Текст книги "Вершитель Сюжета (СИ)"

Автор книги: Вершитель Сюжета

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Комментарий к Запись 13

Путь героев продолжается. Кажется, что он не кончится никогда. Но всему всегда приходит конец…

========== Запись 14 ==========

Комментарий к Запись 14

Давненько меня не было, но на это была веская причина – я был в командировке. Теперь же, начинаю потихоньку входить в режим писательства. Вот и новая глава подоспела!

ЛИРЕЖ.

Из всех сведений, которые дал нам «Легион», важнейшими оказались те, что касались его истинного предназначения. Запредельные вычислительные мощности понадобились Церкви Силам Природы, чтобы – только не смейтесь! – найти эти самые Силы Природы, как бы странно это ни звучало. Многие посмеялись бы над этой идеей и упрекнули верующих в наивности, указывая на то, что Церковь Сил Природы – это всего лишь ещё одна структура власти, созданная для управления массами, и что нам давно нужно сбросить её оковы и стать по-настоящему свободными. Но для тех немногих из нас, кто был знаком с секретами «Кантаты», смысл послания был совершенно иным.

За последние пару лет по всему миру стали наблюдаться всплески энергии. Их зафиксировали несколько организаций, имеющих доступ к спутникам, и большинство из них сочли это знаком какого-то необычного погодного явления. Но только не Церковь Сил Природы. Эти ребята восприняли слово «знак» совершенно буквально и истолковали его как послание от самих Сил Природы, утверждая, что сигнатуры импульсов несут в себе закодированное голосовое сообщение. Этот вопрос стал настолько важен для Святого Престола, что они перешли все мыслимые черты и совершили худшие из грехов в погоне, которая в конечном счёте оказалась совершенно напрасной. Несмотря на использование запрещённых технологий, они не смогли выявить никакой закономерности в появлении «скрытых посланий». Их тайна целиком и полностью ускользнула от них. Вот только плата была высока, и за которую теперь расплачиваемся все мы. «Плата за грех» – так сказала мне Нолза, и был бы я проклят, если бы не согласился с этим.

Получив эту информацию к размышлению, мы попросили машину обеспечить нам безопасный проход, временно отключив все системы наблюдения в Плазе и подняв ложную тревогу на другой стороне комплекса. ИИ, по-прежнему считавший нас своими хозяевами, охотно подчинился. Мы подумывали взорвать всю лабораторию, но, во-первых, это только создало бы нам лишние трудности, а во-вторых, на её месте, скорее всего, просто построили бы новую.

Обратный путь мы провели в молчании и просто выполняли свои обязанности. Едва не попались, но нас выручили поддельные удостоверения личности.

Позже тем же вечером у нас с Нолзой состоялся частный разговор с Вергюсон. То, что было недоступно для понимания сплаву зверя и машины, нам троим было абсолютно ясно. Впервые сигнал появился вскоре после того, как к нам присоединилась Нолза. Вмешательство Форрестера пробудило нечто – это было очевидно. Нечто старое и, по-видимому, очень злое. Недавно крупный всплеск был зафиксирован в Зурене, а за ним последовал ещё один – в… Где бы вы думали? В Арфару. После, всплески повторились ещё несколько раз, и мы поняли, куда лежит наш путь.

Наша следующая остановка – порт Лирежа.

НАЁМНИКИ, БАРЫ И РАЗГОВОРЫ ПО ДУШАМ.

Если вы хотите вести дела, не утруждая себя бумажной волокитой, и при этом вы не миллиардер, то Лиреж ждёт вас с распростёртыми объятиями. Конечно, есть ещё Дарскар, который расположен совсем недалеко, и делит с Лирежем одну пустыню, но он скорее для крупных корпораций, которые достаточно важны для местных властей, чтобы закрывать глаза на всякие махинации.

