Текст книги "Кукла (СИ)"

Автор книги: Stashe

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Глава 18

18 глава

Слэй-ю

– Странный космодром, – недоуменно произнес Марат, осматривая площадку, на которую мы приземлились. Челнок зиял открытой пастью грузового шлюза, но Бус не спешил отдавать команду на выгрузку.

Мы всей группой стояли около челнока и настороженно осматривались. Космодром или то, что так зашифровывалось в переданных нам координатах, выглядел хуже самой захудалой станции, с самым убогим обслуживанием и самой дрянной посадочной площадкой – как недвусмысленно выразился Гай. Вокруг примерно четырехсотметровой территории, предназначенной для малого транспорта и покрытой серым пузырчатым веществом, которое судя по виду, пережило все катаклизмы этого мира, сплошной стеной поднимались джунгли.

Я никогда не видела живого леса и с любопытством оглядывалась. В тишине отчетливо слышно, как Бус по передатчику говорил с Велимиром; о заброшенном строении, не работающем силовом поле и сдерживающей полосе, а также о полном отсутствии людей или автоматизированных систем обслуживания. Марта незамысловато переключила мое внимание на здание космодрома, ввернув какое-то особо смачное слово о его строителях. На мой взгляд, здание выглядело не так уж и плохо, но сравнивать было не с чем. Единственное, что бросалось в глаза, совершенно нежилой вид. Да, я скорее приняла бы названный космодромом участок за транспортный узел, предназначенный для местных перевозок. Он разительно отличался от тех громад, на которых я когда-то побывала в составе команды «Звезды Альтаира».

«И они предполагали, что здесь может приземлиться корабль? Или не предполагали?» – Я не успела додумать мысль и то, к чему она вела, потому что Марат гаркнул во всю мощь легких:

– Эй! Есть кто живой?!

Я вздрогнула, а Марта подскочила на месте и обрушила на брата град упреков:

– У тебя, что кислородное голодание и мозг выключило? Так орать! Где твоя субординация, идиот!

Марат добродушно отмахнулся от нее и обратился к Бусу:

– Здесь давно никого нет. Какая-то подстава. Мне кажется, лучше валить, пока не поздно. Сам посуди, Бус, все поросло органикой, джунгли за малым не поглотили здания, и что их сдерживает, непонятно. Автоматические системы в отрубе, никто нас не встретил, хотя мы дважды послали сообщение о прибытии челнока по указанным координатам. Что за хрень? Какие еще тебе нужны доказательства?

Бус хмуро огрызнулся:

– Я не идиот, Марат. Короче так. Гай, я и ты идем к зданию. Нужно осмотреть его изнутри, убедиться, что не произошло несчастного случая, попытаться найти хоть какую-то информацию. Если мы просто улетим, вопросы так и останутся вопросами, ясно? Остальные ждут здесь, находятся в состоянии боевой готовности. Связь держим через переговорные устройства.

Когда мужчины исчезли в здании космопорта, я снова начала изучать взглядом окрестности, пытаясь вспомнить ускользнувшую мысль. Марта тихонько ругалась, предпочитая в упор не замечать встревоженного лица Гектора. Вскоре стало душно. Неподвижный воздух, горячий и влажный, напоминал густой кисель, дышать которым было неприятно. Я чувствовала себя нормально, но лица Марты и Гектора покраснели, на их висках выступил пот. Слабые потуги ветра, приносили не облегчение, а раздражение, поскольку их не хватало для охлаждения, но оказалось достаточно для швыряния в лицо мелкой и колкой пыли. Чтобы отвлечься от созерцания несчастных лиц, я пристальнее начала всматриваться в джунгли.

Лес выглядел безбрежным, словно на километры вокруг ничего кроме него не существовало, а наша маленькая площадка сплошь недоразумение, которое он вот-вот исправит. Даже отсюда виднелись бесконечные переплетения гигантских стволов-лиан, каких-то лаконично одинаковых грибообразных деревьев, массивных армад кустарниковых, похожих на шары – сплошное переплетение из колючих ветвей. Все покрывали гирлянды многоярусных композиций из цветов и листьев, разнообразных форм и расцветок, порастающих сверху, снизу, везде. А еще, кружевных или напротив, похожих на сшитые вкривь и вкось клочья ваты полотнищ ткани, на самом деле полей плесени.

