Текст книги "Пожиратель демонов. Том 3 (СИ)"

Автор книги: А. Байяр

Соавторы: Андрей Ткачев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

В особенности я надеялся, что Кара и Даниил внемлют голосу рассудка. Первая была одаренной, а потому скверна с большей вероятностью могла подчинить себе ее разум, в зависимости от времени, проведенного в Бездне. Второй не должен был присоединяться к этому рейду вовсе, и я с чистой совестью лично отправил бы Ланского в поместье, да еще и с сопровождением, чтобы не сбился с пути по дороге.

Но нет. Никто так и не выказал желания вернуться. Все до единого предпочли пока повременить. Подозреваю, что до первых потерь, потому что сегодня нам каким-то чудом удалось их избежать.

– Вот и правильно! – выступил вперед Ковалев и обернулся к своим бойцам. Выбор наемников в той же степени его не интересовал. – Чем больше будет отряд, тем выше наши шансы завершить этот рейд без потерь!

И тут, словно в подтверждение его слов, к нам из тумана вышла группа гвардейцев с гербом рода Ланских на нагрудниках. Ребята расступились перед ними, встретив новоприбывших с не меньшим удивлением, чем я, а замыкали их группу люди, что несли на себе пострадавших в бою товарищей. Пострадавших, скорее всего, от яда или большой кровопотери, если принять во внимание здешних тварей.

Вот и справились, черт подери, без потерь…

– И как это понимать? – уставился я на них в ожидании вразумительного ответа.

Полноценным отрядом их можно было назвать с большой натяжкой. Я насчитал всего восемь человек, и это была приблизительно треть от отправленных к нам на переобучение бойцов. Значит, остальные остались в поместье.

– Тот же вопрос я хотел бы задать Его Сиятельству Даниилу Сергеевичу, который решил спуститься в Бездну вместе с вами, но не уведомить об этом нас, – сухо сообщил мне мужчина, стоящий во главе группы. – Дальше он не пойдет.

– Пойду, если сам того пожелаю, – стянул Ланский шлем с головы и, зажав его под мышкой, воззрился на своего гвардейца с нескрываемым раздражением. – Если вы, как и раньше, собираетесь носиться со мной, как с писаной торбой, то поспешу вас разочаровать. Я человек, который сам способен принимать за себя решения.

– Даже те, которые ваш отец не одобрил бы? – недовольно посмотрел на него мужчина, сжав руку на гарде меча.

– Отец неспроста обратился к Его Светлейшеству с просьбой не давать мне поблажек, – огрызнулся в ответ Даниил. – И он бы наверняка осознал всю важность этого рейда. Кем же я буду, если останусь в стороне, пока бравые бойцы проливают кровь? А раз уж следующий Мор – всего лишь вопрос времени, я предпочту встретиться в бою с тварями здесь. Именно здесь, чтобы найти на них управу, прежде чем они выберутся на поверхность. И я вне всяких сомнений благодарен Его Светлейшеству за то, что он предоставил всем нам этот бесценный шанс.

Со своей стороны мне и добавить-то было нечего к его проникновенной речи. Видя, как горят глаза Данила и с каким рвением он желает продолжить этот рискованный путь на глубину, невольно проникся к этому парню еще большим уважением. Боевого опыта ему сильно недоставало, ну а в Бездне перед лицом опасности все равны.

К тому же, доводы молодого графа были верными. Отсиживаться вместе с женщинами, детьми и стариками, когда небо окрасится в алый, он явно не собирается, но если не переживет этот рейд, то вероятность расстаться с жизнью во время Мора еще более велика.

В поисках поддержки гвардеец Ланских устремил взгляд на меня, но я молча покачал головой.

Теперь-то я знал, что мы продолжим этот путь вместе, даже если Сергею Александровичу инициатива сына не придется по душе. Ну а я уж постараюсь не лишиться столь могущественного союзника.

Глава 16

– Спаси меня, – на одном дыхании прошептала Ирина, и тьма вновь заключила ее в свои цепкие объятия.