Другое дело Лиреж. Как ни крути, город мирового значения, да и порт безопасный, но здесь царит та самая атмосфера свободы и шальной жизни, которую так любят наёмники. Иными словами, если ваш модный бренд собирается открыть новый бутик где-нибудь между Зуреном и Лирдерином, то в итоге вы предпочтете Дарскар. А вот чтобы нанять мордоворотов для охраны нелегальной биолаборатории чёртов хвост знает где, лучше посетить злачное местечко в Лиреже.

Именно там мы и оказались вскоре после того, как наш корабль причалил к берегу. Пока экипаж раскладывал припасы, отряд «Кантаты» разбился на группы (во главе с теми, кто уже бывал тут раньше) и отправился на поиски ближайшего бара, стриптиз-клуба, кальянной… да чего угодно, лишь бы снять напряжение. Не могу их за это винить. К счастью, многие наши ветераны уже знали, где можно расслабиться, ведь военные ГЗГ зорко следят за развитой нефтяной промышленностью Лирежа и постоянно держат здесь крупный контингент. Хотя половина Нового Света якобы отказалась от нефти, другая охотно её использовала.

Мы с Нолзой нашли скромное заведение подальше от мест, где обычно ошиваются наёмники. Немного тишины после пары безумных дней – это то, что доктор прописал, так что первые две рюмки мы опрокинули очень быстро. Конечно, мы не собирались напиваться до беспамятства: всё-таки нужно было вернуться на корабль вовремя и на своих задних лапах. Как нам это удалось, спросите вы? Есть простой трюк: надо сразу сказать бармену о своих намерениях и дать ему столько чаевых, чтобы у него и в мыслях не было спаивать вас всю ночь напролёт. У барменов ведь тоже есть кодекс чести.

В конце концов виски сделал своё дело и мы стали болтать о всякой всячине. Большую часть наших разговоров я почти не помню, а вот Нолза… Ну, думаю, колли их тоже не вспомнит. Она спит рядом, пока я пишу эти строки. И храпит похлеще меня. Нет, серьезно. Обычно я такое в дневник не записываю, но, в конце концов, разве жизнь не череда мимолетных событий и кадров фильма о самом себе? Не успеешь моргнуть – а они уже промелькнули.

Сейчас раннее утро, но на мой планшет только что пришло сообщение. Похоже, Вергюсон лично приедет контролировать ход операции и уже договорилась о содействии с лирежскими силами безопасности. Эта дама не перестаёт меня удивлять – как, впрочем, и наш бюджет, да и влияние тоже. Говорят, в этой части света покупается и продаётся всё что угодно, но нанять целую роту местных сил безопасности, чтобы они сопровождали нас до самой границы… Это уж точно влетело в копеечку.

Теперь дело за нами: нужно всего лишь преодолеть три тысячи километров на юго-восток, причём через самые опасные регионы Пиакара. И это только начало. Перед нами Харраст – величайшая из пустынь, которая беспощадна к тем немногим, кто осмеливается потревожить её. Понятия не имею, как мы с этим справимся и стоит ли оно того. А может, мы просто отправляемся искать ветра в поле? Время покажет.

ОЧЕРЕДНАЯ «ГЕНИАЛЬНАЯ» ИДЕЯ.

Утром нас встретила хмурая Вергюсон собственной персоной. Видимо, проведя всю ночь в самолёте, она не ожидала увидеть полный корабль наёмников и матросов, страдающих от жуткого похмелья. Прошлым вечером пар решили выпустить не только мы с Дарси. Судя по тому, что я слышал, остальные тоже оттянулись на всю катушку. Я не особо помню, что было вечером, но Джим, чья каюта находилась по соседству, понимающе улыбнулся и кивнул нам обоим. Как-то даже неловко вышло.

Но особенно неловко сейчас другой группе – они ввязались в драку с какими-то чужими наёмниками и, что хуже всего, проиграли. К счастью, им хватило мозгов свалить оттуда, пока не приехала полиция, иначе у нас были бы серьёзные проблемы. Здешние законы довольно суровы к пьяницам и дебоширам.

Однако Вергюсон не теряла самообладания и воспринимала всё происходящее хладнокровно. После нескольких минут стенаний, шарканья задних лап и звуков прихлёбывания чая (если у вас когда-нибудь будет похмелье, заварите очень крепкий чёрный чай и положите в него побольше сахара) мы все наконец занялись планированием маршрута.

