Текст книги "Ведьмак среди нас (СИ)"

Автор книги: TheHunter

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

========== Теперь всё иначе ==========

В дверь постучали.

Геральт, не открывая глаз, пробормотал:

– Лютик…

Стук повторился.

– Лютик, открой.

Из противоположного угла комнаты донеслось ворчание. Развалившийся на кровати поэт просьбу проигнорировал, вместо этого ещё сильнее укутавшись в плед – так, что остались видны только растрёпанные волосы.

Нетерпеливый стук превратился в барабанную дробь.

– Лютик, мать твою…

Приподнявшись, ведьмак швырнул в музыканта подушку. Как обычно, попал. И, как обычно, этого оказалось недостаточно, чтобы сдвинуть поэта с места – тот лишь фыркнул и обиженно отвернулся к стене. Вздохнув, Геральт с неохотой покинул мягкий диван и направился к двери, которая уже ходила ходуном от сыпавшихся на неё ударов. Предстояла неприятная встреча.

За дверью свирепо дышал невысокий, облысевший толстячок. Будто бы вибрируя от нетерпения, он поднял глаза на ведьмака и выпалил:

– Ну?

– Доброе утро, – вежливо сказал Геральт.

– Ни хрена оно не доброе! Сколько мне ждать, когда вы откроете? У меня других дел нет, что ли?!

– Прошу прощения, – ответил ведьмак, напомнив себе, что спустить владельца квартиры по лестнице Аардом – не лучшая идея. – Мы не ожидали вас.

– Определённо! Вы меня, похоже, уже неделю не ожидаете!

– Неделю?..

– Именно! – Казалось, что толстячок сейчас взорвётся. Его нисколько не заботило, что ведьмак был выше на полторы головы. – Какое сегодня число? А когда вы обязаны платить за месяц? Почему я должен приходить и напоминать об этом?!

Геральт оглянулся на Лютика, который теперь полностью исчез под пледом, видимо, надеясь, что там проблемы его не достанут.

– Мы заплатим, – пообещал ведьмак. – В ближайшее время.

– Три дня, – пропыхтел хозяин квартиры. – И заведи уже мобильник, чтобы я не мотался в другой конец города.

Неуклюже развернувшись, он удалился. Геральт с хмурым лицом закрыл дверь.

– Лютик… – прорычал он.

Из шерстяного кокона осторожно показалась голова.

– Что?

– Ты ведь заплатил за прошлый месяц?

– Возможно…

– Возможно?

– Помнишь вечеринку, которую мы устроили две недели назад? – начал Лютик.

– Ну?

– Она вышла затратной. Очень.

– Я ведь спрашивал, останутся ли деньги на оплату аренды, и ты сказал…

– Я был пьян!

– Лютик, это не оправдание.

– Ещё какое! И вообще… Отличная ведь получилась вечеринка!

С этим Геральт спорить не стал. Постояв несколько секунд в задумчивости, он решил:

– Так. Бери свой чудесный телефон, который вы мне все советуете купить, и договаривайся о выступлении.

– Каком ещё выступлении? – удивлённо заморгал Лютик.

– Которое принесёт нам деньги.

– Чего-о? А если не договорюсь?

– Значит, будешь выступать в метро. Или в подземном переходе.

– Чтобы я – да в переходе? – вознегодовал поэт. – Не для того я, великий Лютик, любимец дам, обладатель божественного таланта…

Дальше Геральт не слушал. «Если бы Лютику платили каждый раз, как он хвастается, мы бы ни в чём не нуждались», – подумал он.

Они действительно уже не впервые оставляют владельца квартиры без причитающихся ему денег – и не всегда по своей вине. Бывало, что Лютику везло, и он собирал огромные суммы на своих концертах, а иногда поэт неделями валялся на кровати, бормоча себе под нос возможные строки будущих творений.

Положение Геральта намного сложнее. Он был охотником на монстров в мире, где монстров почти не осталось. Люди размножились, осмелели и подчинили себе всё, до чего смогли дотянуться. Благодаря научно-техническому прогрессу, развитию транспорта и оружия царём природы стал человек, и чудовищам пришлось отступать и прятаться, чтобы избежать полного истребления. Опасных созданий стало так мало, что о них позабыли, перестали верить. А о ведьмаках и вовсе не слышали.

