Текст книги "Путь Сашки. Книга вторая (СИ)"

Автор книги: Альберт Максимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

– Нам не достанется, – зло промолвил один.

– Возьми мальчишку, – со смехом ответил другой.

– Я тебе что, хаммиец? Нужен он мне больно. – Второй солдат только сильнее расхохотался в ответ.

Тем временем увели третьего старателя, а затем забрызганные кровью подручные Кентина вернулись за очередной, четвертой жертвой. Взяли мальчишку. Тот оцепенел от ужаса и не мог двигать ногами. Один из подручных без труда схватил легкое тельце и понес его к краю площадки. Но дошел только до ее середины. Солдат изогнулся и упал вместе с мальчишкой на землю. Эрник ударился головой о камень и затих, а солдат корчился лежа на животе: в спине его торчала стрела. Стали падать и другие солдаты. А из-за дальнего края площадки с диким улюканьем выскакивали почти обнаженные, в одной лишь набедренной повязке люди, размахивающие маленькими обоюдоострыми топориками. Оставшиеся в живых солдаты выхватили мечи, пытаясь отразить неожиданное нападение, но нападавшие не дали тем близко к себе подойти, ловко кидая топорики в солдат. Вскоре все было кончено.

Нападавшие начали деловито осматривать добычу, снимая с трупов кольчуги, забирая мечи и другое вооружение. Внизу раздалось ржание захваченных лошадей. А затем Хитрец оцепенел вновь, в который раз за сегодняшний день. Дикари, а нападавшие именно такими и выглядели, многие из которых были разукрашены татуировкой, стали срезать кожу с голов убитых солдат. Те, видимо, за время нахождения в пути, не брились, головы их слегка заросли, в отличие от бритой головы Хитреца, Эрника и трех старателей.

Хитрец видел, как один из дикарей нагнулся над лежащим мальчиком и что-то презрительно сказал. Затем он подошел к Хитрецу и повторил то же самое. Ругается, наверное, подумал Хитрец. Дикарь немного постоял, а затем повернулся и ушел дальше. Спустя полчаса площадка опустела, лишь были слышны где-то вдали внизу голоса лошадей.

Неужели жив? Неужели они ушли? Хитрец не мог в это поверить. Надо будет срочно развязать руки, не ровен час, кто-то из солдат схоронился и остался жив. Но как развязать руки, связаны они мастерски?

Тем временем мальчишка очнулся и смотрел вокруг себя непонимающим взглядом.

– Эрник! Эрник! – Хитрец попытался привлечь внимание мальчика, но это плохо удавалось. – Эрник! – Наконец мальчик повернул голову на голос. – Подойди и развяжи меня.

Но мальчишка неожиданно попятился и отрицательно помотал головой.

– Это я, Хитрец, твой друг. Мы спаслись, нам нужно уходить отсюда, здесь опасно. Ну, развяжи же меня!

Но мальчишка отползал всё дальше и дальше. Что же это такое, сейчас он и вовсе уйдет, бросив его здесь.

– Эрник! Мерзавец! Быстро подойти сюда! Давно плетей не получал? – стал жестко кричать Хитрец. И это подействовало. Мальчик встал и испуганно подошел к Хитрецу.

– А теперь быстро развяжи меня! Кому я сказал! Не можешь руками, помогай зубами. И побыстрее.

Жесткий командный тон подействовал. Не зря, видать, Эрник носил рабское клеймо на спине.

Почувствовав руки свободными, Хитрец слегка их растер, а затем почти без замаха громко влепил сильную оплеуху мальчишке. Тот отлетел в сторону и захныкал. У Хитреца росло сильное желание как следует того проучить, но он все-таки сдержался. Не зря же столько времени возглавлял воровскую гильдию в Гендоване. Чувства и желание – хорошо, но только тогда, когда они не ведут к опасности. Изобьет он мальчишку, а дальше что? Тот ведь седьмицу не сможет встать, а срочных дел сейчас множество. Надо избавиться от трупов, иначе от их вони не продохнешь. Надо раздобыть где-то хотя бы нож, дикари забрали все оружие. Без ножа точно пропадешь. Надо еды натаскать с долины. Чтобы хватило на месяц.