Как было указано в сообщении, самый простой путь до нашей цели (если ехать по дорогам) пролегал через охваченную войной Рассерту, а затем на юг вдоль Деела, самой большой реки пересекающей пополам всю пустыню Харраст – итого около пяти тысяч километров. После Испира меня такой вариант не особо радовал: если Испирия находилась в состоянии холодной гражданской войны (которая иногда теплела), то в Рассерте полыхал настоящий ад: полномасштабные боевые действия без конца и края, никаких припасов, никакой еды по дороге и никакого топлива. Только пустыня, жаждущая поглотить новые души… Я размышлял, прокручивая в голове различные детали плана. А вот Дарси просто прислонилась ко мне и закрыла глаза. Само собой, все это заметили – даже Вергюсон. Но в отличие от Джима смотрела она странно и как-то… недоумевающе. Впрочем, никаких комментариев от неё не последовало.

Следующим пунктом повестки были припасы. И здесь Вергюсон вновь сотворила чудо: ей удалось – хоть убейте, не знаю как – доставить к нам целое судно снабжения ГЗГ. Это может показаться неправдоподобным, чем-то вроде очередного «рояля в кустах», но корабль и правда принадлежал снабженцам армии ГЗГ. Ежедневно десятки таких судов, нагруженных всем, что только может понадобиться для быстрых военных операций, пересекают море Адэны, поддерживая боеготовность сил. Благодаря этому всякий раз, когда где-то что-то происходит, ГЗГ может сразу же реагировать. У других городов нет ничего подобного, ведь такая система стоит кучу лиистов, но самой мощной милитаризированной корпорации, это вполне по карману.

Груз одного из этих кораблей предназначался для нас. Помимо прочего, там было много запчастей для наших «Ялунгов» – очередное напоминание о том, что операция подходит к концу, а все предыдущие бюджетные ограничения сняты. Может, по её итогам я даже заработаю премию, куплю домик возле моря, остепенюсь…

Тактичное покашливание Вергюсон вернуло меня в реальный мир, и я заставил себя сосредоточиться на текущей задаче. Лирежский бронетанковый взвод сопроводит нас до границы с Рассетрой. Пересечь границу нужно будет как можно незаметнее – мы не можем позволить себе ввязываться в стычки. Я снова закрыл глаза. Ну почему Рассерта… почему? Это же ад на земле. В буквальном смысле. А нельзя было сразу высадиться в Арфаре?

Ответ на этот вопрос оказался куда проще, чем я ожидал. Наши припасы ждали нас здесь, а не там. Вот и всё. Ну да ладно. Подозреваю, что здесь, как обычно, кроется нечто большее, но что есть, то есть.

Комментарий к Запись 14

Герои всё ближе к своей цели. Только вот им всё больше кажется, что они решили откусить больше, чем могут проглотить. И это не пустые слова…

========== Запись 15 ==========

Комментарий к Запись 15

Да это прямо рекорд! Быстро удалось написать новую главу. Всегда бы быть таким продуктивным. Приятного чтения!

ХАРРАСТ.

По мере продвижения на юго-восток поросшие зеленью берега быстро уступили место каменистой пустыне с её острыми скалами, валунами и песком. Нам предстояло сделать крюк в сотни километров по самой опасной пустыне, какую только можно себе представить.

Я быстро глотнул из фляжки, рассматривая однообразный пейзаж из люка своего «Ялунга». У нас ушло всего несколько часов на разбор припасов с корабля и ещё несколько часов на то, чтобы отправиться в путь. Дарси весь день находила предлоги, чтобы работать рядом со мной, и время пролетело незаметно. Всё-таки один очень умный зверь оказался прав, когда говорил, что время относительно. Её «Жало» проехала рядом, и я помахал ей лапой в полной уверенности, что Дарси наблюдает за мной через оптику своей машины. И точно – пушка тут же сделала быстрое движение вверх-вниз. Люблю, когда я прав.

