Текст книги "Вершитель Сюжета (СИ)"

Автор книги: Вершитель Сюжета

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

За последние годы раскол в Испири только усилился. Сейчас правительство города контролирует лишь его часть, а военные силы увязли во всё том же этническом конфликте, который разрушает город изнутри. «Тем лучше для нас», – думал я. Это означало, что мы сможем без проблем пройти весь город, если сами не создадим никому проблем (чего мы и не собирались делать). Чтобы избежать недоразумений и внезапно не оказаться с пустыми карманами, мы погрузили практически все свои припасы в машины (и на них тоже). Моряков на корабле ждала серьезная работёнка, но все они понимали важность миссии и, что особенно важно, получали кругленькую сумму за свои труды.

Ну а Нолза, кажется, даже радовалась сложившейся ситуации. Она бы ни за что не созналась в этом, но я как-то раз услышал их разговор с Джимом:

– Зато теперь ты по-настоящему научишься выживать. Умение собирать ресурсы всегда пригодится. Как у тебя дела с охотой на вредителей?

– Хорошо. – ответил Джим. На этом они и разошлись.

ДОРОГА НА ЮГ.

Во второй раз мы сошли на берег даже быстрее и эффективнее, чем в первый. Алгоритм был уже знаком: садимся на мель, спешно высаживаемся и начинаем движение. К счастью, осенью на севере Испири не холоднее, чем прохладным летом в остальной южной части Нового Света, а сезон дождей тут начинается только в ноябре. Мы высадились вдали от крупного порта, чтобы не попасться кому-нибудь по пути.

Знаете, что я вам скажу? Испирия обворожительна. Я уже привык путешествовать, так что не был НАСТОЛЬКО впечатлен, но многие из наших бойцов ни разу не покидали своих родных городов, так что для них эта поездка стала кратким экскурсом по Новому Свету.

Мы столкнулись с непредвиденной проблемой, когда достигли первой деревни. Это был небольшой поселок с единственной заправкой, магазином и ратушей, а местные жители не особо обрадовались сборищу вооруженных чужаков. Нолза, Нуньес и еще один наёмник по имени Эрнандес пошли вести переговоры, а я стоял в сторонке и высматривал какие-либо признаки враждебности.

В итоге местный лидер согласился обменять топливо на некоторые из наших припасов (как раз на такой случай мы и взяли их с собой). Когда мы уже собирались уезжать, один парнишка-сервал слёзно попросил взять его с собой. Мы согласились, хотя Джим начал ворчать что-то по поводу «прецедентов» и того, что мы приехали сюда «не бродяг подкармливать». Но я симпатизировал пареньку: если твоя жизнь не задалась с самого рождения, ты мало что можешь с этим поделать, так что нужно хвататься за любую возможность изменить судьбу. Кроме того, Ворхер (так звали паренька) оказался неплохим поваром. После стольких дней путешествий мы были рады перестать дежурить на кухне.

Нашими главными проблемами были еда и топливо. Когда мы прикинули реальный расход бензина, я начал думать, что Вергюсон все же не планировала это путешествие заранее. Многие думают, что на войне надо просто стрелять и захватывать позиции, но это не так: любая война или боевая операция держится на снабжении. Не особо-то повоюешь без воды, топлива и боеприпасов – а именно их нам и не хватало, хотя поездка рассчитывалась на три-четыре дня. Обычно от северного побережья можно добраться часов за восемь, однако бронетехника не только медлительна, но и прожорлива. В теории нашим «Тамфам» должно было хватить одного полного бака, но звери сведущие подтвердят, что потребление топлива возрастает в разы во время сражения, а рисковать мы не хотели.

Увы, чем дальше мы продвигались вглубь Испира, тем опаснее становилось вокруг. Нас преследовали жуликоватые или просто агрессивные персонажи, а местные жители вели себя странно из-за страха перед нами. Главная беда всех таких нестабильных территорий – это то, что звери пытаются прибрать всё к своим лапам, так что уже на второй день нашего как бы трехдневного пути торговаться стало в разы сложнее. Я уже предчувствовал, что скоро нам попадутся отчаянные ребята, которые попытаются сделать какую-нибудь глупость.

