Текст книги "Чародейка (СИ)"

Автор книги: Тери Никс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 41 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

В коридоре меня чуть не сбил с ног Винсент, который летел не от аудитории, а ко мне навстречу. Выглядел рыжеволосый ведьмак крайне возбуждённым.

– Э-э-э, Кэсс, – промычал парень и растерянно провёл ладонью по голове, разлохмачивая и без того растрёпанные огненные волосы. – Я тут хотел поговорить с тобой. – Он заозирался по сторонам, проверяя, достаточно ли далеко отошли наши сокурсники. – Мне нравится одна девушка, – начал он, запинаясь и краснея как рак.

«Он же не собирается признаваться мне в чувствах?» – не на шутку перепугалась я.

– Но она из очень знатной семьи и ни за что не взглянет на такого, как я. Однако если бы я принял участие в осенних состязаниях, возможно, тогда бы у меня появился шанс привлечь её внимание. – Фух, выдохнула я с облегчением. Речь не обо мне. – Слышал, ты собираешь команду? Быть может, в ней найдётся местечко для твоего сокурсника?

Быстро же разносятся здесь слухи. Как вообще узнал?

– Извини, Винс, от нашего факультета уже есть игроки. – Я с сочувствием посмотрела на парня. Мне было тяжело и неприятно ему отказывать, но Грейвз нуждалась в месте в команде гораздо сильнее.

– Как, уже? Понятно. – Веснушчатое лицо ведьмака разом потускнело. – Ладно, забудь. – Свесив голову и шаркая ногами, он побрёл прочь. Я чувствовала себя последней сволочью за то, что лишаю приятеля светлого будущего со своей возлюбленной. Но, в конце концов, может, оно и к лучшему? Вряд ли тот, кто не принимает тебя таким, какой ты есть, со всеми твоими достоинствами и недостатками, способен на высокие чувства и крепкий союз.

– Я же говорила не поднимать эту тему в учебном корпусе, – донёсся сердитый шепоток из-за угла. – Нас могут услышать; если кто-нибудь прознает про нас… – К своему удивлению, я узнала голос говорившей. Это была профессор Гримальди. Я собиралась поскорее убраться подальше, не желая вникать в личную жизнь моего куратора, но следующие слова заставили остановиться.

– Да-да, я знаю, – взволнованно отозвался её собеседник. – Но я хотел обсудить не нас. Что, если мы что-то пропустили, и в тоннелях остались следы?

А вот это уже интересно. Ноги сами понесли меня в сторону голосов. Я кралась беззвучно, подобно кошке, не желая упустить хоть кроху информации.

– Если тебе будет спокойнее, я попрошу Айвена проверить всё ещё раз, – раздражённо отозвалась Кибела Гримальди. Я уже добралась до поворота, за которым находились профессор и незнакомец, как прямо у моего затылка раздалось:

– Куда крадёшься, мышка?

Бьёрн появился внезапно, словно вытканный из воздуха. И я взаправду чуть не пискнула. Но затем, спохватившись, быстро толкнула его к стене и прижала указательный палец к его губам.

– Ш-ш-ш!

Только бы не услышали.

Парень превратился в статую, озадаченный таким поворотом событий. Вряд ли он рассчитывал быть зажатым в углу академии средь бела дня. Но сейчас меня это не особо волновало. Я прислушалась и уловила удаляющиеся шаги. Дьявол! Вот о каких следах шла речь? Тех, что могли оставить мы с Грейвз и Гаспаром, или о тех, которые надеялся отыскать вампир?

Я перевела раздосадованный взгляд на оборотня, и вот теперь неловкость застигла меня врасплох. Моя ладонь по-прежнему упиралась в мужественную грудь, не давая парню сдвинуться с места, а палец касался чувственных мягких губ.

– Ой, извини. – Я отпрянула, пряча руки за спину и чувствуя стыд за то, что так бесцеремонно вторглась в его личное пространство.

