Текст книги "Ведьмак среди нас (СИ)"

Автор книги: TheHunter

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Идан рассмеялся.

– Так это и есть ваш жуткий монстр?

Остальные охотники были удивлены не меньше, даже всегда собранный Драго недоуменно хмурился.

– Ведьмак? – обратился он к Геральту.

– Я не знаю. Не вижу из-за дыма.

– Мокша, можешь что-нибудь сделать?

– Второго дрона нет. Есть тепловизор. – Техник снова полез в рюкзак и выудил очередное прибор.

– Он реагирует на тепло? – спросил Геральт.

– Ну да.

– Тогда бесполезно: лешие не из плоти.

– А, чёрт, ты прав. Я тут ничего не вижу. – Мокша держал устройство на уровне глаз как бинокль. – Хотя… Странно…

– Что?

– Температура падает. Быстро падает.

– Где?

– Да повсюду!

– Что происходит, Геральт?

– Я не знаю! Дым… – Ведьмак вдруг осёкся. – Это не дым…

Он слышал, как зашевелились корни, но даже его острые глаза не могли что-либо различить. Похоже, леший мог оказывать влияние на окружающую его природу: он понизил температуру и повысил влажность воздуха, создав низкий, густой туман.

А затем монстр поднялся во весь свой огромный рост. Не было никаких трещин и царапин, не было следов от пуль; он регенерировал, используя окружающие деревья. И теперь леший смотрел на чужаков совсем иначе.

Он зарычал, громко, яростно, вложив всю боль и ненависть к людям, посмевшим прийти и осквернить это место. Это не была просьба о помощи. Это был призыв к мести, прозвучавший на весь лес.

– Чёрт, – пискнул кто-то из охотников.

Драго не потерял самообладание.

– Перезаряжаемся, – твёрдо приказал он. – Мокша, нам нужен свет.

– Свет… – тупо повторил техник, не сводя взгляда с лешего.

– Мокша!

– А, да… Да… Есть «ХИСы».

– Ну так давай!

Небо становилось всё темнее, а туман – всё выше, и три флуоресцентные палочки, брошенные Мокшей, освещали мягким зелёным огоньком лишь небольшие участки поляны. Леший вновь стоял молча, без движения, напоминая причудливо выросшее дерево. Это дерево выжидало.

– Он призвал кого-то, – сказал Геральт, крепко сжимая ножны. Ситуация стремительно усложнялась: из-за тьмы, тумана и уникальных способностей этого лешего победа охотников ставилась под сомнение. Похоже, пора было вмешаться. – Драго, дай мне с ним сразиться. Вы же видите, что ваше оружие его не берёт, – только зря тратите патроны.

– Ещё чего! – воскликнул Идан.

– Мы справимся, ведьмак, – медленно ответил командир охотников, но приказ на стрельбу не отдал.

Геральт собирался возразить и продолжать настаивать на своём, но уловил далёкий звук бесцеремонно ломающихся веток и кустов.

– Сюда что-то приближается, – предупредил он.

– Ничего не слышу, – заявил Идан.

– Так, секунду. – Мокша вновь взялся за устройство, которое называл тепловизором. – Если там что-нибудь есть, я увижу. А вы следите за лешим, меня чертовски пугает, что он просто стоит на месте!

– Может, я его Звёздочкой? – предложил Рознег.

– Не смей.

– Да мне ремень уже всё плечо натёр!

– Сам виноват.

– Дайте хоть Сому из пулемёта пострелять, зря он его тащил, что ли, через весь лес? Он с этой винтовочкой смотрится нелепо.

Мокша отвлёкся от тепловизора, чтобы взглянуть на Сома, и глупо хихикнул.

Пассивное поведение лешего действовало всем на нервы.

Треск раздался совсем близко.

– Вижу что-то, – выдохнул техник, вернувшись к устройству. – Оно большое.

– Двое следят за лешим, – приказал Драго. – Остальные – ориентируйтесь на звук. Разберёмся с этим медведем.

– Командир…

– Что?

– Оно намного больше медведя.

Раздавив два молодых деревца, на поляну вывалился бес.

Его было сложно не узнать даже в густом тумане, кроме того, он вышел к одной из светящихся палочек, и теперь зеленоватый свет зловеще обволакивал громадную фигуру.

