Текст книги "Пожиратель демонов. Том 3 (СИ)"

Автор книги: А. Байяр

Соавторы: Андрей Ткачев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

В броню с гербом рода Громовых.

– Кто ты? – процедил я сквозь зубы.

Лицо таинственной фигуры было скрыто за капюшоном темно-синего дорожного плаща, и когда она, не говоря ни слова, стянула капюшон с головы… я резко выдохнул.

Передо мной стояла Ирина. Бескровное фарфоровое лицо без единой эмоции, помутневший взгляд, потрескавшиеся губы… Множество лишений отражалось на нем, но я даже шага к девушке сделать не мог. Хотя бы одного-единственного шага. Мы просто молча стояли и смотрели друг на друга, пока уголки ее губ наконец не дрогнули.

– Спаси меня, – шепотом выпалила она, но в давящей на барабанные перепонки тишине этот шепот был подобен раскату грома.

А после ее резко затащили обратно во тьму. Легко и свободно, словно тряпичную куклу. Силуэт девушки исчез во мраке за мгновение, а душераздирающий вопль и звуки разрываемой на части плоти и ломающихся костей заставили мое сердце перевернуться в груди.

– Ирина! – крикнул я, машинально вскинув руку перед собой. – Ири-и-ина!

Усилием воли попытался сдвинуться с места, стиснув зубы до скрежета, однако все мои попытки оказались тщетны. Ноги упорно не желали меня слушаться, сколько бы я ни старался, сколько бы усилий ни предпринимал…

Затем погас и магический огонек над головой, погружая в непроницаемую тьму.

Ирина… в моих видениях? Но как?..

Глава 14

– Рейд до тринадцатого этажа? Причем уже завтра⁈ – нервно хохотнул Ковалев. – Вы бы за десять минут до начала похода нас в известность поставили, чтобы еще по пути к Бездне все до единого растеряли портки!

Гвардейцы выстроились передо мной в несколько шеренг на внутреннем дворе, и на лицах многих из них отражалась лишь растерянность.

Люди Ланских тоже присутствовали среди них, но к ним мое неожиданное объявление никоим образом не относилось. Так-то в равной степени я нес ответственность за всех находящихся здесь ребят, но был один нюанс. Сергей Александрович временно передал часть своих бойцов под крыло моего рода, и я просто не имел права отправлять их на столь сложное задание по собственной прихоти.

Отправить графу письмо с просьбой о разрешении? Нет, это было бы слишком долго. Сейчас, когда на счету у нас каждая секунда, тратить лишнее время – непозволительная роскошь.

– Рейд до тринадцатого этажа начнется завтра на рассвете, это верно, – спокойно ответил я командиру. – До недавних пор мы еще не задерживались в Бездне дольше, чем на сутки, и зачистка единственного этажа в рамках одного рейда считалась для отряда стандартной процедурой. Однако с учетом обстоятельств на этот раз каждому человеку я предоставлю выбор: самовольно покинуть нас после зачистки уровня и вернуться домой или же продолжить путь дальше.

По рядам пробежались тихие шепотки, но я жестом вынудил бойцов замолчать.

– Я еще не закончил, – ровным тоном сделал им замечание. – Изначально на первый этаж Бездны со мной спустятся оба отряда и «Бешеные псы» в полном составе, включая новоприбывших накануне. Алиса Николаевна и Игорь Владимирович в обязательном порядке проследуют вместе со всеми вплоть до подъема на седьмой этаж после зачистки шестого. Далее, когда подъем на незачищенные этажи станет сопряжен со смертельным риском, все желающие вернуться назад получат такое право. Достаточно будет уведомить о своем желании меня, и никаких дисциплинарных наказаний за ваше решение не последует. Со своей же стороны я в полной мере сознаю риск того, что к моменту выполнения поставленной задачи могу остаться единственным человеком в отряде, и со всей ответственностью принимаю этот риск.

Я сделал небольшую паузу, чтобы гвардейцы переварили услышанное и, возможно, уже сейчас приняли для себя важное решение – идти до последнего или же сдаться на полпути.