– Всё хорошо, – совсем не расстроился друг, даже наоборот, улыбнулся своей обворожительной улыбкой. – Расскажешь, за кем шпионила?

Я задумалась. Могла ли я поделиться с ним этой тайной? Если начну рассказывать о туннелях, то придётся поведать и о Гаспаре. Конечно, я не исключала, что Бьёрн сможет понять мою дружбу с вампиром, раз так спокойно отнёсся к полукровке. Но вопрос стоял в другом. Безопасно ли это для него и Гаспара?

– Я не настаиваю, – произнёс Бьёрн, заметив моё промедление. – Но знай, что можешь доверять мне и рассчитывать на помощь в любом деле.

– Спасибо, – я тепло улыбнулась. Это было приятно: осознавать, что твоё решение принимают и поддержат в любом случае.

– За эту улыбку и хвоста не жалко. Вот, возьми, Кьяра просила отдать тебе правила соревнований. – И, не дав опомниться от своей первой реплики, парень вручил мне стопку бумаг. – Увидимся вечером, ниндзя. – Он легонько щёлкнул меня по носу и покинул башню так быстро, что я не успела даже отреагировать.

Вот же мохнатый!

Глава 19. (Не) безопасная просьба

Солнце клонилось к горизонту, до темноты у нас было ещё несколько часов. С лихвой хватит на знакомство между членами команды и первую совместную тренировку. Шагая по дорожке к полигону, я не чувствовала былой уверенности. Всё так быстро завертелось, что я не успела как следует взвесить доводы за и против своего решения. Может, мы вообще зря это затеяли?

– Волнуешься? – словно почувствовав моё состояние, уточнила идущая рядом Грейвз.

– Есть такое, – я сконфуженно улыбнулась. Смысла врать не было.

– Я тоже, – поддержала меня подруга. – Но теперь мы обязаны попытаться. Ты видела, как обрадовалась Кьяра? Мне кажется, если мы пойдём на попятную, она нам что-нибудь откусит, – с её губ сорвался нервный смешок.

– Это точно, – я рассмеялась в ответ.

– Эй, меня обсуждаете? – Между нами вклинилась упомянутая волчица, положив руки на наши плечи.

– Нет, что ты? Как мы могли, – затараторили мы с Грейвз в унисон, не скрывая улыбок.

– Врунишки, – захохотала Кьяра. – Пути назад нет!

Так, в весёлом расположении духа, мы вышли к стадиону. Кто-то из студентов был на пробежке, кто-то отрабатывал боевые заклинания. Нашу компанию мы нашли неподалёку от трибун. Все участники предстоящей авантюры уже дожидались там, рассевшись прямо на траве. Бьёрн с Нейтоном о чём-то оживлённо болтали, отчего стало понятно, что ребята знакомы давно. Рядом с магом в позе лотоса сидела Тиана; девушка вглядывалась в разложенную перед собой книгу и, кажется, пыталась повторить магические плетения, изображённые на страницах. За их спинами разминались незнакомые мне парень и девушка. Оба крепкого сложения, с каштановыми волосами и вплетёнными в них косичками. Вся команда без исключения облачилась в чёрную спортивную форму. Облегающая ткань подчёркивала стройные фигуры девушек и рельефные мышцы парней. В особенности Бьёрна, чтоб его.

Оборотень будто ощутил, что на него смотрят, повернул голову, и я попала под прицел карамельных глаз. Я резко отвернулась, пожалуй, даже слишком, и принялась разглядывать небо, мол, ни на кого и не смотрела.

От неловкости спасла Кьяра, выступившая вперёд.

– Ну что, везунчики, готовы надрать задницы всем на этом турнире?

– Нам бы для начала пройти отборочный тур, – не разделила её энтузиазма Тиана, захлопывая учебник.

– Пройдём, – махнула рукой Кьяра, всем своим видом показывая, что совсем не сомневается в этом. Хотя, как по мне, стоило бы. После чего волчица уверенно направилась к берсеркерам и, обвив руками шею парня, горячо и без стеснения поцеловала его в губы.