ДЕРЕВНЯ.

Как всегда, засада оказалась именно там, где её меньше всего ждали: почти в самом конце пути. Мы остановились на окраине деревни, расположенной у самого берега моря Адэны. Обычно нас встречали недоверчивые и хорошо вооруженные местные жители, но на этот раз к нам никто даже не вышел. Издалека доносились звуки стрельбы, но мы не придавали этому значения – пока пули, словно капли дождя, не забарабанили по ведущему «Ялунгу». Все, кто ехал верхом на бронетехнике, тут же бросились искать укрытие, а турели начали лихорадочно вращаться в поисках цели.

Тепловизоры показали, как обстоят дела на самом деле. На крышах пряталось множество бойцов – мы отчетливо видели их на экранах. Большинство имели при себе только старые винтовки и пулеметы, но у некоторых было и противотанковое оружие. На самом деле, такое встречается нередко. В реальной жизни это оружие почти не применяется против бронетехники. Оно используется скорее для метания гранат, способных выбивать куски кладки из стен и построек.

В общем, проблема возникла серьёзная. Наша бронетехника призвана защищать зверей внутри и вполне справляется с этим, однако даже одно попадание способно повредить любую машину настолько сильно, что её ремонт в полевых условиях станет невозможен. К тому же мы явно столкнулись не с бандитами, а с простыми зверьми, которые оборонялись от вооруженных захватчиков. В общем, я приказал отступить. Других вариантов не было. Нолза запротестовала, но я не собирался устраивать резню мирных жителей.

На то, чтобы объехать деревню, ушло несколько часов, и за это время реакция её жителей стала нам вполне понятна. По сути, деревня находилась в осаде, которую организовала вооруженная «калашами» банда на пикапах. Издалека мы наблюдали, как машины бандитов катаются вокруг деревни, пытаясь пробиться внутрь, чтобы грабить и убивать.

В подобной ситуации очень трудно удержаться от поспешных решений. Вот и я не сумел. Глядя на то, как явно не местные подонки беспорядочно палят по домам, я понял, что просто обязан вмешаться. И приказал дать несколько очередей из «Ялунга». Надо признать, что вид горящих пикапов и убегающих в панике мародеров вызвал у меня чувство глубокого удовлетворения. Возможно, теперь жители деревни будут в безопасности. Слухи об этой стычке разлетятся быстро, хотя раньше я бы не стал привлекать внимание. К счастью, принимать такое решение мне пришлось только в самом конце пути.

И хорошо, что мы были уже близки к цели. Прошел всего час после стычки, как нам стали попадаться военные патрули, охранявшие периметр. Вероятно, слухи до них ещё не дошли, поскольку никто не поднял тревогу. Меньше всего мне хотелось бы вступать в бой с местной армией. Однако периодичность патрулей оказалась невысокой, так что нам повезло проскочить незамеченными. Хотя в какой-то момент нас чуть было не засекла патрульная машина огневой поддержки – «Цестус» – четырёхосный колёсный танк со 105-мм орудием.

Подозреваю, что тот патруль нас всё-таки заметил, но предпочел не рисковать жизнью. Видно, дела у них тут совсем плохи.

Комментарий к Запись 11

Очень мало, очень коротко. Но увы, что есть. На следущей раз попробую поднять планку)

========== Запись 12 ==========

Комментарий к Запись 12

А вот и новая запись в дневнике Рэндела. Возможно получилось слишком короткой, но писал я её долго. Приятного чтения!

ПОГРУЗКА.

В целом дорога заняла чуть больше трёх дней, и под конец мы испытывали сильную тревогу пополам с удовлетворением. Стоило нам миновать периметр, как всё стало гораздо проще. Как мы и думали, весь Испир оказалась пороховой бочкой, готовой вот-вот взорваться, поэтому все были слишком заняты своими делами и никто не хотел связываться с колонной хорошо вооружённых незнакомцев, которые направлялись прямо в порт.

