Текст книги "Книга трёх дней (СИ)"

Автор книги: Тай Герн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Они знали, что во время операции им будет нужна свежая голова, тут всплыла ещё одна не слишком приятная деталь. В «Хитростях и Мудростях древних призывателей» объяснялось, что хоть двойники и обладают иллюзорными телами, для полноты самообмана – и, следовательно, большей стабильности – они подвержены также иллюзии всех базовых потребностей и вынуждены их удовлетворять. Однако в целях безопасности смоделированное сознание иллюзии запрограммировано воссоединяться с оригиналом в момент критического снижения активности, а значит, иллюзии спать не могут, хотя им и хочется.

Что было особенно обидно и немного странно, Книга отказалась давать информацию о том, кто из них настоящий. Хьёлас-Общежитие смутно подозревал, что Книга просто оберегает их от психологической травмы, или, может, от распрей в команде: одно дело догадываться о собственной иллюзорности, совсем другое – получить тому подтверждение. С другой стороны, они ведь неизбежно убедятся в этом совсем скоро.

«Вот мы и проверим, настоящий я или нет, – сказал Кухня после недолгой дискуссии. – Раз уж мы решили, что в Мёртвый Город полезу я, мне нужно как следует выспаться. А если окажется, что я иллюзия – что ж, у вас останется ещё две попытки поспать».

Спорить с ним никто не стал, предложение было справедливым. В конце концов, пропустить одну ночь сна – не такое уж серьёзное испытание. Но запороть весь план из-за невнимательности исполнителя или заменять передового посередине операции – зачем, если есть возможность проверить заранее?

«Эй, дружище, ты на месте? Я уже вылетел, а ты меня ещё не подстраховываешь?»

Хьёлас-Общежитие оторвался от книги и несколько раз моргнул. Кажется, они всё-таки ошиблись, и Кухня – не оригинал. Ну и что, что он проспал почти всю ночь, а воссоединение так и не состоялось? Общежитие был так измождён, что тоже впал в какое-то странное состояние полудремоты прямо над книгой. Он, может, и не заснул в полном смысле этого слова, но сознание его уж точно работало не в полную силу.

Общежитие лениво потянулся и отправил нунция в вэйпан, который ночью перегнали на Ацокку, чтобы «Кухня» мог беспрепятственно отправиться в Мёртвый Город, пребывая в полной силе.

«А зачем ты вылетел, если я тебя ещё не подстраховываю? – ворчливо спросил он. – Авантюрная жилка проснулась?»

«Ну так пока я ещё доберусь до места, – будто оправдываясь ответил Кухня. Но ты давай, начинай двигать, пока я не передумал».

Не передумаешь, – подумал Общежитие со смесью зависти и благодарности, что не ему предстоит лезть в это пекло. И тут же устыдился: ведь другие потом узнают об этой его секунде малодушия! А потом ему снова стало смешно – какие ещё «другие»?

Он быстро умылся, переоделся, и побежал на парковку. «Кухня» улетел на семейном вэйпане Хоггартов, о котором они договорились ещё вчера. Хьёлас-Общежитие должен был лететь на их собственном вэйпане – у него было больше шансов разбиться, а рисковать в такой ситуации лучше своим дешёвым имуществом, чем чужим и куда более новым и дорогим.

Конечно, до Мёртвого Города можно долететь и своим ходом, но это увеличит риск преждевременного воссоединения. Чтобы оставаться независимыми друг от друга двойниками, им нельзя попадать в поле зрения друг друга. Точнее даже не так – нельзя оказаться в обозримом пространстве – не важно, на каком расстоянии. То есть если они будут перекрикиваться, находясь в соседних вэйпанах, они не объединятся. А вот если один выйдет на балкон на южной стороне школы, а другой будет стоять на набережной Мёртвого Города на расстоянии полусотни миль – дистанция не будет иметь никакого значения, объединение произойдёт через любую толщу воздушного пространства.

«Кабинет. Что там у вас, парни?»

«Общежитие. Летим».