– Привет, красавчик, – выдохнула Кьяра, оторвавшись от возлюбленного, а затем, повернувшись лицом к рядом стоящей девушке, проговорила: – Спасибо, что пришли.

– Это наш последний год в академии, должны же мы оставить после себя след в истории, – с задором отозвалась шатенка.

– Оставите, ещё как, – хмыкнула Кьяра. – Знакомьтесь, это Генри и Нора, – представила она своих друзей собравшимся.

После того как все участники перезнакомились между собой, было решено перейти к самому важному: выбору капитана. Здесь мы, как самая настоящая команда, проявили сплочённость и единогласно проголосовали за Нейтона. В конце концов, маг был единственным, кто уже участвовал в Турнире.

– В отборочном туре важна не только командная работа, но и каждого по отдельности, – начал просвещать нас Нейтон. – Лабиринт наполнен испытаниями, которые затронут всех. Оборотни и берсеркеры должны будут продемонстрировать ловкость и силу, маги – резерв и умение создавать магические пассы, а ведьмы – знание антидотов и владение природной магией.

– Мы можем столкнуться там с ядом? – ошеломлённо уточнила Грейвз. Кажется, она, как и я, не знала всех деталей предстоящих состязаний.

– И с ядами, и с нечистью, – подтвердил Нейт, отчего у ведьмы вырвалось «ой мамочки» из уст. – Но по большей части лабиринт состоит из полосы препятствий, на которой все игроки должны проявить свои навыки. Скажу сразу: нам будет дьявольски тяжело. Вы, – он посмотрел поочерёдно на Тиану, Грейвз и меня, – единственные первокурсники на моей памяти, которые будут принимать участие в ежегодных соревнованиях. И, если мы дойдём до конца лабиринта хотя бы половиной состава, это уже будет победой.

– Что значит «если»? – взбунтовалась Кьяра, преисполненная решимостью свернуть горы. – Пройдём мы этот лабиринт как миленькие. Клык даю.

– «Половиной состава»? А куда денется остальная? – насторожилась Грейвз, не поддавшись оптимизму волчицы. Дело было не в трусости: скорее всего, она хотела иметь полное представление о том, с чем нам предстоит столкнуться. Ведь после того, как ведьма вступилась за меня перед Гаспаром, речи о малодушии и быть не могло.

– Всякое случается, – пожал плечами Нейтон; в голубых глазах залегли смешинки. – Ни разу не смотрела Турнир?

– Нет, – смущённо мотнула головой подруга. Я чудом сдержалась, чтобы не хмыкнуть. Вот, значит, как: втянула нас в эту авантюру, а сама-то знает про Турнир лишь со слухов.

– Ладно, не дрейфь. – Нейт ободряюще хлопнул девушку по плечу, отчего та окончательно смутилась и опустила голову в попытке спрятаться за волосами. – Ваша главная задача – разбираться в противоядиях, всё остальное мы возьмём на себя. А твоя обязанность, Тин-Тин, – он указал пальцем на сестру, – подпитывать мои плетения.

– Что?! Я не буду выполнять роль запасного резерва! – тут же запротестовала Тиана. – И не называй меня так. – Её тонкие брови сошлись на переносице, а лицо приобрело уже знакомый грозный вид. Девушка приготовилась вступить в очередную словесную перепалку с братом.

– И в кого ты такая упрямая? – прицокнул он языком и наигранно закатил глаза к небу. – Ладно, научу тебя парочке щитовых заклинаний, – смилостивился маг над сестрой. – А теперь давайте перейдём к более детальному плану.

Наш новоиспечённый капитан достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги, развернул его и положил перед собой на газон. Мы расселись около него тесным кругом, чтобы лучше видеть чертежи. Лабиринт был изображён схематично в виде диска, по краям которого обозначалось двенадцать не связанных между собой ходов. Но все они выходили в центральную часть лабиринта.