Геральт включил компьютер и зашёл на уже привычный сайт «Колдуны, гадалки и прочие магические личности». Именно там теперь было место для его профессии – среди предрассудков, лицемерных историй и глуповатых объявлений.

«Муж загулял с молодой девицей, помогите вернуть его! Заплачу в два раза больше за наведение порчи на эту шлюху!» – прочитал Геральт первое объявление. И это только начало. За следующие полчаса, пока Лютик обзванивал знакомых, на ведьмака обрушились тонны контента типа «ментальное лечение алкогольной зависимости», «заговор на выигрыш в лотерее» или же «кодирование линии судьбы онлайн». Лишь несколько сообщений привлекли внимание Геральта, но довольно быстро он разобрался, что и это – пустая трата времени.

– «Требуется помощь специалиста! Несколько дней назад мою корову словно подменили. Теперь она меня совершенно игнорирует. В интернете прочитал о каких-то допплерах, это могут быть они?» – прочитал подкравшийся Лютик. – Не позавидуешь.

– Чему?

– Кому. Допплеру, конечно. Притворяться коровой – то ещё удовольствие.

– Это не допплер, – проворчал Геральт. – Они могут принимать облик существа, обладающего идентичным весом. Корова в несколько раз тяжелее.

– Ах, значит, снова не наше дело. А с этим что не так? – спросил Лютик, нагло тыкая пальцем в середину экрана.

– «Сегодня встретил жуткого монстра: высокий, будто из дерева, с огромными рогами и когтями, а вместо лица у него – череп. Требуются профессиональные охотники, плачу много», – зачитал Геральт. – По описанию похоже на лешего.

– Но?..

– Но считается, что лешие вымерли.

– Этот определённо не вымер, – заметил поэт.

Геральт недоверчиво перечитал объявление. Неужели и вправду леший? Последний, быть может…

– Лютик, где мой меч?

– А?

– Я всегда ставлю его в угол. Куда он делся?

– А мне почём знать?

– Сколько раз я говорил не трогать меч…

– Я и не трогал! Зачем тебе вообще эта железяка? Приобрёл бы пистолет, с серебряными пулями.

– Никак ты, Лютик, не научишься, – вздохнул Геральт. – Против серьёзных противников пистолет практически бесполезен. Думаешь, можно убить грифона этой пукалкой? И ты хотя бы представляешь, сколько стоят пули из серебра?

– Зато стильно как… – мечтательно протянул поэт. – Я мог бы написать песню. «Волк и серебряные пчёлы». Или…

Пока Лютик витал в своих фантазиях, Геральт нашёл меч (за кроватью, погребённый под черновиками поэта), переоделся и захватил несколько эликсиров и бомб.

– Снова на Плотве? – поинтересовался Лютик.

– Конечно.

– Полагаю, советовать купить мобильник по-прежнему бессмысленно?

– Абсолютно, – ответил Геральт и покинул квартиру.

***

Спустя три часа ведьмак прибыл в посёлок Финдово, который встретил его солнечной и ещё тёплой октябрьской погодой. Осень была в самом разгаре: одни листья разноцветным огнём украшали кроны деревьев, а другие накрывали землю шуршащим ковром, мягко отзывающимся на каждый шаг гостя.

Посёлок находился достаточно далеко от города и потому не считался подходящим местом для дачного отдыха. Всего здесь было не больше двух десятков домов, почти все – из дерева. Но одно строение сильно выделялось на фоне других, – не дом, а целый трёхэтажный дворец, защищённый высоким каменным забором. Именно отсюда просьбу о помощи запустили в интернет.

Геральт остановил Плотву неподалёку от ворот. Оказавшись на ногах, он с удовольствием потянулся, чтобы взбодриться после сидячего положения, и, захватив ножны, обмотанные тканью, подошёл к встречающим. Встречающих было двое. И оба были охранниками.

– Вам назначено? – спросил один из них, с признаками глубочайшего удивления осматривая ведьмака.

Геральт привык к подобным взглядам. На улице, в магазинах, в метро – везде на него таращились, ухмылялись, перешёптывались, тыкая пальцем. Как ни крути, беловолосый мужчина с вертикальными зрачками, облачённый в броню, неизбежно будет в центре внимания. К счастью, в большинстве случаев люди решали, что он – косплеер или фрик, или реконструктор средневековых сражений, или находили иное объяснение, которое их устраивало. Но иногда всё сильно усложнялось.