С запозданием Хьёлас подумал, что они могли бы договориться просто придавать нунциям разные цвета. Или, в крайнем случае, присвоить друг другу номера. А то эти кабинеты-кухни звучат как-то нелепо, особенно теперь, когда «Общежитие» и «Кухня» находятся в вэйпанах, «Вэйпан» в спальне дома, а «Кабинет» – в общежитии, но и то – не надолго. Хорошо ещё, что никто из них не был в уборной тогда, в первые минуты, когда они начали осознавать своё положение, а то обидное прозвище бы вышло.

В очередной раз сверяя направление и координаты, Хьёлас вдруг начал сомневаться. Что, если всё происходящее – работа его больного воображения? Ну мало ли что могло с ним приключиться – выдумал себе трёх двойников, с которыми нельзя встретиться. Ну и что, что есть свидетели, которые общались поочерёдно с каждым. Ну и что, что вот прямо сейчас в сумке лежат склянки с зельями, которые добыл «Кухня»? Да и о вэйпане договаривался с мастером Нэвиктусом «Кабинет»… А может, никакого вэйпана вообще нет, и Хьёлас лежит в бреду в отсеке целителей? Ну, тогда всё в порядке: если нет никаких двойников и никакой жуткой авантюры, то и беспокоиться не о чем – ему ничего не угрожает. Просто довести это безумие до логического завершения, а там видно будет. Но всё-таки Хьёлас подсчитал в уме критерии реальности и бреда. Результат был вполне в рамках нормы, а значит – нечего панику разводить так не вовремя.

«Эй, как настроение?» – спросил он у Кухни, который, согласно плану, опережал его примерно на четверть часа.

«Тревожное, – признался тот. – Но я уверен, что всё сделаю как надо. Лишь бы не оказалось, что мы не учли что-то критически важное, из-за чего всё пойдёт наперекосяк».

«Всё будет нормально. Помни, что у тебя есть несколько запасных страниц Книги, которые смогут тебя вывести, если ты застрянешь. Не забывай принимать зелья и подкрепляться после каждой ходки, даже если не хочется. И постарайся сохранять спокойствие в любой ситуации. Воссоединение – само по себе способно выбить из колеи, и будет хорошо, если мы после этого сможем быстро взять себя в руки и успокоиться».

«Да, я всё помню. Я в порядке. Иду на снижение».

Книга напророчила им шесть «Сердец Пустоты» на их участке. К одному было не подобраться – во всяком случае, не при их возможностях. Ещё одно было довольно далеко от берега, в самом дальнем углу участка, и то место показалось Хьёласам подходящим, чтобы стаскивать туда другие Сердца. Одно было на побережье, почти на границе с сектором Денниса Фадвела, закопано в земле. В светлое время суток там тварей быть не должно, поэтому было принято решение начать именно с него.

Радиус влияния Сердца был около двух миль. Конечно, «Кухне» придётся попотеть, бегая с места на место, но зато если всё пройдёт по плану…

Хьёлас старался не думать о том, что тогда будет. Перспектива казалась ему слишком прекрасной, чтобы сбываться. И думать об этом раньше, чем дело будет успешно завершено, казалось дурной приметой.

Чуть меньше, чем через час, он занял свою первую позицию. Он завис в вэйпане между небом и землёй на расстоянии четырёх с половиной миль от предполагаемого места захоронения первого Сердца, в точке, с которой открывался прекрасный вид на весь маршрут «Кухни». Если тот выпустит жёлтую сигналку, всё, что нужно будет сделать Хьёласу – высунуть голову из вэйпана, и тогда они объединятся ровно посередине – достаточно далеко от Сердца Пустоты, чтобы магия ещё действовала, и можно было безопасно вернуться в вэйпан. Если будет красная сигналка – сначала нужно предупредить о воссоединении «Кабинет», и только потом высовываться из вэйпана, предварительно развернув его так, чтобы сначала воссоединиться с «Кухней», потом – с «Кабинетом», для более надёжной гарантии.

Он поглядел на часы – две минуты до начала операции.

«Кухня. Готов».

«Общежитие. Готов».

«Кабинет. Готов».

«Вэйпан» не ответил, но ему и не полагалось. Он должен был остаться в арьергарде, на самый крайний случай. Ну и для последнего этапа восстановления сил, когда дело будет сделано.