– Долгое время я хранил от вас в тайне информацию касательно своих наблюдений, но пришла пора наконец-то поставить вас в известность о подготовке обитателей Инферно к грядущему Мору. Точных сроков его начала никто назвать не сможет, но чем глубже мы продвинемся в Бездну до его начала, чем больше обелисков возрождения и высших демонов уничтожим по пути, тем проще впоследствии будет держать оборону Иркутской губернии. И рейд до тринадцатого этажа – всего лишь начало перед сотней, которую мы обязаны преодолеть за самый короткий в истории срок.

Снова побежали шепотки, но теперь я не стал затыкать людям рты. Ни сил, ни времени на это не было, так что продолжил в том же духе.

– Для вас не секрет, что максимум изученных в Бездне уровней на данный момент всего лишь тринадцать, и именно члены рода Морозовых уничтожили обелиск на тринадцатом. Наша же задача сейчас состоит в том, чтобы уничтожить их все до единого. Сократить тем самым дорогу на поверхность поверженным лордам и выиграть драгоценные часы, а то и дни, до их возвращения. Не дать им возможности в кратчайшие сроки вернуть контроль над порождениями и перебить отупевших тварей, лишенных своих лидеров. Всего этого мы можем достигнуть только до начала Мора, а потому в наших же силах облегчить жизнь и себе, и остальным в недалеком будущем. Чем раньше мы начнем, тем больше у нас шансов успеть.

Алиса, стоящая перед шеренгами, ободряюще улыбнулась мне, а Даниил, занимающий место подле нее, уже победно вскинул кулак.

– Видит Бездна, я предпринимал попытку наладить отношения с другими родами и заключить союз, – вернулся я к речи. – Сплотившись единым фронтом, мы смогли бы сообща достигнуть поставленных целей за куда меньшее время и отделаться малой кровью, но высокородные господа отказались принять участие в этой борьбе. Отказались биться с нами бок о бок на глубинах Бездны, и единогласный отказ останется на их совести к тому моменту, когда орды тварей хлынут на их родные земли. На наши родные земли, испепеляя все живое. Потому точно такой же выбор я предоставляю вам. Сейчас Мор способен затронуть каждого из вас лишь по отдельности, ну а после – демоны обрушат свою мощь на каждого члена вашей семьи. Воспет боец как герой или нет – значения не имеет, когда каждое его действие определяет дальнейшую судьбу всей Империи. Я хочу, чтобы вы осознали это, когда настанет пора сделать выбор. И… подготовились к завтрашнему рейду как следует. На этом всё.

Такими словами я завершил свою мотивационную речь и молча направился в поместье.

Если бы однажды мне сказали, что ненавистные Громовы способны подтолкнуть меня к чему-то подобному, пожалуй, я рассмеялся бы этому человеку в лицо, но… видение, посланное мне то ли Ириной, то ли самой Бездной, будто бы что-то надломило во мне. Надломило, но при этом прибавило сил и решимости. Как мышцы, что всякий раз рвутся и растут, становясь больше и крепче день ото дня.

Я просто не мог остаться в стороне. Так поступали мои предки, и так же собирался поступить я. Похоже, память крови имеет куда больше последствий, чем я думал изначально… Вот только так ли это плохо?

– Кайрос, я спрошу еще раз, – мысленно обратился к демону по пути. – Ты уверен, что пещеры с золотыми кристаллами расположены на тринадцатом этаже и нигде кроме? Это исключительный биом? Ничего не путаешь?

– Я обижен в крайней степени, и дел с Вашим Светлейшеством пока что иметь не желаю, – последовал ответ рогатого. Он вышел из теневой дымки рядом со мной, скрестив руки на груди и чеканя шаг. – Договор договором, но смею напомнить, что у вас передо мной тоже определенные обязательства имеются. Например, не дать моей душе сгинуть в небытие.

– А я в очередной раз тебе напомню, что не собираюсь делить ложе с женщиной, тем более накануне важного для всех рейда. Лучше как следует отоспаться и восстановить силы, а не… не наоборот.