Это еще вчера он рассчитывал пробыть здесь не больше седьмицы, чтобы не попастись солдатам. Ан нет, либо просчитался, либо солдаты раньше времени пришли. Зато теперь, если все действующие лица убиты, то он остался один. Ну, и Эрник, конечно. Весь зимний урожай хачху теперь его. Это ж, сколько золота можно заработать! И собирать листья можно на пару, вдвоем с Эрником, так вдвое больше и быстрее выйдет. Или же один собирает, а другой следит, чтобы посторонние внезапно, как сегодня, не появились.

Надо, конечно, мальчишку выдрать, хоть на ком-то злость сорвать, проглядел он с сестрой солдат. Хотя, по правде говоря, вины его почти нет. Сам же Хитрец и наказывал: смотреть из-за пригорка сверху на него, чтобы старатели их тоже видели. Вот они и смотрели вниз, а не по сторонам.

– Ладно, не хнычь. Оплеуху получил за дело. Хотя заслужил не ее, а хороших плетей. Другой на моем месте выдрал бы тебя, но я не такой. Я не зверь. Не бойся, не брошу. Страшно было? – И не дожидаясь ответа мальчишки, продолжил:

– Мне тоже страшно было. Но теперь все в прошлом.

– А Ялина?..

– Хм… Ты постой пока здесь, я пройдусь.

Дойдя до большой живописной кучки с убитыми солдатами, даже видавшего виды Хитреца передернуло. У всех была срезана кожа головы. Чуть дальше в сторонке валялись тела еще двух солдат и Ялины.

– Эх, девчонка, предлагал же я тебе побриться…

Обойдя всю площадку, Хитрец добрался и до места, где лежали старатели, точнее, то, что от них осталось. Здесь же валялся в какой-то замысловатой позе и их палач Кентин, весь забрызганный кровью и тоже со снятой кожей на голове. Зато все старатели сохранили головы в целости и сохранности, за исключением таких мелочей, как уши. Ведь старатели, как и Хитрец с Эрником, брили головы регулярно.

Этот и следующий день прошли в нескончаемых хлопотах, но зато успели управиться со всеми делами до заката. А на следующее утро, взяв мешки, Хитрец и Эрник вышли на сбор драгоценных листьев хачху.

– Хитрец, а зачем тебе нужны эти листья?

– Они лекарственные, – Хитрец решил не раскрывать правды, зачем мальчишке ее знать?

Сбор листьев растянулся почти на полтора месяца. Зато и набрали их десяток больших мешков. Сушили листья тут же, на месте сбора, только на ночь оттаскивая их в пещеру, где разжигали костер. К концу сезона сбора оба валились от усталости и постоянного недосыпа. Даже еду готовили сразу на пару дней. Времени и сил просто не оставалось. Но при этом Хитрец не забывал два раза в седьмицу приказывать Эрнику брить ему голову. Сам же Эрник оставался не бритым. А на его вопросы о причинах этого, Хитрец отмалчивался.

В последний день они вдвоем перетаскали девять мешков с высушенными листьями в дальнюю, с почти неразличимым входом пещеру, оставив себе только один самый большой мешок. Эрник снова выбрил голову Хитрецу, а после тот занялся, наконец, головой мальчишки. Хитрец усадил перед собой Эрника, взял нож и выбрил полоску на его голове.

Тот растерянно смотрел на Хитреца и хлопал глазами.

– Завтра утром отсюда уйдем. Пойдем сначала в Лакаска, а затем на восток, далеко отсюда. Будешь перед всеми изображать раба. Благо учиться этому не надо, раз с клеймом на спине. На-ка примерь ошейничек, неказистый получился, но уж какой есть. Будешь хорошо себя вести, правильно вести, получишь свободу. А нет, останешься до конца дней своих рабом. Понял?

– Хитрец, а как же…

В пещере раздался звук пощечины.

– Забыл, как ведут рабы перед своими господами? Давно плетей не получал? Ну-ка, покажи, как правильно нужно себя вести.

Мальчишка смешался, слегка задрожал и встал на колени, опустив вниз голову.

– Господин, пожалуйста!

– Разрешаю, говори!

– Господин, я думал.., – горло мальчишки сковал спазм.

– Ладно, Эрник, сними пока ошейник, сегодня веди себя как обычно, но завтра привыкай к новой жизни. Господин с мальчишкой-рабом мало привлекает к себе внимания. Мужчина со свободным мальчиком более заметен. А ты же не хочешь, чтобы тебя, беглого раба, опознали?