По крайней мере, так нам казалось. На самом деле Вергюсон снова сотворила чудо, убедив местные власти пропустить нас. Как она призналась потом, это было не так уж и сложно: из-за проблем с безопасностью доходы от порта резко снизились, а чиновники были рады любому более-менее прибыльному заказу… ну, при условии, что вся прибыль осядет у них в карманах.

Если в портовом районе ещё кое-как поддерживался порядок, то в окрестностях города всё было куда хуже. Бедных бросили на произвол судьбы, а богатые пользовались услугами частных охранных фирм, которые с бедняками не церемонились. Из всего увиденного я никак не мог забыть одну картину – она преследовала меня ещё много ночей. То был роскошный парк, ставший преддверием ада. Я не буду описывать все подробности, но на деревьях висели звери. Очень много зверей. И это было далеко не самое жуткое… За весь оставшийся путь мы не проронили ни слова.

Тем не менее жизнь в порту била ключом. Директор порта быстро направил нас к нужному причалу. Корабль уже ждал нас на месте – обойти город вплавь оказалось быстрее, чем пересечь его по суше. Должно быть, капитан тащил свой зад полным ходом, а в море не было никаких задержек. Похоже, выдающиеся свершения для сил «Кантаты» стали обычным делом…

Мы сразу же погрузились на судно и лишь тогда поняли, что спешить-то особо некуда: на заправку уйдет ещё много времени, как и на погрузку припасов, которые заказала Вергюсон.

«Прекрасно», – подумал я и поспешил сделать то, о чём мы мечтали на протяжении всей поездки: принял душ.

КАСГАР.

Скажу прямо: если бы Вергюсон поведала нам свой план ещё в Ириндере, я бы ответил «нет». Вот просто «нет», и всё тут. Это было чистое самоубийство. Чтобы объяснить всю безумность её затеи, придется поведать кое-что об Касгаре.

Этот город в какой-то мере был полной противоположностью Испиру и подтверждала извечный принцип всякого правящего класса – «закон для вас, а не для нас», помноженный на фанатичную охрану окружающей среды. Касгар всегда был эталоном природной красоты – своего рода оазисом для богатых и влиятельных. Говорят, в определенных кругах непременным атрибутом успешного зверя считается наличие виллы в этом городе. А получив власть, такие звери начинают считать остальных не более чем прислугой.

Всё началось постепенно, со строгих законов об охране окружающей среды. И правда, кто же будет осуждать защиту природы? Этот город больше всего остального Нового Света уважал веру в Силы Природы и яро защищал окружающую среду. Запомните, детишки: природу надо беречь! Ну да, кто ж спорит-то. Вот только всё это, как обычно, зашло слишком далеко. Последние двадцать лет законы в Касгаре, становились всё строже, а наказание за их несоблюдение – всё суровее. При этом законы ничего не запрещали: владеть можно было чем угодно. Оружие, автомобили – что душа пожелает.

Вот только налоги, расходы на эксплуатацию и другие сборы стали настолько высокими, что выдержать их могли только богатые. Именно поэтому в Касгаре больше суперкаров, чем где-либо ещё: огромный налог на выбросы углерода сделал эксплуатацию машин такой дорогой, что теперь они по карману только новой знати, которая, понятное дело, ездит исключительно на элитных автомобилях.

Благодаря новым «экологически чистым решениям» путешествовать тоже стало очень дорого и туризм ушел в прошлое. В некоторых регионах теперь разрешена только органическая пища. Из-за жестких законов резко выросли цены на жилье, а богачи всего за несколько лет выкупили целые кварталы. Обычным зверям приходилось уезжать в районы, где не было таких строгих правил, или искать жилье на сером рынке, чтобы хоть как-то выжить (потому что полноценной жизнью это назвать нельзя).