Однако наши сопровождающие были далеко не так дружелюбны. Похоже, ненависть к наёмникам – пардон, к «частным охранным фирмам» – общая черта для всех солдат во всех уголках Нового Света. Когда-то я и сам был солдатом, так что вполне их понимаю: всегда почётнее сражаться за свой город и близких, которые там остались. Но честью сыт не будешь, да и ночью она не согреет. В общем, мы все в «Кантате» были вполне довольны своим жребием, а пара-тройка ворчливых солдат уж точно не заставили бы нас пожалеть о сделанном выборе. Как бы то ни было, я отметил про себя, что лирейжская покраска отлично сливается с пейзажем. Её оттенок почти идеально скрывал даже тяжёлую технику, что вызвало у меня легкую зависть. Жаль, что у нас не было времени перекрасить свои машины.

С другой стороны, никто из нас не хотел здесь задерживаться. До нас доходили жуткие слухи о Рассерте, и на этот раз я был склонен им верить. Мы видели, что конфликт сделал с Испиром, и знали, что в Рассерте всё на порядок хуже. Города как такового уже давно нет, и вряд ли тут что-то изменится в скором времени.

На полпути наши сопровождающие повернули назад. Мы о таком не договаривались, но после короткого разговора с Вергюсон, которая постоянно была на связи через спутник, решили махнуть на это лапой. Качать права было опасно, ведь мы все чувствовали, что солдаты только и ждут повода, чтобы начать конфликт, а лично я вовсе не собирался оставаться в этом богом забытом месте навечно.

Впрочем, должен признать: ночи в Харраст просто восхитительны. Здесь нет постоянной засветки, как на западе Нового Света, а бесчисленные звёзды на небе сияют в темноте, словно бриллианты, контрастируя с чёрными как смола дюнами. Но в пустыне есть и куда более глубокая тьма, которую не способен рассеять свет ни одной звезды. Тьма, что проникает в сердца зверей и заставляет их творить безумства. Это мне ещё предстояло узнать на собственном горьком опыте.

ЗАБЫТАЯ ЗЕМЛЯ.

Денёк сегодня выдался… тот еще. Хотя, пожалуй, нужно начать с самого начала. Ночи в пустыне холодные, поэтому мы все были рады, что взяли с собой снаряжение: палатки, обогреватели и, что самое главное, одеяла. Наша собственная шерсть не особо согревала нас.

Меня разбудил, как ни странно, запах рыбного стейка. Это было довольно забавно, ведь мне приснилось почти то же самое: дом, счастливая жизнь и пиво с огромным шматом сочной рыбы где-то на ферме. На этот раз не было никаких кошмаров. Просто приятный сон и столь же приятное утро. Дарси принесла мне чашку кофе. Я спросил о рыбном стейке.

Она пожала плечами и рассказала, что один из часовых наткнулся на пожилого кочевника, который принес несколько рыбьих стейков в знак гостеприимства, откуда они у него посреди пустыни, никто вопросов не задался. Вскоре он исчез в пустыне и больше не попадался нам на глаза.

Рыба оказалась свежей, и часовой без задней мысли оставил её на кухне, чтобы Ворхер её приготовил. А через час мы обнаружили, что один из часовых – крепкий и коренастый зверь по фамилии Вулфовиц – пропал. После этой новости время будто… замедлилось. Нас озарило одновременно. Можно было даже увидеть миг, когда это произошло. Мы все как один ринулись осматривать «рыбные стейки».

Почти весь оставшийся день наши команды прочёсывали пустыню и запускали беспилотники, но никаких следов того странного типа или его подарочка обнаружить не удалось. Несколько зверей почувствовали себя плохо, но скорее из-за чувства вины. Ворхер больше не желал притрагиваться к кухне, и мы даже не стали утруждать себя упаковкой плит, кастрюль и прочей утвари, а просто оставили всё как есть и заминировали там всё к чёрту. Если кочевники заявятся сюда за снаряжением, ошмётки их тел ещё долго будут находить по всей округе.