А потом снова этот душераздирающий крик… Полный боли вопль, берущий за душу, от которого возникает непреодолимое желание прикрыть уши ладонями.

Мне, как и прежде, оставалось лишь стоять на месте, будучи прикованным к земле невидимыми оковами, и слушать всё это. Молча слушать в надежде, что мы успеем добраться до девушки раньше, чем произойдет непоправимое. Ведь с каждым последующим видением шансы на благополучный исход стремительно таяли, приближаясь к нулю.

* * *

Проснувшись в своей одноместной палатке, осознал, что сна больше нет ни в одном глазу. Отдохнуть как следует перед спуском на седьмой этаж было бы не лишним, но раз уж организм так отчаянно сопротивляется отдыху, выбора у меня не было. Придется потратить это время с не меньшей пользой.

Когда оделся и вышел из палатки, окинул погруженный в тишину лагерь внимательным взглядом. Не спали сейчас только дежурные, в число которых напросился и Виктор.

Я подозревал, что бастард неизвестного рода просто не хотел терять бдительности в столь опасном месте, и прекрасно понимал его. Когда твари активно мигрируют с одного уровня на другой, а также со смежных территорий, уповать на зачистку отдельно взятого этажа не приходилось. Но опасаться здесь следовало не только порождений Бездны. Демоны тоже в любой момент могли нанести визит непрошеным гостям. В конце концов, пока что эта Брешь принадлежала жителям Инферно безраздельно.

– Что, не спится? – с ухмылкой поинтересовался Виктор, стоило ему завидеть меня.

Он сидел возле костра в компании пары Псов, но запах жженого дерева и углей едва ли перекрывал зловоние окружавших нас топей.

– Есть такое, – не стал я скрывать очевидного. – Недобитки встречались?

– Было несколько, но смогли избавиться от них без лишнего шума. Ланские сейчас в патруле, а те бедолаги, которых по пути сюда поцапали, до рассвета доживут уже вряд ли. Не то чтобы меня как-то волновали их шкуры, – поспешно добавил парень, – просто темная просила тебе передать.

– Ясно, – кивнул в ответ, нисколько не изменившись в лице.

И без того уже понял, что гвардейцы, отравленные ядом местных тварей, эту ночь не переживут, когда перед сном заглянул в палатку Кары. Раненые мужчины в тот момент уже бились в судорогах и безостановочно исторгали из себя бурую пену. Лучшим вариантом было бы оборвать их мучения. Подарить быструю смерть, но темная пообещала сделать всё возможное, чтобы вывести яд. Значит, старания ее успехом не увенчались.

– К слову, о шкурах. Не советовал бы тебе портить отношения с нашими единственными союзниками, – предупредил Виктора, и тот презрительно скривил губы. – Это выставляет меня перед ними в невыгодном свете.

– Граф Ланский привык, что за золото способен купить что угодно и кого угодно, а его люди – просто кучка зажравшихся идиотов. Идиотов, которые возомнили, что здешние места похожи на то, с чем они встречались ранее. Такой себе союзничек, честно говоря…

– Тогда в наших же интересах подготовить этих «идиотов» к грядущему Мору, – со стальными нотками в голосе произнес я, – потому что именно им предстоит прикрывать и мою, и твою спину, если ты до сих пор этого не осознал. А если и дальше намерен воротить нос, припомни своих высокородных предков и убеди их присоединиться к нам. Сомневаюсь, что они с готовностью пойдут на попятную.

– Сразу с козырей заходите, князь? – беззлобно хохотнул тот. – Видать, ночка у вас, и впрямь, выдалась поганая…

Но дальнейшую дискуссию я разгонять не стал. Позволил Виктору остаться наедине со своими мыслями, а сам направился к спуску на седьмой уровень.

– Что, так уж помереть не терпится? – тут же раздался возглас бастарда мне вдогонку.

А Кайрос, вынырнув рядом из теневой дымки, насмешливо добавил:

– Вообще-то, это излюбленное развлечение Его Светлейшества – испытывать судьбу на благосклонность. Он и не догадывается, что в какой-то момент может и не получиться…

– Просто разведка, – не останавливаясь, бросил им обоим.