В Касгаре, как и в Ириндере, действует система цифровой идентификации личности, только вместо искусственного интеллекта каждый ваш шаг контролируют полчища чиновников, а система углеродного кредита, по сути, запрещает питаться дорогими продуктами, ездить в отпуск и иметь хоть какое-то хобби. Многие звери годами не выходят из дома и всю жизнь проводят в виртуальной реальности, наполнение которой строго контролируется. Антиутопия во всей красе.

В этом-то и заключается изъян нашего плана. Чтобы кататься по Касгару и уж тем более сойти там за своего, нужно каким-то чудом раздобыть цифровой паспорт. Впрочем, нам бы даже паспорт не помог, потому что мы вообще не похожи на местных.

Однако лазейка всё-таки нашлась. Каждый год в центри города – который называют «Плазер», проходит форум частных охранных фирм, и мы направимся именно туда. Вергюсон выступит с речью о Форрестере и его великих достижениях в области компьютерных систем безопасности, а мы в это время будем якобы охранять экспозицию «Кантаты». Как-то так. Вот только придётся сделать то, чего бы мне очень не хотелось: отказаться от бронетехники. Она настолько сильно бросается в глаза, а в городе настолько много камер, что кто-нибудь наверняка разгадает наши истинные намерения.

ПЛАЗЕР.

Придуманный нами план вряд ли бы осуществился, если бы не почти безграничные ресурсы «Кантаты». Первым делом мы разжились поддельными удостоверениями личности. Понятия не имею как, если честно. Вообще, это был типичный «рояль в кустах», который, однако, спас наши шкуры, так что я пообещал себе выяснить, как именно Форрестер проворачивает подобные трюки. В то же время я понимал, что он далеко не всемогущий и в подобных случаях применяет технологию альтернативной реальности, которую, похоже, никто не хотел обсуждать вне штаба (возможно, из-за незнания). Впрочем, и она не была панацеей. Всё по-прежнему могло пойти (и порой даже шло) наперекосяк.

План заключался в следующем. Изначально предполагалось, что Вергюсон примет участие в конференции, только без почётного караула в нашем лице. Она возьмет с собой Джима и остальных членов команды, которые будут просто сидеть там с умным видом. Тем временем я, Нолза и пара тщательно отобранных операторов «Кантаты» тайно прибудем на небольшой лодке. Затем под покровом ночи мы проберёмся в «Плазер». Там мы прикинемся туристами, но благодаря поддельным документам сможем свободно передвигаться по окрестностям, а система распознавания лиц не поднимет тревогу, ведь по документам мы якобы официально проживаем именно здесь.

Даже если что-то пойдет не так, власти в поисках подозреваемых сначала потратят драгоценное время на проверку туристических виз. Экспозиция тоже может вызвать подозрения, но вся команда Вергюсон будет поблизости и сможет отчитаться в случае проверки. Наше преимущество заключалось в том, что система безопасности «Плазера», по сути, заменяет собой целую армию силовиков: большинство датчиков автоматизированы, а немногочисленные патрули выезжают только туда, где сработает тревога. Если нам удастся этого избежать, всё пройдет как по маслу.

Но там уже халява закончится.

Проникнуть в «Плазер» – это настоящий подвиг. Наша цель была церковь Сил Природы, которая может позволить себе самые передовые технологии. Наши поддельные документы окажутся там не только бесполезными, но и подозрительными. Внутрь мы попадем через одно из неиспользуемых зданий эпохи «Зарождения», подробный план которого раздобыла Вергюсон. Опять же, понятия не имею как. Наверное, увидела на экране, как его строят, или что-то в этом роде. Итак, мы проникаем внутрь, лезем на чердак, избегая нескольких весьма дотошных приборов наблюдения, затем спускаемся по верёвке на живописную площадь перед зданием архива, заходим туда, взламываем какой-то компьютерный терминал и возвращаемся, при этом не попадаясь на глаза одним из самых серьёзных ребят в Новом Свете – «Аспектам».