Нет чувства хуже, чем бессилие и неизвестность. Леденящий душу крик в ночи, который ты принял за вой ветра… Можно ли было тогда что-то сделать? Несмотря на всё оборудование и передовые технологии, пустыня забрала жизнь – по сути, взяла дань за возможность пройти. Но в итоге одной жизни оказалось недостаточно.

ПЕСЧАНАЯ БУРЯ.

Минувшей ночью никто не спал. Я их понимаю – сам тоже спал вполглаза… по крайней мере, пытался. Пустыня полна звуков, и всякий раз, услышав что-нибудь подозрительное – шорох веток засохжего кустарника, или шепот пустынного ветра, которым так славится Харраст, – мы вскакивали с пистолетами в лапах, готовые палить в невидимого врага. Даже днём звери чувствовали, что за ними наблюдают, а некоторые утверждали, что между дюнами мелькают тени.

Всё быстро разваливалось: наш боевой дух упал настолько, что кое-кто начал искать утешение в алкоголе, а мне мерещилось, будто с нашей питьевой водой что-то не так, поэтому я даже проверил её с помощью одного из походных наборов, которые у нас еще остались. Даже Вергюсон во время сеансов связи выглядела очень взволнованной. Полагаю, мне и самому стало бы гораздо хуже, если бы не Дарси. Она и Джим были чуть ли не единственными, кто не только сохранял самообладание, но и ходил по лагерю, подбадривая остальных и помогая им, чем только можно.

Мы тогда не подозревали, что это ещё цветочки, а худшее нас ждет впереди.

Всё началось после полудня с завывания сирокко, который стал залеплять нам глаза облаками песка и пыли. А потом над горизонтом поднялась уже настоящая песчаная буря. Я никогда не видел, чтобы буря приближалась так быстро. Всё было почти как в кино: казалось, что буря за километры от нас, а спустя несколько минут мы уже прикрывали морды всем, что попалось под лапу, и бежали в укрытие.

Буря бушевала несколько часов, а когда ветер наконец стих, уже почти рассвело. Той ночью мы потеряли семерых, которые не успели найти укрытие. Мне, Дарси и ещё нескольким солдатам удалось спрятаться в «Тамфе», но остальным здорово досталось. Почти половина нашего снаряжения, в том числе цистерны с топливом, оказалась погребена под песком. Связь тоже не работала по непонятным причинам. Возможно, дело было в песке или в статическом электричестве, которое пронизывает бурю насквозь. Как бы то ни было, чувствительная техника вышла из строя и у нас осталась только пара переносных приемников и несколько персональных компьютеров, хранившихся в БМП. Несколько часов спустя, когда мы подсчитали потери, стало ясно: наша миссия окончена.

Возможно, это была судьба, но в тот же день мы столкнулись с ещё одной группой кочевников. Едва увидев их, мы чуть не открыли огонь и только благодаря чистому везению не совершили этой ошибки. Это были не те, кого мы искали: вместо кочевых мародёров мы наткнулись на группу наёмников, сопровождавших через пустыню какую-то важную персону. Куда и зачем, они нам не сказали, но вместо угроз предложили помощь в обмен на твердую валюту и какое-нибудь снаряжение, с которым нам было не жалко расстаться. Вот она, сила всемогущего лииста! Так начался наш обратный путь в Лиреж.

Комментарий к Запись 15

Вот и первая неудача “Кантаты”. Но на этом ещё не всё. Форрестеру очень нужен результат, и он его получит. Сколько бы не было жертв…

========== Запись 16 ==========

Комментарий к Запись 16

Я решил как следует взяться именно за этот сюжет, так как он уже на пороге завершения.

И СНОВА ЛИРЕЖ.

Из всех событий последних двух месяцев, из всех пройденных дорог обратный путь в Лиреж оказался однозначно самым длинным. Оглядываясь назад, я понимаю, что наш «великий поход» через песчаное море в неизвестность был обречён с самого начала. Может, мы просто слепо верили в судьбу или удачу. Как бы то ни было, мы на горьком опыте убедились, что удача – это награда не за смелость, а за подготовку, которая у нас хромала. Да и как можно было подготовиться к такой буре?