– Я по поводу объявления.

– По поводу объявления мы ждём… профессионалов, – сказал второй.

– Ну, а я кто?

Охранники переглянулись.

– Извини, приятель, но на профессионала ты не тянешь. Мы вот, – второй провёл рукой по своему дорогому стильному костюму, – профессионалы. А ты…

– А я ведьмак, – твёрдо сказал Геральт.

– Ведьмак? Это типа ведьмы, только в мужском роде? Не-не, нам таких здесь не надо. Были тут уже и ведьмы, и гадалки, и экстрасенсы.

– Я не отношусь ни к тем, ни к другим, – начал терять терпение Геральт.

– Приятель, успокойся. – Охранник, чувствуя себя неуютно, чуть отступил и заметил меч. – Что это у тебя в свёртке?

– Колбаса.

– Немаленькая у тебя колбаса.

– Спасибо. Тут уж природа не обделила.

– Э-э-э-э… Что-то я не понял…

Обстановку разрядили новые гости. Два внушительных чёрных джипа подъехали к воротам особняка, чуть не задев Плотву.

– Вот, – удовлетворённо кивнул охранник. – Это точно профессионалы.

Профессионалов было пятеро. Их внешний вид действительно вызывал уважение: высокие тяжёлые сапоги, штаны и куртка камуфляжного цвета, но не висящие мешком, как любительская одежда такого типа, а тщательно подогнанные по размеру; форма этих людей сильно походила на военную. Вперёд выступил мужчина с волевым лицом и короткими тёмными волосами, уже тронутыми сединой.

– Добрый день. Меня зовут Драго, я – командир этого отряда, – сказал он. – Нам назначена встреча с Веславом.

– Конечно, проходите.

– Позвольте и мне, – вмешался Геральт. – Я здесь по тому же делу.

На какое-то мгновение профессионалы замешкались.

– Ты ещё кто? – дерзко спросил один из них, темноволосый юноша, на вид – самый младший.

– Ведьмак.

– Чего? Это как ведьма, только…

– Простите моего брата, – неожиданно почтительно сказал Драго. – Для нас будет честью принять помощь ведьмака.

– Что ты делаешь? – прошипел юноша.

– Помолчи. – Драго повернулся к своим спутникам. – Внутрь пойдём мы с Иданом и ведьмаком. Подождите нас в машинах.

Один из охранников, теперь ни капли не возражая против Геральта, пригласил следовать за ним. Ворота открылись, пропуская гостей, и компания двинулась через роскошный сад. Пока брат командира, Идан, с любопытством оглядывал огромные клумбы и разнообразные деревья, Геральт обратился к Драго:

– Ты слышал о ведьмаках? Я удивлён.

– По долгу службы положено, – улыбнулся лидер отряда. – Ты ведь Геральт?

– Угу.

– Рад, что с нами будет такой профессионал.

Геральт хмыкнул.

– Меня ты откуда-то знаешь, – сказал он. – Но кто же вы такие?

– «Новые охотники». Боремся с чудовищами так же, как и ты, но… более основательно.

– Основательно?

– У нас большая организация. Есть группа, которая мониторит СМИ, интернет, ищет упоминания о монстрах. Координаторы связываются с авторами объявления, узнают больше информации, договариваются о встречи. Затем на место отправляют один из отрядов вроде нас. А мы уже разбираемся с проблемой. Видишь, вполне серьёзный и основательный подход.

– Звучит так, будто вы отнимаете у меня работу, – заметил Геральт.

– Или это ты отнимаешь её у нас, ведьмак. Пару раз у нас срывались заказы из-за того, что какой-то таинственный мужчина с седыми волосами уже со всем разобрался. В одиночку. С мечом. Не знаю, как тебе это удаётся. Но, как бы то ни было, мы уже несколько месяцев в курсе твоей деятельности.

Геральт промолчал. Эта частная организация заставила его глубоко задуматься.

Тем временем охранник проводил всю группу к крыльцу дома. Переговорив с кем-то по рации, он обратился к отряду:

– Я возвращаюсь на пост, а вы входите, Веслав ждёт.