Кто о чем, а Кайрос в попытках не утратить бессмертие души стал еще невыносимее, чем обычно. Следуя его советам, мне необходимо было уже этой ночью обеспечить преемственность на случай, если опасный рейд до тринадцатого этажа я пережить не смогу.

Его беспокойство в какой-то мере тоже можно было понять, но подходящих кандидатур на роль матери наследника у меня до сих пор не было.

Кара? Нас с темной целительницей связывали, скорее, товарищеские отношения, и создавать семью с этой женщиной я был не готов. Злата? Пусть Захария упомянул по пути в поместье, что мы с девушкой, оказывается, были ровесниками, но этот факт совершенно ничего не менял. А кто-то из числа служанок?.. Даже смешно.

К тому же погибать в Бездне я не собирался. Пока не собирался. Вероятно, жизнь Ирины висела сейчас на волоске и зависела лишь от того, насколько быстро мы сможем добраться до девушки. Так что независимо от обстоятельств и преград на пути я тоже обязан выжить, чтобы вернуть ее на поверхность. Несмотря на поступки своего отца, Ирина всё же смогла заслужить мое уважение и доверие, и я готов был ответить на ее зов о помощи.

– Влад! Подожди! – нагнал меня Даниил, когда я уже собирался зайти в дом. – Ты ведь обещал устроить мне контрольную проверку. Сегодня, до отхода ко сну. Все еще в силе или?..

…или эта проверка совершенно вылетела у меня из головы. Должно быть, я поторопился с раздачей обещаний, потому что и так взвалил на свои плечи слишком много проблем. К тому же больших успехов этот парень всё равно не добился бы всего лишь за сутки.

– Перенесем на более подходящее время, – с натянутой улыбкой сообщил Ланскому. – Так что неделя-другая у тебя еще есть, чтобы успеть улучшить свои навыки.

– Неделя-другая, проведенная в Бездне, несомненно, улучшит их в разы! – вспыхнули глаза Даниила решимостью, но я быстро спустил его с небес на землю.

– Исключено. Ни ты, ни твои люди к нашему рейду допущены не будут.

– Не будут?.. – озадаченно захлопал парень глазами. – Но… почему?

– Потому что я несу ответственность за каждого из вас перед твоим отцом. Вы были направлены ко мне исключительно по программе воинской переподготовки, а не для того, чтобы сгинуть в глубинах Бездны из-за моих прихотей.

– Но ты же сам сказал, что предстоящий Мор в будущем затронет каждого из нас! И что действия наши определят судьбу и всё в этом духе… Это не прихоть. Это… необходимость!

– И ты, и твои люди останетесь здесь, – тоном, не терпящим возражений, произнес я. – Разговор окончен.

– Я знаю, что отец согласился бы с тобой! – крикнул мне Ланский уже в спину. – Тебе не нужно спрашивать разрешения! Он согласился бы, я знаю! Или ты просто трус… и лжец, – чуть тише добавил он, когда я распахнул двери в коридор. – Да и вся твоя речь – одно сплошное вранье…

Кайрос просочился сквозь двери следом за мной.

– Ну а тут Вашему Светлейшеству что мешает прихватить мальчишку с собой? – вновь принялся демон действовать мне на нервы. Будто бы намеренно принимая в любом споре противоположную сторону. – Только гляньте, как он мечтает проявить себя. Амбициозный какой парнишка, далеко пойдет…

– Потому что если Сергей Александрович узнает, что я решил поставить на кон жизнь его сына ради спасения Ирины Громовой, проблем у нас прибавится еще больше, – честно ответил ему.

– Усатый рудокоп сам понимал, на что идет, когда отправлял своего сыночку-корзиночку в самое близкое к эпицентру поместье. И женушка у него молодая. Небось, прямо сейчас еще одного заделывают. Переживут как-нибудь.

– Слова истинного демона.

– Кто бы говорил, расист ты проклятый…

В критических ситуациях принимать решения умом, а не сердцем – навык, который высокородные развивают годами. Мне же по молодости лет приходилось выкручиваться и учиться не столько на чужих ошибках, сколько на своих собственных.