На долю секунды Геральт понадеялся, что между двумя сильнейшими обитателями леса завяжется борьба за территорию, но этого не произошло. Каким-то образом леший полностью подчинил волю своего главного конкурента.

Бес наставил на охотников массивные рога и начал разбег. Открыть огонь успели только Драго и Идан; они выпустили около десятка пуль, которые застряли в каменных мышцах чудовища, не причинив ему особого вреда, а затем поспешно откатились в сторону. Увернуться успели также Геральт и Рознег. Сом, лишившийся подвижности из-за тяжёлого пулемёта, был сбит мощным плечом беса. Но хуже всего пришлось Мокше, который наблюдал за монстром через тепловизор и не успел уйти от удара смертельно опасных рогов. Техник тряпичной куклой пролетел через поляну и утонул в тумане. Его фонарик погас.

– Мокша! – взвыл Драго.

– Нет! – закричали Рознег и Идан.

– Ублюдок! – выпалил Сом и потянулся к пулемёту.

Геральт высвободил серебряный меч и отбросил ножны в сторону. Дело было очень плохо, даже для него. Огромный бес под контролем древнего лешего с невиданными способностями – такие противники ведьмаку ещё не попадались.

Пока бес разворачивался, Драго отдал приказ:

– Стреляйте по морде!

– Погоди, командир, – сказал Сом. – Я справлюсь, экономьте патроны.

С тихим лязгом пришёл в движение ствол пулемёта, раскручиваясь, набирая обороты. Бес зарычал и двинулся вперёд, но после первого же шага его встретил рой рассерженных пуль. Не понимая, откуда берётся эта страшная, обжигающая боль, он отступил, завыл, прижался к земле, отступил снова. Винтовкам было не сравниться с оружием Сома, пули из которого буквально разрывали монстра на части. Ещё несколько секунд – и бесу придёт конец.

Никто не заметил, как за спиной Сома появился леший. Словно решив избавиться от надоедливой мухи, монстр неторопливо взмахнул когтистой лапой, и пулемёт развалился на две части. Следом развалился и пулемётчик.

На этот раз охотники не кричали. Всё произошло настолько неожиданно, что они просто не осознали, не приняли смерть товарища; а когда осознали – подняли стволы автоматов и в едином порыве молчаливой мести открыли огонь по лешему.

Геральт повернулся к бесу и взялся за меч двумя руками. Монстр был серьёзно ранен, он истекал кровью, пошатывался и сходил с ума от боли, но всё ещё представлял опасность. Нужно разобраться с ним, пока охотники сдерживают лешего.

Геральт шагнул вперёд, и бес заметил свою цель. С рёвом, переходящим в булькающий хрип, он неуклюже бросился на ведьмака. Ведьмак легко увернулся, рубанул монстра по передней лапе. С безумным визгом бес нанёс ещё удар, слабый и неуклюжий, – Геральт встретил его клинком, молниеносным движением отрубив чудовищу конечность. Лишившись опоры, зверь рухнул в объятия тумана.

Побеждённый, он беспомощно лежал перед ведьмаком, из его груди вырывались стоны и тяжёлое дыхание. Из последних сил бес поднял голову и посмотрел в глаза ведьмаку. Геральт сделал оборот мечом, направил острие в морду чудовища и одним уверенным движением прикончил его.

Бес судорожно вдохнул и затих. Затихли и выстрелы, до сих пор накрывавшие поляну. Впервые за долго время лес вернул природную тишину. Но это был вовсе не конец.

– Ведьмак! Мы пусты. А он опять регенерирует!

Геральт видел, как в свете фонарей из тумана вновь восстаёт фигура лешего. Корни обволакивали его тело, восстанавливали, дарили исцеление и покой. И смерть.

Земля вздрогнула, и там, где мгновение назад стоял Драго, на свободу вырвались десятки голодных корней, жаждущих пронзить, схватить, раздавить человека; лишившись добычи, они разочарованно застыли неестественной скульптурой. Охотника спасла лишь неизменная бдительность.

Медальон ощутимо вибрировал. Подобно змеям, под землёй двигались и сплетались сотни корней, подчиняясь воле хозяина леса.

Почва вновь вздыбилась, и вновь лешему не понадобилось сделать ни единого движения для этого. Теперь в смертельную ловушку чуть было не попал Идан.

