Текст книги "Кошачьи"

Автор книги: Акиф Пиринчи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

– Дорогие друзья, меня зовут Френсис, – начал я свою речь. – Я всего лишь пару недель переехал в ваш район. Несмотря на это, я сумел разузнать о многих важных вещах, о существовании которых вы не подозревали. Например, в этом здании в 1980 году находилась лаборатория, где проводились опыты над животными, в ходе экспериментов над нашим видом совершались чудовищные преступления. Некоторые из вас стали жертвами этих преступлений, даже не зная об этом, потому что тогда были еще детьми и не сохранили воспоминаний. Но к сожалению, это правда: все изуродованные среди вас были подвергнуты достойным проклятий деяниям человека и стали инвалидами вследствие этих опытов!

По аудитории прошел всеобщий вздох и стон. Все начали обсуждать услышанное между собой, и в течение короткого времени помещение наполнил оглушительный шум. Я бросил робкий взгляд на Синюю Бороду, который сидел в полутора метрах от меня. Он не шелохнулся, лишь ожесточенно таращился невредимым глазом вперед. Вдруг до меня дошло: подлец все время знал об опытах, не догадывался, а действительно знал. Он не был самой светлой головой под солнцем, но ему все же чрезвычайно подходила важная характеристика – так называемая крестьянская хитрость, у него было то, что называют жизненным опытом. Хитрость позволяла догадываться о вещах, которых он не мог знать. Поэтому в глубине своего внутреннего мира Синяя Борода всегда чувствовал, что страшно изуродован садистами-чудовищами, в руки которых попало его тело, словно он был некой живой массой для моделирования. Но он никогда не роптал на судьбу, а показывал миру зубы и ежедневно давал по морде. Если люди украли у него различные части тела, храброе сердце мужчины они не смогли у него отнять.

– Тихо, друзья! Пожалуйста, тише! – призывал Паскаль разгневанную массу к порядку. Но крики собравшихся, которые дали волю своему ужасу и отчаянию, уже вышли из-под контроля. Многие калеки были в шоке, они пустыми глазами смотрели перед собой или плакали. Друзья сочувственно облизывали их, говорили утешительные слова. Боссы района орали непристойности, словно я был в ответе за трагедию. Паскаль предпринял новые попытки урезонить толпу, пока не смирился с беспомощностью своих призывов.

Когда действо начало принимать ужасающие размеры, то властно поднялся Конг, потянулся, зевнул со скучающим видом и посмотрел на толпу с таким же снисхождением, с каким матери обычно смотрят на своих орущих младенцев.

– Ну, довольно же! – приказал он громовым голосом спустя какое-то время, при этом на лице у него был взгляд, не терпящий никаких возражений, ледяная маска авторитета.

Все смолкли и снова развернулись в нашу сторону.

– Будете хныкать или слушать? О Боже, да вы не в себе! А как вы думали, почему некоторые из нас плетутся по земле все в увечьях? Потому что наскочили на садового гнома? Ведь же ясно, что грызуны да люди – самые подлые твари. Итак, успокойтесь и дайте всезнайке болтать дальше. Возможно, он представит нам сразу и убийцу.

– Благодарю, Конг, – с облегчением вздохнул я и слегка поклонился в его сторону. Пользуясь моментально наступившей тишиной, я продолжил свою речь: – К сожалению, имя убийцы я пока еще не могу назвать. Многие из вас, дорогие друзья, воспевают пророка Клаудандуса. Как я выяснил в ходе расследований, этот брат действительно жил среди нас и, вероятно, был достойной всяческого уважения фигурой. Но ему ни в коем случае не было присуще нечто святое, и его судьба, увы, не была под защитой Господа. Его так же, как и многих из вас, пытали люди в этой ужасной экспериментальной лаборатории. Но так как свойства его организма представляли большую биологическую загадку для людей, ему пришлось вынести самые изощренные пытки. Наконец он умер, но в легендах и культе, который распространил Джокер по району, Клаудандус продолжает жить…

– Он не умер!

