Текст книги "Пожиратель демонов. Том 3 (СИ)"

Автор книги: А. Байяр

Соавторы: Андрей Ткачев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– Алисе Николаевне тоже? – на всякий случай уточнил тот.

– В том числе и ей. Когда посчитаю нужным, сам посвящу ее во все детали, чтобы не быть голословным. Полагаю, на тот момент мы уже сумеем добиться каких-то значимых результатов.

– Предположим, что я так ничего и нашел, – заранее допустил парень худший из исходов. – Что делать в таком случае?

– Расширять поиски.

– И каковы масштабы?

– Столичная церковная библиотека, – с ходу ответил я, отчего брови Марка резко взметнулись вверх. – Направлю тебя туда под предлогом… подтянуть знания. Или что-нибудь в том же духе. Маловероятно, что вчерашнему семинаристу откажут в подобной просьбе, ну а дальше всё будет зависеть только от тебя. Не факт, что необходимая нам литература находится в открытом доступе. Если понимаешь, о чем я.

– Архивы, книгохранилища…

– Именно, – кивнул я, улыбнувшись. – Но парень ты смышленый, и я уже успел убедиться в этом. Проявишь чудеса сообразительности, чуточку харизмы и ловкости. Тогда нужные нам записи непременно окажутся у тебя в руках. Нет пока еще смысла загадывать так далеко, но если что, ты поймешь, как следует поступить.

Вот тут Марк уже серьезно так призадумался, переваривая сказанное мной.

С одной стороны, действия согласно моим указаниям в случае поимки привели бы его на скамью подсудимых, а там и до казни было недалеко. Церковь – один из наиболее влиятельных в народе столпов власти – ревностно оберегала свои секреты, и совать в них нос было чревато как для Марка, так и для меня самого.

Однако если правда помогла бы пролить свет на наше прошлое и вернуть роду Морозовых прежние почет и уважение, внакладе никто из числа моих людей не остался бы.

Опасное мероприятие, и тем не менее, в случае успеха оно того стоило.

– И когда… прикажете приступать? – выдержав некоторую паузу, всё-таки смело принял Марк этот непростой вызов.

– Библиотека в твоем распоряжении в любое время дня и ночи, – с улыбкой хлопнул его по плечу. – Но от прямых обязанностей тоже не отлынивай. К началу утренней и вечерней службы в церкви ты должен быть как штык.

Осмотревшись по сторонам, я уж было спохватился, что Ланского нигде не было видно. Он ведь шел сюда следом за мной, если память мне не изменяла?..

Но когда вновь перевел взгляд на импровизированный игорный столик, обнаружил молодого графа, сидящего за ним в компании Эдика и Олега. В настоящий момент Даниил, хитро улыбаясь, тряс стаканчик с костями и уверял остальных, что уж в этот раз ему непременно повезет.

– Даниил Сергеевич? – окликнул его с нотками укора в голосе. – Неужто вы предпочитаете потакать искушениям, а не бороться с ними, как положено человеку вашего статуса?

– А может, и нам партейку-другую? – выступила лукавая физиономия Кайроса из теневой дымки и игриво мне подмигнула. – Успеем еще в Бездне шороху навести, помяните мое слово. Но ведь расслабиться, отдохнуть по-человечески тоже бывает нелишним?..

– Отдохнуть по-человечески? Еще более странно слышать такое от демона, – мысленно усмехнулся я.

Впрочем, вслух сказал совсем иное:

– Правила напомните?

Глава 4

Вновь спускаясь в Бездну с горсткой готовых к бою гвардейцев, поначалу я рассчитывал осмотреть уже зачищенные уровни и вернуться назад. Хотя бы один рейд, чтобы сильно не расслабляться. Ребятам нужно было присоединиться к совместным тренировкам, да и мне не стоило откладывать интриги Лугова в дальний ящик – безопасность рода и Алисы в частности была сейчас превыше всего.

Но когда мы остановились перед спуском на шестой уровень, я никак не смог заставить себя повернуть назад.

Если так и продолжим топтаться на месте, то до сотого этажа вовек не доберемся, как и мои многочисленные предки. Достигнутый ранее предел в тринадцать уровней и вовсе казался до смешного мал, по сравнению с моей конечной целью.