– Это… Это невозможно… Как с таким справиться? – растерянно прошептал юноша. Винтовка выскользнула из его ослабевших рук и глухо ударилась о землю. Ещё одним лучиком света стало меньше.

– Знаешь что, командир? – вдруг произнёс Рознег. – Пошёл ты со своими приказами.

Струя пламени вырвалась из огнемёта – будто из пасти дракона – и лизнула лешего. Монстр вспыхнул, отшатнулся, заревел; снова использовал корни, чтобы исцелиться, но те почти не помогали: соприкасаясь с пылающими участками его тела, они загорались и сами, всё больше и больше распространяя огонь.

– Ну, что?! – кричал Рознег. – Нравится?! Сейчас я пальну ещё разик, но уже не остановлюсь!

Драго не собирался мешать ему.

Все понимали, что у лешего не осталось шансов выжить. Ни магия, ни тьма, ни слабеющий туман не могли противостоять древней, первобытной мощи огня.

Рознег сделал ещё один залп, лавина пламени окатила стража леса, и он рассыпался.

Распался.

На несколько десятков угольно-чёрных воронов, которые вновь закружили по поляне, заполнили её хриплым карканьем и хлопаньем крыльев.

– Жги их! – заорал Геральт, разрубив одну из птиц. – Вороны – это леший! Чем их меньше, тем он слабее!

Вспышка. Несколько пылающих птиц, теряющих огненные перья. Ещё одна вспышка, совсем короткая.

– Я пытаюсь! Но они… А, чёрт, отвалите!

Вороны пикировали на лицо поджигателя, и Рознег не мог защититься, так как его руки были заняты огнемётом. Когда он не выдержал и попытался отмахнуться, птицы атаковали его ладони, цепляя кожу, вгрызаясь в плоть. Огня больше не было.

Вороньё было повсюду. Если Геральт ещё мог отогнать птиц мечом, а Драго – редкими выстрелами из пистолета, то у Идана не было ничего для защиты от клювов и когтей. Юноша мог лишь кататься по земле, закрыв лицо руками. Не все птицы были агрессивны: некоторые, проявив несвойственную им смекалку, хватали разбросанные по поляне флуоресцентные палочки и уносились с ними во мрак деревьев. Света больше не было.

Но всё больше и больше воронов атаковали именно Рознега. Охотник не мог взяться за огнемёт, не мог дать отпор, не мог убежать. Он кричал, и птицы кричали в ответ, громче, яростнее, они царапали, клевали и рвали, оставляя страшные, безобразные раны. Когда Рознег упал на колени, не выдержав натиска, все вороны – каждая пернатая тварь – набросились на него, закружились, затянули в воронку смерти. А потом среди перьев вновь промелькнул силуэт лешего – силуэт с поднятой когтистой лапой. Рознега больше не было.

Вернулась тишина. Вернулся туман, ещё более густой и липкий, чем раньше. Геральт помнил, в какой стороне находится леший, но не мог видеть его, – ведь теперь не было ни фонарей, ни светящихся палочек. Лишь стена призрачной дымки во тьме.

Ведьмак держал меч наготове, хоть и осознавал, что даже серебро не может одолеть монстра с такими регенеративными способностями. Замедлить, ослабить – да, но не убить.

– Драго?

– Да? – Голос прозвучал у Геральта за спиной.

– Если сможешь, найди Идана и уходи отсюда. Лучше уж в лесу заблудиться.

– Я ничего не вижу, ведьмак. Не знаю, где брат. Ничего не знаю. Чёртовы птицы! Как они догадались?

– Тогда просто уходи. Услышишь звуки – тебе в другую сторону.

– Какие звуки?

Геральт не ответил. Качнув мечом, он направился к тому месту, где должен находиться леший. «Надо было взять бомбы с собой, а не полагаться на других. И в какой момент всё пошло не так? – размышлял он. – Нужно срочно что-то придумать».

И тут горящей змеёй взлетела сигнальная ракета, осветив поляну ярко-красным заревом. Лучи нового солнца уверенно пронзили туман и разогнали тьму, лишили монстра преимущества. Геральт видел вновь застывшего лешего с окровавленными когтями, видел труп Рознега возле него, видел последствия битвы по всей поляне: разбросанное оружие, мёртвые обгорелые птицы, истекающая кровью туша беса. Плавно снижающаяся ракета напомнила ведьмаку обо всех жертвах этой ночи.