Писклявый девичий голосок раздался откуда-то из недр темного, невероятно пестрого и огромного покрывала, сотканного из шерстяных комков, в которых сияли сотни пар глаз как чудо-свечи на рок-концерте. Уголком глаза я видел, как Паскаль уставился на публику со смешанным чувством озадаченности и скрытой ярости, словно не меня, а его прервали во время речи. Собравшиеся снова впали в беспокойство и, шушукаясь, оглядывались на ту, которая осмелилась высказаться.

– Кто это сказал? – поинтересовался я.

– Я, я сказала, – пропищала неизвестная. В центре толпы опять возникло волнение. Стоящие там гости отступили, образовав круг вокруг очень молодой кошечки, и теперь сверлили ее жаждущими сенсации взглядами.

Она была драгоценным камнем, очаровательным украшением из породы арлекинов. Яркий белый цвет всей ее шкурки нарушали маленькие, треугольные черные точки на носу, на левом ухе, на груди и хвосте, они придавали ей в самом деле вид известного театрального персонажа. Когда она заметила, что на нее таращатся со всех сторон, то, казалось, пожалела о своем смелом выкрике и задергала от волнения ушами. Потом просеменила вперед и остановилась с робкой улыбкой.

– Кто ты, малышка? – улыбнулся я в ответ, стараясь не волновать ее – она и так была не в себе.

– Меня зовут Пепелина, – ответила она удивительно уверенно. Я признал, что однажды из нее выйдет особенно соблазнительный фрукт. Мысль пробудила воспоминания, а с ними я осознал, как далеко позади беззаботные дни моей юности.

– Что ты знаешь о Клаудандусе, Пепелина? И почему веришь, что он тогда не погиб?

– Прадедушка рассказывал мне, – ответила она и оглянулась на публику с детской гордостью.

– Кто твой прадедушка?

– Отец Джокер. Он навещает мою мать и меня не часто; обычно один-два раза в год приходит поругать нас, потому что мы снова пропустили пару заседаний. Однажды я была дома совсем одна и соскучилась до смерти. Вдруг появился прадедушка, и – я так обрадовалась! – он пожалел меня и поддался на уговоры поиграть со мной. Мы играли и охотились целый день вместе. И потому, что он был так мил со мной, я хотела, со своей стороны, тоже доставить ему радость, и попросила его под конец рассказать легенду о Клаудандусе. Конечно, я знала всю историю наизусть, но если прадедушку действительно хотят сделать счастливым, нужно только попросить его прочитать проповедь. Он не может нахвалиться пророком. Итак, он рассказал мне святую историю заново, но на этот раз с маленькими отступлениями. Вначале все было как обычно. Как жестоко было в стране боли и какие страдания должен претерпеть Клаудандус и его собратья от своих мучителей. Утомленный после трудного дня, прадедушка стал сонным и больше не следил за своими словами. Он сказал, что в конце Клаудандус вызвал безумное чудовище на поединок и убил во время битвы. Тут я возразила: «Но, отец Джокер, ты же всегда рассказываешь, что всемогущий убил чудовище и отправил Клаудандуса на небеса». Тогда прадедушка вдруг вспомнил, что ему нужно срочно уходить, а потом добавил: «Да, да, моя малышка, потом он отправился на небо». После он настоятельно просил меня не выдавать никому эту версию легенды, потому что это грех. Я была ребенком и не ломала из-за этого себе голову. Но теперь я знаю – прадед выдал в тот день больше, чем хотел бы сам.

Как и все собравшиеся, я был просто оглушен сенсационным поворотом истории. Но в отличие от других я осознал все значение действия этого поворота. Другим в принципе было все равно, взял ли пророк в конце концов такси на небеса или стал главным менеджером нефтяной компании. Пути святого были теперь непостижимы, и какая разница, жив или мертв теперь Клаудандус. Однако эта кажущаяся не важной деталь бросала совершенно новый свет на серийные убийства. Потому что высказывания Пепелины в точности совпадали со словами Исайи. Таинственный голос, который хранитель трупов слышал через шахту, таким образом, принадлежал пророку! Значит, Клаудандус выжил после длительных пыток Претериуса и даже убил своего мучителя.

