Текст книги "Разбитые надежды (СИ)"

Автор книги: Victoria M Vinya

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

– Хорошо-хорошо, я встаю, – сдался Майклсон.

– Я тебе кофе сварю, – и она, взъерошив копну своих тёмно-каштановых волос, весело отправилась на кухню.

Клаус повернул голову в сторону окна, откуда беспощадно лился утренний торжественный свет, и прищурился. «Как я люблю это февральское солнце! – подумал он, – оно напоминает, что ещё чуть-чуть, и придёт весна, придёт душевное обновление».

Клаус в эту зиму творчески не бездельничал, чтоб не терзать себя ожиданиями: молодой человек много писал. Он начал своё новое произведение, как он сам себе говорил, не всерьёз, потому что это больше походило на его размышление о характере Мистера Л. – второго самого непонятного человека после Кэролайн. Там он описывал то, что подмечал за своим наставником, пытался понять мотивы его поступков, но это всё было облачено в художественную форму, и Ник там назвал господина Л. вымышленным именем Лиам, хотя сам считал, что ему оно вовсе не идёт.

***

Молодые люди шли из кинотеатра, держась за руки и бурно обсуждая посмотренный фильм. Хлоя ела мороженое, которое иногда прикладывала к губам Ника, чтобы тот сделал ещё и ещё кусочек. Молодого человека охватывало приятное чувство жизненной устроенности, несмотря на то, что денег было мало; он чувствовал, что они вскоре появятся, как само собой разумеющееся, потому что он приложил достаточно усилий, да и личное счастье не выдвигало мысли о деньгах на первый план.

Проходя по улице, где находился ресторан Роберта Смита, Клаус замедлил шаг, обратив взор на противоположную сторону улицы, где копошились рабочие, водружая поверх козырька первого этажа дома вывеску. Помещение, у которого возились рабочие, долго пустовало, оттуда съехал год назад суши-бар, поэтому мысль о возможной новой конкуренции для ресторана Смита вызвала в Никлаусе некоторое волнение.

– Интересно, что это они там собрались открывать? – хмуря брови, проговорил он.

– Это так любопытно? – усмехнулась Хлоя, – может, ресторан или забегаловку с фастфудом.

– Это-то как раз очень любопытно! – утвердительно ответил Ник, разведя руки в стороны. – Здесь, как правило, не открывают ничего, кроме кафе и ресторанов, поэтому я беспокоюсь, что у нас появится серьёзная конкуренция, и я лишусь не только части премии, но и личного покоя в лице беснующего боса.

– Перестань ты, я, конечно, понимаю, что ты у меня ко всему неравнодушен, но это мелочи, потому что ты скоро всё равно пойдёшь другим путём, а это место будешь вспоминать, как начало подъёма со дна жизни, – девушка легонько ласково потрясла обеими руками его за плечо.

Но Никлаус из всей этой фразы более всего выдели это её «ты у меня» – такое неосознанно собственническое и интимное. «Мне никогда никто так не говорил… Как же это радостно, как это ново! Неужели она меня любит?»

На пороге своего ресторана он увидел Клару, вышедшую покурить. Она обессилено сняла свою форменную поварскую шапочку и присела на ступеньки лестницы, затем оживлённо стала болтать по телефону со своим женихом. К слову, они с Клаусом очень сдружились после того сумасшедшего вечера, когда он помог девушке, и Ник часто давал коллеге советы, что касалось разрешения ссор с её парнем.

– Ник, привет! – крикнула она первая своим звонким внезапно оживившимся голоском.

– Кларис, – весело протянул он шуточную форму её имени, – вы опять кочегарите этой дрянью? – Никлаус кивнул на сигарету.

– Начинается! – Клара, смеясь, толкнула коллегу в бедро. – Давай потом, я перезвоню, – прощебетала она жениху.

– Что народ сегодня? Как там Смитти (так в коллективе с лёгкой подачи Клары стали впредь называть шефа)? – поинтересовался он.

– Сегодня он ходит заведённый, пыхтит, словно паровоз, – она энергично стряхнула пепел в урну, – вон, видал, наверное – ресторан новый открывают напротив нас.

