Текст книги "Магическое фотоателье попаданки (СИ)"

Автор книги: Юки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Глава 33

Мы выехали на рассвете.

Генри ждал у штаба в дорожном камзоле, с саквояжем в руках и сосредоточенным лицом. Увидев меня, он коротко кивнул, и тут же уселся в карету, даже не подав руки.

Вот же сухарь черствый! Впрочем, потерплю, мы же не на свидание едем, а Лию спасать.

– Мы начнем с южной окраины, – холодно произнес он, когда экипаж тронулась. – Третья пропавшая – Марисса Эйль. Жила у тетки, работала помощницей у травницы. Исчезла после визита домой. Повозку видели около девяти вечера.

Дорога заняла полчаса. Я смотрела в окно и крепко сжимала пальцы в кармане – чтобы не дрожали. Слишком уж был велик страх, что Лии уже нет в живых.

Дом Мариссы стоял в тупике, среди кривых заборов и лавок из рассохшегося дерева. Тетка открыла дверь неохотно, только после третьего стука. Кутаясь в шаль, она окинула нас покрасневшими от слез или недосыпа глазами, выслушала, зачем мы пожаловались, и тяжело вздохнула.

– Да, она вернулась вечером. Была немного расстроена, но не сказала, почему. Сказала, что хочет просто подышать, пройтись к ручью.

– Она говорила с кем-то до этого? Получала письма? Посылки? – спрашивал Фрост.

– Нет. Только однажды, пару дней назад, кто-то спрашивал в лавке у Ильги, наставницы Мариссы, есть ли у нас молодая помощница. Мужчина был в плаще, лица она почти не разглядела. Сказал, что ищет ученицу по травам. Я и не думала, что это важно – он ведь больше не появлялся.

Фрост коротко кивнул. Потом мы обошли переулок, осмотрели забор и участок, где могла стоять повозка. Следов почти не осталось – недавно прошел дождь.

Но мне все равно кое-что бросилось в глаза. На земле, среди травы у бревенчатого бордюра – маленький обломок стекла. Не простой. Зеленовато-прозрачный, с выгравированной кромкой.

Я подняла его, ощутив, что он необычно теплый. И он был определенно мне знаком.

Фрост подошел ко мне, скользнув по осколку заинтересованным взглядом.

– Артефакт?

– Думаю, часть зачарованной линзы. Или… амулета. Точного назначения не скажу. Но если оно тут – его потеряли. И это не случайность.

Фрост положил обломок в коробку и передал одному из магов:

– Отправьте в лабораторию. Пусть выяснят, что это. Срочно.

Мы уже собирались уходить, когда я замерла, почувствовав чей-то взгляд. Спину между лопатками словно огнем обожгло, и я резко обернулась. Но переулок был пуст. Только серые камни, лужи и шорох ветра.

Ощущение взгляда пропало, но я была уверена – там кто-то был. И ушел, как только я заметила.

– Генри, – сказала я тихо. – За нами кто-то следит.

Он сразу замер. Напрягся. Прислушался. Но ничего не сказал. Только вписал что-то на листе и отдал его сопровождающему.

Обратно мы ехали молча. Сыщик что-то быстро строчил в блокноте, я же, прислонившись к стеклу, рассеянно разглядывала мелькающие мимо дома, гадая, сколько у нас осталось времени. И в конце концов не выдержала:

– Если это кто-то из магов… Если у него есть такие связи и возможности – это опасно. Но… ты ведь пойдешь до конца? Даже если за этим стоит кто-то влиятельный?

Фрост смерил меня невозмутимым взглядом.

– Я всегда иду до конца. Именно поэтому меня и боятся.

Я кивнула. И впервые за все это время почувствовала хоть какую-то уверенность.

Глава 34

Если бы не обстоятельства, ни за что бы не пошла в Академию по доброй воле.

Но договор с Сыскным бюро был оформлен, ректору поручили внедрение учебной версии магического объектива, и я – как ни хотелось – должна была провести демонстрацию. Хотя бы раз. Хотя бы формально.