– Вы ведь не собираетесь спускаться туда сейчас… Ваше Светлейшество? – поинтересовался у меня Егор. Один из немногих гвардейцев, чье имя я сумел запомнить. – Твари примут нас сразу же. Даже глазом моргнуть не успеем.

– Для начала просто осмотримся, чтобы выработать стратегию на будущее, – обернулся к отряду вполоборота, – а дальше будет видно.

Всего десять человек. Маловато для того, чтобы дать порождениям достойный отпор, но я и не рассчитывал зачистить целый этаж за один раз. Соберем ровно столько ресурсов, сколько сможем унести, и тогда этот день однозначно не будет потрачен впустую.

Меньше всего мне хотелось застрять на пятом, пока люди Громовых, по словам Вадима, уже вовсю орудуют на седьмом…

«Кайрос, – мысленно обратился к демону, как только мы начали спуск, – заранее проанализировать активность на шестом уровне сможешь? Виды, подвиды? Какова обстановка в целом? Чего ожидать?»

– Явно же ничего хорошего… – недовольно пробурчал демон, проявившись из теневой дымки. После чего сложил руки за спиной и принялся спускаться подле меня шаг в шаг. – Думаете, мне невдомек, с чего вы вдруг возомнили себя героем и теперь отправляете весь свой отряд на верную смерть? Ах да!.. – звонко щелкнул демон пальцами. – Быть может, всё дело в том, что накануне Ваше Светлейшество проиграли пять партий в кости? И таким образом посчитали нужным самоутвердиться за счет…

«Игры тут ни при чем», – оборвал его насмешливую тираду.

– Пять партий подряд, – зачем-то добавил тот, стрельнул в меня кокетливым взглядом и ехидно хихикнул в кулак. – Это ж надо было так умудриться…

«Вся суть этих игр в конечном итоге сводится к одной лишь удаче, а удачей, как ты прекрасно знаешь, Бездна обделила меня с самого рождения».

– Нет, Ваше Светлейшество. Вся суть азартных игр сводится к мухлежу, – со знанием дела заявил рогатый, назидательно вскинув указательный палец. – К хитрости, коль так вам будет понятнее. Посему можно сделать логический вывод, что вы… без обид, просты, как палка, а также начисто лишены способности читать настроение соперников за игорным столом.

«Может, я просто не имею желания мухлевать?» – скосил на Кайроса неприязненный взгляд.

– Может, вы просто не умеете мухлевать? – в том же тоне ответил мне тот. – Для того чтобы достичь врат Инферно, вам еще не раз придется столкнуться с моими собратьями лицом к лицу. И далеко не всегда доблесть, честь и отвага позволят Вашему Светлейшеству выбраться из беспросветной задницы. Это я так, поразмышляйте о моих умозаключениях на досуге…

«Тогда, если с моим проигрышем в кости мы наконец закончили…» – уже начал терять я терпение.

– Всё же вас это уязвило!

– Да нет же! – в порыве эмоций прикрикнул на Кайроса вслух. О чем моментально пожалел, поскольку гвардейцы озадаченно уставились на меня в ожидании пояснений. – Да нет же… в такой темноте нам понадобится больше света, – шумно выдохнул и создал еще один магический светильник, воспаривший над нашими головами. – Вот теперь куда лучше.

Ребята согласно закивали, ну а я вернулся к нашей с демоном дискуссии. Вернее, к тому, чтобы ее завершить.

«Шестой этаж, Кайрос. Ты ответишь нормально на поставленные мною вопросы или нет?»

– А мне казалось, что я дал предельно точный и честный ответ. Ты слышишь, но не желаешь слушать, – резко посерьезнел демон. – Шестой этаж населен инсектоидами самых разнообразных видов и размеров, а местность, в целом, представляет собой труднопроходимые болота. Трясины, едкие споры… В данный момент на шестом этаже такой мелкой группке делать нечего, если только похороны бойцов не доставляют тебе особого, извращенного удовольствия.

«С каких это пор тебя стали волновать жизни моих людей?»