– Да, я уже несколько раз подумал об этом. Представляю, какая здесь недели эдак через две грызня за клиентуру начнётся!

– О-о, как в этих комедиях про конкурирующие фирмы, где они гадят друг другу! – засмеялась Клара.

– И почему я уверен, что Смитти будет зачинщиком? – он деловито прижал пальцы к подбородку и нахмурился. – Он ещё и нас заставит антирекламой заниматься, потому что ему не очень захочется открыто щеголять своей физиономией, дабы не спустить репутацию своего заведения окончательно.

***

Раннее зимнее утро подгоняло двигаться быстрее, Никлаус по детской привычке, закрепившейся за каждым взрослым, прятал нос в вороте пальто. Кстати, это пальто являлось подарком Стефана, которого перевели в рекламный отдел зоомагазина, где он работал продавцом, и с первой зарплаты Сальваторе поспешил сделать другу практичный рождественский подарок. Жизнь Стефана тоже не зациклилась на Елене: отодвинув свою любовь в закрома сердца, парень пустился на поиски новых чувств, и вскоре нашёл их в лице симпатичной блондинки из кампуса Елены. Стеф приехал вечером похвастать перед возлюбленной взятой в кредит машиной, в которую шутки ради запрыгнула Лили – та самая девушка.

Дружески обнявшись у порога ресторана с Кларой, Ник в компании коллег стал ожидать прихода шефа, чтобы открыть зал.

– Здравствуй, Ник! – бархатно и игриво послышалось с противоположной стороны улицы.

«Нет, это мне просто мерещится. Не может этот голос оттуда со мной говорить».

– Никлаус Майклсон, вы меня игнорируете? – весело продолжал этот голос, сладко и мучительно разливаясь в тишине раннего утра.

– Привет, Кэр, – неохотно ответил он, потому что сомнений уже не оставалось.

«Секунду. Она стоит в рань подле двери того открывающегося ресторана… Неужели… Нет, она, наверное, просто там стоит».

– Я, как видишь, тоже в официантки подалась, – в этот момент она почти по-царски всучила парню, стоящему рядом с ней – будущему коллеге свою сумочку, а сама перебежала дорогу и очутилась подле Клауса. – Лохматый-то какой! – нравоучительно бросила Кэролайн и стала взъерошивающими движениями приводить в порядок волосы парня.

Никлаус не видел слегка недоумевающей физиономии подруги, он не мог шевелиться и лишь покорно и растерянно наблюдал за движениями Кэролайн, разглядывал лицо девушки и всю её целиком.

– А что это ты такую низкую должность-то присмотрела? – не в силах сдерживать сарказм сказал Клаус, борясь с нахлынувшим чувством радости.

– Ну, деньги, особенно не тобой заработанные, льются как вода, поэтому я здесь. Плюс я упустила возможность с колледжем, поэтому пока придётся поработать. Да и ресторан обещает быть не второсортного уровня, надеюсь, всё будет хорошо.

– Форбс, я вас жду! – командно окрикнул девушку мужской голос с противоположной стороны улицы.

– Так, ладно, мой шеф пришёл, мне пора. Удачи тебе, Ник, – ласково отчеканила она и вернулась обратно.

– Это кто вообще? Такая самонадеянная мордашка, – фыркнула Клара.

– Моя одноклассница, – коротко ответил Клаус и потупил глаза.

– Ясно-ясно, – многозначительно ответила подруга.

***

С этого момента началась самая настоящая война между ресторанами «У Смита» и «Таинственный сад». Это было очевидно и предсказуемо: оба шефа были вспыльчивы и мнительны, жадны и беспощадны, если считали, что это стоит того и вернётся в денежном эквиваленте. Разумеется, в ход шли все стандартные приёмы: подкладывания бомжей под дверь ресторана, подсадные дебоширы-посетители, гневные переписки в социальных сетях заказного характера. Ко всему прочему, шефы не брезговали подключать к увлекательному процессу своих работников, некоторые из которых даже заручились командным духом и вошли во вкус. Сюда стекались, как на огонёк, жадные до сплетен и скандалов кулинарные журналисты и блоггеры, разжигавшие ещё и в сети дополнительное противостояние клиентов.