Здание Академии было величественным. Высокие башни, витражи с магическими символами, искрящиеся фонтаны, магический туман, стелющийся по мощеным дорожкам. Все это выглядело красиво, если не обращать внимания на учеников, которые косились на меня с откровенным непониманием.

Кто я такая? Что я здесь забыла? Почему не в мантии? Почему без посоха? – читалось на их лицах.

– Хелен Рейнард? – подошел ко мне молодой маг в черной одежде без лишних приветствий. – Прошу, следуйте за мной. Ректор ждет вас в своем кабинете.

Коридоры Академии напоминали лабиринт. Все здесь было слишком правильным – стены гладкие, серые, без украшений, ученики – серьезными и собранными, и даже магические светильники горели ровно, не колеблясь.

Кабинет Гарольда Арнеста находился в самой высокой башне. Внутри – мебель из темного дерева, кожаные кресла, забитые книгами шкафы вдоль стен. Все строго, как под линейку. Даже чернильница стояла по центру, будто отмеренная циркулем.

Ректор встретил меня привычно: без приветствий, без улыбки. Только скользнул по мне взглядом.

– Вы принесли артефакт?

– Да. И образец бумаги. Готова показать, как работает механизм фиксации.

– Прекрасно. Тогда не медлите, мне некогда. Объясните и уходите.

Поморщившись, я начала рассказывать, четко, без деталей. Он слушал меня сдержанно, никак не проявляя эмоций. Кивал, лишь изредка задавая уточняющие вопросы, будто нехотя. В нем было еще меньше терпения, чем обычно. И что-то в его поведении было… не так.

Наконец он прервал меня, косясь на выход:

– Я все понял, оставьте записи, позже разберусь. Выход найдете сами. Мне нужно отлучиться.

Он быстро ушел, даже не потрудившись прикрыть за собой дверь, и я осталась одна в его кабинете.

Конечно, я собиралась просто уйти. Но взгляд сам зацепился за открытую книгу на столе.

Толстый фолиант с пожелтевшими страницами, в кожаном переплете. И что странно, без названия на обложке, а листы исписаны от руки.

На открытой странице я увидела:

«Философский камень. Создание через жизненную силу. Теория кровной передачи».

Я замерла. Пальцы сами листнули дальше.

Там было описано нечто, чего просто не должно существовать: алхимические методы получения философского камня через жертвоприношения.

Кровь. Душа. Жизнь. Причем требовались невинные. Молодые. Не желающие умирать. И силу таких душ, по словам автора, можно было «перенаправить» в стабилизацию структуры камня.

Это было жестоко и ужасающе. Я отшатнулась, сердце застучало в груди.

Лия. Пропавшие девушки. Невинные, молодые. И все исчезли бесследно.

Бред, Хелен. Безумие. Совпадение. Но что, если – нет?

– Какого черта⁈

Голос рикошетом ударил в стены. Я резко обернулась.

Арнест стоял в дверях, глядя прямо на меня. И он был в ярости.

– Кто позволил вам трогать мои записи⁈

Я захлопнула книгу, чувствуя, как леденеют пальцы.

– Она была открыта. Я просто… взглянула.

Он подошел молча, вырвал фолиант, с силой швырнул его в ящик стола и захлопнул. Потом сделал шаг назад, сложив руки за спиной, и крепко сжал челюсти.

– Вы нарушили этику. Вторглись в мое личное пространство. Кто вам позволил совать нос туда, куда не следует?

Я виновато отвела взгляд, сдерживая рвущиеся наружу эмоции:

– Простите. Я не хотела. Просто заметила, что вы тоже интересуетесь философским камнем. Только… не теми методами, что изучает Зериус.

Он посмотрел на меня с холодом, от которого спина покрылась мурашками.

– Вы ничего понимаете. Это запретная магия, которую позволено изучать только единицам. И если вам дороги остатки вашей свободы – держитесь подальше от этого.

Я вышла, не оборачиваясь, спеша скорей покинуть это негостеприимное место, и его хозяина, внушающего мне страх.