Хотя и дурак бы понял, что шансы Даниила выжить в полноценном бою с тварями сейчас минимальны. Зачем же тогда рисковать его жизнью попусту?

Перед тем как уединиться в покоях и наконец-то полноценно отдохнуть, сытно поужинал и напоследок проверил, смогли ли Захария и Злата с комфортом расположиться в крыле для слуг на первом этаже. Комнаты для гостей у нас пустовали, но, к сожалению, все они были расположены на втором. Для мужчины, передвигающегося в инвалидном кресле, ежедневный спуск и подъем стал бы довольно проблематичным.

Заодно попросил алхимика к началу завтрашнего рейда обеспечить нас хотя бы минимальным запасом эликсиров. Ровно столько, сколько успеет приготовить до того, как сон окончательно не сморит его.

Зачистить восемь этажей подряд. Задачка нам предстояла не из простых, а потому любая помощь придется очень кстати. Будто бы сама Бездна прислала нам девчонку-оборотня, дабы облегчить ношу. Так и во вмешательство высших сил поверить недолго…

* * *

Поместье рода Громовых.

В то же время…

Сидя на балконе в своих покоях, Дмитрий – средний сын Сергея Ивановича Громова – нервно постукивал кончиками пальцев по поверхности круглого столика с одиноко стоящей на нем фруктовой вазой. Он размышлял о своем новом назначении, но, сколько бы ни думал об этом, с каждой минутой становился всё мрачнее и мрачнее. Подобно густым тучам, собиравшимся сейчас на горизонте.

– Не вижу улыбки на твоем лице, дорогой братец, – объявился Вадим на пороге балкона, что заставило Дмитрия вздрогнуть от неожиданности и медленно обернуться к младшему. – Слышал, тебя впервые назначили командующим рейда. Считаю, это стоит отпраздновать, – продемонстрировал парень бутылку вина в одной руке и пару хрустальных фужеров в другой.

– Назначили, верно… – задумчиво протянул тот. – Но отчего-то меня это совсем не радует.

– Возможно, с непривычки? – предположил Вадим, присаживаясь в плетеное кресло рядом с братом. Бутылка с фужерами перекочевали на столик, и молодой граф незамедлительно принялся откупоривать пробку. – Мы ведь с тобой с самого детства маячили где-то на заднем плане, пока Александр почивал на лаврах. Старший сын, наследник, отцовская гордость… аж смотреть тошно. Ну а теперь, когда Сашенька потерял хватку, нам наконец-то предоставили шанс показать себя. Доказать, чего мы на самом деле стоим. Разве же это не прекрасная весть?

– Зависть – низкое чувство. Подлое, – скептически прищурился Дмитрий, наблюдая за тем, как младший наполняет фужеры. – И по отношению к Александру я уж тем более никогда его не испытывал.

– Но раз уж судьба предоставила нам шанс, почему бы им не воспользоваться? – непринужденно пожал плечами Вадим, двумя пальцами придвинул один из фужеров к брату и с вызовом изогнул бровь.

– Даже если голова его помутилась после новости о смерти Ирины? А потом еще и Римме пришлось покинуть отчий дом ради исполнения глупых обязательств… Мы потеряли обеих сестер за столь короткий промежуток времени. Не лучший повод для того, чтобы праздновать, и странно, что ты считаешь иначе.

– Утрата Ирины горячо отозвалась и в моем сердце, – ударил себя Вадим кулаком в грудь. – Не считай меня черствым сухарем, если я не выставляю свои эмоции напоказ. Но рано или поздно сестры всё равно покинули бы нас. На то они и рождены были женщинами, чтобы однажды стать частью другого рода. А даже если Ирину мы по глупости ее и наивности не смогли проводить под венец, в трауре можем ходить хоть целую вечность, дорогой мой братец, однако прошлого не изменить… в отличие от будущего.

Дмитрий выдавил грустную улыбку. Взял предложенный ему фужер с красным вином, покрутил в руке…

– Может, в чем-то ты и прав, – тяжело вздохнул мужчина, – но на душе всё равно паршиво.