– Нет, господин.

– Я же сказал, сегодня веди себя как обычно. Понял?

– Да, госпо… Хитрец.

– Ладно, успокойся, все будет хорошо, – и Хитрец потрепал мальчишку по его мокрой щеке, отчего она стала еще мокрей…

На седьмой день их пути стали появляться небольшие деревеньки, хутора и другие населенные места, пока еще редкие. Но вскоре встреченные два небольших замка оказались границей, за которыми на север протянулись уже по-настоящему обжитые места. В первом же попавшемся небольшом городке Хитрец купил старенькую лошадь с телегой и неказистый, но добротный кинжал, а также кое-какой скарб. Все это ему обошлось в сущие пустяки. Гораздо больше он потерял на заставе у городских ворот. Стражники остановили путников, Хитрец кинул им две медянки и уже собрался войти в город, но стражники сделать этого не дали.

– Откуда?

– Так, с хутора.

– Что в мешке?

– Да вот набрал листьев и трав, подсушил, думаю, может, продам.

– Что за травы?

– Лечебные. Помогают от подагры.

– А ну, покаж!

Пришлось развязывать мешок. Стражник покопался в нем, засунул поглубже руку и вытащил со дна мешка небольшую кипу сушеных листьев. Точно такие же были и сверху мешка. Стражник, видимо, думал, что Хитрец под ворохом листьев проносил что-то недозволенное. Неудача рассердила солдата, и тот в досаде отшвырнул листья на землю в грязь.

– Проваливай!

– Эй, подожди. – Остановил Хитреца второй стражник. – Дай-ка я возьму твои листочки. От подагры помогают? А еще от чего?

– Только от подагры.

– А что с ними делать надо?

– Привязать к больному место и так ходить. Потом выкинуть.

Второй солдат засунул руку в мешок и вытащил объемистую кипу листьев. Хитрец даже позеленел от злости, но сдержался.

– Так у тебя подагра, али у твоей жены? – спросил первый стражник.

– Да нет, боги миловали. Это я так, впрок, вдруг ноги заболят… А ты чего встал? Давай, иди…

Хитрец прикинул цену потерянным листьям и позеленел еще больше. Часть валялась в грязи под ногами стражников, часть будет валяться где-нибудь в чулане, пока ее тоже не выбросят. Обидеть бедняка может каждый, Хитрец раньше об этом даже и не задумывался. Если ничего ценного, кроме каких-то сухих листьев нет, то хоть листьев забрать, хоть чем-то поживиться. Вот почему Хитрец сразу же пошел покупать лошадь и скарб в телегу. Теперь на мешок с листьями, валявшийся на самом дне телеги, никто внимания не обратит. Мало ли что лежит в телеге? Может, мешок вместо подушки?

Теперь нужно найти место, где можно продать листья хачху и договориться на следующую партию. На землях Лакаска, памятуя об осеннем нападении, в доме, который он тогда приобрел, продавать Хитрец не решился. Даже на свой домик взглянуть не захотел. Вдруг его до сих пор ищут? Поэтому он даже сделал крюк, объехав стороной стольный герцогский город. Куда теперь? Везде опасно с таким товаром. Зарежут и листья отберут. Оставалось только ехать в Гендован. За полгода его отсутствия там могло измениться многое. И его место давно занято. Хотя он и не думал о возврате его. Найти кого-нибудь из старых воровских приятелей и через него продать мешок с листьями. После сразу же уходить обратно за новой партией.

Его взгляд упал на уже обросший волосами затылок Эрника, правившего лошадью. Что делать с ним? Слишком много знает. Сейчас это не опасно, мало ли что за листья они собирали? Но когда он выставит листья хачху на продажу, вот тогда если мальчишку схватят, тот приведет любопытных на то заветное место, да еще и пещерку с оставшимися девятью мешками покажет. Для сохранения тайны мальчишку по приезду в Гендован надо зарезать, на убийство хозяином своего раба никто внимания не обратит. Жаль, конечно, нет, не мальца, который к нему привязался, здесь жалости у Хитреца не было. Жалко было терять спутника, который был полностью в его власти, готовил, убирал, стирал, правил лошадью и чистил ее, а еще, что более важно, Эрника никто в Гендоване не знал. Тогда мальчишка очень пригодится, ведь Хитрецу нельзя самому показываться на улицах города, а кто тогда поможет разыскать покупателя на листья?