Геральт бросился на лешего. Монстр отреагировал мгновенно: тёмным фонтаном взорвались опавшие листья, и из-под земли выпрыгнули корни. Не сбавляя скорости, ведьмак увернулся от коварных щупалец и поднырнул под вспоровшие туман когти; красной молнией сверкнул меч. Геральт нанёс два удара – нога лешего раскололась, – а затем сделал ещё одно, едва уловимое движение, проведя клинком у самой земли, – и отпрыгнул в сторону.

Леший регенерировал; корни по-змеиному обвивали его тело, восстанавливая повреждённую конечность. Монстр не торопился, он знал, что даже этот ловкий противник с серебряным лезвием ничего не может ему сделать.

Спасительная ракета опускалась и затухала.

Свет проигрывал.

Скоро проиграет и ведьмак.

Геральт слушал едва уловимое шипение и ждал.

Он атаковал лешего не просто так, а с конкретной целью: задержать того на одном месте. Около Рознега. Около лежащего рядом огнемёта. И то третье движение, сделанное ведьмаком, рассекло не воздух, а резервуар с газом и зажигательной смесью, которые теперь стремительно вырывались на свободу.

Геральт сложил пальцы в знак Игни и создал волну огня, покатившуюся на лешего и воспламеняющую всё на своём пути. В самый последний момент ведьмак бросился на землю.

А затем разверзнулся хаос.

Весь мир вздрогнул; Геральт почувствовал себя банкой, которую вздумал потрясти кто-то всесильный. Тело захлестнуло потоком раскалённого воздуха. Звук взрыва длился всего мгновение, а потом пропал, забрав с собой и остальные голоса реальности. Вспышка была слишком яркой. Ведьмак оглох и ослеп одновременно.

Постепенно Геральт вернулся. С трудом поднявшись на четвереньки, он оглянулся. На том месте, где стоял монстр, было чёрное пространство – дыра – свободное от опавших листьев. Плясал огонь – и больше никакого движения. От лешего не осталось ничего.

Ведьмак нашарил в листве меч и поднялся на ноги, покачнулся. Во рту чувствовался металлический привкус. В ушах звенело. Волосы падали на лицо.

Туман рассеялся, и теперь вся поляна была на виду. Неподалёку Драго поддерживал Идана, который вяло пытался отмахнуться.

– Я в порядке. Всё… Всё нормально.

Большая часть лица юноши была расцарапана и залита кровью – результат нападения воронов.

– Не похоже, – сказал Геральт – и удивился своему хриплому голосу.

– Видел бы ты себя, ведьмак, – беззлобно огрызнулся Идан.

– Что произошло? – спросил Драго.

– Взорвал огнемёт.

– Взорвал?

– Да. – Геральт заметил недоверие в глазах охотника и поспешно сменил тему. – Спасибо за ракету, она сильно помогла.

– Это не моя заслуга.

Они озадаченно посмотрели друг на друга.

– Мокша, – прошептал Идан.

Техник был на краю поляны. Он сидел, опёршись на ствол ивы, – без кепки, без очков, весь в крови. Поломанная тряпичная кукла. Но ещё живая.

– Привет, командир, – выдавил он.

– Мокша… Мы тебя вытащим.

Техник будто не услышал:

– Вы сказали: «Ты ещё сигнальную ракету пусти». Я и пустил, ха-ха… Здорово, да?

– Здорово… Мокша…

– Командир, ты это… – Техник вцепился в Драго, вцепился рукой и взглядом, в котором почти не осталось жизни. – Найди её. Ладно? Скажи ей… Скажи… – Он замолчал. – Скажи, что мне жаль.

– Найду.

– И деньги все ей отдай… Отдай…

– Отдам.

– Не хочу я… умирать…

Это были его последние слова.

***

– Что теперь? – спросил Геральт на обратном пути.

Ведьмак шёл первым, разглядывая оставленные ранее следы в свете луны, который с трудом продирался через ветви деревьев; следом хромал Идан, последним – Драго, присматривающий за своим братом.

– Вызову специалистов, – ответил командир охотников. Того, что осталось от охотников. – Они разберутся с поляной. И с Веславом. По его вине погибли люди.

– Значит, денег мы от него не получим.

– Денег от него мы бы не получили в любом случае, ведьмак.

Геральт не дождался продолжения, поэтому спросил сам:

– Почему?