Что если все это и правда связано? Что если кто-то пытается создать философский камень? И использует для этого живых людей?

И если так – то времени у Лии все меньше.

Глава 35

После визита в кабинет Арнеста я не могла избавиться от навязчивой мысли: он что-то скрывает.

Эта книга. Его реакция. Холодный гнев, словно я поймала его на чем-то куда более серьезном, чем изучение запрещенного раздела алхимии.

Слишком подозрительно, не бывает таких совпадений.

Философский камень. Жертвенная формула. И пропавшие невинные девушки.

Я попыталась убедить себя, что все это – домыслы. Но страх за Лию говорил другое: это нельзя игнорировать.

Не зная, к кому мне еще обратиться с этим, я отправилась к Дэвиду. Соскучилась жутко, а тут и повод появился.

Мужчина встретил меня улыбкой и объятиями, и мне сразу полегчало.

– Хелен. Ты выглядишь так, будто снова собралась сражаться с миром в одиночку.

– Может, и собралась, – печально ответила я. – Но для начала мне нужно кое-что обсудить.

Он сразу посерьезнел.

Мы уселись в его кабинете, за чаем с корицей, и я выложила почти все, что меня тревожило.

Про Арнеста. Про найденную книгу. Про жертвенные методы. Про совпадения, которые казались слишком уж странными.

– Ты думаешь, он может быть причастен? – спросил Дэвид с сомнением.

– Я не знаю. Может, он просто интересуется. А может… прикрывает кого-то. Или сам… Я не знаю! Но он что-то скрывает. Я это видела в его глазах.

Мелтон откинулся на спинку кресла, потер лоб.

– Я знаю Гарольда давно. Он холодный, высокомерный и абсолютно убежден в своем превосходстве. Но убивать девушек ради алхимического камня? Это слишком.

– Да, но… и исчезающие невинные тоже слишком, не находишь?

Дэвид вздохнул и кивнул.

– Ладно. Я попробую узнать, чем он сейчас занимается. Кто с ним встречается, где бывает. Осторожно, через людей, которым доверяю. Может, что-то и всплывет. Но без прямых обвинений. Без громких слов. Поняла?

– Поняла. Спасибо, Дэвид.

Он подошел ближе, сжал мою руку в своей и поцеловал ее, заставив сердце биться часто.

– Ты не должна переживать все это одна. Даже если не уверена – все равно обращайся. Я всегда рядом, если надо.

Я кивнула растерянно, не желая, чтобы он отпускал. Но на любовь сейчас не было времени. Я ушла, так ничего и не сказав о том, что собираюсь сделать. Я не могла ждать, зная, что Лия может умереть в любую секунду.

Я вспомнила, как срабатывала моя магия – через желание. Через волнение. Через цель. И сегодня у меня была эта цель. Столичная академия магии. Место, где обитал Гарольд Арнест.

Я нашла себе укромное местечко у кованой ограды, где обычно проходил ректор. Узнала его расписание от Дэвид, который как-то между делом упомянул – «в эти дни он уходит не позже восьми».

Я спряталась за выступ фасада, закрыла глаза.

– Я не хочу, чтобы меня видели. Я – воздух. Я – тень. Я – пустота.

Магия пошла током по коже, вызывая легкий озноб. Тело вдруг стало непривычно легким, и я открыла глаза. Подняла руки и ахнула, не увидев их. Потому что их будто и не было.

Магия сработала.

Гарольд Арнест вышел из главного входа Академии, кутаясь в неизменную черную мантию, чеканя шаг, как всегда – ровно, уверенно, словно и улица принадлежала ему. Я пошла за ним, осторожно, след в след.

Он свернул с главной улицы. Потом еще раз. Прошел через торговый двор и остановился у старого особняка, заброшенного с виду.

Мужчина подошел к боковой двери. Приложил ладонь – замок вспыхнул синей гравюрой, и дверь открылась. А он исчез внутри.

Я замерла у края стены. Это точно не его дом. Значит это что-то другое. И я должна выяснить, что именно.