– У каждой команды будет свой маршрут, так что за встречу с соперниками можно не переживать. В финал попадают первые шесть команд, прошедшие лабиринт составом от четырёх участников. Путь поделён на секции боевой, защитной и ментальной направленности. – Нейтон указал пальцем на несколько точек на рисунке. – Однако главная загвоздка в том, что большинство участков не пройти, если выбыли все представители расы. В лабиринте есть зоны, которые открываются только под воздействием магической, ведьмовской или сверхсилы. Поэтому нам предстоит оберегать наших ведьм любой ценой. Не в обиду, девчонки, но на данный момент вы – самое уязвимое звено в нашей команде. Ай! – возмутился Нейт, когда получил подзатыльник от сестры. Маг с обидой растёр ушибленное место, но продолжил: – Ведьмы только к третьему курсу осваивают природную магию настолько, чтобы в одиночку выстоять против существа.

От этой новости всё внутри меня рухнуло. Я-то представляла, что удастся пройти ускоренный курс молодого бойца.

– Если речь идёт о мантикоре, то конечно, – вмешалась Грейвз. Кажется, ей тоже было не по душе высказывание старшекурсника.

– Мантикору никому в одиночку не одолеть. Разве что хорошо обученному мальфару, – заметил Генри. И мне тут же на ум пришёл один такой мальфар. Шейн точно бы смог, с его-то силищей.

– Хорошо, если не мантикору, то кого? – Нейт посмотрел со снисходительной улыбкой на Грейвз. Ведьма задумчиво уставилась за его спину, а затем на её губах расплылась весёлая ухмылка. Такой Грейвз я видела впервые.

– Например, одного несмышлёного мага, – отозвалась она; в зелёных глазах сверкнул азарт, а в следующее мгновение руки, плечи и грудь парня обвила гибкая лоза, заваливая того на траву. Кьяра, Генри и Нора одобрительно загалдели, подбадривая Грейвз и выкрикивая: «Давай! Так его!», Тиана от восторга захлопала в ладоши, а мы с Бьёрном закатились смехом.

– Ладно, ладно, сдаюсь! – засмеялся Нейт, так и не сумев вырваться из пут. Растение обмякло, выпуская парня на свободу. – Возможно, всё не так плохо…

– Не так плохо? Тебе только что надрали задницу, – подтрунила его Кьяра. Все снова рассмеялись, даже сам Нейт. Кажется, он был славным парнем. – А в прошлом году ты считался самым сильным магом своего факультета.

Завершить первое собрание решили дружеским поединком, впрочем, который быстро вышел из-под контроля и превратился в массовое дурачество. В какой-то момент правила игры кардинально изменились: тот, кто оказывался на земле, считался проигравшим. Кьяра запрыгнула на спину Генри, силясь его повалить, Тиана с Грейвз гоняли по полю Нейтона, который с лёгкостью уклонялся от их атак. Затем, разобравшись с берсеркером, Кьяра подлетела ко мне.

– Вали этого волчару! – завопила она, бросаясь в новую атаку и утягивая меня за собой. Правда, закончилось всё тем, что этот самый «волчара» придавливал меня к газону, а через мгновение сверху него плюхнулась и волчица.

– Разда́вите, – прокряхтела я, пытаясь сбросить с себя далеко не лёгкие тушки оборотней.

– Я победила! – радостно воскликнула Кьяра, вскакивая на ноги. Бьёрн перекатился и лёг рядом со мной; его грудь содрогалась от смеха. В этот момент я почувствовала себя почти счастливой. Так здорово было просто лежать на траве, смотреть на небо, окрашенное закатом, слышать рядом заразительный смех и позволить себе поддаться ему.

По возгласам неподалёку я поняла, что девчонкам всё же удалось уложить Нейта на лопатки. На этом было решено завершить нашу «тренировку». Тем более что на нас уже начинали коситься.