– Когда я связался с начальством, мне отдали чёткий приказ: принести голову лешего им, а не Веславу.

– Что? Зачем?

– Не знаю. Но мы нередко получаем задания добыть ту или иную часть монстра. Может, тоже собирают трофеи. Или продают. Мне всё равно. – Драго помолчал, а затем в его голосе заскользили стальные нотки. – Хотя нет. Теперь мне очень даже интересно, стоило ли всё это жизней моих людей. Я это узнаю.

– Не надо… – проговорил до сих пор молчавший Идан. – Драго, не связывайся с ними.

– Ты не знал моих ребят так, как я. Тебе не понять.

Юноша ничего не ответил. Остаток дороги провели в тишине. Навалившаяся усталость придушила все мысли и разговоры.

Деревья закончились, и охотники вышли на опушку, где наконец почувствовали себя в безопасности и облегчённо выдохнули. Идан добрёл до ближайшего джипа и с трудом забрался внутрь, на пассажирское сиденье; казалось, он вот-вот потеряет сознание.

– Геральт? – Драго впервые обратился к ведьмаку по имени.

– Да?

– Спасибо.

– Пожалуйста.

Не было нужды объяснять, за что конкретно Драго благодарит Геральта: охотники прекрасно поняли друг друга.

– Насчёт денег. Ты свою долю всё равно получишь. Позже. Просто дай мне свой номер, и мы это обсудим.

– У меня нет телефона.

– Нет телефона?

– Нет.

– Ладно… Тогда дай номер счёта, и я переведу…

– Счёта тоже нет.

Драго закрыл глаза и вздохнул.

– Ты что, пытаешься отказаться от денег? – спросил он.

– Погоди, у меня где-то был записан номер счёта моего друга. Ему можно доверять. В основном.

Геральт сходил до мотоцикла и вернулся с помятым листочком. Драго кивнул.

Они пожали руки.

– Прощай, ведьмак.

– Прощай.

– Геральт? – Было видно, как Драго борется с собой, не желая спрашивать, но всё же уступая любопытству. – Как ты это сделал?

– Что?

– Всё. Ты убил двух монстров… мечом! Почти в полной темноте. И то, как ты двигался… И… взорвал огнемёт…

– Просто я – ведьмак, Драго, – ответил Геральт и направился к Плотве.

***

Было за полночь, когда он вернулся домой. Лютик, скорее всего, уже спал, поэтому ведьмак старался не шуметь, открывая входную дверь. Но едва он переступил порог, как в квартире тут же вспыхнул слепящий свет.

– Геральт?

– Привет, Лютик.

– Выглядишь хреново. – Поэт критически осмотрел своего друга.

– Я и чувствую себя так же.

– Так, погоди. Отдыхай пока, а я сейчас.

Геральт поставил меч в угол и принялся возиться с бронёй. Чуть позже, когда он уже в полном изнеможении опустился на диван, вернулся Лютик с двумя бутылками.

– Вот, держи. Знаю, ты не любишь местное пиво, но, думаю, подойдёт любое.

– Спасибо. – Геральт отхлебнул из холодной бутылки и с удивлением убедился в правоте Лютика: даже эта дрянь сейчас казалась не такой уж и плохой.

– Ну, так как ты? – спросил поэт, расположившись на кровати. – Что произошло?

– Я познакомился с группой людей, которые называли себя «Новыми охотниками». Они тоже шли за лешим. Мы прикончили его, но… было трудно. Я не смог их защитить.

Музыкант завалился на спину, чудом не разлив содержимое бутылки.

– Но это и не твоя работа, – сказал он. – Твоя работа – убивать чудовищ.

– Лютик, – мрачно усмехнулся ведьмак, – я убиваю чудовищ для защиты людей. Это моя работа, так или иначе.

Поэт не стал отвечать, заглушив свои мысли новым глотком пива.

– Чего ты не спишь-то? – спросил Геральт после непродолжительного молчания.

– Да не спалось… Знаешь, ты бы купил всё-таки мобильник.

– Лютик…

– С ним поспокойнее будет…

– Мне и так спокойно.

– Мне неспокойно, Геральт! Мне! – Поэт вскочил с кровати. Ведьмак оторопело замолчал. – Я не знаю, где ты, не знаю, когда вернёшься. Не знаю, вернёшься ли вообще.