А потом? Что с ним стало? Где он жил? Чем занимался, когда не обрабатывал чьи-нибудь загривки? И если Клаудандус, который благодаря пиаровской акции Джокера сделал блестящую карьеру как пророк, действительно стал убийцей, по какой, черт побери, извращенной причине он уничтожал своих собратьев? В результате мучений он сошел с ума? У него появилось желание еще большей крови, когда он ликвидировал своего тирана? Абсурд. Нет, это было объективно неправильное допущение. Потому что тогда ему было бы совершенно все равно, кого он укокошит. Убийца же однозначно специализировался на…

Шум и гам в толпе тем временем усилились. Теперь мне нужно было сказать пару успокоительных слов, чтобы не дать делу зайти слишком далеко. Я должен был дать слушателям такое чувство, что этот сумасшедший случай вовсе не такой сумасшедший, а совершенно «нормальный», то есть понятный, объяснимый. Да, возможно, мне придется солгать…

– Дорогие друзья, полагаю, что вы после рассказа сестры Пепелины пришли в замешательство. В принципе все очень просто. Отец Джокер тайно следил за чудовищными опытами в лаборатории. Он знал Клаудандуса, и он сумел использовать себе на пользу образ этого мученика. Он основал религию, приверженцами которой вы почти все без исключения являетесь. Как, однако, выяснилось, вся история немного иная. А именно мы узнали, что Клаудандус даже выжил. Это и для меня горячая новость. Как бы там ни было, все взрослые животные в лаборатории, за исключением его, погибли в те страшные дни и унесли тайну с собой в могилу. Единственным, кто знал подлинную истину обо всем, был Джокер. Он же единственный, кто знает в лицо Клаудандуса, кто приведет нас к нему. Джокер же…

– Исчез! – подсказал мне Паскаль. Он снова выступил из мрака и встал рядом со мной, внушая ужас и мрачно глядя на публику.

От такого категоричного выхода старца Пепелина потеряла немного уверенности, которую обрела во время рассказа. Она тихонько отошла за спины стоящих в кругу собратьев и исчезла в толпе.

Паскаль выдержал риторическую паузу, которая довела напряжение в помещении до невыносимого состояния. Затем он благосклонно улыбнулся.

– О том, что произошло тогда, дорогие сестры и братья, мы и сегодня не можем судить, слишком мало известно о деталях этой зловещей истории. Если Клаудандус действительно счастливо избежал ада, то не стоит исходить из того, что он после всего случившегося остался в этом районе. Мне так же неприятно думать, что из всех взрослых животных именно он должен был выжить после трагедии. Это просто абсурдно! И еще остается загадкой мотив убийства. Как могло живое существо, которое должно было видеть такие отвратительные преступления по отношению к своему виду, превращаться само в преступника и хладнокровно губить своих собратьев? Нет-нет, мне все это кажется лишенным смысла. По этой причине я отказываюсь верить, что мистический Клаудандус – тот, кого мы должны бояться. Я придерживаюсь того мнения, что кто-то очень ловко использует для своих целей проклятый таинственный хаос прошлого. Кто-то прикинулся пророком, чтобы легче замести свои следы в непроглядном тумане мистики и легковерия. И этот дьявольский Некто, по-моему, не кто иной, как наш достопочтенный отец Джокер! Годами он считал нас глупцами, возвел себя до главного адепта религии, которую в действительности сам изобрел. Вероятно, он был так увлечен своим делом, что ему не хватало поддержки толпы верующих болезненным ритуалам самоистязания. Его пораженный религиозным безумием разум целеустремленно работал на то, во что в конце концов выливается любой фанатизм: а именно, на кровавые эксцессы! Так как его прихожане еще не совсем были готовы к такому роду развлечений, он начал самостоятельно. Чтобы придать кровавому фарсу долю эксцентричности, он убивал исключительно находящихся в брачном периоде или сукотых. Постепенно вы должны были почувствовать, в чем соль, дать понять, что приняли правила игры и под конец дать ваше согласие отвратительному делу, даже соучаствовать. Но благодаря брату Френсису мрачные планы расстроены!