– Порой глоток хорошего вина способен частично подавить и грусть, и чувство вины.

– Тогда ты сделаешь этот глоток первым, – глянул Дмитрий на брата исподлобья.

Тишина воцарилась на балконе. Лишь сверчки продолжали звонко стрекотать под темным небом.

– Первым? – усмехнувшись, нарушил молчание Вадим. – Уж не думаешь ли ты, что я решил подсыпать что-то в вино⁈

– Не знаю, не знаю… Но если ты так искренне радуешься провалам Александра, почему бы мне не стать следующим на очереди? Логично, с какой стороны ни посмотри.

– Да будет тебе известно, что сейчас я был оскорблен до глубины души, – расплылись губы Вадима в широкой улыбке, а после он залпом осушил собственный фужер. Затем снова наполнил его чуть ли не до краев и вновь выпил вино в несколько больших глотков. – Хороший букет, но остальное, так уж и быть, я оставлю тебе. Кому-то явно не помешало бы немного расслабиться и сбросить напряжение… – искоса глянул младший на брата.

– Прости, – прикрыл Дмитрий глаза. – Просто… новость о моем назначении совершенно сбила меня с толку.

– Ничего страшного. Пусть я и лелеял надежду, что мы посидим вот так вдвоем и потолкуем о том, о сем… в последнее время не так уж и часто нам выдается свободная минутка, чтобы побеседовать, верно? Можешь не отвечать. Это был риторический вопрос.

Напоследок хлопнув Дмитрия по плечу, Вадим встал и неспешным шагом двинулся прочь из его покоев, не оборачиваясь.

С губ его не сходила легкая улыбка, и только у самых дверей в зубах молодого графа хрустнула раскушенная ампула с противоядием.

Глава 15

Когда последнее порождение на пятом этаже, своим видом напоминающее жирного комара-переростка, с пронзительным писком рухнуло наземь, я тут же скомандовал привал. Около получаса ребятам хватит, чтобы частично восстановиться и уже с новыми силами двинуться дальше. Ведь на шестом зачистка нам предстояла полноценная и легко точно не будет.

– Теперь и я понимаю, что поведение этих тварей в последнее время претерпело… некоторые изменения, – носком сапога пнул Ковалев мохнатое брюшко инсектоида. – И это еще мягко сказано.

– Это порождение Бездны покинуло естественную среду обитания, как и многие другие, но напомню, что их миграция – пока что меньшее из всех зол, – подметил я, наблюдая за тем, как липкая субстанция вперемешку с кровью медленно растекается по земле зловонной лужицей. – Надейтесь на лучшее, но всегда будьте готовы к худшему.

Не дожидаясь ответа командира моих бойцов, я повернулся к нему спиной и вернулся к остальным. Гвардейцы вместе с бывшими наемниками как раз начинали разворачивать временный лагерь, и с сегодняшнего дня сухпайки должны были стать их основным рационом на ближайшую неделю. Для тех, разумеется, кто решит остаться со мной ради спуска на нижние уровни Бездны. Забирать свои слова назад я не собирался.

Усевшись на плотно набитую походную сумку, принялся очищать лезвие меча от мерзкой жижи и остатков хитиновых панцирей. Зато теперь мы хотя бы заранее знали, с какими тварями нам предстоит столкнуться на следующем этаже. Насекомоподобные чудища сюрпризом ни для кого уже не станут, а вот что касается особенностей самой местности…

Зыбкие топи да болота ожидали нас впереди. Если Ирина справилась с этим испытанием и в одиночку добралась аж до тринадцатого этажа, то мы и подавно преодолеем трясину. Вопрос лишь в том, как скоро нам удастся это сделать. Ведь такому большому отряду, как наш, продвигаться вперед придется медленно и осторожно, что значительно осложняет дело.

Одиночка в любом случае привлекает меньше внимания, чем полноценный отряд.

– Выглядишь довольной, – улыбнулся Алисе краешками губ, когда она подошла ко мне и присела на сумку, оставленную рядом.