Покидали полигон все вместе; ребята воодушевлённо обсуждали план на предстоящий месяц, шутили. По бокам от меня шагали Грейвз и Бьёрн, чуть впереди – Кьяра, Генри и Нора, а сзади Нейт с Тианой. Тропинка к академии не позволяла разойтись шире, и время от времени наши с Бьёрном плечи соприкасались. В эти моменты я изо всех сил старалась игнорировать волны тепла, растекающиеся по руке.

– Нейт, не забудь завтра подать заявление, – напомнила Кьяра, когда мы остановились у замка, чтобы попрощаться. – Проследи за ним, – бросила она уже сестре мага и потянула Бьёрна за рукав.

«Пока», – проговорил тот одними губами мне и слегка коснулся моих пальцев своими. От этого, казалось бы, невинного прикосновения по телу словно пробежал разряд электрического тока.

Я так и оставалась смотреть вслед уходящим волкам, пока меня не окликнула Грейвз. Как выяснилось, оборотни жили отдельно от остальных студентов, в домиках у рощи, которые я некогда приняла за преподавательские. Я нагнала друзей, и мы отправились в общежитие, где меня уже дожидались.

Стоило войти в комнату, как Беллс резво спрыгнула со стула, схватила какой-то лист со стола и посеменила ко мне.

– Значит, это не шутки, и ты правда собираешься участвовать в ежегодных состязаниях академии? – скользнув взглядом по моему одеянию, поинтересовалась соседка. Вопрос прозвучал с неопределённой интонацией, и разобрать, недовольна или взволнована она, не получилось.

– Правда. – Я покосилась на конверт в её руке.

– Вот, держи, тебе письмо, – спохватилась ведьмочка, протягивая мне белоснежный прямоугольник.

Я приняла конверт, рассматривая лицевую часть. Неужели отец удосужился дать знать о себе? Пробежалась по строкам: указано лишь моё имя и номер комнаты. Ни имени отправителя, ни адреса. Почерк ровный, витиеватый, но незнакомый. Внутри прощупывалось что-то твёрдое, округлой формы. Интересно, как в академии с безопасностью? Проверяют ли они почту на наличие опасных предметов? Впрочем, в то, что меня попытаются убить таким способом, верилось с трудом. Уже давно бы могли от меня избавиться.

Любопытство разгоралось с каждой секундой и, кажется, не у меня одной. Беллс по-прежнему стояла напротив и выжидающе следила за предметом в моих руках.

– Спасибо, – поблагодарила я, направляясь к своей кровати. Соседка бросила что-то вроде «не за что» и вернулась к разложенному учебнику на столе.

Взобравшись на постель с ногами, я села так, чтобы закрыть обзор сокурснице, и аккуратно вскрыла бумагу. Содержимое мягко приземлилось на одеяло. Сначала следовало прочитать послание, а уж потом трогать неизвестные объекты. Исключать возможность про́клятого предмета я не стала.

Я раскрыла лист и облегчённо выдохнула. Первая строка гласила:«Привет, вкусняшка». Стало сразу же понятно, кто мой таинственный адресант.

«Надеюсь, за эти пару дней ты не успела влипнуть в новую историю?»– писал Гаспар. Я усмехнулась себе под нос. Ну как сказать. Предстоящее участие в турнире считается?

«Я оказался прав, после случившегося руководство академии обновило защиту, через которую мне не пробиться самому. Поэтому мне понадобится твоя помощь. Я бы не стал просить о подобном, но это действительно важно. Ты должна деактивировать защиту изнутри. Сегодня после отбоя спустись в подземелье (не волнуйся, это безопасно) и активируй поисковой артефакт. Он настроен на меня. Было бы проще прислать артефакт связи, но они запрещены в академии. Когда окажешься в тоннелях, назови моё имя, и поисковик заработает. Он укажет, в каком направлении двигаться. При встрече всё объясню».

Я ещё раз перечитала написанное, осмысливая. Затем наконец взяла упомянутое Гаспаром изделие и повертела в руках, разглядывая. Кристальная пластина была размером чуть меньше моей ладони, по краям выгравированы магические символы, а в центре находился маленький указатель, похожий на стрелку часов. В целом артефакт отдалённо напоминал земной компас.