Никто не осмелился противоречить. И я не был исключением. За логичной и гладкой речью Паскаля последовала гробовая тишина, которая нарушалась лишь шумом ветра за разбитыми окнами. Все были поражены острым умом Паскаля и безропотно согласились с его словами. Так, во всяком случае, казалось.

Мало-помалу в публике опять начался шепот, но теперь все участники были едины в том, что последнее слово о ситуации сказано и заседание, таким образом, подошло к завершению.

Что-то все же было иначе, чем обычно. А именно: у меня не было никаких контраргументов, но я бы скорее принял утверждение о том, что Земля плоская, нежели неоспоримый вывод Паскаля. Вдобавок я не испытывал потребности сообщить ему мои сомнения. Уже немало было сказано, обсуждено, приведено аргументов, оспорено и слишком многое продумано логически. Мне снова нужно было обдумать все самому. В конце концов, я уже довольно далеко зашел с помощью этого примитивного метода.

Собрание постепенно расходилось. Все еще сильно взволнованные, болтая друг с другом, жители района покидали дом. Паскаль сиял, и даже Синяя Борода, казалось, испытывал облегчение. А я? Ну, да, у меня вдруг оформилось такое подозрение, и, черт меня побери, если я не выясню все еще этой ночью…

– Как тебе понравились мои выводы, друг мой? – спросил Паскаль.

– Неплохо, – ответил сдержанно я.

– Ха-ха, тебе не нужно ничего изображать, Френсис. Я вижу по кончику твоего носа, что в твоем котелке снова бурлит. Если честно, я и сам мало верю в весь этот бред, который так многозначительно тут излагал. Признаю, это было сделано, чтобы успокоить собравшихся.

– Но звучало чертовски серьезно и убедительно.

– Что ж, ты можешь видеть, что я одаренный артист. Вероятно, мне стоит участвовать в съемках рекламы сухого корма или… преимущества усыпления!

Он захохотал во все горло. Но в следующий момент вновь стал серьезным и испытующе посмотрел на меня горящими желтыми глазами.

– Ах, Френсис, я не могу видеть, как ты так упрямо ломаешь свою голову. Сегодня Рождество. Тебе стоит хотя бы сегодня позабыть об этом жалком триллере и немного отдохнуть. И кто знает, возможно, да произойдет чудо и ты благодаря озарению придешь к правильному решению. Теперь я даже уверен в этом. Желаю тебе счастливого Рождества и не прекращай верить в чудо!

Он попрощался и удалился. Синяя Борода и я остались в здании совершенно одни; мы оба смущенно смотрели на пол. Я заметил, что ему неуютно, хотя Синяя Борода должен был бы принять решение Паскаля на ура. Но еще было далеко до завершения дела, и мой друг это отлично знал.

– Счастливого и питательного праздника, Синяя Борода. Благодарю за первоклассную работу, без которой мы бы так и бродили в потемках. Храни тебя Бог, брат, – сказал я. При этом мы старались не смотреть друг другу в глаза.

– Черт, благодари себя сам, приятель! Паскаль прав. Тебе действительно не помешало бы отдохнуть в эти рождественские праздники. Выспись, или найди себе еще одну красотку, или поколоти этого чертового Конга, иначе я сделаю это сам. Во всяком случае, попытайся подумать о чем-то другом. Итак, удачи и будь осторожен, чтобы старуха в белом саване не наступила тебе сегодня ночью на хвост.

Он повернулся ко мне спиной и шустро заковылял в направлении двери.

– Эй, Синяя Борода!