– Потому что в одиночку тебе банально не выжить, а сохранение твоей жизни – моя первостепенная задача, пацан. Ты хотел получить от меня дельные советы? Так вот же они: не играйся с судьбой и не испытывай удачу, законы которой сам презираешь.

Я остановился. Медленно обернулся, чтобы встретиться со взглядами вымотанных, настороженных, но всё же следующих за мной гвардейцев.

– Ваше Светлейшество?..

– Ты ведь не хочешь повторения той бойни, которую накануне учинила Октавия? – продолжал науськивать меня Кайрос. Когтистые руки демона легли на мои плечи. – С одной лишь разницей… – чуть слышно прошептал он мне на ухо, – … что на этот раз ты по собственной воле ведешь своих ребят в смертельную западню.

* * *

Поместье рода Громовых.

В то же время…

Сидя на кровати сестры, Александр пустым взглядом взирал на раскрытую в руках книгу – увесистый том французской поэзии пятнадцатого века. Мужчина довольно-таки часто заставал младшую за его чтением, в то время как старшая отдавала предпочтение танцам и музицированию.

«И как только нежная, начитанная девушка могла вырасти настолько вздорной и прямолинейной особой?..» – горько усмехнулся Александр про себя.

Тем не менее, несмотря на сложный характер Ирины, новость о ее смерти сильно подкосила и семью, и многочисленных слуг. Сергей Иванович – достопочтенный глава рода Громовых – и вовсе большую часть суток проводил в кабинете наедине с бутылкой крепленого вина.

Как и отец, в побеге сестры Александр в первую очередь винил самого себя. Если бы только он сумел удержать язык за зубами в тот роковой вечер, тогда Ирина всё еще была бы с ними. Быть может, даже отца смогла бы отговорить от поспешной помолвки. Если бы только… но нет. Ошибки уже были совершены, а шансы вернуть девушку домой – потеряны окончательно.

– Так и знал, что найду тебя здесь, – голос младшего брата выудил мужчину из мыслей, и он нехотя оторвал взгляд от пожелтевших страниц.

Вадим стоял, опершись на дверной косяк и скрестив руки на груди. Лицо парня выражало всё ту же ничем не прикрытую скорбь, ведь со дня похорон времени прошло совсем ничего. Пустая могила, букеты душистых крокусов за невозможностью раздобыть в это время года любимые Ириной подснежники…

– На самом деле в ее побеге есть толика и моей вины, – неожиданно заявил Вадим, отводя взгляд. – Это я посоветовал отцу присмотреться к роду Болтиных. Кто же знал, что они так быстро ответят согласием на эту чертову помолвку?..

– Всё в порядке, – тронула губы Александра печальная улыбка. – Никто даже не подозревал, чем вся эта история с помолвкой закончится в конечном итоге.

– Узнать бы, кто вообще додумался сообщить о ней Ирине накануне встречи с женихом… – добавил парень, выдержав небольшую паузу, что моментально заставило наследника напрячься. – Вероятно, именно этот сукин сын… нет-нет, – мотнул он головой и оттолкнулся от косяка. – Как раз таки эта сволочь напрямую виновна в ее побеге. И в смерти. Ты так не считаешь… дорогой мой братец?

Тишина. Тяжелая, давящая.

– Не исключено, – наконец произнес Александр, захлопнул книгу и аккуратно положил ее обратно на тумбочку.

– Тогда давай отыщем эту сволочь вместе? – с готовностью предложил Вадим. – Костьми ляжем, но найдем его. Накажем по всей строгости. Может, даже казним?..

– Делай так, как считаешь нужным.

Братья лишь на секунду встретились взглядами, когда Александр вышел из комнаты. Но даже этой ничтожной секунды Вадиму было достаточно, чтобы убедиться – план сработал, как надо. Осталось подождать совсем немного, и муки совести окончательно добьют наследничка. Главного любимчика отца и человека, вокруг которого крутятся все его надежды.

– Эх, Саша-Саша… – вздохнув, покачал головой младший. – Следить нужно за своим языком. Вни-ма-тель-но.

* * *

При всем желании я не смог бы прочитать истинные намерения и эмоции Кайроса, но сейчас демон наверняка был доволен собой. Доволен тем, что без долгих пререканий сумел убедить меня в рискованности спуска на шестой уровень.