– И что мне с тобой делать? – шепнула я. Вопрос не был адресован магическому механизму, скорее тому, кто прислал его. Впрочем, на этот вопрос я тоже знала ответ.

Самым сложным стало ожидание, когда Беллс заснёт. Как только ведьмочка засопела, я мигом сбросила с себя одеяло, подхватила приготовленные вещи со стула и проскользнула в ванную, чтобы переодеться. Воспоминания о недавних блужданиях по подземным ходам были ещё свежи, но я твёрдо решила, что помогу Гаспару. Вампир обещал дать объяснения, возможно, заодно сможет ответить и на другие мои вопросы. Облачившись в джинсы и тёмное худи с капюшоном, я собрала волосы в небрежный пучок и покинула комнату.

С этой стороны не сразу удалось найти механизм, сдвигающий картину, и я успела взмокнуть от волнения. Если меня застукают, то второго предупреждения точно не избежать, а там и до отчисления рукой подать. Раздался глухой щелчок, и портрет с неприятным усачом отъехал в сторону.

Нырнув в проход и задвинув картину на место, я выдохнула, опустошая лёгкие. На этот раз в каменных коридорах было не так темно: факелы с магическим огнём располагались через каждые два метра.

– Так, ладно, – проговорила я, призывая себя собраться. – Необходимо активировать артефакт. – Я вынула пластину из кармана, поднесла к лицу и с недоверием прошептала: – Гаспар.

В первые секунды ничего не произошло, и я почувствовала себя донельзя глупо. Но затем стрелка-ориентир вздрогнула и быстро-быстро завертелась, точно от сильного ветра. По магическим знакам пробежались серебристые искры, а затем рисунки вспыхнули голубым сиянием. Как только это произошло, указатель замедлился и принялся показывать направление. Этакий магический навигатор, не хватало только информации, сколько осталось до намеченной цели.

Я шла не торопясь, боясь пропустить нужный поворот или спуск. В прошлый раз я так быстро мчалась по тайным проходам, что даже не запомнила, что некоторые из них шли под наклоном и имели каменные ступеньки. Что же, это было логичным, ведь мы вышли из подземных этажей к третьему.

Видимо, много лет назад эта часть замка тоже использовалась, но по какой-то причине стала заброшена и отделена.

Петляющие коридоры вывели меня на подземный этаж, это я поняла по закончившемуся спуску и встречающимся пустынным комнатам без окон. Возможно, замок настолько стар, что раньше принадлежал какому-нибудь герцогу, и кто знает, подо что использовалось это помещение. Радовало, что на дверях не было решёток.

Стрелка встрепенулась, указывая на новый длинный проход, и засветилась ярче. Восприняв это как хороший знак, я прибавила шагу. Прогулка и так порядком затянулась.

Тоннель привёл в просторный зал, разделённый перегородкой на две части. В левой возвышалась каменная арка, поросшая плющом, прямо за ней полукругом располагалось шесть величественных кресел, которые даже под слоем пыли не потеряли сходство с тронами.

Правая же часть зала была пуста, в глаза бросался лишь круг на полу, выложенный из камней другого цвета, и лежавший на нём валун с петроглифами. Мои шаги эхом отражались от стен, пока я шла к обломку горной породы. Приблизившись, я провела пальцами по рисункам, выбитым на каменной основе. Шесть фигур, в груди которых на месте сердца были изображены неизвестные мне символы. Должно быть, речь шла о шести расах Мальфгарда. И у меня отчего-то сложилось впечатление, что несколько веков назад здесь проходили тайные собрания или церемонии.

Из созерцания меня вырвала яркая вспышка, сверкнувшая над артефактом и тут же погасшая. Стрелка настойчиво указывала на дальнюю стену.

И как я сразу не заметила там арочную каменную дверь? По бокам от неё в стенах были вкраплены лазурные сапфиры, наверняка именно они питали защитные чары.