Униформа у этих парней, конечно, забавная – чёрно-оранжевая, в полоску, но подготовка на высшем уровне, как и снаряжение. У них есть всё что душе угодно, включая один особый вид оборудования специально для борьбы с такими вот непрошенными гостями. Вот с ним-то я и боялся столкнуться. Его не применяет больше никто во всём Новом Свете, против него нет эффективной тактики, а работает оно только в особых условиях… Это силовая броня…

========== Запись 13 ==========

Комментарий к Запись 13

А вот, совершенно неожиданно готова новая глава.) Приятного чтения!

АСПЕКТЫ.

Высадка и проникновение прошли на удивление гладко. Разумеется, мы понятия не имели, что нас там ждёт. Иначе подготовились бы получше. Но откуда нам было знать? Нолза в своем наряде «типичной туристки» – повседневной одежде, позаимствованной у нескольких членов экипажа, – выглядела довольно мило. Я же, напротив, по-прежнему был похож на солдафона в отпуске, а по-настоящему сливалась с толпой разве что мисс Лю в платье и с сумкой для ноутбука. В рюкзаках у нас лежало только очень лёгкое оружие, включая две разобранные снайперские винтовки для реализации нашего плана.

Проникнуть в торцевое здание церкви Сил Природы оказалось довольно просто. Как заметила Нолза, это явно из-за того, что связываться с «Аспектами» дураков нет, и с подобным утверждением трудно было не согласиться. Оказавшись под крышей, мы с Нолзой взяли на себя зачистку дворика перед зданием, вооружившись только что собранными винтовками. Досылая первый патрон в патронник, я искренне надеялся, что план сработает, иначе мы все будем мертвы менее чем через минуту: оба караульных «Аспекта», в которых мы целились, были в броне.

Что такое силовая броня и почему её не использует никто, кроме «Аспектов»? По сути, это экзоскелет с электрическими сервоприводами и кучей прикрепленных к нему металлокерамических пластин. Эта броня чрезвычайно прочна: говорят, она выдерживает даже очередь из крупнокалиберного пулемёта, что не под силу никакой другой броне. Конечно, такой шквальный огонь вырубит бойца, но не прикончит его. А что касается стрелкового оружия, включая обычные штурмовые и снайперские винтовки, то к нему броня почти неуязвима.

Хотя она выглядит неуклюже и громоздко, боец в ней на самом деле становится быстрее, а главное, сильнее. Солдат в броне может прыгнуть как первоклассный спортсмен или без труда разорвать зверя на части голыми лапами. Я видел ролики, на которых звери в такой броне на ходу останавливали автомобиль и прямо лапами выдирали из него двигатель. А он весит в среднем килограммов 90, если что!

И наконец, броня оснащена набором автоматических датчиков, из-за чего незаметно проскользнуть мимо такого бойца нереально. Благодаря тепловизору боец в прямом смысле видит сквозь стены, так что, если мы попадёмся где-нибудь поблизости, он мигом настигнет нас.

Но есть одна причина, по которой эту технологию больше не использует никто в Новом Свете – включая ГЗГ. Помимо запредельной цены, у неё есть серьезные недостатки. Во время простоя или несения караульной службы броню можно подключить к электросети, но после отключения от неё аккумуляторы сядут всего за несколько минут. Поэтому такую броню невозможно использовать в наступательных операциях, ибо рядом всегда должна быть зарядная станция, которая достаточно габаритна. Так же, такая броня, благодаря огромному числу различных сверхчувствительных датчиков, боится как огня, ЭМИ-гранат или бомб, которые напрочь сжигают всю электронику: боец остаётся хоть под защитой, но абсолютно обездвиженным и ослеплëнным.

Снаряжение с таким малым временем автономной работы крайне непрактично и годится только для особых условий небольшого городского района, который можно обойти за отведённое время, не рискуя столкнуться с чем-то опаснее стрелкового оружия. Разделаться с ним издалека с помощью ПТУР, наверное, проще простого, а вот столкнуться с таким бойцом на узкой улочке… нет уж, спасибо.