Да и ребята смогли облегченно выдохнуть, ведь ни с того ни с сего их командир посчитал нужным отложить исследовательскую экспедицию и вернуться домой. Без потерь.

Будучи окрыленные моим решением, гвардейцы даже не стали задавать вопросов. Продолжали следовать за мной, весело что-то обсуждая, словно не в Бездне находились, а на пешей прогулке. И нет, одергивать их и просить сбавить тон я не стал. Если и явится на шум какая-то из заблудших тварей, просто прикончим на месте и соберем ресурсы. Все равно в поисках жертв они ориентируются не только на звук.

Впрочем, мои ожидания так и не оправдались. Мы поднялись уже на первый этаж, а опасных тварей на обратном пути не встретили до сих пор, что тоже вполне объяснялось особенностями их поведения в преддверии Мора. Хоть порождения частенько переходили из одного ареала обитания в другой, чувство самосохранения порой брало над ними верх, и они попросту старались избегать скопления вооруженных людей.

Внезапный грохот, раздавшийся откуда-то издалека, впереди нас, заглушил голоса бойцов. Раскатистым эхом отразился от стен, и вынудил нас замереть на месте. Вслушаться в застывшую после него тишину.

Но ненадолго.

Снова грохот, всё в том же направлении, то теперь я уже отчетливо различил треск дерева и звон металла.

И если это было именно то, о чем я подумал… этого стоило ожидать. Рано или поздно.

Из-за особой акустики этого этажа создавалось впечатление, что источник громкого шума находится буквально в нескольких сотнях метров от нас. Однако на деле нам пришлось бежать почти до самого выхода, чтобы оценить реальные масштабы произошедшего.

Подъемник.

Наш единственный путь на поверхность… Вернее, то, что от него осталось, превратился в груду обломков. Какие-то части опор и балки всё еще тлели – защитное покрытие уберегло их от огня. Но от взрывной волны…

– Сволочи… – вырвался изо рта нервный смешок. – И тут подгадили.

Вот так двести рублей в одночасье способны обратиться в кучу строительного мусора. И это еще притом, что поднятая в воздух пыль частично скрывала от глаз высотные элементы конструкции.

Почувствовал, как пробудилась скверна. Заворочалась внутри, требуя немедленной экзекуции ублюдков.

Да я и сам с огромным удовольствием прикончил бы их на месте. За каждый потраченный на подъемник рубль ответил бы сполна. Но к тому моменту, когда мы выберемся отсюда своим ходом, убраться восвояси они успеют трижды.

– Какие-то опоры еще худо-бедно, но держатся, – толкнул Егор одну из них, проверяя на прочность.

– Лезть, конечно, придется долго, но как-то же выберемся. Согласны, Ваше Светлейшество? – обернулся гвардеец ко мне. – И похуже ситуации случались, но справились ведь. С этим тоже справимся!

По виду и не скажешь, что ребята впали в уныние. Напротив, они были готовы к возникшим трудностям. Даже если подъем наружу нам предстоял долгий. Очень долгий.

– Как твое имя? – поинтересовался у парня.

– Гриша, Ваше Светлейшество! – моментально вытянулся он по струнке, нисколько не удивляясь, что я не помню его по имени. Они уже к этому привыкли.

– Что ж… – с легкой улыбкой опустил я голову. – Согласен, Гриша. Всё-таки шансы выбраться отсюда хотя бы к закату у нас есть и без подъемника. Ну а дальше…

Не договорил, потому что внимание привлек странный звук сверху. На этот раз уже не грохот, а позвякивание. Будто бы что-то мелкое и металлическое спустили вниз, и это что-то летит сейчас к нам, по пути отскакивая от переживших взрывную волну балок.

– Назад! Пригнуться! – успел я выкрикнуть, прежде чем прогремел второй взрыв.

Клубы пыли скрыли от меня моих людей, а крупногабаритные детали конструкции, судя по звукам, вновь посыпались на землю. Оросили нас дождем из щепок, металлических крепежей и прочего хлама.