– Представить себе не можешь, насколько было приятно снова взять в руки молот! – прищурилась сестра от удовольствия, и ее массивное оружие с грохотом приземлилось подле нее. – Жаль только на подъемнике не удалось прокатиться… но это уже так, мелочи.

– К моменту нашего возвращения строительство как раз должно завершиться, – обнадежил ее. – При условии, что ты примешь решение остаться.

– И я уже заранее приняла его. Кара… – слегка понизила она голос, – рассказала мне о том, в чем состоит главная цель этого рейда. Как же в таком случае я смогла бы остаться в стороне?..

Этому заявлению я был ничуть не удивлен. Кара была первой, кто узнал о содержании моего видения хотя бы потому, что имя Ирины во время него вырвалось изо рта непроизвольно. Об этом целительница сообщила мне сама сразу после моего пробуждения и более никаких вопросов не задавала, однако ей нетрудно было сложить дважды два, когда по возвращении в поместье я тут же объявил о начале рейда.

– Но почему тринадцатый этаж? – задумчиво протянула Алиса. – Да и каким образом Ирина смогла бы забраться так далеко без чьей-либо помощи?..

– Смогла или же нет, но номер этажа она сообщила мне сама, – солгал я за неимением других рациональных объяснений. Не говорить же сестре прямо, что заточенный внутри меня демон навел нас на нужный след.

– Выходит, и в прошлый раз чутье тебя не подвело. Ты сказал, что Ирина жива, и она в самом деле оказалась жива… Даже притом, что собственная семья уже давно похоронила ее. Это что-то да значит.

Я же многозначительно хмыкнул.

Слишком уж легко Вадим Сергеевич поверил мне тогда на слово, забрав кольцо с печаткой рода Громовых в качестве доказательства обращения сестры. Если бы хоть немного мозгами пораскинул, догадался бы, что Ирина продолжила спуск, причем по своей же воле. Хотя охотно верю, что весть о ее смерти была бы молодому графу лишь на руку.

Было в младшем сыне Громова что-то непонятное. Темное.

За несколько минут до того как свернуть лагерь, я наказал каждому выпить по глотку «каменной кожи». С учетом особенностей местных тварей, труды Захарии даром для нас не прошли и были сейчас весьма кстати.

А пока остальные занимались приемом эликсира, я всё же улучил минутку, чтобы подойти к одному из гвардейцев, который за весь получасовой промежуток времени, по моим наблюдениям, ни разу не снял с головы шлем. Слишком очевидный промах со стороны того, кто всеми силами старается сохранить инкогнито. Жалею только о том, что не сумел изобличить этого парня до отъезда из поместья.

– В-ваше Светлейшество?.. – вытянулся он по струнке, стоило мне остановиться напротив и тяжело вздохнуть.

– У тебя хороший меч, Ланский. Отцом подаренный с любовью и заботой. Вот и возьми его в руки вместо этого старья из арсенала.

– Эх…

– И только попробуй сгинуть на следующем этаже, потому что ответственность за твою смерть я на себя брать не собираюсь.

– Я понял это уже в тот момент, когда ты запретил мне спускаться в Бездну, – с неловкой улыбкой поднял Даниил забрало шлема.

– Где же мы беседуем сейчас?

– В Бездне.

– Вот и постарайся сделать так, чтобы твоя инициатива не вышла нам обоим боком. Докажи, как сильно я ошибаюсь.

– Непременно, – заверил меня тот, и я сам опустил забрало его шлема.

Теперь упускать из виду этого целеустремленного парня никак нельзя. Только лишних проблем отряду добавил своим присутствием…

Тем не менее, отправлять его назад в одиночку – тоже не вариант. Как бы странно это ни звучало, но я считал, что подле меня Даниил будет в большей безопасности даже на уровне, кишащем порождениями. Об остальном позаботятся Алиса и Кара, которых я украдкой уведомил о личности подозрительного гвардейца и наказал обеим по возможности не спускать с Ланского глаз.