Внутри дом оказался поразительно роскошным. Вошедшие мгновенно забыли о том, что находятся посреди одинокого села, в нескольких часах езды от города. Гостей встречал низкорослый полноватый мужчина лет шестидесяти.

– Добро пожаловать, – жизнерадостно сказал он. – Вы и есть те самые «Новые охотники»?

– Верно, – шагнул вперёд лидер отряда. – Меня зовут Драго.

– А я – Веслав. Прошу в мой кабинет.

Они пересекли прихожую и гостиную, прежде чем оказаться в нужной комнате. Геральт не переставал подмечать пышное великолепие этого дома: всё, начиная от всевозможных видов дорогой техники и заканчивая охотничьими трофеями в виде голов животных, буквально кричало о богатстве и успешности хозяина.

– Присаживайтесь, – указал Веслав на длинный стол с дюжиной мягких кресел. – Думаю, у вас есть вопросы.

Хозяин дома расположился во главе стола, с левой стороны устроились Драго и его брат, с правой – Геральт.

– Да, я знаю, что вы уже рассказывали о случившемся по телефону нашим агентам, – сказал Драго. – Но всё же, повторите историю для нас. Это важно.

– Конечно. Если не возражаете, я начну с того, что очень люблю природу. Знаете, вот прям тянет меня к этому, тянет непреодолимо. Потому я довольно часто устраиваю мероприятия вроде рыбалки, охоты или просто небольших походов. – Веслав довольно зажмурился. – Вот и сегодня рано утром я пошёл на оленя в ближайший лес, на север. В поисках добычи я уходил всё дальше и дальше, в самую глубь, куда местные жители не заходят. Там и увидел этого монстра, на поляне. Издалека, слава богу. Я был среди кустов и деревьев, благодаря этому он меня и не заметил.

– И как он выглядел? – Драго посмотрел в свой телефон. – Вы оставляли объявления на многих сайтах, но описывали его примерно одинаково: «…высокий, будто из дерева, с огромными рогами и когтями, а вместо лица у него – череп». Всё так? Может, что-нибудь ещё вспомните?

– Всё верно, я эту тварь теперь никогда не забуду. Могу добавить только, что он просто громадный, настоящий великан!

– А видели ещё что-нибудь необычное? Странные деревья, животных рядом?

– Нет, ничего такого. Да я и не смотрел особо по сторонам, сами понимаете. Даже не помню, как убрался оттуда.

– Что скажешь, Геральт? – обратился Драго к ведьмаку. – Судя по росту, древний?

– Пожалуй. Но меня другое интересует.

– Спрашивайте, – добродушно сказал хозяин.

– У вас очень красивый дом, Веслав. Немного странно видеть подобную роскошь в старом селе.

– Что за дурацкий вопрос? – возмутился Идан. – Мы совсем не для этого…

– О, многие этому удивляются, – с улыбкой ответил Веслав. – Тут всё просто. И я, и мои родственники – успешные предприниматели. Можно сказать, вся семья – один большой бизнес-центр. Вот только они привязаны к городу, а я, как уже говорил, обожаю природу, причём, чем дальше – тем лучше. Это село подходит идеально, как по мне. А раз есть деньги, то почему бы не потратить их на жизнь со всевозможными удобствами?

– И охраной.

– Да. И охраной. – Улыбка чуть поникла.

– Думаю, и на все свои прогулки вы ходите с телохранителями. Было бы глупо оставлять их здесь, а самому ходить в одиночку по лесам.

– Да, вы правы.

– А ведь точно, – заметил Драго. – Если там были ваши охранники, мы бы и с ними поговорили. Вдруг они заметили что-то ещё?

– Они в отпуске, – заявил Веслав.

– В отпуске? Но ведь это произошло сегодня утром…

– Встреча с таким чудовищем вызывает сильнейший стресс, так что я сразу же отправил ребят домой. – Хозяин дома не сводил глаз со своих гостей. – Теперь, если не возражаете, продолжим. Вы справитесь с тварью?

– Для этого мы и приехали, – ответил Драго. – У нас в распоряжении многолетний опыт убийств подобных чудищ, а также самое современное оружие и оборудование. Кроме того, – взгляд в сторону Геральта, – с нами квалифицированный консультант.