– Разведка боем? – проскользнули в голосе Виктора озорные нотки.

– Возможно.

– Тогда я и сам не прочь что-нибудь эдакое провернуть. Поглядеть на тварюг еще пострашнее предыдущих, – в мгновение ока поравнялся парень со мной. – Даже начинаю понемногу понимать этих проклятых авантюристов. Не столько они за звонкой монетой тут гонятся, сколько за острыми ощущениями.

– Как хочешь, – не стал я препятствовать ему.

Хотя, признаться честно, одному провести эту разведку было бы куда проще. Заодно и эффективность новых способностей испытать в бою.

Сомневаюсь, что манипуляция скверной может каким-то образом повлиять на порождения Бездны. В конце концов, именно благодаря скверне все эти твари дышат, питаются и размножаются. Однако не так часто мне в последнее время доводилось пускать в ход энергетический серп.

К тому же проверить арбалет в деле тоже не помешало бы. Выяснить, к какому из аспектов у местных тварей имеется иммунитет, а к какому отсутствует. В дальнейшем, на более низких уровнях, эти знания, несомненно, пригодятся всему отряду, а, возможно, даже спасут кому-нибудь жизнь.

Провернул кольцо-печатку на безымянном пальце, извлек арбалет и на ходу принялся заряжать его болтами.

Еще до начала рейда по несколько болтов каждого аспекта я поместил в сумку на бедре. Продолговатая и многосекционная из плотной и обработанной алхимией кожи, она специально предназначалась для хранения зачарованных болтов, чтобы в процессе переноски различные аспекты не вступали друг с другом в диссонанс.

Для зарядки решил использовать огненные. Болота ближе всего к земле, а земля по уровню силы значительно уступает огню, если следовать общепризнанной классификации. Звучит логично, как ни посмотри. Вот только твари умеют удивлять, и надо быть готовым ко всему.

– Кстати, давно хотел спросить, – вновь заговорил Виктор, краем глаза наблюдая за моими манипуляциями. – Оружие у тебя добротное, да и в ход ты пускаешь его часто. Распространенная практика в кругах наемников давать своему оружию имена. Говорящие имена. Это сильно сближает хозяина с ним, по себе знаю.

– Меч, что передается в высокородных семьях из поколения в поколение, обычно, тоже удостаивается собственного имени.

– Значит, твой меч такой же?

– Нет. Наш родовой меч – Пожиратель Душ – исчез двенадцать лет назад. После битвы с Громовыми и имперской гвардией, – равнодушно ответил ему, стараясь не выдавать истинных эмоций на этот счет. – Когда-то он служил верой и правдой моему отцу, ну а теперь кому-то другому. Не суть, потому что человеческие потери тогда подкосили наш род сильнее. Этот вопрос ты так сильно хотел мне задать?

– Вообще-то, хотел поинтересоваться, носит ли имена оружие в твоем личном арсенале, – как ни в чем не бывало продолжил он.

– Нет, – мотнул головой и, закончив с зарядкой арбалета, отправил его обратно в хранилище. – Не вижу в этом особого смысла.

– А если подумать? Может быть, есть подходящие варианты на примете?

Отчего-то несколько из них пришли мне в голову моментально, несмотря на глупость поставленного вопроса. Странно, но…

– Самаэль, – пристукнул я по чехлу с метательными ножами на поясе, – Яхва, – вытянув руку перед собой, качнул безымянным пальцем, – и… Эпистат, – качнул средним пальцем, и кольца на них блеснули в свете магического светильника.

Пускай похвастаться памятью на имена я не мог, и эта особенность частенько выходила мне боком. Но имена выдуманных демонов… Тех самых демонов, которые еще во времена учебы обратили дружков Оболенского в ужас, запомнились отчетливо. Тем более после того, как Ланский во время танцевального вечера освежил мне память об этом эпизоде.

– Самаэль, Яхва и Эпистат? – недоуменно переспросил бастард. – Больше похоже на демоновы имена.