Глава 36

Одно из окон было чуть приоткрыто, и сквозь разбитое стекло внутрь пробивался запах сырости, пыли и чего-то… затхлого, старого. Я подцепила край рамы, потянула – и она поддалась с легким скрипом.

Внутри было темно. Я перебралась через подоконник и мягко спрыгнула на деревянный пол. Под ногой скрипнула доска, и я замерла в страхе, но ничего не изменилось, и никто не прибежал на звук.

Дом казался мертвым. Запечатанный временем, безжизненный, забытый. Книги в шкафах были покрыты паутиной, обои слазили клочьями, а на полу и мебели лежал толстый слой пыли. Все говорило о том, что здесь давно никто не жил.

Но дверь открылась. Магия сработала. Арнест пришел именно сюда.

Я шла осторожно, почти не дыша. Магия невидимости все еще держалась – но мне было не по себе. Ведь моя сила не сделает меня неуязвимой.

На первом этаже все было пусто. Никаких голосов, шагов, движений. Только дрожащие тени. И тогда я заметила дверь вниз. Старая лестница, ведущая в подвал.

Она звала к себе, и я не думала – просто спустилась. Потому что внутри пульсировала уверенность: если Лия здесь – она внизу.

Но я ошибалась. Подвал был сухим. Не сырым, как ожидалось. Каменные стены, зачарованные лампы, все покрыто слоем пыли. Но на полу – свежие следы. Недавние. И в центре я увидела ритуальный круг. Потускневший, но все еще фонящий магией.

Знаки, глифы, вязь – чужие, грубые, страшные. Но никого внутри него не было. Ни Лии. Ни других девушек. Только тишина. И жгучее чувство ошибки.

Терзаемая дурным предчувствием, я сделала шаг назад, и вздрогнула, услышав знакомый голос. Холодный и невозмутимый, как всегда.

– Невидимость не спасет тебя, Хелен. Ты можешь прятаться от других. Но я тебя чувствую.

Холодея от страха, я обернулась, сбрасывая невидимость.

Арнест стоял у входа, словно все это время был здесь, прячась, как и я. Укутанный в черную мантию, укрыв лицо в тени, он наблюдал за мной с ледяной отстраненностью, словно за жалкой букашкой, что посмела перейти дорогу богу.

– Ты следила за мной с самого выхода из Академии. И решила, что сможешь подкрасться незаметно? Глупо. Я почувствовал тебя сразу. Просто решил посмотреть, как далеко ты зайдешь.

Я знала, что мне надо бежать, или сделать хоть что-то, но не могла пошевелиться, будто парализованная. Гарольд медленно спустился по ступеням, и не спеша, хищной походкой, подошел ко мне, будто наслаждаясь моей беспомощностью.

– Ты копала глубже, чем следовало, – все так же самоуверенно произнес он. – Даже Мелтона пыталась стравить со мной. Ты слишком настойчива и любопытна. А любопытство дорого стоит и часто приводит к беде.

Я попыталась двинуться хоть как-то, но тело не слушалось. И магия тоже дрожала, но не подчинялась.

Арнест поднял руку и зло усмехнулся.

– Не бойся. Боли не будет.

И в следующее мгновение все потемнело. Мир канул в бездну, и из меня словно выдернули душу. А после – сплошной провал в памяти и вездесущая тьма.

Сознание вернулось медленно. Сначала я услышала гул. Потом сквозь веки пробился слабый свет, и я почувствовала запах сырости, и холодный камень под щекой.

Я попыталась пошевелиться – не смогла. Руки были крепко связаны спереди, но не веревками. Магией. Плотной, невидимой, давящей, как сталь, и каждое движение отзывалось жжением на коже.

Я лежала на полу какой-то темницы, а от свободы меня отделяла толстая решетка. Но не успела я поддаться панике, как рядом вдруг прозвучал знакомый голос.

– Хелен?..

Я с трудом подняла голову, вглядываясь в полумрак, царивший в этом месте.