Ну разумеется, на достигнутом эти ублюдки останавливаться не собирались… Не только лишить нас возможности выбраться из Бездны, но и предпринять попытку избавиться от меня на расстоянии, не подвергая себя риску.

– П-порох… – раздался неподалеку от меня сдавленный голос Егора. – Это п-порох…

Порох, верно. Я тоже уловил его запах, так что ошибки быть не могло. Взрывчатая порошковая смесь, запрещенная на государственном уровне с момента ее ввоза в Империю. Контрабандой, само собой.

Когда вся власть сосредоточена в руках одаренной знати, лишенные дара простолюдины рано или поздно отыскали бы способ повлиять на верхушку, и французская революция – типичный тому пример. Тогда тысячи жителей вышли на улицы Парижа и при помощи одного лишь пороха смогли призвать магов к ответственности.

Вывод напрашивался сам собой. Некто незаконно провез порох, который может действовать и в Бездне, в Российскую Империю, заплатив кому надо. Затем вооружил им своих неодаренных бойцов и натравил их на моих людей.

Кем бы ни был этот человек, смертную казнь он себе уже заработал, и значит, откладывать допрос Лугова теперь нельзя. Солгал он Алисе или же нет, но этот мерзавец сейчас оставался для нас единственной ниточкой, ведущей к реальному врагу. Одному из многих, но показательная расправа может остудить головы остальных и дать мне время на ответные шаги.

Несмотря на неожиданный «подарок» от проходимцев с поверхности, среагировали гвардейцы вовремя. Три человека отделались легкими ссадинами, а в остальном крепкая броня уберегла ребят от обломков.

Так что, выждав немного времени и убедившись, что третьего взрыва уже не последует, мы принялись внимательно изучать уцелевшие элементы подъемника, проверять их на прочность и рассчитывать примерную схему пути наверх. Благо, строители в свое время потрудились на славу и даже после двух пороховых бомб некоторые опоры и балки всё еще крепко держались.

Единственное, что от доспехов и сумок с добычей нам всем пришлось избавиться еще внизу, потому что они только усложнили бы нам подъем. Не факт, что какие-то из креплений выдержат такую нагрузку, да и лишний вес измотал бы как меня, так и остальных.

* * *

Около четырех часов в сумме мы потратили на то, чтобы своими силами выбраться из Бездны. Я смог прикинуть примерное время, поскольку на улице уже занимался закат к тому моменту, как весь отряд благополучно достиг поверхности.

На фоне полуразвалившегося подъемника, где следовало выверять каждый свой шаг и карабкаться по скользящим вертикальным опорам, веревочная лестница оказывалась в более выигрышном положении. Но если бы эта лестница служила нам спуском до сих пор, шансов покинуть Бездну самостоятельно не было бы вообще.

– Лошади… – выдохнул Гриша. – А их… их-то за что⁈

Да, дорогостоящий подъемник стал не единственной жертвой трусливых негодяев на сегодня. Вместо того чтобы встретиться со мной в бою лицом к лицу, они предпочли лишить нас возможности выбраться на поверхность, а заодно перерезать глотки лошадям.

– Забрать их и продать было бы выгоднее. Странно, – подметил один из гвардейцев лет тридцати с горизонтальным шрамом от левой брови до подбородка. Этот мужчина всегда был немногословным.

– А что, если их главной целью было задержать нас? – предположил Егор. – Чтобы отрезать от поместья и…

– Исключено, – мотнул я головой. – Кем бы ни был их заказчик, связываться с Ланскими он рискнул бы вряд ли. Сергей Александрович поднимет на уши всю иркутскую жандармерию, если хотя бы один его человек пострадает. Слишком рискованно.

Скорее, некто пытался свести на нет все мои попытки вернуть благосостояние рода и восстановить его репутацию. Нагло, исподтишка.

Громовы? Нет. Сомневаюсь, что после потери Ирины им сейчас есть до меня какое-то дело. Луговы? Тоже нет. Вот уж кто явно не стал бы подсылать к моей сестре и потенциальной невестке наемного убийцу. Тогда… кто?