В тех сведениях, которые мы получили о Капао, мало что говорилось о его жителях. В основном, что сила тяжести там чуть меньше стандартной (значения, принятые за универсальные большинством колоний – земные единицы измерения). Еще немного о причинах повышенной концентрации кислорода в воздухе, обширных легких планеты, состоящих из лесов и одного гигантского океана. И красочно про агрессивную, ядовитую флору и фауну планеты «Ничего угрожающего жизни, если только вы будете соблюдать предусмотренные меры безопасности», – вспомнилась мне фраза из обзорного курса, которую без интонаций начитывал механический голос.

– Ты это видишь? – зловещим шепотом произнесла у моего уха Марта.

Я повернулась на ее голос и замерла. Посмотрела на Марту и снова туда, куда она показывала. Движение у кромки леса. Человек. Он немного постоял там, а затем направился к нам.

– О…какое дерьмо, – лихорадочно зашептала Марта, одновременно пытаясь достать разрушитель и активировать передатчик:

– Гектор! – Окликнула она меланхолично-растерянного мужчину, который о чем-то задумался и смотрел в противоположную сторону. Тот неуклюже повернулся и его взгляд упал на фигуру человека, идущего к нам. Рот Гектора приоткрылся, но Марта не дала ему произнести и звука:

– Заткнись! Сядь в кресло пилота и на всякий случай активируй защитное поле. Понял?

Гектор закрыл рот, кивнул и как-то очень шустро, учитывая его недавнюю нерасторопность, скрылся в челноке. За это время Марта успела сообщить Бусу о ситуации и теперь ждала ответа, пытаясь лучше разглядеть незнакомца.

Выглядел он буднично, ничего особенного собою не представлял. Издали непонятно какого пола, из-за мешковатого комбинезона и защитной маски на лице. Волосы, человек или похожее на него существо, прятало под гладкую шапку, и лишь кисти рук были обнаженными. Я отметила, что в руках незнакомца нет оружия, но не знала, стоит расслабляться или нет. Ситуация по-прежнему оставалась непредсказуемой. Потом я услышала, как Бус велел нам оставаться у челнока и не делать глупостей. Они собирались зайти незнакомцу в тыл. Главное, подчеркнул Бус, не напугать его, чтобы не спровоцировать агрессии. Никому из нас это не нужно. Марта ответила, что велела Гектору включить защитное поле, но что ей ответил Бус, я уже не услышала, поскольку единовременно произошли сразу несколько событий.

За нашими спинами взревел двигатель, затем умолк, видимо, перепуганный Гектор догадался включить антиграв, а следом нас с Мартой волной воздуха отшвырнуло на несколько метров в сторону. Я перекатилась на живот и, приподнявшись на локтях, увидела, как челнок набирает высоту. Где-то неподалеку витиевато ругалась Марта, я еще подумала, значит, она не пострадала. Из микродинамика раздавался взволнованный голос Буса, который не понимал, что происходит. А потом прямо у носа, я увидела ноги в высоких ботинках.

Незнакомец присел на корточки:

– Ну, привет, – произнес он и укоризненно добавил, – какого же черта вы спустились сюда? Мы же отправили вам сообщение с новыми координатами.

– Не было никакого сообщения, – ответила я, словно загипнотизированная чем-то в приглушенном маской голосе незнакомца:

– Скверно, очень скверно. Где груз?

– Улетел, – показала я глазами в направлении челнока.

Незнакомец покачал головой. Видно мои новости его очень расстроили:

– Вставайте. Здесь нельзя оставаться, очень опасно. Нужно уходить. Пойдете со мной. У вас есть маски? Фильтры? Что-то, чем можно защитить дыхательную систему? Тебе не нужно, но людям без них не выжить.

Незнакомец поднялся, я следом. Мой взгляд был прикован к нему. Он знает, кто я? Откуда? Но прохлаждаться и строить догадки мне не дали. Марта поднялась на ноги и подключилась к беседе:

– Кто вы?

Незнакомец ответил:

– На это сейчас совершенно нет времени. Вы вдвоем? Или есть кто-то еще? Здесь территория слэй-ю. Если они заинтересуются звуками и запахами, будет скверно.

– Можно спрятаться там, – показала рукой на здание Марта.

Незнакомец с какой-то досадой дернул плечом:

– Вы не слышите меня? Вы только что лишились своей консервной банки, и понятия не имеете, что происходит. Бесполезно. Они будут ждать до тех пор, пока вы не сдуреете от голода или не отравитесь чем-нибудь.

– Мы могли бы перестрелять гребанных засранцев, если припрутся, – уже с меньшим апломбом сказала Марта, демонстрируя разрушитель.