– Однажды ты с готовностью встал на защиту чести его семьи, – напомнила мне сестра, – а потому нет ничего удивительного в том, что он как можно скорее попытается вернуть тебе долг. Благородства Даниилу Сергеевичу не занимать.

– Лишь бы это рвение не поставило нас в крайне неудобное положение перед его отцом, – вопреки всему, встала темная на мою сторону.

И каждая из девушек была по-своему права.

* * *

Во время спуска нам попалась еще пара-тройка инсектоидов, и прикончить их поодиночке особого труда не составило. Но когда моя нога с чавканьем провалилась в болотную жижу по самую щиколотку, пришла пора своими глазами увидеть, что собой представляет шестой этаж Бездны.

Законы природы в эпицентре переворачивались с ног на голову, и многим это уже прекрасно было известно. Каждый новый уровень по мере спуска мог кардинально отличаться от предыдущего, и логических объяснений тому найдено до сих пор не было. Вот и сейчас, после пещер и степей перед нашими глазами распростерлись труднопроходимые топи, от рейда в которые Кайрос с необычайным усердием меня отговаривал.

Запах веками перегнивающей земли смешивался со зловонием цветущих водорослей в зеленеющих водах. На редких островках суши, заросших травами и мхом, ютились друг с другом карликовые деревца с искореженными ветвями, а притаившуюся по углам тьму частично развеивало небо, сереющее высоко под самыми сводами этажа. Противные звуки жужжания и стрекота крыльев зловеще повисли в воздухе, и судя по их нарастающему гулу, насекомые-переростки уже почуяли свежую кровь.

Мало того, что с минуты на минуту инсектоиды грозились окружить нас со всех сторон, так еще и земля, расползающаяся под ногами, уверенности в каждом следующем шаге не вызывала. В любой момент она могла обездвижить тебя и заковать в ловушку. Утянуть на самое дно и перекрыть доступ к кислороду, сделав частью этого болота. Кроме этого, туман цвета парного молока стелился и по земле, и по воде, перекрывая без того скудный обзор.

Но если уже шестой уровень выглядит настолько сложным для зачистки, можно только представить, какие трудности ожидали нас на последующих. И это ведь даже не одна десятая всего пути…

– Небо?.. – озадаченно поднял голову к потолку один из гвардейцев. – Предками клянусь, вот это настоящая диковинка!

– Глубины Бездны всё сильнее начинают напоминать поверхность… – поддакнул ему другой. – Не удивлюсь, если в конечном итоге мы выйдем где-нибудь на противоположной стороне земного шара.

– По такой логике сотый этаж должен располагаться где-то под Австралией, – последовал насмешливый комментарий Алисы. – Не проще ли тогда сразу отправиться туда на корабле, чтобы не терять времени даром?

– А я считаю, что всё устроено намного сложнее, чем вы думаете, – извлек я меч из кольца-печатки и крепко обхватил его рукоять обеими руками. – Да и вряд ли авантюристы из Австралии сообщат нам местонахождение Инферно, даже если им посчастливится наткнуться на него лично.

Гул, издаваемый насекомоподобными тварями, всё приближался, а значит, всему отряду следовало немедленно заткнуться и в первую очередь сосредоточиться на зачистке. Безопаснее всего будет передвигаться вглубь этажа, не отвлекаясь на ползающую под ногами и летающую над головой нечисть, которая лишь отвлекала бы отряд и сбивала с нужной дороги.

И немногочисленный рой комаров-переростков в количестве дюжины особей, с хоботками, длиной от запястья до локтя, стали первой преградой на нашем пути. Эликсир всё еще действовал на моих людей, поэтому проткнуть кожу жертвы и начать перекачку крови с одной попытки тварям не удалось бы, но и отделаться от летающих противников было не так-то просто.

Метательные ножи, которые в свой последний приезд мне продал Натан, пригодились здесь как нельзя кстати, потому что в сравнении с двуручным мечом против быстрых и ловких гадов они показали себя идеально.

Оставалось действовать по отработанной схеме. Кара ослабляла насекомых при помощи энтропии еще в воздухе, я срезал им хоботок, представляющий единственную опасность, а довершали уже ребята – резали комара напополам. Или же Алиса, которая обрушивалась на тварь со своим молотом и размазывала ее по земле.