– Что ж, вы меня убедили. Тогда, за голову этого монстра я предлагаю вам…

По своей величине названная сумма оказалась соразмерна возникшей паузе. Она была огромной. На эти деньги можно не оплачивать аренду квартиры каждый месяц, а купить свою собственную.

– Мы, безусловно, польщены… Но вы нас переоцениваете. – Даже Драго, казалось, был несколько смущён. – Обычно такой заказ стоит…

– Сейчас речь не об обычном заказе, – перебил его Веслав. – Мне не нужна просто смерть чудовища. Я хочу его голову.

– Как трофей?

– Именно. В целости и сохранности. И чем раньше – тем лучше. Названная мной сумма актуальна на сегодняшний день, завтра предложение будет не таким щедрым. Поторопитесь.

***

– Веслав что-то скрывает, – проговорил Геральт, когда они возвращались к воротам через сад. – Что-то неприятное.

Драго не ответил, пребывая в глубокой задумчивости, зато голос подал Идан:

– Какая разница? За деньги, которые он предложил, я готов закрыть глаза на любые секреты и пойти на лешего хоть сейчас.

– Глупо. Через три часа стемнеет, и у лешего будет преимущество.

– Ерунда! У нас есть приборы ночного видения и…

– Ваши технологии – говно.

Юноша-охотник раскраснелся и, казалось, начал задыхаться от возмущения, не в силах придумать достойный ответ. Геральт поспешно обратился к Драго:

– Ты же не поведёшь своих людей в ночь?

Тот вздохнул.

– Не знаю. Мы – частная организация, а потому вопросы финансирования играют важную роль… и выходят за рамки моей компетенции. Ты сам слышал Веслава: завтра награда потеряет в своём весе.

– Моё мнение как «квалифицированного консультанта»: иди утром. Не рискуй братом и товарищами из-за денег.

– Хочешь убедить нас подождать до завтра, а сам тем временем добудешь голову и захапаешь все деньги, а? – опомнился Идан. – Думаешь, мы настолько тупы?

– Это не мне решать, ведьмак, – ответил Драго, не обратив внимания на слова юноши. – Свяжусь с начальством и получу дальнейшие инструкции. А ты, – обратился он к брату, – введи команду в курс дела.

К тому времени они миновали сад, ворота и молчавших охранников. Драго отошёл в сторону, на ходу вытаскивая из кармана мобильник. Идан вернулся к машине со своими товарищами и начал им что-то втолковывать через опущенное стекло, то и дело недовольно поглядывая на Геральта. Сам же ведьмак в задумчивости встал на месте, ровно между воротами, Плотвой, машинами и разговаривающим по телефону командиром охотников.

«В какую историю я ввязался? – думал он. – ″Новые охотники″, чтоб их. И как быть? Отступать нельзя, иначе без денег мы с Лютиком окажемся на улице. Может, и вправду стоит одному сбегать, – не ради награды, а чтобы уберечь этих охотников? Не хватало мне ещё нянчиться с ними».

Драго разговаривал тихо, стоя вполоборота и прикрывая мобильник рукой, но чуткий ведьмачий слух всё равно улавливал обрывки беседы:

– От ведьмака проблем не будет… Да… Но почему не подождать до завтра?.. Да… Да, череп и рога… Вас понял…

Драго резко сунул телефон обратно в карман. Приблизившись к Геральту, он хмуро объявил:

– Начальство оказалось непреклонно; выступаем сейчас. Может, управимся до темноты. Ты с нами?

– Куда ж вы без квалифицированного консультанта.

– Не придирайся, ведьмак. Я всерьёз рассчитываю на твою помощь. Награда будет достойной.

– Тогда выдвигаемся, – решил Геральт. – Давайте вперёд, я буду за вами на Плотве.

– На Плотве? Это… Это ты что, свой мотоцикл так называешь?

– Я все свои мотоциклы так называю.

***

В лес пришли чужаки. За несколько минут каждое растение, каждое животное узнало о пришельцах; о двух машинах и мотоцикле, вторгшихся на их территорию; о шуршащих колёсах и хлопающих дверцах, нарушающих песню природы; о дурных запахах человека, города, техники.