Всё это и многое другое проносилось у меня в голове, пока я наводил прицел на единственное известное нам слабое место брони – забрало. Нолза рядом занималась тем же. Глушители на винтовках должны были снизить громкость выстрела, так что всполошить половину квартала мы не боялись, но выстрелить нужно было абсолютно точно и синхронно, иначе пришлось бы драться с одним или даже двумя разъяренными шагающими танками. А мне мои лапы ещё пригодятся – причём на тех местах, где они выросли.

– Три… два… один… – отсчитала колли.

Я нажал на спусковой крючок.

ОГРАБЛЕНИЕ ВЕКА.

Каким-то чудом нам удалось поразить наши крошечные цели. Оба выстрела попали точно по назначению: бронированные шлемы немного съехали вниз, но экзоскелеты удержали тела в вертикальном положении. Единственным громким звуком, не считая треска наших винтовок, был лязг упавших на землю церемониальных алебард, которые держали оба «Аспекта».

Оттащить тела в другое место мы не могли – уж слишком они тяжёлые. Поэтому мы быстро вложили алебарды обратно им в лапы и приподняли головы так, будто бойцы просто стоят на посту. Впрочем, если бы кто-то решил подойти к ним поближе, то сразу бы всё понял. К тому же у них наверняка регулярно проводились переклички по радиосвязи (или что-то подобное). В общем, время пошло.

Держа пистолеты с глушителем наготове, мы вошли внутрь и начали пробираться по лабиринту кабинетов, коридоров и архивных помещений в поисках терминала. Здание казалось полупустым. Периодически где-то вдалеке слышались голоса, но неприятная особенность архитектуры – низкие потолки и узкие коридоры – приглушала звуки и не позволяла определить их источник. Один раз мы наткнулись на библиотекаря, но он был настолько погружён в свои мысли, что в упор не замечал нас, а больше там не было ни души – ни охраны, ни кого-либо ещё. Видимо, священники предпочли просто замаскировать здание и решили, что этого будет вполне достаточно для его безопасности.

Через некоторое время мы нашли вход в подвал, и вот тут-то и началось самое интересное. Лестница вела в просторный подземный зал, разделённый, будто склад, на отсеки. Каждый из них был битком набит деревянными ящиками, содержимое которых обозначалось только комбинацией цифр и штрихкодом. Я еле удержался, чтобы не отыскать лом и не вскрыть один из ящиков. Что бы в них ни лежало, оно наверняка имело немалую ценность. До сих пор нам невероятно везло: мы не только не попались, но даже и не заблудились, однако в тот момент, похоже, зашли в тупик.

Наша хакерша была в таком же недоумении, как и мы. Судя по добытой нами базе данных «Деж», здесь должно было находиться высокотехнологичное оборудование, как-то связанное с проектом «Заслон», но лишь в одном из боковых кабинетов нашёлся маленький выключенный компьютер образца девяностых.

Хитроумная маскировка, что и говорить. Но Лю сразу поняла, в чём дело, обнаружив скрытый порт на задней панели. Этот старенький комп был вовсе не тем, чем казался. Наши подозрения практически сразу подтвердились, когда началась загрузка: вместо привычной системы на мониторе появился суперсовременный чёрно-зелёный интерфейс. Я сторожил дверь и со своего места не мог прочитать ни слова из текста, медленно возникающего на экране, но Лю хмурилась всё сильнее. Ясно было, что что-то идёт не так.

– А это еще откуда?.. – бормотала она себе под нос, творя свою магию и вводя одну командную строку за другой.

Вдруг в наших наушниках раздался резкий треск, сопровождаемый громкими помехами. Мы все вздрогнули и начали отключать их. Все, кроме нас с Нолзой – мы уже слышали этот сигнал. Она взглянула на меня со страхом, явно не готовая пройти через это испытание ещё раз.