Так и не приняв решения, Хитрец оставил всё до въезда в город. А, подъехав к городским воротам, он ощутил себя абсолютно голым, казалось, что все обращают на него внимание, узнают его. Значит, без Эрника не обойтись.

Въехав в город, Хитрец приказал мальчишке свернуть в район бедняков, сам же с головой укутался в теплый платок, благо по-зимнему было холодно, на крышах домов и лачуг лежали шапки снега. Заехав на одну из улочек, он остановил лошадь возле колодца, попросил одну из женщин с ведрами отлить воды в котелок. Пока Эрник поил лошадь, Хитрец разговорился. И уже вскоре лошадь въезжала внутрь двора, огороженного кривобокой изгородью, к такому же неказистому дому. Ночлег ему обошелся в три медянки в день. Хитрец был рад, что нашел тихое место для ночлега, а хозяйка дома была довольна неожиданно свалившимся ей деньгам.

Теперь оставалось найти нужного человека, кто сможет организовать продажу его листьев. Такой у него был на примете. В число приближенных тот не входил, но с Хитрецом его связывали общие дела. Когда надо было сделать, что-нибудь такое, о чем не должен догадываться ближний воровской круг, Хитрец шел к Сапожнику. Тот и в самом деле раньше был сапожником, да и потом не забывал свою профессию. К нему и отправил он Эрника, дав тому подробное наставление как себя вести в той или иной ситуации.

Мальчик, найдя нужный дом, постучался в дверь. Ее открыла толстая женщина с красными воспаленными глазами.

– Чего тебе?

Эрник, как и положено рабу, сдернул жалкую шапчонку с головы, низко поклонился и сказал:

– Меня хозяин послал. Заказ сделать.

– Заходи. Смотри, негодяй, не наследи…

Сама же, слегка пошатываясь, ушла внутрь дома. Эрник робко вошел, закрыв за собой дверь, и стал дожидаться, когда его позовут. Ждать пришлось долго, женщина просто забыла про него. Спустя некоторое время из одной из дверей выскочила девушка.

– Ой!.. Ты здесь чего?

Эрник снова поклонился и повторил те же слова.

– Ага! – сказала девушка и шмыгнула в соседнюю дверь. Потом высунулась оттуда и сказала: “Заходи”.

Эрник зашел в комнату, низко поклонился хозяину, мужчине средних лет и с такими же красными воспаленными глазами, как и у той толстой женщины.

– Ну, чего надо?

– Мой хозяин просил передать, что ему нужно заказать сапоги из красного атласа.

– Что?.. Издеваешься, щенок!

Эрник испуганно вздрогнул и попятился назад.

– Нет, господин, нет. Мой хозяин сказал, что вы уже делали ему такие сапоги. Девять лет назад, на хуторе.

Мужчина, начавший уже подниматься с кресла, вдруг остановился и осмысленно взглянул на мальчика.

– Так он жив? – хрипло спросил Сапожник.

– Да, господин. Он велел мне сказать, что ждет вас сегодня вечером на противоположной стороне от трактира Старой Хохотушки. Там проулок есть.

– Знаю, – отрезал мужчина. – Буду сразу, как стемнеет…

– Ты, Хитрец, жив!

– Жив-жив, как видишь. А что, меня уже похоронили?

– Да, ходили такие слухи. Исчез ты слишком внезапно. Все и подумали, что, может, охота началась. Потом и Пиявка с Прыщом тоже исчезли.

– Пиявка? Вот как… И про него больше не слышно?

– Нет, Хитрец. Как в воду канул.

– Ну, ладно. Я к тебе по делу. Видишь листочек?

– Ну…

– Это хачху. Богатенькие выкладывают за такой листочек чуть ли не серебрянку. У меня есть две тысячи таких листочков.

– Это…

– Не считай. Я отдам их по полсеребрянки. Купец на них вполне хорошо заработает. Продам через тебя. Твоя доля десятая.

– Пятая!

– Не спеши жадничать, Сапожник. Десятая доля – это два с половиной золотых.

– Пятая!