– Да, а сегодня они в очередной раз подложили нам несчастного бездомного бродягу, – в шутку смиренно парировал Клаус, кладя позади себя форменный передник.

– Как скучно! – весело возмущался рассевшийся в излюбленной королевской манере Мистер Л., ковыряясь вилкой в салате, – подложили бы лучше голую роскошную развратницу,– не унимался он.

– Ну-у… это уже реклама, а не антиреклама! – поддержал Никлаус его своим смехом.

– Майклсон, достаточно уже со своим папашей трещать! Дуй обслуживать посетителей! – сдержанно рявкнул Смит (при Мистере Л. он всегда старался придерживать коней, потому что откровенно боялся властного упрекающего тона и взгляда этого мужчины).

– «Папаша»? Я что-то не очень понял? – Мистер Л. приподнял бровь и скривил в усмешке губы.

– Это он так тебя называть стал с недавних пор, – закатив глаза, на выдохе ответил Клаус.

– Ник, ты на перерыве? – радостно залепетал голосок Кэролайн, бессовестно забежавшей в ресторан.

– Вообще я немного занят, – он указал пальцем на себя и Мистера Л., который в этот момент начал внимательно изучать лицо своего подопечного.

– Просто там, кажется, твой Смит привёл к нам эту пьяную курицу, – недовольно бросила она и поставила руки в боки.

– Упс, это уже не мои проблемы, – Ник поднял ладони к верху и простодушно улыбнулся с нескрываемой издёвкой.

– Она украла наши столовые приборы, к слову, – этим привычным поучительным тоном школьницы-активистки продолжала девушка.

Мистер Л. после этой фразы издал едкий смешок и хищно сверкнул глазами на Кэролайн, отчего у девушки побежали неприятные мурашки по спине: «Мерзкий тип! Ещё и усмехается. Даже, невзирая на то, что он богатый, ни за что бы не стала иметь с ним дел», – думала с собою Кэролайн.

– А я что, по-твоему, должен её до дома подбросить и ваши вилочки с ложечками забрать?

– Это не смешно, Ник! Я убирала за ней блевотину! Это отвратительно, неужели ты не можешь сказать своему саблезубому Смиту, чтобы он использовал менее гадкие приёмы: от этого в большинстве своём страдаем мы – персонал, – жалобно ответила она.

– Ты действительно думаешь, что Смита это хоть сколько-нибудь волнует? Ему на своих-то работников плевать, чтобы он ещё и о работниках конкурента думал! Ты что, надеялась, что всё будет гладко да легко? Для того чтобы деньги самостоятельно зарабатывать надо ещё и терпением запастись.

Кэролайн не выдержала и закрыла лицо руками, её плечи затряслись от всхлипываний. Никлаус понял, что, наверное, сказал что-то лишнее. Он подскочил со своего стула и осторожно обнял её.

– Эй, ты чего? – он ласково улыбнулся, – перестань, пойдём-ка на свежий воздух.

– Всё хорошо, – отнекивалась Форбс.

Мистер Л. задумчиво вздохнул, провожая этих двоих взглядом. Никлаус вернулся через десять минут и молчаливо сел рядом с наставником.

– Враждебный секс? – оскалился он, мотнув головой.

– Чего? – нервно сглотнул Клаус, застигнутый врасплох.

– У тебя с ней. Хах, ты так на неё смотрел, даже насмешкой не умеешь скрывать своих истинных порывов, а стоило бы научиться.

– Какой ещё к чёрту враждебный секс? Мы расстались давно… – начал оправдываться Ник.

– Это, между прочим, очень весело! – парировал Мистер Л., откидываясь на спинку стула, – я так спал с секретаршей Слэйта, – его рот искривила пошлая улыбка, и он прикрыл блаженно глаза.

– Почему-то я не хочу об этом знать, – хмуря брови и уходя от предмета разговора, отозвался Клаус.

========== 16 Глава. «Пожар» ==========

– Дружище, ты там ещё не сдох на своей «Адской кухне»? – обеспокоенно бормотал в телефонную трубку Стефан.