На секунду он резко остановился и повернул ко мне лохматую голову. В его здоровом глазе, похоже, играла лукавая улыбка.

– Ты веришь, что Джокер и есть наш черный человек?

– Нет. – Ответ прозвучал как выстрел из пистолета.

– Как ты думаешь, кто он?

– Именно тот, кого ты найдешь, всезнайка.

Он отвернулся и исчез в дверном пройме.

Подозрение! Подозрение в моей голове! Оно росло и буквально распирало мой череп. Странный план начал медленно созревать в голове. Еще удивительнее было то, что я решил пустить в ход этот план, хотя надежда на успех была равна нулю. Но он завладел мной всецело. Суеверие, принуждение, ритуал, – как было много обозначений для подобного иррационального поведения! Мне было все равно. Вмиг я сбросил шкуру хладнокровного статистика и снова стал детективом.

– Эй, Синяя Борода!

Голова монстра показалась у изъеденного червоточинами, влагой и насекомыми дверного косяка. В темноте его выдавал глаз, сверкающий как магический драгоценный камень. Он думал, какие вопросы ему теперь я задам. Он не пытался больше скрыть свою улыбку.

– Где находится фарфоровая лавка, в которой жил Джокер?

Снова это тихое согласие, которое делает каждое объяснение излишним. Парень думал так же, как и я, и хотел, чтобы наконец это теоретизирование закончилось. Не спрашивая, зачем мне это, не упрекая и не говоря, что дом уже основательно обследован им вдоль и поперек, Синяя Борода назвал мне адрес и исчез.

Я слышал, как он в тишине с усилием спустился по ступеням, пересек прихожую и проковылял через заднюю дверь на улицу. Потом я подождал еще пару минут, пока нервы не напряглись до отказа, так что я не почувствовал, что взорвусь в любой момент.

Прежде чем окончательно потерять рассудок, я помчался вниз по ступеням огромными прыжками, выскочил из дома и понесся в самую гущу вьюги. По описанию Синей Бороды магазинчик находился в дальнем углу района, так что мне нужно было как следует побегать по садовым стенам, чтобы добраться туда. Но одержимость, которая завладела мной, закалила для любых испытаний и дала достаточно энергии, чтобы преодолевать большие расстояния. Я был подобен реактивному самолету. У меня было весьма туманное представление о том, что я хочу отыскать в фарфоровой лавке. Но интуиция говорила: по крайней мере я там найду доказательство. Я вспоминал слова Синей Бороды, после того как тот осмотрелся в здании: «Я поставил все вверх дном, пока искал его преподобие. Я проник даже на этот проклятый склад на чердаке, а это было довольно жутким делом. Полки там просто ломятся от фарфоровых статуэток, которые представляют нас в натуральную величину».

Полки… полки, которые ломились от фарфоровых статуэток, изображающих наш вид – в натуральную величину! Синяя Борода залез в дом через окно подвала и, таким образом, шел не сверху вниз, а снизу вверх, разыскивая преподобного. Следовательно, на склад он попал через открытую дверь. Потом обошел все и внимательно рассмотрел весь этот хрупкий хлам, пока хватало сил и насколько позволяли ловкость и здоровье. То есть он видел все эти фарфоровые фигурки, которые чертовски были похожи на нас, с позиции лягушки, а именно только одним глазом.

Вот именно! У него не было возможности посмотреть на полки.

Наконец я добрался до дома, который с его пятнистым, покрытым мхом фасадом был похож на мертвеца, восставшего из могилы, на фоне живописного заснеженного пейзажа. Фарфоровая лавка явно не была золотой жилой, потому что хозяин позволил старому зданию обветшать, при инспекции строительного агента этот дом удостоился бы самого крупного денежного штрафа в мировой истории. Водосточные желобы вылетели почти наполовину из полностью проржавевшего крепежа и свисали вдоль стен вкривь и вкось. А если яростный порыв ветра сорвет весь этот металлолом и обрушит на голову ничего не подозревающего прохожего? Со стенами дело обстояло не лучше. Они, похоже, держались кое-как, скрепленные дикорастущим плющом; повсюду зияли огромные щели, похожие на зевающие пасти. Окна казались слепыми глазницами, и это впечатление возникало не только потому, что они были испачканы, но и потому, что в некоторых не было стекол. Балкон на втором этаже утратил балюстраду. От всего в целом у меня возникло чувство, что здесь крайне необходимо мощное вмешательство нашей испытанной деятельной команды, состоящей из Арчи и Густава.