– Так, – сказал Драго, когда все собрались на опушке леса. – Задача: выслеживаем и уничтожаем лешего. Нам нужна его голова, так что осторожнее с этим. Зажигательные и взрывчатку отложить. В остальном действуем по обычной схеме. Как вы уже заметили, с нами будет ведьмак. Попрошу относиться к нему с почтением. Собирайтесь. – Возражений не последовало, лишь тихонько фыркнул Идан. – Геральт, моего брата ты знаешь. Остальные…

Драго представил свою команду.

Мокша – техник; ещё молодой парень в тёмных очках и кепке с кучей всевозможных приборов. Геральт, не понимая назначения ни одного из этих жужжащих и пищащих устройств, решил полагаться лишь на своё чутьё.

Лысого здоровяка, вытаскивающего из джипа внушительный пулемёт, звали Сомом. Было это его именем или кличкой, заслуженной из-за длинных свисающих усов, ведьмак уточнять не стал.

Пятый член команды, жилистый мужчина со светлыми волосами и веснушчатым лицом, был уже готов и ожидал товарищей в стороне, держа руки за спиной, будто пытаясь спрятать что-то.

– Рознег, оставь огнемёт, – сказал ему Драго.

– Но, командир, – запротестовал наёмник. – Вы же знаете, я без Звёздочки – никуда.

– Рознег…

– Это бесчеловечно!

– Зачем он тебе? Ты же слышал: нам нужна голова лешего, а не кучка пепла.

– А если всё обернётся плохо? Тогда уже все будут беспокоиться не об условиях заказчика, а о себе, – тут-то моя Звёздочка и пригодится.

– Типун тебе на язык, – проворчал подошедший Сом.

– Да пусть возьмёт свой огнемёт, – ухмыльнулся Идан. – Он, по крайней мере, не идёт на монстра в средневековых доспехах.

В конце концов, Драго махнул рукой на причуды Рознега, и команда отправилась в путь.

Первым шёл Мокша. Сверяясь со своей техникой, он прокладывал кратчайший путь к поляне, координаты которой выдал Веслав. Следом двигались Драго, Геральт, Сом, Рознег и Идан, злившийся от того, что его назначили замыкающим. У каждого охотника был специальный бронежилет, частично защищающий от физического воздействия и полуавтоматическая винтовка. Геральт взял с собой лишь меч, рассудив, что не стоит использовать ведьмачьи эликсиры и бомбы при незнакомцах; тем более, вряд ли они могут понадобиться с такой командой. Ткань, прикрывающую оружие от чужих глаз, он оставил в сумке мотоцикла.

– Сколько леших вы убили? – спросил Геральт через какое-то время.

– Я – одного. Остальным вообще не довелось их встретить. Редкие твари.

– Давно вы в этом?

– Прилично, – сказал Драго, перешагивая через поваленное дерево. – Я и Сом, считай, ветераны, – уже не первый год ходим. Рознег с нами семь месяцев, Мокша – четыре. Идан совсем недавно сдал аттестацию, это лишь третья его вылазка.

– Значит, и людей немало потеряли?

– Всякое бывает, ведьмак.

– От смерти никто не застрахован, – прогудел Сом. – Как по мне, так лучше прожить мало, но со вкусом.

– Неплохо, – одобрил Геральт. – Но чем нормальная работа не устроила?

– Я по серьёзной статье отсидел в своё время. Куда не пытался устроиться – везде отказывали, только в «Новых охотниках» во мне увидели человека, а не бывшего зэка.

– А мне просто деньги понадобились, – неожиданно присоединился к разговору идущий впереди Мокша. – Родители моей девушки…

– Ну, ты хоть ведьмака-то не грузи.

– …считают, что я ни на что не способен. Вот поднакоплю деньжат сразу и на квартиру, и на машину, и на свадьбу, тогда поверят, что я достоин!

– Извини, он ко всем подряд пристаёт с этой историей.

– Сколько ж, интересно, денег у этого Веслава? – продолжал техник, ни к кому особо не обращаясь. – Я бы намного быстрее накопил, если бы все так платили.

– Да уж, – согласился Сом. – На моей памяти такого не было.

– А если вам вовсе не платят? – вдруг спросил Геральт.

– Всё равно берёмся за дело. Не оставлять же людей в беде, – ответил Драго. – Заинтересовался, ведьмак? С твоими умениями тебе у нас самое место.

– Нет уж, спасибо. Не по мне это.

– Работать в команде?

– Подчиняться. Стоит подумать, прежде чем идти на лешего вечером. А вам даже выбора не оставили.