«Я пошёл», – ровно в полдень сообщил «Кухня».

«Я готов тебя поддержать», – без особой надобности напомнил ему Хьёлас-Общежитие. Если бы это он был там, на шаткой земле Мёртвого Города, ему было бы приятно получить это напоминание.

Операция началась. Бездействовать и ждать было почти невыносимо. Они твёрдо договорились не читать пророчества, относящиеся к следующим часам, разве что что-то пойдёт не по плану. Они специально договорились с Книгой, чтобы она не давала конкретных фактов, а только ответы на чётко сформулированные вопросы, поэтому несколько последних страниц выглядели примерно так:

«Две мили»

«Ветер северо-восточный»

«12.41: Радиоволк между точками 117 и 147, медленно идёт на юг»

Хьёлас-общежитие медитировал, глядя в пустое пространство над набережной, готовый в любое мгновение отправиться самому себе на помощь. «Главное – не растеряться. Высунуться, и сразу левитировать, а потом уже разбираться, где верх, где низ, что болит и куда лететь». То и дело он бросал взгляд на часы, но те как будто остановились. И всё же один раз из дюжины показывали на одну минуту больше, чем было раньше.

Что ж, отсутствие сигналов было знаком, скорее, хорошим, чем плохим. В 12.41, когда «Кухня» уже ушёл достаточно далеко, Хьёлас чуть наклонил вэйпан, чтобы отсечь обзор от соответствующего участка, и начал через бинокль осматривать пространство между точками «117» и «147», чтобы подтвердить или опровергнуть предсказание Книги. Довольно долго он не мог найти, что искал, но в итоге это ему удалось. Действительно, там брёл радиоволк, довольно крупный, но сонный. Изредка он принюхивался к каким-то кочкам, которые казались ему подозрительными, но главное – Книга не ошиблась. Хьёлас отправил сообщение «Кабинету» и вернулся к наблюдению.

Время шло. Примерно через час с четвертью на солнце набежала пара легкомысленных тучек, но их довольно быстро сдуло ветром. Если всё пошло по плану, «Кухня» должен быть уже на полпути к схрону. К сожалению, увидеть его было невозможно, да и идеальной позиции, чтобы подстраховывать его каждое мгновение, для Хьёласа не было – между точкой, где было закопано первое Сердце и схроном было несколько участков с деревьями и довольно высокими развалинами. Но «Кухня» чётко знал, какие места хорошо открыты, и где его смогут «подобрать», и, в случае чего, постарается оказаться там так быстро, как это возможно.

«Теперь я понимаю, почему он вызвался идти, – отправил Хьёлас нунция Кабинету. – Ждать просто невыносимо».

«Ха, поэтому я сказал, что буду третьим. Сижу до поры до времени, читаю книгу, не надо таращиться в небо. Думаю, мы всё-таки не настолько одинаковые, как подразумевает «Двойниковое» заклинание».

«Очень смешно», – проворчал Общежитие, понимая, что это намёк на его недальновидность.

«Ладно, не ворчи. Я тоже нервничаю, даже побольше твоего. Всё-таки я бы предпочёл, чтобы у нас было больше времени на подготовку. И посоветоваться с мастерами не помешало бы…»

«Мы же всё просчитали, – напомнил Общежитие без твёрдой уверенности. – Возможная выгода от консультации не оправдала риска втянуть переменную величину в зону пророчества».

«Да помню я», – отмахнулся Кабинет, и ничего больше не добавил.

Общежитие понял, о чем он подумал: как мы могли оценить выгоду, если даже понятия не имеем, что мог предусмотреть мастер, чего не могли предусмотреть мы? На то и нужны консультации… но что теперь-то сокрушаться. Остаётся надеяться, что, в случае чего, их аварийная система сработает как положено.

И они ждали, изредка обмениваясь бессмысленными сообщениями. Ничего не происходило, время тянулось как мягкое плетение в тёплую погоду. Общежитие даже начал клевать носом, но вовремя себя одёрнул. Кухня объявился за четверть часа до рассчитанного срока.