– Вот и я так когда-то подумал, – улыбнулся краешками губ. – Но буду приятно удивлен, если мне в действительности повстречается кто-либо из них.

– Ну а мои Ласточки достались мне еще от наставника, – ласково огладил Виктор рукояти изогнутых клинков в ножнах на поясе. Ну и, конечно, он бы не был собой, если бы слегка язвительно не добавил: – Спасибо, что спросил.

Чем ниже мы спускались, тем сильнее становилось зловоние топей. Для себя заранее сделал выводы, что с большой вероятностью биом седьмого этажа мало чем отличается от предыдущего. Мы снова могли оказаться по щиколотку в вязкой жиже и встретить уже знакомых нам тварей, однако это было к лучшему – не придется менять строй. Воспользуемся той же стратегией, и тогда достигнем восьмого куда быстрее.

Но хотя запахи шестого и седьмого уровней оказались схожи, открывшиеся перед глазами виды сразу после спуска всё же претерпели некоторые изменения по сравнению с предыдущим этажом.

Здесь было светлее, несмотря на темное небо над нашими головами. Всё благодаря мелким насекомым, создающим вокруг себя ауру фиолетового свечения, которое частично рассеивало мрак.

– Светлячки? – нахмурился Виктор. – В Бездне? Тварями-то их можно назвать с большой натяжкой.

– Именно поэтому сомневаюсь, что это обыкновенные светлячки, – на всякий случай извлек я арбалет из хранилища. – Просто не отходи от меня далеко и оставайся начеку.

Мы быстро привлекли внимание светящихся насекомых. Их хаотичный поначалу полет превратился в подобие танца. Вот они закружились вокруг нас, а немного погодя одновременно полетели в одну сторону, как бы увлекая нас за собой.

– Дорогу указывают? – предположил парень.

– И да, и нет. Если бы всё было так просто, – усмехнулся я в ответ.

Разумеется, продолженный оскверненными светлячками путь для многих авантюристов стал бы дорогой в один конец. Еще из курса изучения тварей в гимназии я знал, что ведут они к грязевым ловушкам, которые в топях создавало порождение Бездны под названием Болотный страж. Можно было сказать, что вместе с массивной, неповоротливой тварью насекомые жили в симбиозе. Заманивали путников в западню, после чего объедали остатки трапезы Болотного стража.

Как сказала бы Кара, таковы особенности здешней пищевой цепи. Круговорот жизни в природе, соблюдающийся, в том числе и на глубинах Бездны.

Выходит, что на седьмом этаже одними только насекомыми и паукообразными мы не отделаемся. Ожидаемо, и именно поэтому заранее расчистить дорогу для отряда было бы нелишним. Хотя бы от ловушек избавиться, что уже подарило бы нам весомое преимущество при зачистке. Тем более что твари Бездны пусть и восстанавливают свою численность, но не так быстро.

– Внимательнее смотри под ноги и не отставай, – предупредил я Виктора и неспешно двинулся по пути, проложенному фиолетовым свечением. – Приглашение мы примем, но только для того, чтобы прикончить его отправителя.

Спустя некоторое время рой светлячков принялся водить хороводы на одном месте, четко обозначая для нас место западни. Значит, и страж должен был притаиться где-то неподалеку. Пришлось остановиться в нескольких шагах от ловушки, чтобы осмотреться и заприметить невзрачный на вид холм, усеянный корявыми ветками и покрытый мхом.

– Никогда бы не подумал, – полушепотом произнес Виктор, стоило ему проследить за направлением моего взгляда.

– И он рассчитывает на то же самое, – прицелился я из арбалета и сделал первый пробный выстрел.

Судя по раздавшемуся реву, огненный болт чудищу по вкусу не пришелся. Холм медленно выпрямился, достигнув приблизительно трех метров в высоту, и только тогда мы смогли рассмотреть Болотного стража во всей красе.