– А ты подумай своей головой, Сапожник, с чего это я к тебе обратился. Мог бы и сам купца найти и продать. Всё было бы мое. Продал, получил денежки и прощай купец! Зачем ты мне нужен тогда? А затем, Сапожник, что я еще привезу листочков, да поболе этих. И все буду толкать через тебя. Тут речь идет не о золотых, а о десятках золотых. Заживешь как богатый купчина. Дом, а то и поместье, с наложницами. А? Впрочем, ты ведь не один в Гендоване. Других можно найти, которые и за меньшую долю согласятся. Десятая доля или я ухожу!

– Согласен, – прохрипел Сапожник.

– Тогда найдешь купца, да скажешь ему, что через три месяца будет еще товар, и побольше этого. А встретимся мы с тобой через три месяца не в Гендоване. Есть такой трактир на западном тракте. Там еще рядом мельница стоит. Поэтому трактир называется “У мельницы”. Вот там и будешь меня дожидаться. А сейчас держи пару листочков, покажешь купцу, пусть попробует… на ком-нибудь другом. О встрече договоримся через мальчишку…

Спустя четыре дня Хитрец, кутая лицо в теплый платок, подходил к гендованскому рынку рабов. Хитрец решил, что следует подкупить еще пару ребятишек. Вместе с Эрником их будет трое, значит, вдвое быстрее они смогут собрать новый урожай листьев, срок начала которого должен подойти через месяц. Как раз они успеют к его началу. Но вчетвером управятся на пару седьмиц быстрее.

Из-за мороза покупателей на рынке почти не было, да и сами рабы стояли на зимнем ветру замерзшими фигурами. Рабов было мало, а мальчишек нужного ему возраста и вовсе оказалось всего несколько.

К Хитрецу подскочил продавец, чувствовалось, что он сегодня регулярно прикладывался к кувшинчику горячительного.

– Рекомендую, господин, вот двое мальчиков. Сильные, выносливые. Проданы родителями за долги. Этим летом на север прорвались орки, урожай собрать не удалось, вот их и продали.

– Так они новенькие? – Хитрец сморщил нос.

– Новенькие, всего два месяца, но я их лично выдрессировал. Очень послушные и исполнительные. И клейма уже поставлены, вам не придется разоряться на уплату за клеймение.

– А этот?

– О, господин, он уже три года в рабстве. Очень вышколен. Очень умелый. Служил в самой дорогой гостинице Гендована. Но этим летом на нее напали орки. Представите себе, орки! В центре города! Хозяина убили, а новый разорился, вот и продал всех гостиничных рабов.

Хитрец заинтересовался информацией. В самом деле, событие из ряда вон выходящее, такого на его памяти не было. Он решил расспросить маленького раба.

– Как тебя зовут, раб?

– Серри, господин, – мальчик, опустив глаза, низко поклонился.

– На гостиницу напали орки?

– Они были внутри террасы, в саму гостиницу не заходили. Там были другие, какие-то солдаты, которые всех убивали. И еще потом двое, похожи на бандитов.

– Вот как, а они что делали?

– Там был раненый мальчик, они его похитили. Для какого-то Пиявки.

– Как? – Хитрец был ошарашен. – Что за мальчик?

– Там был рыцарь с оруженосцем. Они его знали.

– Мальчишка на год-два тебя постарше, светловолосый?

– Да, господин, но волосы у него были рыжие.

– Ярко-рыжие?

– Да, господин.

Рыжие волосы, как в том сне. Точно, Сашка, но почему-то рыжеволосый. И Пиявка тут как тут. Вещие сны! Хитрецу, несмотря на холодную погоду, стало жарко. Опять этот мальчишка с Хитрецом. А Хитрец пропал. Пора быстро делать ноги из города. Этого мальчишку покупать не стоит, мало ли что.

– Хозяин, сколько просишь за тех двоих?

– По пятнадцать серебрянок за каждого. Мальчишки сильные!

– Два десятка за обоих.

– Двадцать восемь…

В тот же день Хитрец купил вторую лошадь с телегой, закупил провизии, сена для лошадей, а потом не удержался и в оружейной лавке купил четыре арбалета. Этот Сашка тогда удачно подвернулся с арбалетом, пусть и эти учатся стрелять. Значит, Сашка был ранен и его похитил Пиявка, а после оба исчезли. Что же произошло?