«Я вернулся, – сообщил он сразу всем. – Ребята, это… жуть кошмарная. Её не то, что в руки брать, на неё смотреть невозможно. Она из меня все соки выпила, так что будьте готовы, если что».

«Почему так рано? – спросил у него Общежитие. – Зря ты опередил график, могут быть сюрпризы».

«Я об этом не подумал, – признался Кухня. – Просто добраться до схрона оказалось легче, чем мы ожидали, сюрпризов не было, находиться рядом с той штукой так жутко, что я… Ладно, не буду вам мозг засорять, сами всё узнаете, когда время придёт. Суть в том, что план оказался вполне действенным. И со вторым Сердцем Пустоты, я думаю, справлюсь».

«Отдохни, восстановись, у тебя почти час в запасе, – сказал ему Хьёлас. – Поешь, прими зелье, если хочешь – можешь поспать, мы тебя разбудим».

«Да, разбудите. Потому что я еле на ногах держусь, я почти кожей чувствую, как в меня сила возвращается из окружающего пространства, представляете? Поднимите меня, когда пора будет начинать вторую фазу, ладно?»

Первый успех вдохновил их. Пока Кухня отдыхал, остальные трепались ни о чём, пытаясь выудить хоть какую-то пользу из тех крох информации, что он им выдал. Ну, «жуть кошмарная» звучала вполне многообещающе, вот только хорошо это или плохо?

Кухню разбудили через сорок минут, и сделать это удалось не сразу, крепко его сморило. Некоторое время, он, казалось, колебался, а потом всё-таки сообщил:

«Ну, я пошёл».

«Погоди, – остановил его Общежитие, заподозрив неладное. – Есть что-то, о чём мне стоит знать?»

«Ничего такого, чего мы не предусмотрели, – сказал Кухня. – Нулевой фон, а рядом с этой штукой, он, кажется, вообще отрицательный, если такое возможно. Просто раньше, когда я собирал камни, я был в таких условиях относительно недолго, поэтому и действовало не так тяжело».

Общежитие задумался. Не может ли быть такого, что Кухня – всё-таки двойник? Может, плетение достаточно прочное, чтобы выдержать вакуум Мёртвого Города? Но на оригинала он влиял бы не так сильно…

«Может, поменяемся? – осторожно предложил он. – Ты не думал, что твои ощущения могут быть связаны с твоей… природой?»

«Думал, – резко, почти раздражённо отозвался Кухня. – Но не вижу смысла менять план. Если я справляюсь – пусть так будет и дальше. В конце концов, треть дела сделано. По меньшей мере ещё одну ходку я осилю – а там посмотрим. Если хотите – обсудите между собой, мне потом расскажете. И следи за временем».

«Слежу. Держись там, ты справишься».

Кухня снова ушёл, теперь в противоположную сторону – вглубь развалин древнего города. Общежитие поменял позицию наблюдения и отправил нунция к двум оставшимся и объяснил суть своих догадок. Поначалу они пришли к общему решению, что передового надо заменить, и Общежитие стал морально готовиться приводить в исполнение третью фазу плана, как вдруг Вэйпан сказал:

«С математической точки зрения замена будет нерациональна. Смотрите – третья фаза более опасная. Велик риск, что с Чуваком-в-Мёртвом-Городе что-нибудь случится и придётся объединяться. А теперь представьте себе: раненый и измождённый Общежитие объединяется с обнулённым Кухней, который только-только начал восстанавливаться. Что мы получаем на выходе? Уже чуть менее раненый, но всё ещё обессиленный. Но если мы всё оставим как есть – пострадавшему будет куда «выравниваться», понимаете? То есть от резерва силы на территории Мёртвого Города никакого толку, но ниже нуля запас не опустится, а, значит, при объединении вернётся к среднему значению».

«Кабинет, неплохо бы проверить эту гипотезу, – мрачно сказал Общежитие. – Насчёт силы ниже нуля. Что-то мне вся эта история нравится всё меньше».

«Хорошо, иду в библиотеку. Вернусь через час. Зовите, если что».

«Непременно».