– Ну-у-у… дорога нам предстоит долгая, но ближе к ночи уже будем дома, – не стал терять Гриша оптимизма. Хотя было видно, что потеря любимой лошади всё же подкосила его боевой дух.

Прилично же придется потратиться, чтобы восполнить сегодняшние убытки…

И с виновника я взыщу троекратную сумму. Обязательно.

Глава 5

Когда экипаж с гербом рода Луговых въехал на подъездную дорожку, мы уже были готовы к приему гостей. Во всех смыслах.

Алиса добровольно вызвалась встретить навязчивого кандидата в женихи вместе со мной, и мои наставления были ей не нужны. Всё, что требовалось от сестры – вести себя так же, как всегда, и она прекрасно осознавала это. Ясный взгляд с тенью недовольства, пренебрежительная улыбка на губах…

Сегодня каждому из нас предстояло сыграть заранее уготованную роль и действовать согласно детально продуманному плану. Учитывая предсказуемость нашего гостя, исход сегодняшней встречи казался очевидным, но соблюдение предосторожностей всё равно было нелишним. Все-таки не хочется провалиться на мелочи, когда следование плану приведет к нужному результату.

– Уверена, что хочешь остаться? – на всякий случай полушепотом уточнил у Алисы. Взгляд мой неотрывно следовал за экипажем. – Молот нигде там не припрятала? А то от страха язык прикусит и как потом сведения добывать?

– Спрятать его настолько хорошо мне в любом случае не удалось бы, – так же тихо ответила та, не поворачивая головы. При этом на лице моей сестры сохранялась вежливая улыбка, будто такие вещи у нас в порядке вещей, и она совсем не волнуется. – Не переживай. Я понимаю, что стоит на кону. Давай же просто поскорее покончим с этим.

– Согласен.

Как обычно, первым из помпезной кареты вышел курчавый паж. Вытянулся перед нами, опустив руки по швам и выкатив грудь колесом.

– Его Сиятельство Алексей Максимович Лугов прибыл, – отчеканил мальчишка и сделал шаг в сторону, пропуская своего господина.

Который, в свою очередь, спустился к нам с лесенки, не скрывая победной улыбки…

* * *

Днем ранее…

Дважды перечитал написанное Лугову письмо с приглашением и, убедившись, что верно смог донести до Алексея Максимовича главную мысль, передал бумагу сестре, сидящей рядом со мной на подлокотнике кресла. Да, не по этикету, но в домашней обстановке такие мелочи мне уже были не столь важны.

Теперь уже Алиса пробежалась глазами по строчкам, хмуря брови и закусывая нижнюю губу.

– Что скажешь? – поинтересовался у той, как только она с чувством выдохнула и потянулась за конвертом. – Ты знаешь его лучше, чем я. Клюнет или посчитает, что мы что-то задумали?

– Раз так, считаю, что он попадется на удочку, как дешевка, – заявила сестрица, параллельно убирая письмо в конверт и возвращая его мне.

Оставалось лишь запечатать его сургучной печатью и вверить Гордею, чтобы как можно скорее доставить адресату приятные для него вести. Ведь, согласно им, в обмен на информацию о нашем недруге я был готов скрепя сердце благословить этот чертов брак.

Удивительно, какими все же идиотами бывают люди…

* * *

– Влад Николаевич! – радушно раскинул граф руки, ну а я одарил его гневным прищуром. – Вижу, научились, Ваше Светлейшество, встречать гостей как подобает! Вот сразу бы так… И, позволю себе заметить, – бросил он неприкрытый сальный взгляд на сестру, – вы, Алиса Николаевна, выглядите сегодня превосходно! Новое платье? Хотя… откуда вы взяли бы средства на посещение ателье?

Проницательный. Раннее утро Алиса, действительно, провела перед зеркалом. Надела всё самое лучшее, а служанки вместе с Карой завили ей локоны и подобрали подходящие к голубому платью украшения. Нам необходимо было, чтобы Лугов повелся на красивую картинку и не замечал ничего другого. Пока все шло ровно так, как я и планировал.

– Вам ли не знать, что перед выбором меня не ставили? – ответила Алиса и сжала губы в ниточку.

Я видел, как сестра сжала кулак, но все же медленно выдохнула и расслабилась. Насколько, насколько это вообще возможно в текущей ситуации.