Туша источала фиолетовую дымку – буквально сочилась скверной, чтобы не подпускать жертву к себе даже близко. Выпученные глазки твари были посажены на щупальца и крутились в разные стороны, а из-под основания холма показались увитые древесными корнями конечности – две передние и две задние помассивнее. Два гибких и крупных щупальца, растущие из головы, взметнулись в воздух и уже направлялись к нам, поэтому времени на продумывание выигрышной стратегии у нас в запасе было не так много.

Более того, ее рев, похоже, перебудил всех окрестных инсектоидов, и знакомое уже жужжание крыльев послышалось со всех сторон.

С линии удара мы отпрыгнули за мгновение до того как пульсирующие щупальца вонзились в подгнившую почву и приземлились примерно в трех метрах от них.

– Раз уж вызвался помочь, позаботься о мелочевке, – отдал я Виктору приказ, вновь беря тушу на прицел. – На себя возьму эту образину.

– Понял, – с улыбкой кивнул тот и легким движением вынул клинки из ножен. – Присоединюсь к тебе, как только с этими кровопийцами покончу.

А когда второй болт впился в плотную шкуру стража, увеличив тем самым радиус поражения огнем, я посчитал нужным убрать арбалет и сменить его на привычный уже меч. С последним как-то сподручнее будет. Ну а монстр… пусть себе тлеет потихоньку. От щупалец бы этих сначала избавиться, чтобы можно было расстояние сократить, не остерегаясь удара в спину.

Пока сама громоздкая тварь стояла на месте, распространяя дымку скверны вокруг себя, эта пара щупальцев выполняла для нее как атакующую, так и оборонительную функцию. Орудовала она ими ловко, да и лезвие без энергетического усиления пробить их не смогло. Казалось бы, просто затвердевшая грязевая масса с переплетением из ветвей, но по твердости она ничем не уступала камню. Причем довольно гибкому камню, потому что вертел ими страж во все стороны и сгибал под любым углом.

Направил в них лезвие энергетического серпа, но срезать удалось лишь малую часть. Тварь быстро вскинула щупальца, так что основной удар пришелся по воздуху. Благо, задел парочку комаров-переростков в полете, разрубив их напополам.

Влияние собственной скверны на порождение Бездны в качестве эксперимента тоже проверил, раз уж выдалась такая возможность, но результаты получил неудовлетворительные. Понятное дело, что у здешних тварей к ней врожденный иммунитет. Следовательно, особенности моего аспекта были применимы только к обитателям поверхности и иных Брешей.

Еще пара-тройка широких серпов, сорвавшихся с лезвия меча, временно отвлекли внимание стража на себя. И пока он старался не подставить щупальца под удар, я сумел подобраться ближе. Подпрыгнуть в воздух, одновременно пропуская энергию через клинок, одним размашистым ударом перерубить оба отростка возле самого основания и приземлиться на вязкую от размякшего мха башку.

Туша взревела от ярости. Ее глазки на тонких ножках вытянулись, развернулись по дуге и уставились на меня, а из обрубков в мою сторону потянулись зачатки новых отростков.

Дымка скверны лишь частично перекрывала обзор и больше ничего, потому что тварь при встрече со мной не учла один немаловажный факт: иммунитет к скверне был и у меня самого. Губительная сила не способна была ослабить меня, помутить рассудок и вывести из равновесия.

Этим преимуществом я и воспользовался, обрушив на Болотного стража град быстрых заряженных ударов. Бить приходилось в одну и ту же точку без остановки, дабы множественные слои грязи не успели нарасти и затвердеть.

Именно так я смог продраться к уязвимому телу твари и вонзить острие меча ей в макушку почти что по рукоять. Без подпитки хозяина «броня» обратилась в вязкую жижу, и высокий холм его туши принялся медленно растекаться по земле. Настоящее же тело стража представляло собой бледное, голое и сморщенное подобие человеческого без единой волосинки и высотой всего около одного метра. Совершенно беззащитное в своем первозданном облике, но смертельно опасное, если жертва всё же попадется в его ловушку.

Некоторые ученые мужи высказывали предположение о том, что Болотные стражи некогда были людьми, а в тварей их обращало питье оскверненной воды. Впрочем, это была лишь теория, которую никто не решился бы подкреплять на практике.