Несколько минут они молчали, каждый рассуждал о сложившейся ситуации. А потом Общежитие вдруг нервно дёрнулся от запоздалого озарения. Вот оно – слабое место в их плане, которое они не продумали! Если в Мёртвом Городе магия не работает, как поведёт себя Книга? Да, артефакты более устойчивы к Пустоте, но достаточно ли? Они спросили у Книги насчёт их амулетов – будут ли они работать после возвращения из Города. Ответ был положительным. Вот только насчёт самой Книги они не спросили. Болваны!

Делиться своей догадкой с другими Общежитие не торопился. Вполне вероятно, что они додумались до того же, но сделать-то уже ничего нельзя! Кухня ушёл, а об экстренных сигналах для его вызова они тоже не позаботились…

«Ну ладно тебе, ты ведь не думал, что всё пройдёт идеально по плану, без малейшей задоринки? – спросил сам у себя Хьёлас-Общежитие. – Пока что это просто версия того, что может пойти не по плану… Подумай лучше, что вы можете сделать, если это всё же произойдёт».

«Всё нормально, – сообщил Кабинет через некоторое время. – Наше ядро вне опасности. Сердца Пустоты, конечно, не слишком глубоко изучались, но даже того, что о них известно – это то, что оно может «выпить» рабочую силу мага, но не может травмировать ядро, даже если оно открыто, как сейчас у создателя двойников».

Хьёлас-Общежитие немного расслабился. Если филактерий, заключённый в Книгу, не пострадает от Сердец Пустоты, то и пророчества он сможет выдать в случае нужды, и двойниковое заклинание поддержать… во всяком случае, только на это и остаётся надеяться.

«Наша ошибка в том, что мы оставили страницы для Кухни, но не для себя, – задумчиво отметил Кабинет. – Хотелось бы сейчас задать пару вопросов… Ну да ничего. Пока что мы можем просто проработать детальный алгоритм, чтобы принять решение, когда он вернётся со второй ходки. Что ещё мы должны учесть? Давайте, парни, включайте мозги».

Они прикидывали варианты, вплоть до глобальной смены плана. Теперь, после приближения к практике, многие детали начали казаться плохо продуманными или вообще бессмысленными. Стоило ли столько времени тратить на способы защиты от хищных насекомых, вместо того, чтобы просто предусмотреть саму возможность смены плана! И вообще, то Сердце, которое они решили вытаскивать в третий заход, надо было сделать чуть ли не первым – оно находится в самом центре участка, относительно далеко от других. Если и будет заметен эффект от удаления Сердца, то именно здесь! И стоило возиться с первыми двумя? Да, к ним подобраться легче, но смысл их перемещать, если рядом с ними есть другие, куда менее доступные?

«Что там, тишина?» – нервно спросил Вэйпан.

«Пока да», – сдержанно ответил Общежитие.

Назначенное время для завершения второго этапа подошло к концу. Ещё не катастрофа, но уже неприятно. Конечно, зазор в четверть часа ещё не истрачен, и до начала следующего этапа остаётся довольно много времени, но как бы было здорово, если бы Кухня снова явился раньше времени!

Что могло случиться? Оставшиеся в безопасной зоне Хьёласы не теребили друг друга вопросами, на которые никто из них не знал ответа, а терпеливо ждали. Ну в самом деле – сигнала бедствия не было, воссоединения не произошло, значит, всё в порядке, просто задержка. В прошлый раз дорога оказалась легче, чем предполагалось, в этот раз – наоборот. Не беда.

Общежитие сосредоточенно дышал, снова подготовившись к воссоединению. Книга утверждала, что нулевая зона, созданная Сердцем Пустоты, не помешает двойникам объединиться, и это никак не противоречило тому, что было известно из других книг. Всё будет нормально. Они справятся. В конце концов, к мертвецам целитель заклинания, восстанавливающие разум, не применяет.

«Что делать будем?»

Минуту назад истёк крайний срок для завершения второго этапа. Ни сигнала, ни нунция. Дыши, будь спокоен, будь готов. Левитация, диагностика, нунций, вэйпан. Левитация, диагностика, нунций, вэйпан.