– Может, всё потому, что вы родились женщиной? Слишком многое возомнившей о себе женщиной, – парировал Лугов, с вызовом изогнув бровь. Вот ведь смертник – и даже не боится нас провоцировать, считая себя хозяином положения. Да уж, и как раньше его еще никто не прибил, с таким-то поведением? – Но я рад, что вашему брату наконец-то удалось заткнуть вздорную сестрицу за пояс. Порой людей вынуждают платить куда большую цену за полезные сведения. Я ведь прав, Влад Николаевич? – перевел он на меня пытливый взгляд.

– Пройдемте. Не будем тянуть, – предпочел я проигнорировать эту провокацию и жестом пригласил мерзавца пройти в дом, вместо того, чтобы врезать ему по морде.

Скверна заворочалась внутри, но я в очередной раз попытался взять себя в руки, чтобы вновь перехватить контроль как над ней, так и над своими эмоциями.

Еще слишком… рано. С другой стороны, для меня это была неплохая тренировка по самоконтролю – мало кто бесил меня настолько, что даже магия на это отзывалась.

– Полагаю, в первую очередь нам следовало бы оговорить детали нашей сделки, – деловито начал мужчина еще на пути в гостиную. Будто бы мы какой-то договор купли-продажи обсуждать собирались… – Заранее, понимаете ли, Влад Николаевич, чтобы в дальнейшем не возникло неудобных вопросов ни с моей стороны, ни с вашей.

– Сперва не мешало бы промочить горло, – сухо ответил ему.

– Не откажусь, не откажусь. Хорошо выдержанное, надеюсь?

– Куда уж нашим погребам до ваших…

– И то верно. Тогда лучше чаю.

– Алиса, распорядись.

Когда мы с графом прошли в гостиную и уселись перед камином друг напротив друга, то еще долго сверлили друг друга взглядом. Он силился прочитать меня, я – его, но в конечном итоге подвоха Лугов не почувствовал. Расслабленно откинулся на спинку дивана, закинул ногу на ногу, словно у себя дома, и снова заговорил.

– Слышал тут о неприятности, которая с подъемником вашим приключилась на днях. Надеюсь, вы застраховали его от происшествий подобного рода? Было бы крайне неосмотрительно с вашей стороны…

– И от кого же вы это услышали? – перебил его. – От так называемого знакомого?

– Теперь вы лишились основного денежного потока, и именно поэтому решили воспользоваться моим предложением, – улыбнулся он с таким видом, будто держал все карты в своих руках, и нам оставалось лишь молча соглашаться со всем. – Пока не стало слишком поздно. Пока драгоценные копейки снова не улетели в трубу. Предсказуемый ход.

– Вы не ответили на вопрос.

– Потому что настало мое время задавать вопросы, – скривил мужчина губы в презрительной усмешке. – Только посмотрите на себя, Влад Николаевич. До чего вы докатились со своей гордостью? Цепляетесь за любую возможность, лишь бы продолжать коптить небо над нашими головами. Последний из рода демоноборцев, не имеющий даже доступа к Бездне… Смешно. Если бы вовремя не одумались, возможно, мне и даром бы ваша дражайшая сестрица была не нужна.

Я прикрыл глаза. Сделал глубокий вдох и медленный выдох, дабы унять охватившую меня ярость. Просто очередная провокация, чтобы потешить свое эго. Почувствовать себя победителем и вдоволь отыграться на беззащитной жертве.

Вот только беззащитная жертва здесь отнюдь не я.

– Напомню, что свою часть сделки я выполнил, – окатил Лугова ледяным взглядом. – Теперь пришла ваша очередь. Вы утверждаете, что знаете имя человека, ответственного за покушение на мою сестру. Ответственного за тот террор, что обрушился на мои земли. Так назовите его.

– Чтобы, узнав его, вы тут же отменили все договоренности? – подался мужчина вперед. Уголки его губ нервно дрогнули. – Я ведь не глупец, Влад Николаевич. Понимаю, к чему вы тут клоните, а значит, мне понадобятся гарантии. Я назову имя лишь тогда, когда мы с Алисой обвенчаемся пред ликом Двух Сестёр. И ни днем ранее.