Забирать пущенные в ход зачарованные болты смысла не было, поскольку заряд аспекта они уже утратили. Кружащие над ловушкой светлячки после смерти хозяина улетели в поисках нового, дабы вступить в другой симбиоз. Оставалось помочь Виктору с летающей мелочевкой и можно отправляться на поиски остальных стражей, ну а следующий встреченный рой светлячков любезно укажет нам верный путь.

– Уже всё⁈ – воскликнул парень, когда я присоединился к нему и отправил в воздух парочку энергетических серпов, отгоняя порождения скверны. – Недурно.

– А вот ты пока что явно отстаешь, – усмехнулся в ответ под аккомпанемент комариного писка и жужжание крыльев.

– Просто количественное преимущество, как ты мог заметить, тут не на моей стороне.

– Какая банальная отговорка…

Кто же знал, что, оказывается, действовать с кем-то, на кого можно положиться, может быть так удобно. Все же не зря я решил присоединить Виктора и его людей к своим бойцам. Совсем не зря.

Глава 17

Благодаря нашей с Виктором ночной вылазке, полноценному отряду довольно быстро удалось зачистить седьмой уровень. Ловушки мы устранили заранее, да и большую часть инсектоидов за компанию со стражами изничтожили. Всё, что оставалось – прикончить недобитков и по пути постараться не увязнуть в топях.

– Три неполных часа на такой глубине… – с довольным прищуром огласил во всеуслышание Ковалев, сверившись с часами Даниила на тонкой золотой цепочке. – Редкое достижение на моей-то памяти, хех.

– Ценой здорового сна, – чуть слышно прошипела Кара, скосив на меня взгляд.

Алиса, в отличие от целительницы, выглядела, скорее, обеспокоенной моей внезапной инициативой, нежели раздраженной. Догадки свои она мне высказала еще до отбытия из лагеря.

– Если ты так торопишься, значит ли это, что мы можем опоздать?

– Я не знаю, – предельно искренне ответил ей тогда. – В том-то и дело.

И неизвестность раздражала меня сильнее всего.

Если план выверен до мельчайших подробностей, включая точные или хотя бы примерные временные рамки, поводов для беспокойства я не видел. Предсказуемость дарила мне чувство контроля над ситуацией.

Так происходило в моменте разоблачения Лугова. Даже при задержании Оболенского во время его попытки побега из города, я знал, чего ожидать от них обоих, а потому оставался совершенно спокоен, когда остальные ощущали себя сидящими на бочке с магическим порошком.

Здесь же всё было в корне иначе. Вперед меня вело лишь видение, которое из раза в раз оставалось неизменным. Никаких подробностей, никаких сроков. В любой момент мы могли совершить критическую ошибку, и я в том числе.

Но что собой представляло это видение? Каким образом Ирина вообще сумела проникнуть в мои сны? Благодаря скверне? Теперь она связывала нас обоих?..

Кайрос упорно молчал, а я и подавно не знал, как и почему.

Я продолжал двигаться вперед хотя бы ради того, чтобы ответить на все эти вопросы. Вел за собой отряд и надеялся, что следующий этаж не станет для нас последним.

– Остановимся на короткий привал, – скомандовал остальным без тени эмоций на лице. – Раны, даже мелкие, не игнорировать, а обращаться к Каре за обработкой и противоядием. Новые жертвы нам не нужны.

* * *

Поместье рода Громовых.

В то же время…

Когда лекарь прибыл в поместье так быстро, как только смог, счет уже шел на минуты. И Вадим, издалека наблюдавший за суетой слуг возле покоев Дмитрия, прекрасно это понимал. Поэтому, собственно, нисколько не волновался, отыгрывая свою роль до конца.

Сергей Иванович, едва его уведомили о произошедшем, заперся в своем кабинете наедине с парой бутылок вина и не выходил оттуда до сих пор, а бледный и молчаливый в последнее время Александр сидел возле постели младшего брата, невидящим взглядом уставившись в стену перед собой.