– Потому что знают, что мы справимся, – возразил Сом, отмахиваясь от висящей перед лицом паутины.

– Потому что им на вас наплевать.

– Так помоги нам, ведьмак, – сказал Драго. – Подготовь нас, научи, расскажи, чего ждать от этой твари.

– Зачем? – простонал слышавший весь разговор Идан. – Все же видели обучающие презентации, в курсе, как работать.

– Презентации с лешим не сражались, – присоединился Рознег. – Я не против услышать парочку советов от ведьмака, кем бы он ни был.

– Давайте ещё гадалок позовём, послушаем, что они скажут!

– Молчи и слушай, брат, – скомандовал Драго. – Никогда не знаешь, какая информация спасёт тебе жизнь.

И Геральт начал рассказывать всё, что сам помнил о леших. Он описывал их внешний вид, образ мышления, перечислял особенности поведения, слабости, уникальные способности, а отряд слушал молча, затаив дыхание, настолько увлёкшись лекцией, что никто, даже Идан, не осмелился перебить ведьмака.

– Нам не сообщали, что лешие могут призывать волков, – заметил Рознег под конец рассказа.

– Некоторым древним под силу подчинять даже медведей, – отозвался Геральт. – Вполне возможно, что мы столкнёмся именно с таким.

– Звучит как работа для Звёздочки.

– Как одно существо может превратиться в стаю воронов, а потом собраться из них же в другом месте? – спросил Идан. На этот раз его голос звучал не враждебно, только задумчиво.

– Я знал чародеек, которые способны и не на такое. – Ведьмак немного помолчал. – Вы построили города с высокими стенами, отстранились от внешнего мира, предпочли забыть о магии и монстрах. Но они от этого никуда не делись.

Никто не нашёлся что ответить.

Темнело. Ведьмачьи глаза пока различали предметы так же отчётливо, как и раньше, но другие члены отряда спотыкались и получали по лицу от низкорастущих ветвей всё чаще. Геральт был почти уверен, что ещё немного – и охотники не смогут отличить лешего от обычного дерева.

– Десять минут до пункта назначения, – объявил Мокша, сверяясь с прибором.

– Так, – выдохнул Драго. – На привал времени нет. Оружие в боевую готовность. Помните всё, что говорил ведьмак. Всем удачи. – Через несколько шагов он обратился к Геральту. – У тебя же кроме меча ничего нет?

– Нет.

– Тогда просто позволь нам сделать свою работу.

– Как скажешь, – фыркнул Геральт, не ждавший ничего другого. Ломиться под пули своих же он не собирался.

Охотники пошли осторожнее, прислушиваясь и приглядываясь ко всему необычному. Стволы винтовок были опущены, но пальцы напряжённо лежали на спусковых крючках. Геральту передалась их сосредоточенность, он тоже стал тщательно всматриваться в окружение.

– Погодите, – вдруг сказал ведьмак, и все тотчас же замерли, будто только и ждали предлога, чтобы взять паузу и отсрочить встречу с монстром.

Геральт обошёл охотников и сел на корточки, прикасаясь рукой к сухой земле.

– Странно, – наконец промолвил он. – Здесь несколько следов, ведущих в сторону поляны.

– И что? – спросил Идан, присоединившись к столпившимся вокруг ведьмака. – Ну да, Веслав проходил со своими телохранителями.

– А обратно – только один след, – закончил Геральт.

Все молчали. Мокша включил фонарь на одном из своих устройств, надеясь что-нибудь рассмотреть, но тут же схлопотал от командира со словами: «Ты ещё сигнальную ракету пусти».

– Охранники не вернулись? – решил уточнить Рознег.

– Может, пошли другой дорогой, – предположил Идан.

– Нет у нас времени на это. – Драго смотрел не на землю, как все, а по сторонам. – Возвращаемся в цепочку, продолжаем идти.

Времени действительно уже не было: тьма в лесу намного опаснее, гуще, стремительнее, чем на открытом месте. Если бы не Мокша с чудо-приборами, отряд ни за что не обнаружил бы поляну, даже находясь в нескольких шагах от неё.

– Почти пришли, – объявил техник.

Деревья внезапно отступили, словно был отдан специальный приказ, понятный лишь стражам леса, и охотники оказались на поляне.