– Вкусняш, это ты? – послышался знакомый голос из-за стены, заставив сердце радостно подпрыгнуть.

– У меня имя есть, не забыл? – Я торопливо прошагала к двери, остановившись в шаге. Ни дверной ручки, ни замочной скважины не было. – Что мне делать?

– Отыщи артефакты, подпитывающие защитное поле. Скорее всего, это кристаллы голубого цвета, – проинструктировал Гаспар.

– Здесь в стене два сапфира, – подтвердила, уже не сомневаясь, что передо мной нужные артефакты.

– Их нужно вынуть или разбить, – подсказал друг.

Я попробовала подцепить пальцами один из камней и вытащить, но тот прочно сидел в стене. «Вынуть», как же! Проще сказать, чем сделать. Я пробежалась взглядом по пустынному помещению, надеясь отыскать хоть что-то, чем можно подковырнуть или разломать сапфир. Но здесь не было ни единого лишнего предмета, будто кто-то специально всё зачистил. Всё, что у меня было, это поисковой артефакт, зажатый в правой руке. Его-то я и решила использовать.

– Ну что там у тебя? – нетерпеливо полюбопытствовал Гас.

– Не торопи, – рыкнула я; кристальная пластина в очередной раз соскользнула, так и не поддев камень. Через пару-тройку попыток мне всё же удалось это сделать, и, не без труда, первый артефакт был ликвидирован. – Ура! – радостно воскликнула, но тут за перегородкой, в соседней части зала, послышался шорох.

– Получилось? – уточнил Гаспар.

– Подожди, – шикнула я, прислушиваясь к звукам, уж очень напоминающим негромкие шаги. Нужно было убедиться, что мне померещилось, поэтому я осторожно двинулась в ту сторону.

– Стой! Ты куда? – раздался обеспокоенный голос Гаса за спиной. Но я уже его не слушала, сосредоточив всё внимание на слишком реальном шуме.

Я выглянула из укрытия и едва не вскрикнула. Между кресел-тронов бродил мужчина, досконально изучая пол, словно что-то выискивая. Плащ земельного цвета, длинные смоляные волосы и бледное лицо – он будто был создан для этого мрачного места. Но самое ужасное было то, что я без сомнения поняла, кто оказался передо мной. Вот о чём говорил Шейн. Я знала наверняка: этот незнакомец – вампир. Всё моё нутро кричало об этом. Кровь заледенела в жилах, чувство неминуемой гибели овладевало сознанием. А когда мужчина потянул носом воздух и резко сверкнул кроваво-алыми глазами в мою сторону, я испытала настоящий дикий ужас. Попыталась спрятаться за перегородкой, но было поздно.

– Кто это у нас тут такой аппетитный? – Зал наполнился неприятным смехом, и, прежде чем я успела броситься к последнему недеактивированному артефакту, хваткие пальцы больно вцепились в мои плечи. Из головы напрочь вылетели все выученные в академии боевые приёмы, остался только один земной по самозащите. И именно его я и применила. Изловчившись, я с силой пнула вампира ниже пояса. Тот взвыл и согнулся пополам. Кажется, такой подлости от меня он не ожидал.

Воспользовавшись замешательством, я кинулась к двери, но не успела сделать и двух шагов, как меня повалили на землю. Я вскрикнула от внезапного падения и вспыхнувшей боли; кажется, содрала ладони и колени.

– Бездна! Кэсс, что у тебя происходит? – раздался перепуганный голос Гаспара, но смысл его слов плохо доходил до сознания.

Я перевернулась на спину, стараясь отбиться руками и ногами от кровожадного преследователя. Тот осклабился в насмешливой ухмылке, и стало понятно, что до сих пор мне это удаётся лишь потому, что он позволяет. Вампир играл со мной, как кот с мышкой. Упивался моим страхом. Но в какой-то момент ему это надоело. Верхняя губа хищно загнулась, показывая длинные клыки. Острые зубы опасно и стремительно приближались, игнорируя все мои тщетные сопротивления.