– Раньше тебя это не беспокоило, – осторожно заметил Геральт. – Мы могли не видеться месяцы, даже годы…

– Теперь всё иначе. Мы здесь чужие и должны держаться вместе. Нас же всего трое!

– Что-то не похоже, чтобы она хотела держаться вместе.

– С ней я могу связаться в любой момент. А с тобой – нет. Заведи чёртов телефон!

– Ладно, ладно, уговорил. – Геральт вдруг вспомнил, что держит в руке бутылку, и поднёс её ко рту. – Я попробую.

– Спасибо.

Они помолчали.

***

Белый Волк сделал последний глоток и посмотрел через пустую бутылку на свет лампочки.

– Я скучаю по реданскому пиву, – сказал он.

– Я тоже, – вздохнул Лютик. – Мы обязательно вернёмся, Геральт. Обязательно.

– Знаю, – ответил ведьмак.

Хотя он совсем не был в этом уверен.

========== Мы здесь чужие ==========

Геральт не мог подумать, что когда-нибудь будет наслаждаться прогулкой по тошнотворно грязным улицам, единственными достопримечательностями которых являлись нищие и бездомные.

Центр этого города, с его искусственной чистотой и до абсурдности изящной архитектурой, с людьми, опутывающими ведьмака коконом назойливого внимания, вызывал отторжение и гнал прочь, в бедные районы, которые напоминали Геральту о его мире – не идеальном, но всё-таки родном. На этих улицах никто не торопится найти ближайшего стража правопорядка для жалобы на человека с вызывающей внешностью.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Геральт взял заказ на древнего лешего. Драго сдержал своё обещание: внушительная сумма была перечислена на банковскую карточку Лютика, но, не считая этого щедрого жеста, других вестей от охотника не поступало. Ведьмак ничего не знал о дальнейшей судьбе Драго и Идана.

Полученных денег хватило на относительно безбедный образ жизни. Кроме того, за зиму Геральт выполнил ещё пару мелких заказов, а Лютик получил гонорар за свои выступления, посвящённые подвигам Белого Волка, – слушатели почти ничего не понимали, но были в восторге, – так что с наступлением весны друзья позволили себе немного расслабиться.

Пронзительно запищал мобильник, выдавая какую-то монотонную, лишённую вкуса мелодию. Геральт всё-таки сдался под напором Лютика и купил недорогой кнопочный телефон, – и теперь поэт названивал ему по поводу и без.

– Да?

– Ге-е-е-еральт, – раздался в ухе радостный голос, – привет! Как дела?

– Как обычно, Лютик.

– А погода как?

– Обычная погода. Посмотри в окно.

– Тепло оделся?

– Я оделся в броню.

– А меч ты взял?

Геральт глянул на ножны, вновь обёрнутые тканью.

– Лютик, чего тебе надо? Опять вдохновения нет или что?

– Да нет. Не совсем. Слушай, тут такое дело… – Поэт звучал как-то смущённо. – Ко мне заглянула одна знакомая и… В общем… Ты не мог бы погулять чуточку подольше? Ну, то есть не чуточку конечно, я не настолько плох, а просто… подольше?

– Лютик, – укоризненно произнёс ведьмак.

– Что?

– Ничего. Ладно. Развлекайся.

– Спасибочки, Геральт! Я у тебя в долгу.

– Угу. Позвони тогда… когда закончишь.

– Так точно!

Геральт убрал телефон и протяжно вздохнул. «Можно выгнать Лютика из борделя, но нельзя выгнать бордель из Лютика», – подумал он. Что ж, поэт всегда умел приспосабливаться. Даже в совершенно чужом мире он продолжает быть собой. Геральту же приходится довольствоваться такими прогулками по трущобам в попытке восстановить свою связь с прошлым.

Ведьмак повернул на улицу ещё более убогую, чем предыдущая. Здесь не было ни магазинов, ни развлекательных заведений; только двух-, трёхэтажные жилые дома, отчаянно нуждавшиеся в ремонте. Улица была пустынна и молчалива. Пока по ней не пронёсся детский крик.

С правой стороны, из прохода между домами вылетел мальчик, семи-восьми лет, с чумазым лицом, в разорванной куртке, в штанах, которые были ему явно велики. Увидев Геральта, мальчик бросился к нему по лужам, не обращая внимания на то, куда наступает. И он звал на помощь.