Здесь было намного светлее, чем под тяжёлыми кронами; небо по левую руку тускло сияло розовым – напоминанием от уже скрывшегося солнца. Размерами поляна едва уступала дому Веслава.

– Дрона? – спросил Мокша.

– Запускай, – ответил Драго, оглядывая местность.

Техник снял рюкзак и извлёк из него два незнакомых Геральту устройства. Меньше чем за минуту одно из них зажужжало и поднялось в воздух, вращая чем-то, напоминающим крылья мельницы.

– На квадрокоптере есть камера с ночным режимом съёмки, – объяснил Мокша, перехватив взгляд ведьмака. Он потряс вторым устройством. – А с планшета я могу управлять им и следить за трансляцией. Разве не чудо?

Геральту пришлось согласиться, хоть он почти ничего и не понял.

– Отойдём от деревьев, – приказал Драго. – Включите свет. Не забывайте, у кого мы в гостях.

Рассредоточившись, отряд двинулся вперёд. Теперь все держали оружие с прикреплёнными фонариками наготове, на уровне груди. Исключение составили Мокша с планшетом и Сом, положивший руку на плечо техника, чтобы тот не оступился или не ушёл в сторону.

Под ногами хрустели осенние листья, – и, кроме тихо гудящего где-то вверху дрона, это было единственным звуком, обитающим на поляне.

Мокша остановился, вглядываясь в экран.

– Есть что-то. Вроде… груды одежды… или…

– …или трупов, – закончил Геральт.

Только ведьмачьи глаза и камера дрона могли разглядеть что-то в поздних сумерках.

– Где?

– В пятнадцати шагах впереди.

В центре поляны, наполовину присыпанные листьями, покоились два тела.

– На них та же форма, что у охранников Веслава, – сказал Драго.

Сом сплюнул.

– Не понимаю, – проговорил Идан. – Зачем он пытался скрыть это?

– Надо думать, потому что сам в этом виноват, – предположил Рознег. – Небось приказал им собственноручно прикончить лешего, да что они со своими ружьями сделают. Ещё и нас подкупить хочет.

– Подкупить?

– А ты думаешь, Веслав по доброте душевной столько деньжищ предложил? – прогудел Сом. – Замять всё это думает. Нужно доложить.

– Что? – возмутился Идан. – Да он же нам тогда ни гроша не заплатит!

– К чёрту его гроши!

Пока охотники спорили, Геральт пытался сосредоточиться и разглядеть землю вокруг трупов. Что-то в ней было не так, слишком не похожа она была на рыхлую, разбросанную в стороны от яростной борьбы почву.

– Их сюда притащили, – прорычал он.

Все замолчали, с недоумением уставившись на ведьмака.

Это было последнее мгновение тишины.

Над поляной разнеслось одиночное «кар», словно сигнал, не предвещающий ничего хорошего. Затем звук повторился с другой стороны, а потом с третьей – ещё и ещё. Как ливень, начинающийся с нескольких капель, превращается в настоящий водопад, так и это карканье превратилось в единый оглушающий визг, вой, рёв. Десятки воронов поднялись в воздух из-за деревьев, тремя стаями, тремя щупальцами они встретились в одной точке – там, где секунду назад беспомощно висел дрон, – а затем тяжёлой спиралью обрушились на землю. Превращаясь в нечто большее.

Там где хлопали крылья – материализовалось тело, древнее и жуткое, где щёлкал клюв – возник зловещий череп и ветвистые широкие рога, где были когти ворона – стали когти монстра, опасные, смертоносные. Леший выпрямился и посмотрел на охотников свысока. С высоты роста двух взрослых людей.

– Отойди, ведьмак, – твёрдо проговорил Драго. – Мы разберёмся.

Пять слепящих лучей переплелись, выхватив из тьмы неподвижного монстра.

– Стреляем по ногам и туловищу. По команде.

Геральту это не нравилось, но он мог лишь наблюдать.

– Огонь!

Леший никак не реагировал на обрушившийся на него град. Пули впивались в его тело, проходили насквозь, рассекали, кромсали, а он не двигался. С треском надломилась правая нога монстра, он стал заваливаться набок, но туловище, не выдержав, раскололось первым. Леший просто развалился. Стрельба прекратилась. Поляну накрыл дым пороховых газов.