Вот лекарь вышел из покоев с низко опущенной головой и влажным от испарины лбом, а столпившиеся в коридоре слуги выжидательно уставились на него, дабы услышать неутешительные новости:

– Его Сиятельство Дмитрий Сергеевич… скончался. Соболезную…

Легкая улыбка тронула губы Вадима, однако в следующее мгновение он потрудился взять себя в руки, вернуть на лицо скорбную маску и нерешительным шагом двинулся в сторону мужчины.

– Вы уверены? – дрожащим голосом осведомился парень у целителя. – Мой дорогой брат намного сильнее, чем кажется. День-другой, и обязательно пойдет на поправку – вот увидите!

– Мне жаль, господин, но я и так сделал всё возможное, – тяжело вздохнул мужчина. – Слишком… поздно.

– Он был еще так молод, так молод… – запричитали старшие служанки.

В глазах женщин блестели слезы. Младшие же прикусывали губы, переминаясь с ноги на ногу и не находя себе места рядом с остывающим трупом почившего господина.

– Вот именно, – закивала престарелая экономка, поправив сползшие на нос очки-половинки на тонкой цепочке. – Дмитрий Сергеевич был еще слишком молод для того, чтобы покинуть нас так скоро и внезапно. Тогда какова же причина?..

Тут Вадим внутренне напрягся, ну а лекарь, еще раз тяжело вздохнув, дал рассудительной женщине, казалось бы, исчерпывающий ответ:

– Остановка сердца. Боюсь, даже в столь молодом возрасте от внезапной смерти, тем более на фоне пережитого стресса, не застрахован никто.

– Стало быть, недолго Его Сиятельство мучились… – подхватила одна из служанок. – Никто ведь и не догадывался, как на сердце у них погано делается.

– А всё эта чертовка младая, которая окромя дел своих сердешных ничего вокруг не замечала, – поддакнула ей другая. – Чтоб ее демоны в котлах сто веков варили, да простят меня Сестры…

– Смерть Ирины подкосила всех нас, – уже в который раз произнес Вадим, пристально оглядев слуг. – Но это вовсе не значит, что за свою ошибку она обязана и на том свете расплачиваться. Возвращайтесь к своим обязанностям и только попробуйте сказать еще хоть одно дурное слово в ее адрес. Десять ударов плетьми никого не заставят ждать.

Напоследок скользнув взглядом по сгорбившейся фигуре Александра подле постели брата, молодой граф развернулся на пятках и отправился прямиком в отцовский кабинет. Перенимать себе часть снятых с Дмитрия полномочий, раз уж старшему вряд ли доверят их снова.

«Ну, вот и остались лишь мы с тобой. Но как же долго ты еще протянешь?..» – приподнялись уголки его губ.

* * *

Восьмой уровень Бездны встретил нас еще менее приветливо, чем предыдущий – непроглядной тьмой, запахами сырости и разлагающейся плоти.

Ботинки всё так же вязли во влажной земле чуть ли не по самую щиколотку, но беглый осмотр местности при помощи магических огней показал, что растительности на этом этаже значительно больше. Проглядывались даже деревья с пышными кронами, кусты с неизвестными плодами и густые травы, а это не могло не радовать – богатая корневая система лучше укрепляла почву.

Возможно, уже со следующего уровня мы перейдем в новый биом, а труднопроходимые топи наконец-то останутся позади.

По пути я перебирал в уме тварей из бестиария, которых мы с наибольшей вероятностью могли здесь повстречать. Любителей затаиться во мраке, выслеживать и нападать на путников исподтишка.

Однако ход моих мыслей оборвал Кайрос, объявившийся рядом, с извечной клыкастой ухмылочкой на бесстыжей физиономии. Его-то, похоже, вообще все только радовало – не ему же в этом всем возиться.

– Если Ваше Светлейшество и дальше будет держать на меня обиду, так и ответную затаить можно, – развел демон руками. – Может, пришла пора пожать друг другу руки?