– Нет. Вы создадите новую еду. На запах придут другие. Станет только хуже. К тому же слэй-ю хищники. Опасные, быстрые и хитрые. Не тратьте драгоценное время на трепотню. Повторяю вопрос, сколько вас и есть ли средства для защиты органов дыхания?

– Нас пятеро, – начала отвечать я, но Марта не дала закончить. Похоже, она не спешила доверять новому знакомству:

– Кто вы? С какой такой радости, мы должны доверять жизни незнакомцу, лица которого даже не видим? Объяснитесь. Откуда знаете про нас? Вы как-то связаны с кораблем? – Она наставила на незнакомца разрушитель и хмуро добавила, – и пока, мать твою, не прояснишь ситуацию, черта с два я сдвинусь с места или буду отвечать на вопросы.

Незнакомец никакого внимания на оружие не обратил, но вся его поза выдавала крайнюю настороженность и напряжение. Я не сразу поняла, что к Марте она не имеет никакого отношения. Внезапно, незнакомец повернулся лицом к зданию, той его части, за которой практически сразу начинались джунгли, и обратился прямо ко мне:

– Они там, Табат?

Времени на осмысление, откуда он знает мое имя, не оставалось. Я увидела, как из здания выходят Бус, Марат и Гай. Незнакомец, не проронив больше ни звука, решительно направился в их сторону. Засопев, Марта рванула вдогонку, не опуская разрушителя и настроенная весьма воинственно. Мне ничего не оставалось, как поспешить следом. Я надеялась, что несмотря на внешнее проявление агрессии, Марта пустит оружие в ход лишь в крайнем случае. Да и незнакомец, хотя и вел себя странно, реальной угрозы пока не представлял. Его намерение помочь показалось мне искренним. Единственное, что не давало покоя, так это мотивы, по которым он это делал.

Мы все уже практически встретились посредине площадки, как вдруг, незнакомец резко остановился, а затем с какой-то нечеловеческой скоростью рванул в сторону. По инерции Марта побежала за ним, а я истуканом застыла на месте.

Из-за здания неторопливо выходили несколько существ. Не менее двух, а то и двух с половиной метров в холке, внешне они напоминали ящериц очень длинными, какими-то змееподобными телами. Сравнительно маленькую, узкую голову продолжала такая же вытянутая, приоткрытая зубастая пасть. Шли ящеры вразвалочку, переставляя короткие лапы как-то наискосок, переднюю и заднюю одновременно, отчего походка казалась вихляющей. Длинные и массивные хвосты при этом волочились по земле, чуть покачиваясь в такт движениям тел. Время от времени ящеры останавливались, поднимали головы вверх и щупали воздух раздвоенными языками. Окрашенные необычайно ярко, они притягивали к себе внимание. Словно мокрая, поверхность их чешуйчатой кожи блестела под солнцем, переливаясь всеми цветами радуги. Нежно розовые разводы начинались с боков, а на спине переходили в фиолетовые. Причем самый насыщенный оттенок был на голове, а в направлении хвоста бледнел, превращаясь в лиловый. К тому же тела ящеров испещряли белесые, золотистые и сиреневые полосы.

В тот момент, когда незнакомец так шустро побежал в сторону, один из ящеров как раз поднял голову и проводил его задумчивым взглядом. А затем с необычайной скоростью припустил следом.

Не знаю, кто заорал, но крик послужил сигналом для не подозревающих ни о чем мужчин. Бус резко обернулся, упал и, перекатившись в сторону от бегущего на них хищника, выстрелил из разрушителя. Ящер споткнулся и повалился набок. Но два других стремительно сокращали расстояние между собой и Гаем. Он пронесся мимо, а я так и стояла столбом. Происходящее казалось нереально замедленным, как будто минуты растянулись в часы.

Марат внезапно поменял направление, бросившись наперерез ящеру. Сбил меня с ног, так что я отлетела в сторону, и сам кубарем покатился по земле, откинутый ударом хвоста. Уже с земли я видела, как незнакомец хладнокровно расстрелял ящеров, оставляя в маленьких головах аккуратные дырочки, двигаясь также быстро, как и массивные хищники.

А затем время снова пошло нормально. Я поднялась с земли и бросилась к Марату, лежащему без движения, но Марта опередила меня. Она упала рядом с ним на колени и, нагнувшись к груди брата, вслушивалась.

– Что? – выдохнула я сдавленно, поскольку еще не совсем оправилась от удара.

Марта повернулась ко мне, и я отпрянула, настолько диким, белым и каким-то холодным стало ее лицо за эти мгновения:

– Не подходи к нему, тварь!