Что касается проникновения внутрь дома, я был не так удачлив, как Синяя Борода. Я обошел здание вокруг еще раз и обнаружил, что все без исключения подвальные окна закрыты. Но было легко предположить, что одно из чердачных окон или даже несколько выходили на склад, так что все мои помыслы были заняты вопросом, как скорее попасть наверх. Чтобы это осуществить, не оставалось другого выхода, чем тот, о котором я подумал сразу; впрочем, он был сопряжен со смертельным риском.

Снова вернувшись к заднему входу, я не долго думая вскочил на стоявшее примерно в трех метрах от здания дерево, чьи расположенные как ступени ветки отлично подходили для того, чтобы по ним лазать. Самая верхняя ветка к тому же протянулась над крышей. Если быть наделенным таким же безупречным чувством равновесия, как мы, и пройти очень ловко, то можно было без проблем добраться до цели и, что важнее, спуститься вниз. Опасность заключалась в том, что ветви становились тем тоньше, чем ближе к кроне дерева. Дело требовало как таланта, так и акробатической ловкости.

Когда я, взобравшись на дерево, наслаждался короткой передышкой на толстом суку, то заметил дополнительную опасность. Дерево наклонилось в сторону, и пришлось двигаться очень осмотрительно, чтобы не рухнуть вниз, в мои немолодые годы не хотелось учиться еще и летать.

Тщательно считая прыжки и не прекращая молиться дорогому Богу, который в день рождения своего сына мог быть особенно восприимчив для таких просьб, я наконец взял высоту и добрался до ветки на уровне крыши. Она была крепкой и достаточно длинной, чтобы выдержать меня и послужить мостом. Загвоздка была в том, что она качалась из стороны в сторону от порывов ледяного ветра. Пути назад не было: ветка была такой тонкой, что не оставляла места и для малого маневра, даже в случае паники деваться было некуда. Оставался один-единственный выход: собрать все свое мужество и балансировать на ветви до самой крыши, не глядя вниз. Не долго размышляя о последствиях этой акции камикадзе, я пополз…

Мы никогда не потеем, слава Богу. Но когда мои лапы наконец почувствовали черепицу крыши, у меня появилось чувство, что я – мутант, обладающий этим биологическим свойством. Потому что я действительно ощутил тот вонючий пот страха, выступивший из-под моей шкуры, когда, как загипнотизированный, уставившись на цель, быстрой походкой прошмыгнул по ветке, которая, конечно, могла обломиться под моими лапами.

Потом, стоя на надежной крыше у водосточного желоба, я с облегчением вздохнул и рискнул бросить взгляд вниз. При виде разверзнувшейся пропасти, как из классических триллеров Хичкока, я серьезно спросил себя, все ли у меня в порядке с головой. Почему я ставил на кон свою жизнь из-за того, чему по всем признакам суждено остаться кровавой загадкой? Что я хотел доказать этим себе и другим? Что я самое умное животное на этой земле? Как тщеславно! Как смешно! И до чего самоубийственно – как оказалось, в буквальном смысле!

Но дефект в моем мозгу, из-за которого я все время делал противоположное здравому смыслу, двигал мной к новым, заведомо отчаянным затеям. Ужас поблек в течение нескольких секунд, как только я представил себе причину моего восхождения.