«Наверное, он всё-таки был иллюзией», – предположил кто-то из двух других.

«Без паники, – сказал Общежитие. – Пока что ничего страшного не происходит. Может, задержался. Дадим ему больше времени. В крайнем случае, отменим третью ходку – невелика беда».

Этот момент они, как ни странно, предусмотрели. Если что-то пойдёт не так, принудительное воссоединение – только с наступлением сумерек. Пока ещё не совсем темно, чтобы спасатели могли найти их в море по аварийному амулету, но уже осталось недостаточно времени, чтобы надеяться выбраться своими силами. Ждём.

Поразительно – как время тянулось, пока они ждали возвращения Кухни в рамках плана, и как быстро оно заскакало, стоило задуматься о том, что они не укладываются в график.

«Он мог попасть в безвыходную ловушку, – удручённо рассуждал Общежитие. – Как тогда объединяться? Если он не ранен и не умирает, но и не может показаться на открытом пространстве, чтобы я его подхватил… Вряд ли он в беде на поверхности – послал бы сигнал. Остаётся лишь надеяться, он ещё не утратил контроль над ситуацией и пытается что-то решить. Мы должны быть просто готовы».

А потом он подумал, что, наверное, Кухня не вернётся. Он наверняка был иллюзией, и длительное влияние пустоты всё-таки доконало его. Вот только почему его дубликат сознания ни с кем не воссоединился? Неужели тоже развеялся?

«Может, он просто задержался и решил перейти к третьему этапу, не возвращаясь к стартовой отметке», – предположил Общежитие вслух, чтобы хоть как-то поддержать боевой дух. Как только эта версия пришла ему в голову, она показалась весьма правдоподобной – возможно, потому что она была одновременно самой оптимистичной.

«Да, наверное, так и есть».

Дыши и будь спокоен. Левитация, диагностика, нунций, вэйпан. Хьёлас даже репетировал движение рукой, необходимое для активации левитационного амулета, чтобы сделать это машинально, независимо от того, в каком состоянии он будет. Он попытался восстановить в памяти тот момент, когда он впервые встретился со своим двойником. Там, в кабинете дома… мог ли он в том состоянии вспомнить о спасительной левитации? Трудно сказать…

«Эй, Кабинет, ты готов?»

«Да, я на балконе за перегородкой. Уже пора?»

«Нет ещё, я просто пытаюсь успокоиться».

«Мы справимся».

Пустые успокоительные фразы.

Левитация. Левитация. Левитация.

Прошёл час после момента, назначенного для начала третьего этапа. «О, Великие, во что я влип? И почему я был уверен, что справлюсь? Величайшие из магов стараются держаться от Мёртвого Города подальше, а я почему-то посчитал себя способным на невозможное. И из-за чего? Из-за какой-то книжки, которую неизвестно кто подарил на день рождения… Хьёлас, без обид, но ты – кретин».

Он рассмеялся и снова повторил про себя мантру. Дыхание. Спокойствие. Левитация.

«Может, имеет смысл предупредить целителя?» – предложил Кабинет.

«Если ты такой умный, почему ты – один из нас? – спросил Вэйпан и наверняка засмеялся – эту часть нунций не передал. – Ладно, пойду, поговорю с Шетаром Лафлином. Он со своей постной физиономией и то повеселее вас двоих будет».

«Это ты просто наших физиономий не видишь, – утешил его Кабинет. – Ладно, держи нас в курсе».

Даже немного совестно было перед Кухней за этот легкомысленный юмор, пусть даже на нервной почве. Ему-то, небось, несладко приходится!

Солнце стремительно приближалось к горизонту. Ещё немного – и можно восстанавливаться принудительно. Или же, если не получится, придётся звать на помощь мастеров…

«Целители пытались определить, оригинал я или двойник, – отрапортовал Вэйпан. – А потом потребовали подробности о том, где завеялся второй. Я сказал, что не знаю, но есть основания думать, что в небезопасном месте. Они сказали, что могут аккуратно провести восстановление в заданной точке, но для этого им нужен доступ к ядру. Что-то вроде погружения третьей ступени… в общем, пошёл я в библиотеку, читать, что всё это значит. Зовите, если по…»

Впереди, почему-то рядом с самым берегом, участок неба загорелся красными искрами. Хьёлас дёрнулся, но всё же сообразил помедлить секунду, чтобы предупредить Кабинет:

«Красный! КРАСНЫЙ!»