– Думаю, господин Гордон Рамзи в сравнении с моим идиотом шефом ангел во плоти, – засмеялся Клаус в ответ на шутку друга. – Если честно, то вражда между нашим Смитти и шефом Кэролайн меня уже порядком измотала. Самое нелепое во всём происходящем, это, конечно, их шедевральные перепалки, где каждый из них выставляет себя ну просто-таки облико морале, обвиняя оппонента в своих же грешках. А вся соль в том, что они по сути одно и то же, просто рожи разные! – Ник сокрушённо выдохнул и смиренно улыбнулся.

– Как же мне всё-таки повезло с моим начальством! Ну, они там к тому же все тётки, и я им нравлюсь, – в открытую хвастливо заявил Стеф весёлым тоном, – я знаю, что хорошо трудился, поэтому заслужил своё место в рекламном отделе, в офисе.

– Ты лучше всех в этом, – с гордостью ответил Никлаус, – я знал, что ты пробьёшься.

– Но вообще-то я звонил не за этим. Сегодня в кампусе моей Лил будет студенческая вечеринка – море пива, пьяные в хлам первокурсники, голые танцы на столах: оторвёмся в волю, старик! Мы такое только в стандартных комедиях про колледж видели. Бери с собой Хлою, вместе повеселитесь.

Эта идея показалась парню замечательной. Сбросить с себя заботы дня, забыться в атмосфере пьяного праздника – это лучшее развлечение для молодого человека, как решил Клаус. Он, не раздумывая, согласился.

***

Вероятно, было бы несправедливо обходить стороной младшего брата Никлауса. Кол Майклсон находился сейчас в том противоречивом этапе взросления, когда границы реального мира резко раздвигаются, чувства и отношения к окружающему претерпевают изменения. Человек начинает ощущать себя не частью этого мира, а отдельно от него – мыслит себя уникальным, самым неповторимым, самым важным. Вокруг него сосредотачивается вселенная, которая вне самого человека и та, что живёт в его голове.

Он мучительно чувствовал, что сильнее с каждым днём влюбляется в ту девчонку, которую пытался оскорбить при брате. Но он плохо осознавал в себе это чувство, ему казалось, что оно делает его слабее и унижает в лице товарищей-сверстников. Поэтому, как и любой подросток, он делал всё, чтобы как можно больнее обидеть объект своего неистового обожания, «проучить» его за свою уязвимость.

Девочку звали Лорэн, у неё были карамельно-рыжие волосы и глаза цветом похожие на осеннюю траву, лицо её было чуть усыпано веснушками, что делало девочку похожей на лесную нимфу. Она была не особо общительная, могла подолгу разговаривать сама с собой и петь песни себе под нос. Одевалась Лорэн также странно: юбки в пол и странного вида мешковатые яркого цвета блузы. За всё за это девочка сразу же получила от одноклассников неодобрение и насмешки, хотя большинство мальчишек в классе были, как и Кол, тайно влюблены в её необычное, неземное очарование.

– Кол, пойдёшь сегодня к Элвину на день рождения? – запыхаясь после длительного бега на уроке физкультуры, спрашивал мальчишку одноклассник.

– Прости, Кайл, я не могу: у меня сегодня ещё тренировка, – с грустью отозвался Кол, потому что, невзирая на свою любовь к спорту, он был подростком, желающим весело проводить время с друзьями.

– Ну, вот, жалко, – протянул Кайл, почесав затылок и шмыгнув носом, – а то мы с ребятами пригласили туда ещё и нашу кикимору, хотим поджечь её кудрявое рыжее гнездо! – он едко засмеялся своим начинающим ломаться мальчишеским голосом.

Желудок Кола скрутило тугим узлом от страха: нельзя допустить, чтобы эти мерзавцы посмели издеваться над его кудрявым ангелом. Забыв наставления тренера и свою юношескую гордость, он решительно заявил:

– Ой, ты знаешь, я вспомнил, что тренировка вообще-то завтра, а не сегодня. Так что ждите меня, я приду. Во сколько там сие торжество намечается? – шутливо спросил он, хмуря густые брови и щуря хитрые глаза.

– Приходи где-нибудь к половине шестого, самое то будет, думаю.