– Хах… – прикрыв лицо раскрытой ладонью, не удержался я от смешка.

Ну, тут он уже сам виноват. Я честно старался быть вежливым с нашим гостем.

– Я разве что-то смешное сказал⁈

– Ваша самонадеянность… Она раздражает меня в той же степени, что и забавляет, – не убирая ладонь с лица, уставился я на растерявшегося графа. – Ведь, признайте, из нас двоих жалкое существование влачите именно вы.

– Да как вы⁈..

– Помолвки не бу-дет, – четко и с расстановкой произнес я по слогам, не отрывая взгляда от перекошенного в гневе лица Лугова.

В тот же момент соседняя с гостиной дверь распахнулась настежь, пропуская в комнату целый отряд вооруженных кавалерийскими шашками жандармов.

– Алексей Максимович, – сразу же обратился к моему нахальному гостю старший офицер, – вы задержаны в качестве соучастника по подозрению в совершении покушения на убийство великой княжны Алисы Николаевны Морозовой.

– С-соучастник?.. Я⁈ – вскочив с дивана, ударил себя граф кулаком в грудь.

Отряд замыкал Сергей Александрович Ланский, который вошел в гостиную молча, со сложенными за спиной руками.

* * *

Днем ранее…

– А если он откажется называть имя сразу? – высказала мне Алиса свои опасения. – Как будем действовать в таком случае?

– Более чем уверен, что он откажется, – согласился с сестрой. – Попытается надавить, чтобы не дать нам другого выбора, кроме как заключить договор на его условиях. Но я и не затевал бы всю эту авантюру, если бы не имел запасного плана. Достаточно лишь зафиксировать факт, что с виновником Алексей Максимович знаком.

– Хочешь сказать, что?..

– Да, – откинулся я на спинку кресла и прикрыл глаза. – Без свидетелей, физическую угрозу с моей стороны Лугов запросто может обернуть в свою пользу. Сделал бы ставку на его трусость, но риск – не угадать с исходом – слишком велик. К тому же в их же интересах закрыть это дело как можно скорее. Не вижу смысла отказываться от предложенной Ланским поддержки.

Тишина повисла в кабинете, пока мы с сестрой мысленно прикидывали шансы на успех.

– Думаю, всё у нас получится, – наконец приобняла меня Алиса за плечи.

– Вопрос только в том, насколько быстро им удастся расколоть его…

* * *

– Ваш… – произнесла сестра, переступив порог гостиной, и тут же осеклась, остановившись поодаль с подносом в руках, – … чай. Ну неужели так сложно было меня дождаться?

Я уловил нотки обиды в голосе Алисы. Не сомневаюсь, что она хотела присутствовать здесь лично в тот момент, когда наш план перейдет к кульминации. Собственными глазами запечатлеть отчаяние на лице назойливого женишка – дорогого стоило.

Но я не сдержался. Не стал тянуть. Безумно хотелось как можно скорее припереть возомнившего о себе невесть что мерзавца к стенке и уже со стороны наблюдать за его отчаянными попытками обелить свое имя.

– При чем тут вообще я⁈ При чем тут я⁈ – запричитал Лугов, стоило жандармам подхватить его под руки без возможности дернуться. – Это нарушение закона! Вы не можете!..

Ни с чем не сравнимое удовольствие…

Неудивительно, что Кайрос тоже решил присоединиться к нам. Мой рогатый компаньон покинул пространство моря моей души и теперь злорадно ухмылялся, сидя рядом со мной. Разве что в ладоши не хлопал и на лютне любимой струны не перебирал.

– Суд примет во внимание смягчающие обстоятельства при условии, что вы, Алексей Максимович, окажете помощь следствию и раскроете личность заказчика, – нарочито медленно заявил Ланский, приблизившись к нему. Его взгляд был холодным, словно мужчина видел перед собой скучное представление и ничего более.

– У вас и доказательств-то никаких нет, – гневно процедил Лугов ему в лицо. – А без доказательств вы не имеете права задерживать меня! Даже руками своими прикасаться ко мне вы не имеете права!