– Лия?

Она сидела в камере напротив, скрючившись в углу, в тени. Осунувшаяся, бледная, с глазами, полными ужаса. Но живая.

Услышав меня, девушка метнулась вперед, схватившись за прутья:

– Ты что здесь делаешь? Зачем пришла? Это ловушка. Ты не должна была…

– А ты не должна была пропадать, – хрипло выдохнула я. – Я думала, ты погибла.

– Пока нет, – прошептала она с отчаянием. – Но если не выбраться – скоро… скоро так оно и будет.

Я приподнялась, прислонившись к стене. Тело болело, как после пытки. Путы пульсировали холодом, будто магия сама следила, чтобы я не попыталась освободиться.

– Сколько нас здесь? – спросила я, глядя вглубь коридора.

Теперь то я не сомневалась, чьих рук дело пропажа всех тех девушек, о которых говорил Фрост. И была уверена, что мы здесь не одни.

Лия сжалась, ответив дрожащим голосом:

– Много. Больше двадцати. Из разных мест. Кто-то из столицы. Кто-то из деревень. Все молодые. Почти все – обычные простолюдинки.

Я помрачнела.

– Но в сводках – только пятеро.

– Видимо, остальных не ищут, – пожала плечами подруга. – Или уже отчаялись найти.

Я побледнела, представив себе масштаб пропаж. Может, их даже больше, ведь Лия не могла видеть всех.

– Их забирают. По одной, – добавила вдруг девушка, всхлипнув. – Иногда по две. Всегда ночью. И никто не возвращается.

Я почувствовала, как по спине медленно ползет липкий страх. Неужели, мои предположения оказались правдивы?

– Кто забирает?

– Я не знаю. Они прячут лица. Но я слышала, как один из них сказал, что подготовка почти завершена. Что источники готовы.

– Источники чего?..

– Камня, – прошептала она, дрожащим голосом. – Философского. Они делают его из нас. Один из них проговорился, а я услышала.

Мир сжался в точку. Все, что раньше казалось лишь пугающей догадкой, – стало страшной реальностью.

Я стиснула зубы, приподняла голову, оглядела потолок. Прут между мной и Лией светился знаком – глиф слежения. Путь к свободе был перекрыт не только решеткой, но и магией.

Но если я что-то знала наверняка, так это то, что моя магия – не как у других. И если она работает от желания…

Я сжала кулаки.

– Я не дам тебе исчезнуть. Ни тебе. Ни другим. Я вытащу нас отсюда. Во что бы то ни стало.

Лия посмотрела на меня с надеждой, полной отчаяния.

– Только… быстрей, Хелен. У нас может быть не так много времени.

Я кивнула. И закрыла глаза.

Пора было звать магию.

Глава 37

Я сидела, прижимаясь к холодной стене, и лихорадочно перебирала варианты.

Путы магические, и так просто разорвать их не выйдет. Но магия – это энергия. Энергия, которую можно поглотить. А что, если… просто забрать ее себе?

Вспомнились бессонные ночи у компьютера, когда я часами играла в RPG. Там даже были похожие навыки. Почему здесь должно быть иначе, если я ограничена лишь своим воображением?

Я сосредоточилась. Представила, что эти сияющие оковы лишь иллюзия, свет. И что я – тень, которая впитывает этот свет, до последней искры.

Холод сменился теплом. Путы дрогнули, а потом расползлись и исчезли, словно их и не было. В груди запульсировала чужая сила – теплая, вязкая, готовая к использованию.

– Как ты это… – Лия даже не договорила, прежде чем я коснулась ее оков.

Через несколько секунд она тоже была свободна.

Я подбежала к камерам. Магические замки светились глифами, но теперь это казалось просто. Пальцы легли на символы – я вытягивала из них силу, и решетки отворялись одна за другой. Девушки, бледные и испуганные, выходили из камер, прижимаясь друг к другу.

– Быстро, – прошептала я. – Все за мной. И тихо.