Я растерянно обернулась. Новая Марта не была похожа на ту, которую я знала. Незнакомец подошел к нам и присев подле Марата, быстро ощупал его голову и шею. А спустя несколько долгих минут поднялся и сухо, все так же приглушенно из-за маски, произнес:

– Он мертв. Шея сломана. Теперь поверишь мне, тупица? Мы должны немедленно убираться. Собери сопли, иначе никто не уйдет отсюда живым, ну, же! Оставь скорбь на потом. Это только разведчики. Минут через десять подойдет стая. Тогда нам ничто не поможет.

Марта сидела на земле, с отрешенным, посеревшим лицом, и держала Марата за руку:

– Мы должны унести его, – сказала она.

Незнакомец сокрушенно покачал головой. Он уже доставал из небольшой сумки, что была перекинута через плечо, маски и раздавал остальным.

– Возьми, – протянул он мне, а затем схватил Марту за плечо и резко сжал. Я дернулась. Неприятно видеть, как причиняют боль человеку, которого я еще пыталась считать другом. Она не реагировала. Незнакомец сжал сильнее, а потом нагнулся к ее уху и что-то прошептал. Марта вздрогнула и посмотрела на него с каким-то тупым удивлением, как если бы ее только разбудили, а потом на меня, с яростью и ненавистью.

Я хотела сказать хоть что-нибудь подходящее моменту, но ничего не приходило в голову. Зато у Марты слова нашлись. Она тяжело поднялась и отчеканила:

– Не подходи ко мне никогда, кукла.

Я поспешно надела маску и посмотрела на незнакомца. Потом на Буса и Гая. Они стояли молча, за масками не видно, что написано на лицах: сочувствие, скорбь, ненависть? Долгий-долгий миг, и я как никогда остро ощутила враждебность мира людей, непонятную вину и горечь. А затем, мужчины повернулись и зашагали в сторону джунглей за незнакомцем.

Глава 19

19 глава

Поселок охотников

Главное, по словам незнакомца, слушать его и не терять бдительности. С непривычки маски поначалу мешали, но поскольку обзор не ограничивали, наша группа двигалась быстро. Бус несколько раз порывался заговорить с проводником, но тот грубо прерывал его, сухо поясняя, что не время и не место. В конце концов, мы просто зашагали вперед, доверившись его чутью. Несколько часов мы шли без остановок. Но, по крайней мере, не приходилось ни о чем думать. Все были подавлены. Никто не знал, что нас ждет, и будущее выглядело не самым светлым образом. Я не знала как вести себя дальше. Гибель Марата перечеркнула мои достижения в коммуникации среди членов экипажа. Марта выразилась недвусмысленно, не представляю, как можно подступиться к ней еще раз. И я решила оставить тягостные размышления на какое-нибудь потом, переключившись на насущное. Незнакомец прекрасно ориентировался в лесу. Его скупые движения, умение найти безопасную тропу, интуиция, выносливость, уверенность, с которой он двигался в выбранном направлении, указывали на немалый опыт и знания. Но кто он? Как его звали? Какого он пола и возраста? Как оказался в лесу и откуда знал про нас? Думаю, моих спутников терзали те же вопросы. Но до тех пор, пока мы не найдем безопасное место, не стоило и заикаться о полноценной беседе. Его грубые и резкие ответы едва скрывали досаду. Переживал ли он о судьбе незнакомого человека? Не думаю. Если его и посещали неприятные мысли, то скорее о нашей нерасторопности и строптивости, из-за которых его профессиональная гордость потерпела поражение.

Я не чувствовала усталости, потому возвращалась к безумным событиям дня и раз за разом прокручивала их, пытаясь составить полную картину. Людей мучала жажда, которую нельзя было утолить, усталость и страх. Незнакомец объяснил, что в лесу множество ядовитых растений, споры которых могут легко проникнуть в легкие и вызвать приступ удушья. Слизистые представляют немалый интерес для насекомых, откладывающих личинки в подобную среду. Они могут попасть в нос или рот, вызвав анафилактический шок мельчайшими частицами пыльцы, осевшей на тельцах или лапках. Колючки, острые края листьев, пушистые шарики грибниц, взрывающиеся от небрежного касания, выступавший на стволах грибовидных деревьев сок – все представляло опасность.