Глава 9

1000 год эры Лоэрна.

Пиявка глумливо улыбался, глядя на растерянное и еще не успевшее испугаться лицо Сашки. Он специально медленно поднимал нож, приближая его к Сашкиной ноге, примериваясь как ему удобнее отрезать первый его палец. Первый, а их еще будет девятнадцать, то есть всего двадцать. Наконец, посильнее вытянув большой палец его ноги, он решился начать, но глаза его вдруг остекленели, нож выпал из руки, а сам Пиявка рухнул на пол комнаты. Сзади, на правом боку быстро набухала кровью рубашка. Прыщ стоял, глядя на умирающего Пиявку, держа в правой руке окровавленный нож.

Шило и Таракан продолжали удерживать Сашку, а Тихоня, отпустив его, достал нож и шагнул к Прыщу. Они ударили одновременно. Нож Тихони вошел в живот Прыща, а сам Тихоня схватился за рану на горле, из которой уже хлестала кровь, а затем упал и затих. А Прыщ завыл не очень громко и стал опускаться на пол. Под его телом быстро росла красная лужа. Прыщ, держась за рукоятку ножа, вошедшего в его живот, мучительно смотрел на подельников, которые, наконец, опомнились и отпустили мальчишку.

– Безрукий… он сказал… я должен был… бежать из Гендована… там смерть… бежать… страшно… безрукий мальчишка…

Вскоре затих и Прыщ.

– Чего это? – опомнился Таракан.

– Три трупака.

– Надо бы сообщить.

– А кому?

– В Гендован. Хитрецу.

– Так Хитрец давно исчез.

– А кому тогда?

– Слышал, что Прыщ шептал? Надо бежать из Гендована, а то там смерть. Не зря, значит, и Пиявка оттуда утек. И нам надо.

– А куда?

– Подальше куда-нибудь. А то скажут, что это мы этих троих уделали.

– Так они же сами друг друга.

– А кто видел? Ты да я.

– Так малец еще видел.

– Мальца Пиявка хотел резать.

– То Пиявка, а нам зачем?

– И то верно!.. Хотя… Пиявка сказал, что сто золотых.

– У мальца? У него же ничего нет.

– И то верно. А у Пиявки было.

– Все, что найдем – пополам!

– Заметано…

Нашли они не очень много, ведь бандиты предпочитают держать награбленное в потаенных местах. Хотя и тех монет, что нашли, было для них много. Да еще и лошадь с телегой, кое-что из скарба, который можно продать. И мальчишка, тоже стоящий каких-никаких, но денег.

Следующим утром по западному тракту в телеге, запряженной лошадью, ехало трое. Двое мужчин отталкивающей наружности и мальчик с перевязанной грязной тряпкой головой. Из-под повязки пробивались немного отросшие светлые волосы, но почему-то рыжие на самых их кончиках. Мужчины поочередно сидели, правя лошадью, а мальчик все время лежал, уставившись равнодушным взглядом на небо. Впрочем, сидеть он, даже если и захотел, не мог, так как у него были связаны руки и ноги.

Когда осенний день уже начал клониться к своему закату, путники подъехали к придорожному трактиру, на котором висела доска с надписью “У мельницы”. Трактир получил такое название по простой причине: в полутысяче шагов от него стояла мельница, чьи жернова крутились благодаря небольшой, но быстрой речке. Посетители трактира могли в качестве десерта получить рассказ о том, что в давние времена и трактир и мельница принадлежали одному хозяину, но набег диких орков погубил хозяина вместе со всей его семьей, а трактир и мельница, отошедшие местному барону, были им проданы порознь разным людям, чьи потомки и владели ими сейчас.

Подвода не стала останавливаться у трактира, а свернула вбок к речке и, проехав немного вдоль ее берега, остановилась между мельницей и домом, где проживал мельник с семьей. Младший брат мельника, оставшийся без наследства в виде мельницы, но получивший небольшую денежную долю, жил к северу от тракта в соседнем городке, принадлежавшем графу Брейдену, который давно уже не обитал в своем замке, а предпочитал все свое время проводить в Гендоване. Брат мельника, несмотря на значительное обделение в наследстве, был зажиточнее своего старшего брата, потому что занимался скупкой краденого.