– Дяденька! Помогите! Пожалуйста! Моя мама… Они хотят забрать мою маму! Стойте, пожалуйста!..

Но чем ближе подходил мальчик, тем неувереннее были его шаги. Когда паренёк разглядел лицо ведьмака, он остановился и поднял кулачки к груди в интуитивной попытке защититься.

– Вы… Вы один из них, – дрожащим голосом произнёс мальчик.

– Нет, – твёрдо ответил Геральт. – Я не знаю, о ком ты говоришь, но я совершенно точно не один из них.

– Вы врёте… Не надо… У вас такие же глаза.

Мальчик уже отступал, пятился, готовый в любую секунду сорваться с места, а Геральт так и замер с протянутой к нему рукой.

– Такие же глаза?

– Не приближайтесь…

– Стой, что значит «такие же глаза»? – Ведьмак шагнул вперёд. – Да стой ты!

Мальчуган бросился прочь, дальше по улице, и Геральт не стал его преследовать.

Парень видел его глаза. И сказал, что у кого-то есть такие же. Ведьмачьи.

Вот только в этом мире нет ведьмаков.

Геральт повернул в проход, на ходу стягивая ткань с ножен; чутьё подсказывало, что он лезет прямиком в проблемы, – а для решения проблем нужен меч. Ведьмак миновал здание, миновал другое, прошёл вдоль забора, который когда-то, давным-давно, обладал приятным салатовым оттенком. Он продолжал идти, ориентируясь по следам мальчика, отчётливо видневшимся в грязи.

Поначалу Геральт предполагал, что это может быть ловушка. Он бы даже вздохнул с облегчением, окажись это так. Всё максимально просто и объяснимо: кто-то прекрасно знал, как зацепить внимание ведьмака, и послал смышлёного мальчугана в качестве наживки. Паренёк мог обманывать, его слова могли обманывать, его глаза могли, но следы – нет. Неровные, хаотичные, расположенные с большими промежутками, они говорили о том, что мальчик бежал что есть духу, подскальзывался, с трудом сохранял равновесие и нёсся дальше, не разбирая дороги, отдавшись инстинктам. Инстинкты не подделать.

Так что ловушкой это не было.

Происходящее приобретало дурной оттенок загадочности.

Геральт пришёл к задней стороне двухэтажного здания, которое менее всего подходило под определение «жилое». Скорее «заброшенное». Часть крыши отсутствовала. Стены ещё стояли, но, казалось, любое неосторожное движение превратит растрескавшиеся кирпичи в порошок. О наличии оконных рам не шло и речи – лишь чёрные провалы там, где когда-то несло свою вахту стекло.

Следы вели к одному из таких провалов, точнее, выходили из него, – спасаясь от преследователей, мальчику пришлось выпрыгнуть прямо через оконный проём. Геральт воспользовался им же, чтобы попасть внутрь.

Здесь отпечатки ног мальчика терялись среди полутьмы, мусора и множества других следов. Благодаря своему зрению ведьмак мог по достоинству оценить все детали интерьера: пустые банки, бутылки, упаковки из-под продуктов, горы тряпок по углам, сложенные в подобие гнёзд. Следующая комната ничем не отличалась. Похоже, этот дом стал домом для бездомных, – и всё усиливающаяся вонь только подтверждала догадку. Геральт припомнил то, как выглядел мальчик.

Снаружи, с противоположной, передней стороны здания, звучали голоса. Их обладатели говорили громко и властно, не скрываясь, будучи уверенными в своей неприкосновенности.

Геральт вышел в центральный коридор, связывающий несколько комнат. Мусора здесь было меньше, а запах стоял относительно терпимый. Внутренние стены выглядели более хрупкими; напротив одного особенно ненадёжного участка находился проход к лестнице на второй этаж. Ведьмак не стал подниматься наверх: сейчас его больше беспокоило происходящее на улице.

Впереди виднелось несколько ярких прямоугольников, проводников света и свежего воздуха: окна и главный вход. Геральт не собирался действовать без разведки; он осторожно, стараясь наступать на наиболее незагрязнённые участки пола, приблизился к окну и выглянул наружу.

Пустырь, раскинувшийся перед домом, был не так уж и пуст. В центре стоял фургон тёмно-синего цвета, без каких-либо опознавательных знаков. Его задние дверцы были распахнуты, и люди в бронежилетах и с оружием заводили внутрь людей без бронежилетов и без оружия, людей без дома.