Я снова обернулся к крыше, черепица, как и предполагалось, была вся повреждена и издевалась над всяким симметрическим порядком. Плитки беспорядочно разметал ветер, похоже, они только того и ждали, как бы обрушиться дождем на улицу. К моему великому облегчению, точно посреди крыши находилось вытянутое окно мансарды, запорошенное тонким слоем снега.

Я быстро побежал к нему. Многие стекла были разбиты и заменены прозрачными кусками пластика. Передними лапами я отгреб снег в сторону с целого стекла и заглянул на склад через образовавшееся отверстие. Хотя темнота препятствовала хорошей видимости, я нашел подтверждение описаниям Синей Бороды. Чердак, который в спешке и довольно небрежно переоборудовали под магазин, был заставлен многоэтажными металлическими полками и стеллажами, на которых стояли старые кубки и фигурки из фарфора и керамики. Эти декоративные статуэтки действительно в большинстве своем изображали кошачьих и были рассчитаны на покупателей с таким экстравагантным вкусом, как у Густава. Я живо представил себе, как мой неуклюжий спутник жизни, углядев такое фарфоровое животное в витрине, забегает в лавку, приобретает его за чудовищную сумму, чтобы водрузить вещицу на камин и обращать постоянно мое внимание на своем нервирующем детском лепете на то, как мы – я и статуэтка – похожи. Но как и доложил Синяя Борода, здесь обнаружились изваяния всемогущих собратьев моего семейства в натуральную величину. Таинственная галерея лакированных тигров, ягуаров, пум и леопардов не вселила в меня страх, потому что если это была серийная продукция с Дальнего Востока, то создатели приложили немало усилий, чтобы скульптуры выглядели по возможности достоверно.

Так как дырка для просмотра, которую я прорыл в снегу, существенно ограничивала обзор, я приступил к тому, чтобы ее расширить. Потом перебрался к другим окнам и поэтапно освободил их от снега. Темный чулан постепенно наполнялся скудным освещением хмурого рождественского неба и не спеша выдавал свои тайны. Это длилось бесконечно долго, пока я не изучил глазами каждую деталь в этом беспорядке. При этом мое разочарование стало невыносимым, потому что я не обнаружил ничего, что разыскивал как безумный.

Когда я уже готов был признать поражение, мне в глаза бросилось нечто шокирующее…

Он действительно был похож на живого. Зажатый двумя собратьями из фарфора, такими же белоснежными, как сам, и скрытый от любопытных глаз рядом высоких бокалов, Джокер сидел на верхней перекладине полки в самом темном углу склада. Только кончик пушистого хвоста выступал за край доски полки и мог насторожить очень внимательного наблюдателя, который стоял внизу. Седовласую голову животного украшала пара легких снежинок, пролетевших сквозь щель в пластике окна. Он сидел как сфинкс на четырех лапах, слегка вытянув голову вперед, и казался на первый взгляд дремлющим. В действительности же он уже давно превратился в ледышку, потому что в этом помещении царила примерно такая же температура, как и на улице. Вероятно, из-за холода ни его хозяин, ни Синяя Борода не почувствовали запаха разложения. Лишь когда снова вернется тепло и жмурик начнет «потеть», истина выйдет на Божий свет.

Ледяная находка едва удивила меня, потому что мой безошибочный инстинкт несколько дней назад ясно сказал мне, что отца Джокера уже долгое время нет среди нас, жующих и переваривающих. Наводило ужас обстоятельство, как легко на этот раз пришлось убийце. В отличие от других жертв загривок Джокера не был размозжен. Подобно монограмме графа Дракулы, на шкуре можно было разглядеть раны от резцов, из которых вытекла и потом замерзла крохотная струйка крови. Оставшиеся невредимыми фарфоровые фигурки и бокалы вокруг служили подтверждением того, что Джокер не оказывал сопротивления. Потому что в яростной борьбе весь этот скарб, конечно, был бы сброшен с полок. Вероятно, убийца и жертва встретились в этом укромном местечке, чтобы сохранить дело в полной тайне.