В назначенное время компания мальчишек и «избранных» девчонок – любимиц в классе собралась в доме именинника Элвина. Взрослые собрались в одном конце стола, предоставив противоположную сторону ребятам, потому что мешаться всем вместе было уже по-детски, а школьники чувствовали себя слишком уж взрослыми для этого, учитывая, что виновнику торжества сегодня исполнялись «внушительные» 14 лет.

Кол специально сел подле самой популярной девочки в классе: пухлощёкой с дерзкими карими глазами и тёмными волосами. Она неприлично громко смеялась и заигрывала с каждым, кто бросал ей даже ничего не значащую улыбку. Лорэн спихнули на самый «край», а именно вплотную к прадеду Элвина: кряхтящему старику, поминутно откашливающему мокроту и поправляющему зубные протезы. Девочка была немного сконфужена, что её усадили на самой «периферии» молодого сбора, но всё-таки сочла своим долгом ухаживать за дедом, подкладывая ему угощение и заботясь о хлебе для него. Мальчишки смеялись над ней, девочки всё время перешептывались и отпускали тихие шутки в сторону одноклассницы.

Во время перерыва застолья, когда взрослые разбрелись, кто покурить на веранде, а кто посплетничать на кухне, подростки включили громко музыку и начали веселиться. Мальчишки бегали за девчонками вокруг стола, в шутку дрались с ними, кто-то обсуждал свои предпочтения в музыке и кино, а кто-то, пользуясь случаем удаления родителей, отпускал недетские шутки, что было запретно и притягательно. Все они мнили себя уже не детьми, а очень важными персонами, которые только при родителях из-за нужды притворяются маленькими. В этот-то момент Кайл и решил, что пора бы уже и позабавиться по плану. Лорэн макала вишню в стакане, подложив руку под щёку, чувствуя себя обделённой вниманием, но всё-таки счастливой, что её пригласили на эдакое элитное собрание, где проводили время самые популярные ребята класса. Кайл нарвал салфеток и высыпал мелкие огрызки прямо в рыжую шевелюру девочки, а ребята не удержались и заливисто начали хохотать. Лорэн, желая сгладить неприятный эффект шутки одноклассника, тоже засмеялась со всеми, показывая своё дружелюбие, которое все сочли за глупость и нелепость – так им было удобно и более смешно в данной ситуации.

– Лорэн, а ты любишь танцевать? – натянуто улыбаясь, спросил один из мальчишек, скаля выдающиеся вперёд верхние зубы.

– Да не очень, если честно, – смущённо потупив взгляд, ответила Лорэн, прижимая к себе свою маленькую зелёную сумочку, перекинутую через плечо.

Кол торжественно вздохнул, прицениваясь к опустившемуся на её лоб игривому локону, выбившемуся из причёски, и длинным ресницам, отдающим лёгкую полутень на скулах девочки, когда она смущённо прикрыла глаза.

– Да давай ты потанцуешь с кем-нибудь, – скомандовал паренёк, – вон, с Колом, например, он у нас тот ещё танцор!

Компания безудержно захохотала и вытолкнула Кола к Лорэн, которая тут же стыдливо подняла голову вверх и кротко взглянула на Майклсона. В ладонях мальчишки выступил холодный пот, руки задрожали, и в груди горячо защемило от стыда за себя и друзей, смешивавшегося с восхищением и страхом.

– А вы что, не будете танцевать? Давайте лучше все вместе тогда, – ласковым голосом предложила Лорэн, блестя зелёными влажными глазами.

– Да, давайте: все на медляк! – проскандировал Элвин и смачно похлопал, после чего принялся с пинками и смешками поднимать с дивана друзей.

Пухлощёкая девочка-брюнетка тут же поспешила поставить песню группы Air – “Playground love” и с женским трепетом, не свойственным девочке 13-ти лет, притянула к себе Кайла. Кол виновато смотрел в пол на свои начищенные матерью до блеска новые туфли, чувствуя на щеке дыхание Лорэн и подсознанием ощущая её взгляд на себе и колыхающуюся кудряшку, щекотно касающуюся в танце его лба, что заставляло мальчика всё время вздрагивать. Кайл же, улучив момент, прицелился и со всей силы наступил на ножку Лорэн, отчего девочка сдавленно вскрикнула и резко обернулась в сторону обидчика.