Вглубь уровня мы решились продвигаться лишь тогда, когда окончательно избавились от роя. Заранее проверяя почву на устойчивость и ступая по ней с максимальной осторожностью, друг за другом.

Следующим испытанием стали ядовитые сколопендры с плотными хитиновыми покровами. Они поджидали нас на деревьях, маскируясь под сухую кору. А еще пауки-падальщики, которые в избытке плодились в высокой траве.

Такие крупные туши не смогли бы забраться под прилегающий к телу доспех, но, в отличие от гвардейцев, бывшие наемники предпочитали передвигаться налегке, как и наша темная целительница. Тканевая экипировка не спасла бы их от заразных жвал, так что силы по мере продвижения вперед пришлось перераспределять на ходу. «Бешеные Псы» вместе с Карой теперь двигались в арьергарде отряда, фокусируясь на летунах, ну а гвардейцы при этом зачищали тварей на суше. И тем, и другим мы с Алисой, Даниилом и Виктором помогали по возможности.

Ковалев же вызвался взять под командование авангард, заодно направляя ребят по безопасному пути. Из всех присутствующих здесь одному только Игорю Владимировичу доводилось бывать на шестом уровне раньше, вместе с моим отцом. Пусть многое уже было забыто им по прошествии лет, он всё еще способен был на глаз отличить губительную топь от участка безопасной земли.

Кайроса я на всякий случай отправил вперед, чтобы вовремя предупредил меня, если ошибочно свернем не туда. И даже если демон до сих пор таил на меня страшную обиду, гибель отряда и, соответственно, моя смерть нам обоим была в крайней степени невыгодна.

В таком вот темпе мы старательно зачищали этаж, шаг за шагом избавляясь от порождений и освобождая дорогу. Как для себя самих, так и для тех, кто решит вернуться назад после зачистки.

С той же целью идущие впереди по моему приказу вырезали на деревьях метки. Да, спустя несколько дней эти метки исчезнут – и флора, и фауна в Бездне регенерировали быстро, будто бы и время в эпицентре шло иначе, чем на поверхности. Однако я всё же надеялся, что кора не зарастет к тому времени, когда настанет пора вновь пересечь шестой этаж ради выхода на поверхность. Иначе слишком легко заблудиться и начать плутать по этому уровню.

Но даже когда мы добрались до спуска на седьмой и, казалось бы, вырезали всех чертовых тварей в округе, в ушах всё еще стояло фантомное жужжание и стрекот невидимых крыльев.

В общем и целом на зачистку этих болот нам потребовалось, по собственным ощущениям, около четырех-пяти часов, если не больше. Следовательно, совсем скоро на поверхности уже начнут сгущаться сумерки. Пора было готовиться к продолжительной по времени стоянке до следующего утра, чтобы восстановить силы, ну а тем, кто решит вернуться, сделать окончательный выбор.

Обернувшись к остальным, я окинул измотанный отряд многозначительным взглядом и только потом задал интригующий для всех вопрос:

– Желающие покинуть наши ряды… будут? Если да, пусть они сообщат мне об этом прямо сейчас. Путевые метки помогут вам обойти трясину, а одиночные твари серьезной помехой к возвращению на поверхность не станут.

Никто не сделал ни единого шага. Все замерли в ожидании, переглядываясь друг с другом, а потому я посчитал нужным внести некоторые уточнения:

– Если вы нуждаетесь в отдыхе перед дорогой назад, можете сделать это вместе со всеми после того, как разобьем лагерь. В таком случае вам всё равно следует поставить меня в известность, прежде чем уйти, чтобы я не приравнял к числу жертв или без вести пропавших тех, кто покинул нас по собственной воле.

И вновь тишина.

Хотел бы я сказать, что горжусь их смелостью и самоотверженностью, если бы она не выглядела сейчас как показная добродетель. Ведь эмоции моих людей именно об этом и говорили. Страх и нерешительность читались на лицах не всех, но многих из них.