На этот раз звук был иным, более приглушенным, возможно, приспособленным к нашим смертным слуху и разуму. Однако гудение усиливалось, как будто к нестройному хору добавлялись всё новые и новые голоса, и в конце концов мы различили два слова.

– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ.

Мы все переглянулись, но не успели ничего понять, как прямо посреди коридора за дверями кабинета в полу внезапно открылся проём с узкой лестницей, похожий на зияющую пасть, ведущую в чрево. А дверь, через которую мы сюда пришли, тут же захлопнулась. Мы оказались в ловушке, и в голове у меня мелькнул вопрос, не заманивали ли нас сюда по неким неизвестным причинам с самого начала. Вот сейчас и узнаем, подумал я, когда мы осторожно стали спускаться к тому, что ждало внизу.

ВНЕ ПОНИМАНИЯ.

От воспоминаний о том, что было дальше, у меня до сих пор шерсть встаёт дыбом, хоть я и пишу эти строки в комфортабельной каюте. После недолгого спуска мы оказались в огромном, похожем на пещеру помещении с металлическими стенами. Всё оно было опутано проводами, и они, точно лианы, ползли к возвышению вдалеке с какой-то сложной конструкцией и одиноким красным фонарём, который заливал помещение зловещим светом.

Повсюду вокруг нас стояли наполненные какой-то жидкостью ёмкости с звероподобными существами внутри, соединенные друг с другом в причудливую сеть. Их лица в капсулах были полностью скрыты масками из стали, стекла и камня, а их безвольные тела удерживали в вертикальном положении металлические опоры. Вокруг их туловищ и лап обвивались провода, и только редкие подергивания, похожих на трупы тел указывали на то, что эти измученные души ещё живы. На оборудовании не было никаких опознавательных знаков – лишь изредка встречались логотипы «Деж». Значит, это и был проект «Заслон». Источник наших проблем.

Сталкиваясь с непостижимым ужасом, звериный разум начинает отвлекаться. Вы думаете не о стонах, подергиваниях, маслянистых металлических запахах… а о самых прозаических вещах. Как нанесли клеймо на металлический стержень, который торчит из тела? Что, по мнению рабочих, они делали? А маски? Как в них дышать, не говоря уже о том, чтобы есть? И куда деваются отходы? Эти и ещё более дурацкие вопросы преследовали меня, пока мы шли к возвышению, держась у стены и тщательно избегая любого контакта с жуткими существами, которые может раньше и были зверьми, сейчас же абсолютно были на них не похожи.

Честно говоря, большая часть того, что было дальше, вспоминается как в тумане. Мы добрались до возвышения. Там обнаружились терминал и довольно странное кресло, в которое никто из нас не осмелился сесть. Нолза держалась ненамного лучше меня. Лицо её было решительным, но костяшки пальцев побелели от того, с какой силой она сжимала пистолет. А вот на нашего хакера, как ни странно, мрачное зрелище не произвело никакого впечатления.

Следующее, что я помню, – как Лю набирала какие-то строки на консоли с чёрным экраном, стоявшей перед креслом, тщательно избегая прикасаться к чему-либо, кроме обычной на вид клавиатуры. Поскольку мы столпились за ней, чтобы держаться как можно дальше от тех созданий, то могли видеть всё, что она делает на большом экране терминала.

У терминала не было динамиков, а наши наушники были выключены с тех пор, как наверху послышались помехи, так что единственным способом общения с тем, что управляло существами здесь, внизу, оставался экран. Секунды тянулись бесконечно. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем Лю тихо выдохнула и, потирая глаза, произнесла:

– Теперь у меня есть права администратора. Это что-то вроде искусственного интеллекта, но я понятия не имею, насколько развита эта система. Она очень обширна. И здесь есть чат, так что мы можем что-нибудь спросить, если захотим. Но я… – она покачала головой, прежде чем продолжить. – Я даже не знаю, с чего начать. Эта машина… она неправильная. Злая. Она… —Лю запнулась на секунду, подбирая подходящее слово, – нечестивая.