Случалось, что гендованским ворам и бандитам приходилось продавать награбленной вне Гендована, опасаясь, что украденные вещи смогут увидеть их настоящие хозяева. Поэтому часть награбленного уходила скупщикам краденого, живуших за пределами столичного герцогского города. Одним из таких скупщиков и был младший брат мельника.

Пользуясь близостью жилища старшего брата от оживленного западного тракта, тот переправлял краденое дальше на запад. Через младшего брата мельника некоторые преступники Гендована познакомились и с самим мельником. Вот к нему-то и заехали Шило и Таракан. Мельник не очень привечал “деловых партнеров” своего брата, но в приюте никогда не отказывал, благо те платили по ценам соседней придорожной гостиницы, что размещалась на втором этаже трактира.

А если учесть, что выпечка, которой потчевали гостей в доме мельника, доставалась тому чуть ли не бесплатно, благо мука была своя, да и свинина, никогда не переводившаяся в доме мельника, тоже доставалась тому за гроши, благодаря бесплатным отходам от работы мельницы, то и гостевые деньги, полученные за еду, тоже шли в прибыль мельнику. Но такие гости появлялись на мельнице нечасто.

Мельник без особой радости встретил новых посетителей, те и раньше не показали себя щедрыми гостями, а сейчас вряд ли что могло измениться. Предчувствия мельника оправдались: новые постояльцы считали каждую медянку, чем уж совсем рассердили хозяина.

Когда Шило и Таракан предложили мельнику купить у них мальчишку за три серебрянки, мельник лишь рассмеялся. А взглянув на предложенный товар, лишь сказал:

– А зачем он мне? Доходяга, неровен час помрет. И худой. Кормить его надо. И одежды почитай что нет, одни лохмотья, с огородного пугала что ли сняли? Одежду, значит, надо покупать. Нет, мне не нужен. Могу дать полсеребрянки и то себе в убыток.

– Полторы!

– А документы на него?

– Так сделаешь, хозяин. Через брата. Это не трудно, а как поставишь клеймо, то уже всё, никто и не спросит. А спросят, покажешь клеймо. Все так делают.

– Не учите, умнее меня нашлись. А ежели он из благородных? Меня повесят, семью продадут в рабство, мельницу тоже продадут и все пойдет в возмещение его родным. А?

Шило и Таракан переглянулись. Они помнили, что Пиявка считал мальчишку за благородного.

– Ладно, хозяин, не горячись. Давай полсеребрянки.

Мельник, отсчитав гендованским бандитам двадцать медянок, вначале обрадовался, что удалось так быстро тех обломать. А затем он задумался: почему же те отдали мальчишку, почти не торгуясь? Может, порченый какой? Нет, разве что рана на голове, но и та уже почти зажила, правда, мальчишку мотает при ходьбе, но это поправимо. Но всё равно, такая уступчивость очень странная.

– Он из свободных? А ежели, когда повезу клеймить, начнет кричать, что он свободный? Что тогда?

– Не, хозяин, кричать не будет. Тогда ему смерть. Малец из воришек, Пиявка рассказывал, что когда один дом брали, он кого-то там убил. Не, болтать не будет.

В конце концов, мельник решил, что бандиты спешили, вот почему и не торговались. Тем более и в самом деле, на следующее утро Шило и Таракан быстро запрягли лошадь и, съев на завтрак лишь по паре пирогов с капустой, быстренько уехали восвояси.

Мельник на первых порах не мог решить, что ему делать с купленным за бесценок новым рабом. По идее, того следовало как следует отстегать кнутом, дабы привить уважение к хозяину. Так делали все с приобретеными рабами. Но мальчишка правеж может и не выдержать, вон, лежит с безучастным видом. Тихий, бледный, лицо, как у воспитанного мальчика из добропорядочной семьи. А ведь уже убивец и воришка. Насколько внешность обманчива. С таким надо держать ухо востро, но, ничего, обломаю, решил мельник.

Первым делом он достал железную цепь, на которую раньше привязывал собаку. Один конец цепи приделал к ноге мальчишки, а другой закрепил за мельничный жернов. Теперь не убежит. Убежать он в ближайшие дни и без цепи не смог бы, настолько мальчишка был слаб, но ведь не все время он будет таким, должен же поправиться. И точно, организм мальца быстро шел на поправку, аппетит у того был волчий, а мельник своим рабам, которых у него было еще двое, в еде не отказывал, благо отходов от помола всегда оставалось.