Но, конечно, тихо не получилось. Дверь в коридоре с грохотом распахнулась, и внутрь вбежали двое охранников в черных одеждах. Магические клинки полыхнули в руках, и они молча двинулись на нас.

Сердце ушло в пятки. И тогда сработал инстинкт – страх, помноженный на чужую силу. Я выстрелила в них собранной магией, как снарядом.

Вспышка ослепила. Мужчины рухнули, как подкошенные.

– Бежим!

Мы рванули по узким проходам. Но коридоры крутились, раздваивались, сворачивали, и скоро я поняла – мы в лабиринте. Поворот за поворотом – и мы выскочили… совсем не к выходу. А в огромный зал, потолок которого терялся в тьме, а в центре – ритуальный круг, сияющий мрачным красным светом. И в нем – кровавый кристалл, размером с яблоко.

Он пульсировал, словно сердце, медленно, тяжело, а по краям круга лежали тела девушек. Иссушенные, бледные, с пустыми глазами. Жертвы, принесенные во благо бессмертия. Те, кого уже не спасти.

Я не смогла сдержать тихий, судорожный вдох, и в страхе попятилась назад, но спиной уперлась в холодный камень стены. Кто-то из девушек вскрикнул, а у кого-то закатились глаза, и они рухнули на пол без сознания. А из тьмы между колоннами раздались шаги.

Внутри все сжалось от ужаса, когда вперед вышел Гарольд Арнест. С лицом, не выражающим ни единой эмоции, с ледяными глазами и неторопливыми, точными движениями, как у хищника.

За ним появились сразу несколько мужчин в длинных плащах с капюшонами, пряча лица в тени, и сердце упало в пятки. Черт, ну зачем я полезла в это в одиночку?

– Ну вот, – заявил он без тени усмешки. – Все в сборе.

Позади раздался крик – девушки, что пытались убежать обратно, наткнулись на еще одну группу людей в плащах. Они пытались рвануть в стороны, но круг замкнулся, и нас зажали, как дичь в загоне. Кто-то тихо всхлипывал, кто-то рыдал в голос.

Я сжала кулаки.

– Зачем? – голос дрожал, но от злости, не от страха. – Ради чего ты загубил столько жизней, Арнест?

Он чуть склонил голову, уголок губ дернулся в улыбке.

– Разумеется, ради бессмертия, голос мужчины был ровным, спокойным, почти ленивым. – Я готов принести в жертву в десять раз больше, если потребуется. Вечная жизнь стоит любой цены.

– Ты чудовище, – выдохнула я. – И бессмертия тебе не видать. Кара все равно настигнет тебя.

Его усмешка стала шире. А я закрыла глаза, вцепилась в собственный страх и ярость, и мысленно приказала магии уничтожить этот проклятый кристалл. Представила, как он трескается, рассыпается пылью, как кровь и свет гаснут в его сердцевине. Но ничего не произошло.

Тогда я собрала всю накопленную силу, до последней искры, и запустила в кристалл фаербол – пылающий, яркий, как само солнце. Огонь окутал камень, но тут же стек, как вода по стеклу. Кристалл же продолжал мерно пульсировать, будто насмехаясь.

Арнест засмеялся, и его смех вызвал у меня мурашки по коже.

– Даже твоя сила тут бессильна.

Он сделал шаг ко мне, и голос стал тише, но острее: – Я знаю, кто ты, Хелен. Маг вне категорий. И я подготовил для тебя сюрприз.

Он вынул из-под мантии темный, вытянутый артефакт. Я успела только моргнуть – и мир взорвался белой вспышкой. В следующее мгновение я почувствовала пустоту. Магии не было. Совсем. Как будто отрезали часть моей души.

Арнест ухмыльнулся, рывком притянул меня к себе, и холодное лезвие коснулось горла.

– Зря ты сунула нос в мои дела, девочка, – тихо сказал он, так, что расслышала только я. – Поэтому я с удовольствием принесу тебя в жертву. Но начну… с твоей подруги.

Он перевел взгляд на Лию, и я почувствовала, как у меня внутри все оборвалось.