А потом напомнил себе: левитация!

И, наклонив вэйпан так, чтобы не объединиться с Кабинетом раньше, чем с Кухней, выглянул наружу, высматривая далеко внизу двойника.

========== 6. Руины и новый фундамент ==========

Выходить из вэйпана на зыбкую почву побережья Мёртвого Города было неприятно, но Хьёлас усилием воли отодвинул это ощущение в дальний угол сознания – пользы от него сейчас не будет. Сверился с часами, убедился, что до начала первой фазы ещё есть время, и стал выгружать припасы и оборудование. Погрузив всё в тачку, он сверился с картой и огляделся в поисках нужного ориентира: двух больших валунов на склоне, обозначавших условную границу действия ближайшего Сердца Пустоты. На самом деле действовало оно намного дальше, вот даже на этом месте Хьёлас уже ощущал неприятную щекотку, с которой магия покидала его, но здесь плетения разваливались хотя бы не сразу.

Тревожно было ещё и оттого, что он не был до конца убеждён в том, что сам не является иллюзией. Конечно, ничего непоправимого не должно произойти в любом случае, но чувствовать, как утекает сила, и гадать, не развалится ли иллюзорное тело через несколько минут… Интересно, как это будет? Какие будут ощущения? Сравнимо ли это со смертью? Или просто воссоединение с тем, кто окажется Оригиналом, как тогда, в собственном кабинете?

Хьёлас вздохнул и заставил себя сконцентрироваться на задаче.

В этой части города он раньше не останавливался, лишь пролетал пару раз на безопасной высоте, просто из любопытства, чтобы посмотреть, на что похожи развалины города древних, доставшиеся ему по наследству. Камни для переплавки он добывал восточнее – там атмосфера казалась более мягкой, да и район был более-менее изучен. А по этой части города пешком ему предстояло пройтись впервые.

Похоже, что эта набережная была когда-то давным-давно красивым местом. Дорога и низкие заборы из искусственного камня были разбиты и пожёваны временем, безжизненный грунт ещё удерживал остатки странных деревьев, похожих на карликовые кайфары, которые высохли, скукожились и почернели от времени. Изредка можно было обнаружить скупую зеленовато-серую траву, стелющуюся по ближайшим поверхностям, да хищный мох выглядывал из-под самых крупных камней. Как и обещала Книга, никаких животных вокруг. Вот и славно.

Хьёлас добрался до условной границы, хлебнул укрепляющего зелья – просто так, для пущей уверенности, и начал цеплять на себя старые отцовские доспехи. Они были ему великоваты и, пожалуй, довольно тяжелы, но на вид были достаточно прочными, чтобы выдержать укус радиоволка, а может, и зуб ему сломать – кажется, от времени дерево стало только прочнее. Эту защиту смастерил сам Абсалон в те времена, когда пытался вывести хищников со своей территории. И вот теперь Хьёлас попытается закончить начатое, но для этого ему придётся копнуть глубже: устранять не следствие, а причину. Которая, предположительно, заключается в Сердцах Пустоты.

Двигаться в доспехах было тяжело и неудобно, но зато уверенности немного прибавилось. Хьёлас ещё раз сверился с маршрутом, удостоверился, что память его не подводит, проверил инструменты в тачке и стал ждать.

Вдох-выдох.

Следующие часы будут нелёгкими, но, возможно, самыми важными в моей жизни, – думал он. – Главное – чтобы не оказалось, что я полный кретин и не учёл чего-то самого главного, из-за чего весь план полетит к чертям через пять минут. Было бы обидно.

«Кухня. Готов», – отправил он нунциев двум из трёх двойников за две минуты до полудня.

«Общежитие. Готов».

«Кабинет. Готов».