А зачем жадничать? Себе же в убыток. Если раб сыт и здоров, то он и хорошо работает. Конечно, если он не ленится. Но с лентяями разговор короткий, стоило пару раз поработать кнутом и раб от лености быстро излечивался. Взять хотя бы его конкурента, чья мельница лежит в пяти верстах ниже. Вот тот жадный глупец. Рабов кормит впроголодь и те еле ворочают ноги. Ведь до чего додумался, рабам специальные ошейники-хомуты приделал, чтобы они не могли с голодухи муку есть. Попробуй, поработай с таким ошейником. И много наработаешь? Вот то-то и оно. Да еще и голодные. Говорят, раньше он рабам кляпы в рот втыкал, чтобы муку не воровали. Но однажды один раб у него из-за этого задохнулся. Во рту кляп, поэтому дышали они через нос, а нос забился мучной пылью. И до хозяина докричаться не могли. Как с кляпом-то покричишь? Только мычать можешь. Вот с тех пор тот мельник и придумал эти хомуты. Попади мальчишка к тому мельнику, никак не поднялся бы на ноги. А у него маленький убивец уже через месяц стал почти здоров. И мельник запряг лошадь.

В Брейдене он сразу же поехал к своему младшему брату, объяснил тому всю историю с покупкой мальчишки. Тот даже не взглянув на мальца, быстренько сделал поддельную купчую и объяснил брату, что делать дальше. Мельник отвез мальчишку в местный Храм Клятв, где жрец храма, приняв полсеребрянки, направил посетителей на задний двор. Здесь в маленькой печке горел огонь и служка, сняв с мальчишки лохмотья, привычным движением уложил его на специальный станок, закрепил веревками, и вытащив из печки раскаленное клеймо, приложил его к худой и грязной мальчишеской спине. Короткий крик, похожий на вой, и мальчишка, потеряв сознание, стал законным рабом. Теперь, если он сбежит, то по клейму быстро вычислят, что тот беглый раб. А с такими в Атлантисе разговор короткий, заканчивающийся посажением на кол строптивца…

Сашка очнулся, когда лошадь выехала из городских ворот. Страшно болела спина, раскалывалась голова, особенно в том месте, где была недавняя рана, ужасно хотелось пить, болело горло. Он сразу же вспомнил, что произошло с ним. От этого горлу стало еще больнее. Сашка потянулся к шее и нащупал кожаный ремешок. Рабский ошейник, на котором выцарапано имя хозяина. Теперь без ошейника никуда. Иначе схватят и объявят беглым. С ошейником раба не убивали, а отправляли посыльного к хозяину. Ведь тот мог отправить своего раба с каким-нибудь поручением. Такое, как правило, и случалось.

Сашка еще мог попытаться сбежать до того, как его клеймили, но на мельнице он сидел на железной цепи, которую даже здоровый мальчишка вряд ли сумел бы снять. Что же тогда ожидать от больного, пусть и выздоравливающего? Он мог и в храме заявить, что свободный человек, а дальше или мельнику пришлось раскошелиться на подношение жрецу, чтобы тот не болтал, либо жрец пошел бы на принцип, вызвав городскую стражу.

Но мельник как будто все это знал, и еще когда они только собирались выехать с мельницы пригрозил Сашке, что всё расскажет страже про его прошлые делишки. Откуда только и узнал про убитого им охранника в доме гендованского барона? И Сашка тогда понял, что он попал в тупик, из которого только путь в рабы. Вот и молчал.

Всю жизнь провести с рабским ошейником на шее? От одной только этой мысли Сашку бросало в дрожь. Разве это жизнь? Но что взамен? Побег, который вряд ли удастся, и мучительная смерть на колу. То, что его поймают, Сашка почти не сомневался. Он ведь до сих пор плохо знает этот мир. И куда он побежит? Ошейник сорвет, но клеймо-то останется. А то, что в том же Гендоване стражники проверяют людей на наличие клейма, он знал не понаслышке. Проверяют, конечно, лишь тех, кто плохо одет, людей, что позажиточнее, трогают редко, ведь можно нарваться на скандал.