– Пардоньте, мадемуазель, я случайно, – хихикнул Кайл и тут же проказнически отвернулся и с озорством посмотрел в глаза своей партнёрши по танцу: та, разумеется, смеялась громче, чем сам мальчик.

– Ничего страшного, – дрожа голосом, ответила Лорэн, хотя уже понимала, что над ней просто хотят посмеяться.

Кол нервно вздохнул от злости, но сам бросил тайный насмешливый взгляд своему товарищу в знак того, что ему по нраву эта шутка. На самом деле, он чувствовал себя жалким рабом, который не в силах чувствовать, что хочет, и делать то, что действительно желает. Меж тем, в них ещё специально врезалась парочка танцующих, якобы не нарочно, а затем ещё одна да так, что Лорэн ударилась бедром о близ стоящий комод и скривила губы от боли. Напряжение между подростками достигло предела. Один из мальчишек с силой ущипнул девочку за плечо, а другой уже напоказ смахнул со стола тарелку, из которой ела Лорэн.

– Упс! А Лорэн тут насвинячила! – загоготали девочки.

– Перестаньте! – еле сдерживая слёзы, взвизгнула она.

– Что перестать? Это ты здесь разбуянилась, – с особым удовольствием выделил Кайл последнее слово, потому что уж очень нравилось ему оно своей экспрессивной окраской и глупым звучанием в данном контексте.

– Да что я вам сделала? – тихо спросила Лорэн, в бессильном отчаянии закрывая лицо руками.

Кайл в ответ на это со всей дури шлёпнул о пол и её стакан, от звона которого девочка испуганно дёрнулась и бросилась бежать из дома со всех ног, сопровождаемая гулким хохотом позора. Кол в этот момент, вобрав в себя весь накопившийся гнев, сжал ладонь в кулак и яростно двинул в челюсть разошедшемуся не на шутку товарищу. Кайл отлетел на пару метров, проехав по комнате на декоративном коврике. Оторопев сначала, Кол окинул презирающим взглядом своих одноклассников и, не сказав ни слова, отправился догонять Лорэн.

Он настиг её у соседского дома, вблизи сиреневого куста. Мальчишка с силой схватил Лорэн за руку и резко притянул к себе. Девочка в страхе закрылась от него руками, ожидая очередной издёвки.

– Прости! Прости! – кричал Кол не своим голосом, будто внутри него детёныш зверя рвался из клетки, – прости меня, слышишь? Прости! – отчаянно захлёбываясь слезами, умолял он, зарываясь в её кудри, и повалился на колени.

Лорэн замерла, трясясь от страха, в исступлении и распахнутыми глазами посмотрела вниз, не узнавая своего одноклассника. Кол схватил трясущиеся руки девочки и стал жадно целовать их, гладить ими своё мокрое бесстыдное лицо. Затем он поднял голову и посмотрел прямо в глаза Лорэн: она чуть скривила брови в выражении жалости и понимания, а затем принялась сама гладить по волосам своего обожателя. Она делала это фанатично, нежно, с силой, как успокаивает мать обиженного ребёнка. Они простояли так почти час в полной тишине, после чего, не говоря ни слова, с успокоено-стыдливым выражением на лицах разошлись по домам, словно испугавшись своего взрослого порыва.

***

Ещё не доехав до кампуса, можно было расслышать весёлые пьяные крики и грохот музыки. Клаус, предвкушая радость вечера, обняв одной рукой свою девушку, воодушевлённо похлопывал её по плечу в такт какой-то играющей у него в голове новой модной песне. Подвозил пару однокурсник Лили – весёлый белокурый парень с красным лицом и чуть оттопыренными ушами, в дороге он то и дело завязывал какой-нибудь разговор, желая растормошить своих пассажиров.