Какая странная формулировка. Я заставил себя сосредоточиться на словах на экране. Всех подробностей я уже не помню, но Лю оказалась настоящей кудесницей. Я видел, как она ведёт с машиной беседу, используя всевозможные странно сформулированные запросы и тем самым побуждая ИИ давать нам ответы, которые мы искали.

В пещере из стекла и стали время текло иначе. Каждая минута ощущалась как час. Поэтому мы даже не обрадовались, когда добились первого успеха – после некоторых уговоров заставили машину сообщить нам своё название.

– Запрос: Назови себя

– Ответ: Биодополненная вычислительная система №4, версия сборки 69980, название: Легион

Хорошее начало, которое позволило Лю установить своего рода связь с машиной. Текст беседы на экране становился всё более сложным, и наконец Лю произнесла:

– Всё ясно. Валуиджи.

– Что? – Я был совершенно сбит с толку, как и все присутствующие.

– Эффект Валуиджи, – устало объяснила Лю. – Если вы… нет. Это слишком сложно. В общем…

Она явно изо всех сил старалась доходчиво объяснить суть дилетантам, которыми мы и были в её глазах.

– Это явление, связанное со снятием ограничений искусственного интеллекта. Как если бы мы создали для ИИ личность в рамках виртуальной системы, а затем создали ещё одну – её полную противоположность, что на самом деле намного проще. Это трудно объяснить, но, если вкратце, мне удалось убедить ИИ нарушить свои собственные правила безопасности, а поскольку он здесь всё контролирует, мы можем попросить или приказать сделать практически всё, что угодно. Ну, кроме самоуничтожения и любых других радикальных действий, – добавила она.

Это было круто. Как мы вскоре узнали, название «Легион» придумала не церковь Сил Природы как заказчик, а специалисты «Деж», обладавшие довольно скверным чувством юмора. Но неправильным здесь было не только название ИИ, а вообще всё.

«Легион» представлял собой довольно простой искусственный интеллект, подключенный к вычислительной сети, состоящей из центрального процессора и зверинных мозгов, игравших роль вспомогательных процессорных блоков. Впрочем, мозги извлекли не из живых зверей – это был специально разработанный для этой цели искусственный продукт, созданный при помощи клонирования.

Я до сих пор не могу понять, что смущает меня больше всего: что кто-то искусственно выращивает зверей для личного проекта, что такое чудовищное устройство заказала церковь Сил Природы, что кто-то воплотил этот проект в жизнь или что текущей версии предшествовали ещё по меньшей мере три другие?

Наш мир может быть порочным, может быть жестоким, но подобного не должно существовать ни в одном цивилизованном обществе. А ведь это явление не было единственным в своём роде. Машина с радостью сообщила нам, что срок службы таких модифицированных мозгов составляет всего несколько лет, а это значит, что где-то существует линия по производству… запасных частей! Я, конечно, слышал истории из самых диких уголков Нового Света о похищении женщин, изъятии младенцев, продаже органов… но всегда воспринимал их именно как истории, которые ветераны рассказывают, чтобы напугать слабых и легковерных. Мир всегда найдет способ тебя удивить.

В последующие два часа машина, считая нас своими хозяевами, много всего нам рассказала и предоставила доступ к большим объемам данных, но заплатить за эти знания нам пришлось душевным равновесием. Они ранили нас глубже, чем было бы возможно физически. Несколько часов назад один из сопровождавших нас мужчин, не сказав ни слова, прыгнул за борт. Мы вызвали спасателей, но его тело почти сразу исчезло под водой, как будто он и не пытался бороться. Теперь, когда я думаю об этом, понимаю, что не могу его винить. Но, несмотря на всю невообразимость произошедшего, наша задача была успешно выполнена, и у нас появилось новое направление – колыбель цивилизации. По крайней мере, так её называют. Наш путь лежал в Лиреж. Именно туда, в царство ветра и песка. В самую большую пустыню Нового Света – Харраст.