Отчаянье сдавило грудь стальным кольцом, и в следующий миг произошло то же, что и в прошлый раз с Гаспаром. Поток чистой магии ударил внезапно и хлёстко, отбросив вампира до самой арки. Мужчина крепко впечатался спиной в колонну, отчего по той побежали трещины. Вот-вот, и старая конструкция рухнет.

Я подскочила на ноги, собирая все силы. Я же ведьма, у меня должно получиться! Потянулась мысленно к плющу и что есть мочи рванула растение на себя. Результат превзошёл все ожидания. Арка не выдержала, разлетевшись с таким грохотом, что у меня зазвенело в ушах. Вампир, не успевший опомниться, остался погребённым под обломками.

– Кэсс? Кэсс! – пытался дозваться Гаспар. Где-то рядом с ним послышалась чья-то брань, и когда я поняла, кому принадлежит второй голос, меня словно окатили холодной водой.

– Отойди от стены! – буквально прорычал Анварен, а через секунду прогремел оглушительный взрыв. Помещение наполнилось пылью, я закашлялась и попыталась прикрыться капюшоном.

Когда пыль улеглась, передо мной предстало злющее лицо мальфара. Я даже не знала, радоваться, что он оказался здесь, или убегать. За его спиной в стене зияла дыра, где некогда была дверь; на полу груды камней и пыльная крошка, и во главе всего этого великолепия стоял Гаспар. И только по ужасу на его лице и алым радужкам я поняла, что что-то не так. Коснулась лба и поморщилась от боли, пальцы угодили в тёплое и липкое. Видимо, расшибла, когда упала.

Я успела заметить, как дрогнул кадык Гаса, прежде чем тот сорвался с нечеловеческой скоростью в мою сторону. И вот теперь-то я и обрадовалась, что Анварен здесь. Именно он стал тем препятствием, которое не позволило вампиру добраться до меня. Они столкнулись с такой силой, что удивительно, как их рёбра не переломались.

– Гас, – то ли угрожающе, то ли предупреждающе процедил Шейн, удерживая товарища за грудки. Но тот будто его не слышал, да и вообще плохо понимал, что происходит. Лишь смотрел на мою рану, не мигая.

Со стороны арки донёсся звук осыпающихся камней, и на мгновение мелькнул тёмный силуэт. Вампир, напавший на меня, сбегал. Это позволило всем прийти в себя.

– За ним! – рявкнул Шейн, встряхивая Гаса. Тот замешкался лишь на долю секунды и сорвался в погоню. Видимо, для него это было лучшим выходом из сложившейся ситуации.

На скулах Шейна заходили желваки, он смотрел в образовавшийся проём со смятением. Наверное, ему тоже хотелось броситься вслед за вампиром.

Я пошатнулась на ослабленных ногах, чувствуя мелкую дрожь в конечностях, но мальфар вовремя поймал за локоть и помог осесть на пол, опускаясь рядом. Зелёные глаза смотрели пристально и сурово, и я уже приготовилась к новой порции нотаций, но вместо этого он прижал мою голову к своей груди. Я замерла и, кажется, забыла, как дышать.

– Тише, тише, – тёплое дыхание опалило макушку, – всё позади. – Он провёл рукой по моим волосам, по всей видимости, думая, что я на грани и вот-вот разрыдаюсь. Но вот что удивительно, в отличие от прошлых злоключений, в этот раз я воспринимала произошедшее гораздо спокойнее. Да, моё сердце по-прежнему отплясывало макарену, но, кажется, встречаться с опасностями становилось привычно.

Шейн не отпускал, пока дрожь в теле не утихла. Можно было сказать, что я в порядке, но почему-то этого не сделала. Я прижималась к мальфару, боясь пошевелиться и слушая стук его сердца. Сейчас он давал мне те необходимые поддержку и тепло, в которых всё это время я нуждалась от отца. В объятиях этого мужчины было так спокойно и безопасно, что в какой-то момент я позволила себе расслабиться и закрыть глаза.