– Всех вывели? Нет там ещё каких-нибудь детей, орущих на всю улицу, что их родителей похищают?

– Всех, командир. В здании чисто.

– Ну-ну.

«Новых Охотников» Геральт признал сразу – одежда и вооружение четверых людей не слишком отличались от формы Драго и его товарищей. Среди этой группы был всего один мужчина, остальные трое – просто юноши, напоминавшие Идана. Неудивительно. Оружие, приключения, возможность распоряжаться чужими жизнями – вот, что привлекает молодых людей. О рисках они не думают.

Пятый похититель, которого назвали командиром, выглядел иначе. У него были длинные пепельные волосы. И меч.

Прежде чем Геральт успел задать себе наиболее подходящие ситуации вопросы, вроде: «Зачем охотникам похищать бездомных?» или «Как они отреагируют на моё вмешательство?», – его голову полностью заняла одна-единственная мысль: «Что здесь делает Кот из Йелло?»

Брэен резко повернулся и пронзил своим внимательные кошачьим взглядом окно, из которого секунду назад выглядывал Геральт.

– Командир?

– Вы же сказали, что вывели всех. – Голос Кота был наполнен холодом.

– Так и есть, мы…

Тут послышался вскрик, затем – звуки кратковременной борьбы, сопровождавшиеся женским визгом. Укрывшись за стеной, Геральт не видел происходящего, но догадался, что одна из похищенных попыталась сбежать.

– Стой, мразь, – вновь зазвучал вибрирующий голос Брэена. – Я же предупреждал, что будет, если кто-то из вас дёрнется?

– Отпусти её! – Кто-то из бездомных.

– Заткнитесь! – Снова Брэен. – Сколько нам нужно этого отребья?

– Шесть человек, командир.

– Шесть. А вас тут семь. Пожалуй, да, кого-нибудь можно отпустить.

А затем зазвенела сталь, извлекаемая из ножен. Знакомый звук подтолкнул Геральта, и в мгновение ока он оказался у выхода.

– Брэен!

Кот из Йелло, уже занёсший клинок над бездомной женщиной, лежащей в грязи, медленно повернулся.

– Белый Волк.

Геральт сделал два небольших шага вперёд по мягкой почве, стараясь не слишком удаляться от здания – оно может послужить укрытием. Охотники заметно напряглись, но оружие не подняли; Геральт пока тоже не обнажал меч. Женщина встала на колени и посмотрела на ведьмака с мольбой. Ещё несколько бездомных высунулись из фургона, придавливая Геральта взглядами, полными надежды. Брэен единственный не выглядел удивлённым.

– Как в «Вепре и олене», да, Волк? – сказал он. – Нужно лишь приставить лезвие к горлу какой-то сучки, чтобы привлечь твоё внимание.

– Где Цири?

– Кто?

– Цири. Где она?

– Понятия не имею, о ком ты говоришь.

Геральт взялся правой рукой за рукоять меча. Двое охотников, что помоложе, в ответ подняли винтовки. Брэен оглядел свою охрану и выпрямился, ощущая своё превосходство. Поймав лучи слабого весеннего солнца, сверкнул медальон Кота.

– После нашей первой встречи мне очень хочется отдать этим парням приказ открыть огонь, – криво ухмыльнулся Брэен. – Очень хочется. Но давай поступим по-другому. Ты оставляешь нас в покое, а я, – он положил клинок на плечо бездомной, – отпускаю эту бабу. Довольно щедрое предложение, учитывая то, что ты можешь умереть в любое мгновение. Это тебе не стрелы отбивать, Белый Волк.

Резким движением Геральт высвободил меч и отбросил ножны в сторону. Теперь на ведьмака были направлены все четыре винтовки. Брэен вдруг рассвирепел, его ухмылка пропала.

– Да чего ты хочешь?! Я же даю шанс уйти живым!

– Ты не ответил на вопрос.

Брэен ощерился.

– А знаешь, не нравится мне притворяться благородным. Убить его.

Лишь один из охотников спустил курок сразу – самый молодой парень, видимо, жаждущий получить приказ, – но и он сделал это слишком поздно: Геральт уже скрылся в заброшенном здании, а пули разнесли парочку кирпичей.