Возвращаться назад было тягостно. К концу пути у нас не хватало дюжины зверей, а вскоре уволились ещё несколько. Вергюсон вновь встретила нас лично. Само собой, ей было проще принять ситуацию, ведь она не видела того, что видели мы. Она быстро организовала совещание отряда на палубе нашего ныне бездействующего штурмового корабля, подсчитала потери и заставила нас провести учёт необходимого снаряжения. Вариант «просто взять и всё отменить» её явно не устраивал. А поскольку она была очень проницательной и знала, когда следует прекратить невыгодное дело, это означало, что операцией руководит кто-то наверху – вероятно, сам Форрестер. Значит, отступать было некуда.

По большому счёту это подтвердилось вечером во время нашей закрытой встречи, где были только я, Дарси и сама Вергюсон. Встреча проходила в капитанской каюте корабля, вдали от посторонних глаз, поскольку судно стояло на якоре. Большинство моряков сошли на берег для долгожданного отдыха, а на посту осталась только дежурная команда – идеальные условия для приватной беседы.

– Ну что? – спросила Дарси. – Как обстоят дела на самом деле? Давай, выкладывай, – добавила она, подперев подбородок лапой.

Вергюсон потёрла переносицу. Такой усталой я её ещё никогда не видел.

– Не буду вам лгать. Ситуация так себе и, хуже того, с каждой минутой она всё больше запутывается. Ваше задание…

Она снова помедлила, словно не зная, как выразить свою мысль.

– Вы не замечали ничего необычного за последние дни? Нечто странное во всей операции?

Ну ещё бы! Пропавшие звери, песчаные бури, глючный ИИ, холодная гражданская война… Следовало бы выразиться более определённо. Как по мне, так у нас всё лето один сплошной забег по дому с привидениями. Похоже, она и сама это поняла и решила перейти ближе к делу.

– Как только вы покинули Лиреж, мы начали замечать следы всё той же странной энергии, которую отслеживали на основе данных «Легиона». На протяжении всего вашего маршрута. Вы докладывали о чувстве, что за вами наблюдают, о депрессии, тошноте… Знакомо, да?

Глаза Дарси расширились.

– Протечка.

– Да, – кивнула Вергюсон. – Мы считаем, что это она. Вокруг вас что-то происходит. Что-то, чего мы не можем объяснить. Пока.

Что ж, это уже звучало фантастически. Но дальше стало ещё интереснее.

– Песчаная буря, которую вы пережили, совпала с мощным выбросом энергии.

Я нахмурился.

– То есть она была… вызвана? Искусственно?

– Да. И не просто так, а специально против вас. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.

Мы, не веря собственным ушам, уставились на неё.

– Что?

– Видите ли, – пояснила она, – это позволило нам не только подтвердить свои подозрения, но и определить место, которое, похоже, как-то связано с тем, что нас интересует. Мистер Форрестер требует продолжать расследование. Нам предоставлены все ресурсы, какими располагает «Кантата» на данный момент. Это приоритетная цель. Вопрос цены здесь не стоит.

Её тон не оставлял сомнений. Мы все расходный материал – даже Дарси с её фантастическим происхождением или я со своей «уникальностью».

– Такую энергию мы ещё ни разу не видели. Доктор Свелл считает, что она способна вызвать конец света.

От этой мысли у нас по спине пробежали мурашки. Воспоминания о том видео ещё не сгладились в памяти. В заключение Вергюсон сказала:

– К вашей экспедиции присоединится доктор Аздул. Мы доставим подкрепление, новое оборудование, тяжёлое вооружение и всё, что вы попросите, если это будет в наших силах. А по завершении задания…

Она пристально посмотрела на меня.

– Рэндел, ты станешь очень богатым. А ты, Дарси, – Вергюсон перевела взгляд на неё, – получишь полную свободу действий и полный доступ к нашим банкам данных. Безо всяких условий.