Речь шла о казни, и Джокер был совершенно согласен с приговором. Причина тому лежала на поверхности: церемониймейстер узнал, что вышли на след его соучастия с убийцей. В ходе проведения допроса возникло подозрение, он когда-нибудь сдался бы и выдал убийцу, которому наверняка отдавал отчет. На такой риск убийца, конечно же, не мог пойти, и поэтому он подтолкнул Джокера к непостижимому, но необходимому шагу. И Джокер повиновался, не сопротивляясь позволил убить себя этой бестии. Но что было так невероятно важно в этой игре? Ради чего Джокер с такой готовностью пожертвовал собой? Что за тайна, которая важнее собственной жизни?

Клаудандус!.. Он выжил, чтобы отправить других на смерть!

Решение загадки, как правило, дает обычным смертным гордость и чувство удовлетворения. Больные умы, как мой, – это я знал еще до распутывания случая Клаудандуса, – повиновались другим законам. Разгадывание загадки – удовольствие, отгадка – глупый приз. Просто красиво, если в тайне спрятана другая тайна, в этой снова новая и так далее. Отгадчики загадок – специалисты для себя, и их страстное желание заключается в том, чтобы однажды кто-то пришел и задал вопрос, на который они не смогут ответить. Но иногда отгадчик загадок должен потерпеть жестокое поражение: не потому, что оказался не в состоянии решить очередную задачу, а потому, что он решил ее превосходно, но между тем желал бы вовсе не разгадать.

Итак, этой безумной ночью речь шла о моей скромной персоне. Я узнал правду. Она оказалась трагичной, но и волнующей.

Развенчание моих иллюзий означало, собственно, что пора возвращаться к себе домой. Таким же самоубийственным образом, как при подъеме, я вспрыгнул с кровли на низко расположенный сук и вскарабкался на дерево. При этом я настолько был погружен во взаимосвязь многих частей головоломки, что действовал как лунатик и при этом ни разу не насладился благоговейным ужасом, который сопровождал опасный спуск. Снегопад тем временем превратился в извергающего белую ледяную лавину дракона, который кричал и выл. На следующее утро мир будет похож на лубочную картинку с рождественской открытки и доставит фанатам настоящий экстаз.

Все еще занятый сотнями абсурдных теорий, я бежал домой среди снежной метели, как в фильме «Доктор Живаго», и наконец проскочил в квартиру через окно туалета, щелочку в котором Густав оставил открытой для меня. Моего бедного друга я нашел в рабочем кабинете, где он спал абсолютно пьяный, лежа верхней частью туловища на письменном столе. Наверняка он предпринял пару неудачных опытов отметить с самим собой праздник праздников, пока до него не дошли бессмысленность и трагизм его деяний, и он решил посвятить свое драгоценное время работе. Рядом с книгами стояли две пустые винные бутылки и недопитый бокал, которые доказывали, что работа сама по себе не смогла заглушить боль одиночества.

Я прыгнул на письменный стол и с печалью стал рассматривать человека, который ежедневно готовит мне корм, тащит при малейшем недомогании к врачу и не жалеет денег, который играет со мной в глупые игры с пробкой или резиновой мышкой, в которые и я играю ему в угоду, который страшно переживает, если я где-то долго задерживаюсь, и который любит меня гораздо больше, чем эту дурацкую расфранченную квартиру. К сожалению, он снова варварски захрапел, и храп спугнул мое лирическое настроение. Густав положил свою арбузную голову боком на очень большой раскрытый фолиант, который освещал сумеречный свет настольной лампы.

Продолжая размышлять о бессмысленной жизни Густава, я рассеянно скользил взглядом по правой стороне книги. На странице была представлена цветная репродукция. «Около 1400 года до нашей эры, роспись в могиле из Фив» – было написано ниже. Как все загадочные древние изображения, она была созвучна мне философски, ибо я был не в состоянии представить, что столько веков назад существовали высокоразвитые культуры. Я бы немедленно направил свое внимание на голову хозяина, если бы на картине мне не бросилось в глаза нечто особенное.