бегства, когда нарушится привычный порядок охраны, у него, будь он в личной сотне, появится шанс добраться до королевского горла.