Ну, вам-то пока не обязательно, – подумал Хьёлас. – Всё-таки здорово, что я успел вызваться первым. Даже странно, что они не начали спорить. Может, это и было косвенным признаком того, что я – оригинал, а они – двойники? Конечно, мой опыт – это их опыт. Когда мы воссоединимся никакого «я» и «они» не будет. Но они пассивно ждут, а я испытываю себя в деле. Это же то, о чём я всегда мечтал!

«Я пошёл», – сообщил он ровно в полдень. Последний контакт с внешним миром на ближайшие три часа.

«Я готов тебя поддержать», – взволнованно сообщил нунций кого-то из двойников, скорее всего Общежитие.

Ох, неужто они переживают сильнее, чем я сам? Может, мне тоже впору испугаться? Но почему-то не получалось. Может, страх – это тоже некий вид магии, и Сердце Пустоты его уже поглотило? Ну ладно, нет смысла рассуждать об этом, медлить нельзя. Хьёлас начал подниматься по склону, толкая впереди себя тележку с инструментами и рюкзаком.

Идти было ужасно неприятно, как будто земля постоянно норовила уйти из-под ног, хотя на ощупь оставалась твёрдой. Хьёлас понимал, откуда это чувство: магия не давала ему привычной точки опоры, и он чувствовал себя беспомощной щепкой в океане, хотя и продолжал решительно шагать вперёд – по заранее согласованному маршруту.

Он старался дышать в такт и думать о чём-то отвлечённом, пока, по крайней мере, не понадобится непосредственное участие его мозга. Но проблема была в том, что ощущения с каждой минутой становились всё менее приятными. Мороз по коже, головокружение, и уже не совсем ясно, откуда это берётся – то ли из-за шаткости окружающего мира, то ли потому что разрежённый магический фон стал вытягивать из него силу.

Хьёлас ускорил шаг, надеясь побыстрее закончить с этим делом. Да, вот этот момент они как-то не предусмотрели. Конечно, это общеизвестный факт, что пониженный магический фон действует изнуряюще, но не с такой же скоростью! Но у него почти наверняка есть несколько часов, чтобы закончить дело. Надо просто делать его и не погружаться в жалость к себе.

Он старался глядеть по сторонам и запоминать, вот только пейзаж был на редкость унылым и однообразным. Пологий склон к морю постепенно становился всё более крутым и превращался в обрыв. Хьёлас шёл по щербатой дороге, в этой части города почти не осталось строений. Возможно, тут было что-то вроде парка – по обе стороны от дороги из земли торчали скукоженные деревья незнакомых пород – некоторые из них даже подавали слабые признаки жизни, если таковыми можно считать тонкие ветки с редкими бледно-зелёными листьями. Но Хьёласу и это показалось добрым знаком: значит, город не такой уж мёртвый. Значит, он всё ещё борется!

До первой точки Хьёлас добрался чуть меньше, чем за час. Тем, что он увидел, он был приятно удивлён, но одновременно озадачен. Побережье было не каменистым и не грунтовым, как он привык, а покрыто крупной светло-серой пылью. «Неужели это песок? – удивлённо подумал он. – Здесь, в Мёртвом Городе, настоящий песок? Да ещё так много!» Что ж, только ради этой находки стоило всё затевать. Это же сколько хорошего стекла можно получить! Осталось только позаботиться о том, чтобы поездки сюда были более-менее безопасными для здоровья. Кто знает, вдруг частые визиты так близко к Сердцу Пустоты всё-таки вредны для здоровья… для психики так точно ничего хорошего.

По признакам, выуженным из книги, Хьёлас нашёл место, где, предположительно, было закопано Сердце, но даже если бы он не знал, что «от самого большого камня надо сделать семнадцать шагов строго к морю, а потом ещё восемь налево», он бы почувствовал, где оно находится. Его присутствие ощущалось почти невыносимо, тошнотворно, неправильно! Хьёлас начал понимать, что это не отсутствие магии так на него влияет, а какая-то жуткая магия древних – то самое проклятие, о котором писали в книгах. Но почему же считается, что при краткосрочном контакте оно не может нанести ущерба? Хьёласу было трудно в это поверить. Он почти кожей ощущал исходящую из-под земли опасность.