– Кто бы говорил… – мысленно ответил ему, закатив глаза. – Припоминаю, что обиду на меня затаил как раз таки ты.

– Не суть важно, раз уж мы оба согласимся пойти на мировую! – весело щелкнул пальцами тот. – Я ваш наставник, тогда позвольте же мне наставлять ваше рискованное Светлейшество и дальше.

Подозрительно. Понял, видать, что с намеченного пути я сворачивать не собираюсь. Или же твари на этом этаже представляли опасность в разы серьезнее. Настолько, что игнорировать свои обязанности Кайрос попросту не хотел.

– Переходи уже к сути, – поторопил я его.

Ветер зашелестел в кронах вековых деревьев, но помимо этого шелеста не слышно было ни звука. Слишком тихо. И это напрягало не только меня.

– Вы называете их теневыми ловцами и пожирателями снов. Вот, кого вам следует опасаться на восьмом уровне в первую очередь. К слову, парочка ловцов уже заприметила тут незваных гостей… – едва слышно прошептал демон мне на ухо. – Так что советую отыскать их прежде, чем от вашего отряда останутся жалкие крохи.

Я резко остановился.

Согласно бестиарию, теневые ловцы были способны сливаться с окружающей средой, становясь невидимыми для чужих глаз. Даже магическое зрение было бесполезно при их обнаружении, поскольку способно различить лишь колебания энергии с поверхности.

Вот сейчас и узнаем, относится ли то же самое к носителю аспекта скверны. Такому, как я.

– Меняем строй, – скомандовал отряду. – Постройтесь в две колонны, сомкните их и развернитесь друг к другу спинами. Всё внимание на местность и людей по обеим сторонам от себя.

Что касается пожирателей снов, то люди для них были сродни редкому деликатесу. Эти твари питались чужими сновидениями и воспоминаниями, оставляя своих жертв в состоянии тяжелой апатии.

Сами по себе пожиратели опасности для жизни не представляли, зато их жертвы могли стать легкой добычей для тех же ловцов, которые высасывали жизненные силы досуха. Подобно способностям Кары – энтропии – но в еще более мрачной их вариации.

– Вы кого-то заметили, Ваше Светлейшество? – осведомился Ковалев, становясь спиной к спине с Алисой.

– Пока еще нет, но предчувствие редко обманывает Морозовых в Бездне, – ответил ему уклончиво.

Кто может быть хуже сильного врага? Сильный враг, которого ты не видишь.

Так что, направив энергию в область глаз, я окинул местность усиленным магией взглядом. Мрак частично рассеялся, каждая травинка вокруг и даже капли росы на них стали отчетливо видны.

А еще несколько пар горящих в полутьме глаз. Раскосых и хищно прищуренных.

Значит, это ловцы. Силуэты замаскированных тварей оставались для взгляда полупрозрачными, однако бегущая по их энергетическим каналам скверна, подобно древесным ветвям, видна была хорошо.

Чуть поодаль от них притаились существа со сложенными за спиной пушистыми крыльями. Если сопоставить их внешний вид с иллюстрациями в бестиарии, вывод напрашивался сам собой – охоту на нас успели открыть и пожиратели снов.

Ждать, пока ловушка окончательно захлопнется, я бы не стал. Придется нападать первыми. Но если этих тварей способен видеть лишь я, всему остальному отряду была уготована судьба наблюдателей.

Неудивительно, что Громовы без помощи нашего рода сумели дойти только до восьмого этажа. Вот пускай и дальше маячат позади, обделенные столь сильным преимуществом.

– Сперва давайте-ка позаботимся о ловцах, – предложил Кайрос, всё это время расхаживающий рядом. – Расчистим путь для отряда, чтобы людишки смогли заняться мотыльками-переростками.

– Идет, – кивнул я с улыбкой, одновременно проворачивая кольцо-печатку на среднем пальце. Остальным же бросил уже на бегу: – Держать строй и ни шагу вперед!

Как только невидимые твари осознали, что их местоположение для меня уже не секрет, то в тот же момент поторопились убраться за спины прикрывающих их пожирателей снов.