У входа их встречал Стефан, распахнув в своей любимой щедрой манере широкие объятия. Он был как-то особенно хорош сегодня, как показалось Никлаусу: раньше, когда у друга не было отношений с девушками, Сальваторе более походил на чудика, пытающегося разыграть нелепую клоунаду. Сейчас же он был статным стильным молодым человеком в дорогой рубашке с оригинальным принтом, заправленной в модные брюки, что придавало ему даже лёгкую деловитость. Парень неустанно стучал зубами от того, что стоял так легко одетый на холоде.

– Деньги тебя совсем испортили! – с нескрываемым дружеским восхищением в голосе отшутился Никлаус при виде похорошевшего друга.

– О да, доллары пачками распиханы по всей квартире, и не говори, – смеялся Стефан в ответ.

– Ничего себе! Сальваторе, тебя не узнать! – раздался за спиной Клауса голос только что вышедшей из автомобиля своего парня Елены Гилберт. – Вы посмотрите только на него: и брючки-то у него модные какие! – она улыбнулась одной из своих блистательных заготовленных улыбок, которой пыталась прикрыть выражение вздёрнутых бровей и приоткрытого рта в сочетании с кротким выражением глаз.

– А у тебя шорты всё короче раз от раза, – поддержал Стефан её радостную манеру обращения.

– Пойдёмте уже скорее внутрь! – нетерпеливо защебетала Лили и, покачиваясь, стала трясти за руку своего парня.

Елена первый раз почувствовала, как неприятно смотрится Стефан в сопровождении какой-либо девушки кроме неё. От досады девушка прикусила губу и нервно сглотнула, покоряясь течению обстоятельств. Она уже давно ревновала одногруппницу к своему бывшему воздыхателю, но что было во всём этом страшнее всего для самой Елены, это осознание того, что причина её ревности крылась отнюдь не в сожалении о потере поклонника, хотя изначально так оно и было. Просто Елена, как большинство красивых избалованных мужским вниманием девушек, разглядела главного мужчину своей жизни лишь тогда, когда он перестал заботиться о ней.

Был приглашён на эту вечеринку начинающий, но очень перспективный молодой DJ – друг одного из студентов, который организовывал вечеринку. Толпа расслаблялась, почти растекалась под музыку в ленивой радости и созерцании себя и других в своей юности и энергичности.

Клаус, с нежностью касаясь лба Хлои своим, крепко прижимал к себе девушку, поглаживая и наматывая на пальцы каштановые пряди её волос. Сейчас он был влюблён в неё сильнее обычного и был готов утонуть в своём ощущении безграничного счастья. Елена ревниво поглядывала в сторону окружённого компанией Стефана, который захватил внимание своей маленькой аудитории какой-то пошлой байкой, а сама с лживой лаской сжимала волосы на затылке своего спутника и проклинала себя за глупость и слепую гордыню «самой красивой девочки в классе». Какой-то чудак уже раздевался на столе, а одна отважившаяся третьекурсница на спор сделала какого-то толстяка, выпив больше пива, не свалившись.

Была уже глубокая ночь, и близился четвёртый час, Клаус сидел на диване в окружении едкого дыма с роящимися в голове жадными мыслями. Он выкурил много травки и выпил прилично пива, поэтому вежливо оставил Хлою танцевать с новыми подружками, а сам прилёг отдохнуть. Он сладостно представлял себе, как к нему садиться рядом Кэролайн и страстно принимается пальчиками перебирать его спутанные светлые кудри, осторожно целует его то в губы, то в шею. Парень усмехался своим мыслям и стыдился их, осознавая, насколько отвратителен он, только что сильнее обычного влюблённый в свою девушку, который без труда забывает о её существовании, предаваясь давно отвернувшемуся от него женскому образу.

– Стеф, можно тебя на минутку? – лениво растягивая слова, позвала парня Елена.

– Разумеется, – добродушно отозвался Сальваторе, осушая свой стаканчик, – ребята, я сейчас вернусь.

Почти в спортивной манере он легко подбежал к ней, сияя пьяной, томной улыбкой, оголяя похожие на клыки крупные крепкие зубы. Он плавным вальяжным движением взял двумя руками руки Елены, пропустив свои пальцы меж её.

– Чего желаете, донна Элен? – запинающимся голосом обратился он и глупо хихикнул, склонив голову к плечу.