С деньгами всё понятно. А вот судя по тому, что мне было известно о Дарси, предложение Вергюсон означало одно: Форрестер уверен, что нам уже не светит им воспользоваться. Мы молча вышли из каюты.

ЗАКУЛИСНЫЕ СДЕЛКИ.

Вергюсон сдержала слово. Уже на следующий день начало прибывать подкрепление… точнее, это мы отправились навстречу ему. Форрестер вытащил из рукава очередной туз: нас ожидал ни много ни мало флот грузовых самолётов, под завязку забитых военной техникой армии ГЗГ.

Я часто задавался вопросом, как именно связаны Форрестер и ГЗГ. Он явно не занимал выборную должность и не был известен как лоббист. Однако он обладал колоссальным влиянием без какого-либо контроля. Форрестер же, напротив, умудрялся выжимать из военных всё необходимое и даже больше словно по щелчку пальцами. Невольно возникает вопрос: а что военные получают взамен? Уж не доступ ли к его технологии? Если он снабжал их точными прогнозами, то его кредит доверия мог быть почти неисчерпаемым. В конце концов, разве можно победить врага, который заранее знает все ваши планы?

Ровно тем же самым может объясняться и то, почему они ничего не предприняли против него. Как вообще можно бороться с зверем, который способен избавиться от врагов ещё до того, как они успеют стать его врагами? Сильно подозреваю, что именно так Форрестер держит весь Новый Свет в стальной лапе и именно поэтому в его организации нет предателей.

Всё это крутилось у меня в голове, когда я садился в самолёт вместе с Дарси и солдатами «Кантаты», решившими остаться с нами после всех тягот. Тем же, кто решил уйти, Вергюсон, как я слышал, предложила сделку, от которой они не могли отказаться. Впрочем, все были на удивление молчаливы и никак не комментировали ситуацию, но, надеюсь, львица знает, что делает.

Помимо зверей, мы получили и тяжёлую технику: бронированные и даже инженерные машины. Но среди всех чудес военной мысли, которые удалось добыть «Кантате», особенно выделялась уникальная в своем роде тяжёлая огнемётная система ГЗГ класса «Шторм». Гусеничная махина гордо глядела на нас пусковой установкой на двадцать зарядов термобарических ракет. «Как раз на случай, если придёт армагеддец», – заметила Дарси, восхищённо присвистнув. С ней трудно было не согласиться. Мне уже даже немного хотелось, чтобы он пришёл, а я бы увидел эту машину в действии.

САРТУМ.

– Дамы и господа, добро пожаловать в Сартум!

Приветливая улыбка доктора Аздула была первым, что мы увидели, выйдя из самолёта. Вот мы и на другой стороне пустыни Харраст, подумал я. Как-то не впечатляет. Если подумать, многие при выходе из самолёта ожидают увидеть худшее, что есть в этом городе, а когда этого не происходит, они считают, что здесь всё в порядке. Из-за этого их порой грабят, а иногда даже убивают. Если вы не наткнулись на размахивающего винтовкой обдолбанного наркобарона, едва пройдя через металлоискатель, это вовсе не значит, что всё хорошо и вы в безопасности.

Аздул, казалось, был искренне рад видеть нас обоих, несмотря на обстоятельства нашей встречи, и почему-то это успокоило меня больше, чем все сведения, которые передала нам Вергюсон. Однако когда мы начали обсуждать события, произошедшие после нашего отъезда из Лирдерина, его настроение быстро переменилось. Серый лис, по сути, подтвердил все наши опасения – странные события заставили Форрестера пойти ва-банк и задействовать все имеющиеся в его распоряжении средства. Похоже, он вознамерился во что бы то ни стало докопаться до сути происходящего. «Вплоть до безрассудства», как посетовал со вздохом учёный. Такое поведение было в высшей степени нехарактерным для столь могущественного магната.