И Елене так нравилась эта его раскрепощённая улыбка и то, как он открыто и смешно держал себя со всеми и в частности с ней, он чудился ей обаятельным как никогда. Девушка резко запрокинула голову, опустошив содержимое своего стаканчика, затем медленно, нерешительно провела ладонями от кончиков его пальцев до плеч и прижалась всем телом к парню. Стефан отчего-то машинально обнял её в ответ по старой привычке, хотя сам в душе недоумевал, что происходит. Он и сам не понял, как уже через минуту целовался с ней. Сальваторе забылся, погружаясь в самые дальние углы комнат своего разума, в самые глубокие воспоминания. Но собрав кое-как, остатки здравого смысла, он тихонько отстранился от Елены и грустно посмотрел в её глаза вопрошающим взглядом.

– Эй, ты чего это? – осторожно шепнул он, постепенно приходя в себя, но всё ещё держа талию девушки.

– Не знаю… просто захотела так, – виновато ответила Гилберт.

– И давно ты «хотела так»?

Елена промолчала и медленно сняла горячие ладони Стефана со своей талии. Она поняла, что этот разговор сейчас будет несвязный и бессмысленный, оттого заспешила вглубь толпы танцующих, дабы стереть осадок от только что произошедшего.

Клаусу отлично было видно с его места случившуюся картину, и он только печально выдохнул: «Мы оба играем эти ничтожные роли счастливых, устроенных в жизни молодых парней. Это всё обман, фальшивка, не имеющая ничего общего с настоящим положением дел в наших сердцах. Дружище, я знаю, какого тебе. Ненавижу это чувство горестного гадливого сопереживания».

***

Явился март с его прозрачным весенним воздухом и ставшим тёплым солнечным светом. Всё в природе приготовилось к эстафете пробуждения и расцвета.

Перед входом в презентационную залу здания «New York reader» собралась внушительная толпа, а чуть поодаль неё с волнительным ожиданием стоял и виновник события – Клаус Майклсон. С ним была Кэролайн, которой сегодня нужно было явиться на работу только к вечеру из-за предшествующих переработок, взятых девушкой на себя. Всё то время, что она проработала официанткой, бывший парень её поддерживал в той или иной степени, решив после того скандального случая с подставной посетительницей, что не станет переносить вражду шефов в свои отношения. За полтора месяца изматывающей работы мисс Форбс многое успела передумать, переосмыслить, взглянуть на некоторые вещи с присущей ей трезвостью и взрослостью. Вспоминая свои последние отношения с богатым и слишком взрослым мужчиной, девушка понимала, как заморочили ей голову собственные предрассудки и назидания матери. Сейчас ей чудилось это дурным сном. Нет, Кэролайн не решила для себя, что деньги в жизни не самое важное, но она с ясностью и осознанием понимала, что нельзя ни на кого в этой жизни полагаться, кроме себя самой, нужно двигаться дальше. Её во многом вдохновлял пример Никлауса, сумевшего не сдаться после провала при поступлении в Браун. Ко всему прочему однажды у них был вечер наедине, когда они смогли более или менее разрешить свои вопросы о наболевшем.

***

Это был жуткий день и кошмарный вечер. На исходе дня, стоя на пороге своих ресторанов, два шефа, как пара бешеных псов, вгрызлись друг в друга.

– Плешивый ублюдок! – брызжа слюной, орал, размахивая руками, владелец «Таинственного сада».

– Это я плешивый-то? А ты… ты, – в поэтической манере не находя слов, отвечал Смит, – тиран! Дармоед, питающийся моими бывшими клиентами!

– Это я-то? – не унимался оппонент.

– Да-да, ты, мерзкий итальяшка! Ты тиран, терроризирующий своих работников, наживающийся на их неустанном труде…

– Нет, ну, вы слышали это?! – гоготал, краснея и блестя вспотевшим усталым лицом, Клаус, хватаясь за живот, прикладывая к губам бутылочку дорогого немецкого пива, которое стащил из холодильника шефа для себя и Кэролайн. Эти двое за полночь, в конце рабочего дня ютились на скамье, чуть поодаль декоративного персикового сада, разбитого около «Таинственного сада».