Лагерь располагался примерно в часе езды от города. Транспортными средствами управляли сотрудники «Кантаты» (я отметил, что на этот раз не было никого постороннего – только проверенные звери). Некоторые из них были мне знакомы ещё с Зурена. Добрались мы без затруднений – в самом городе было полно собственных сил безопасности, но они знали, что с корпорациями лучше не связываться. И потом, в городе полно всяких секретных баз и лабораторий, так что для них наш вид был вполне заурядным.

Местная база «Кантаты» была даже больше, чем лагерь в Зурене, и, вспоминая злополучное путешествие на юг, я с горечью заметил, что нам сразу следовало начать путь отсюда. Доктор Аздул покачал головой.

– То, что вы видите… это не демонстрация силы и не обыденный порядок вещей, мистер Савис. Отнюдь. – Доктор Аздул снова вздохнул и подождал, пока машина остановится и водитель выйдет, прежде чем закончить свою мысль. – Это отчаяние. Мне не нужно объяснять никому из вас, особенно мисс Нолзе, что бывает, когда наши исследования идут не так, как надо. Это совокупность всех страхов, связанных с концом света…

Он невольно вздрогнул.

– Мы больше не заботимся об осторожности, и не сомневайтесь – некоторые очень важные звери обратят внимание на то, что здесь происходит. Теперь это гонка. Каждый стремится добраться до источника невообразимой силы и опасности первым. Прямо в центр великой пустыни Харраст.

В тот момент я ощутил почти что ужас, но пять минут спустя уже был готов посмеяться над этой мыслью и собственной глупостью. Стариковские сказки и дивизион солдат, посланный изучить наделавшее шума погодное явление. Всё это звучало как предвестие грандиозного фиаско, тем более что большинство из них понятия не имели об истинном характере нашего задания. По их мнению, мы прибыли сюда для того, чтобы преподать одной биотехнологической компании суровый урок на тему, что бывает, когда отклоняешь предложение Форрестера. В общем, обычные корпоративные штучки.

Комментарий к Запись 16

Снова подготовка к походу в центр Харраста. Но будет ли на этот раз она удачной?

========== Запись 17 ==========

Комментарий к Запись 17

Сюжет движется к финалу. Думаю следующая глава будет заключительной.

ДЕЕЛ.

Река Деел – жемчужина Арфару, сине-зелёная лента, тянущаяся через бесконечные пустыни и несущая жизнь в этот регион, который иначе был бы совершенно бесплодным. Деел приветствовал нас близ Хартума, поскольку наш лагерь был расположен недалеко от его левого берега.

Внезапно у меня возникло сильное чувство дежавю. Так и начиналось мое приключение: пустыня и компания наёмников вокруг. Только теперь на моей стороне была Дарси, а также другие, кого я со временем узнал лучше: Джим Рауз, в настоящее время объяснявший что-то несомненно важное группе новичков, и Салливан – его сильные и фирменные ругательства, я узнал бы где угодно. Всё было точно таким же… и в то же время совсем другим. Это была уже не просто тренировка. Это было нечто гораздо большее.

В тот же день к нам заявились посланники – «Рейдеры Колдриджа» – элитной банды наёмников, известной своей безжалостностью. Вся их весёлая компашка состояла исключительно из крокодилов, аллигаторов и кайманов. Они предпочитали действовать на берегах Деела, и их появление было плохим знаком. Вскоре выяснилось, что о нашем задании они ничего не знают. Их лагерь располагался у какого-то объекта к югу от Хартума, и Джиму, всегда умевшему быть дипломатичным, удалось убедить их, что наша маленькая армия здесь совсем не за тем, что они охраняют. Радушия у них от этого не прибавилось, но на этот раз они решили нам поверить. Вероятно, к этому решению их подтолкнула огневая мощь, которой мы располагали.

Одно плохо: скоро о нашем появлении узнают те, кто нанял Хэнсона Колдриджа и его банду чешуйчатых психов. В лучшем случае мы просто привлекли к себе нежелательное внимание, в худшем – дали повод для размышлений тем, кому думать о нас не следовало, и в первую очередь это касается Ричарда Шотса. Он, по имеющимся данным, всё ещё искал виновных в том набеге на его островной город. Но, как бы то ни было, время не стояло на месте.