Бус несколько раз безуспешно попытался связаться с Гектором и с Велимиром. Но то ли Гектор намеренно выключил на борту челнока устройство, позволяющее усиливать и передавать сигнал на корабль, то ли сам попал в еще большую беду, неизвестно. Осталась загадкой и мотивация действий Гектора. Кто же он на самом деле, крыса или жертва паники? Новые и новые вопросы присоединялись к длинному списку тех, что пока оставались без ответов. Показания ручного навигатора говорили, мы идем на северо-восток. И прошло около пяти часов, прежде чем незнакомец знаком приказал нам остановиться.

– Эти твари, – почти сразу задал мучивший его вопрос Бус, – они не могут преследовать нас?

– Нет, – наконец, соизволил поговорить с нами проводник, – у них есть охотничья территория. Когда мы пересекли ее границу, то стали им неинтересны. Они активно защищают свой ареал, но охотятся в его же пределах. Слэй-ю часто вступают в территориальные войны друг с другом. Они живут стаями, чем и опасны. Но, хватит о них. Сейчас вам стоит немного передохнуть. Не забывайте, маски снимать нельзя. Придется еще потерпеть. Часа через три дойдем до побережья, там станет полегче. Как я понимаю, связи с челноком нет? А вы уверены в том своем человеке? У него был приказ улететь с грузом в случае опасности?

– Нет, – ответил Бус неохотно. Незнакомец кивнул, словно ждал этого:

– Один из вариантов. Ладно, разберемся. Жаль вашего товарища. Здесь скверное место, да и от нашего прошлого величия в принципе мало что осталось, – незнакомец хмыкнул, и мне показалось, он издевается над нами. Но последующие его слова заставили напрячься всех, – хищники не самое большое зло, уж поверьте.

– Кто вы? – Снова спросил Бус. Игра в загадки ему порядком надоела, я хорошо улавливала проскальзывающее в голосе раздражение.

– У вас на борту, как минимум один предатель, – проигнорировав вопрос, сообщил незнакомец.

– Как минимум? – Теперь в голосе Буса зазвучал неприкрытый гнев.

– Как минимум. Потому что второй человек наш.

– Что?! – Никогда не слышала в голосе Буса таких интонаций. Он посмотрел на меня.

– Нет. Она ни при чем. Хорош трепаться. Думаю, минут двадцать стоит посидеть молча. И отдохнуть.

Люди, которые больше не были командой, скорее группкой морально раздавленной событиями дня, послушно сели там, где указал незнакомец. Я осталась стоять. Марта, когда усаживалась, демонстративно повернулась ко мне спиной. Я опустила голову, чтобы не видеть подчеркнутого презрения. Жалела ли я о Марате? О добродушном, шумном здоровяке, чья прямота и простой, грубоватый юмор так нравились Кабо и Льву Валерьянычу?

– Таб! – Я повернулась к Бусу, – тебе необходимо отдохнуть.

Вопреки ожиданию, в его голосе я слышала лишь печаль, никакой злости.

– Я не устала, старпом, – тихо ответила я.

– Тварь не стоит такой заботы, Бус, – прошипела Марта, перебивая меня.

– Это был несчастный случай, – сказал Гай. Его все еще немного потряхивало после бега наперегонки с ящерами.

– Тупая овца, эта тупая гребанная овца, стояла как вкопанная, а он, он…– Марта начала раскачиваться взад вперед, а потом ее плечи мелко затряслись. Бус передвинулся к ней и неловко обнял. Гай тяжело вздохнул.

Незнакомец обратился ко мне:

– Ты действительно не устала?

Я помотала головой.

– А голод?

– Поела перед отбытием.

– Хорошо, – он замолчал.

Самыми тяжелыми стали последние часы пути. Джунгли, казалось, бесконечными, день неестественно длинным, а мир вокруг сплошь состоял из ловушек. Но когда лес неожиданно разошелся, словно раздернутые в стороны полотнища, и побережье показалось во всем его великолепии, у меня захватило дух. Океан простирался до горизонта. Его темно-синяя гладь морщилась от свежего и сильного ветра, поднималась пушистыми гребнями волн и набегала кружевными складками пены на песок, тут же испуганно отступая. Воздух сильно пах чем-то горько-терпким. Там, где небо соприкасалось с водой, нависала огромная, в полнеба планета-спутник Капао – Сана. Необычайно яркая и близкая, она давала столько отраженного света, что ощущения сумерек не возникало. На побережье было гораздо прохладнее. Исчезла духота, взвесь приторных ароматов, запах сырости, гнили и дышать сразу стало легче.

Незнакомец, не давая остановиться, повел нас вдоль полосы прибоя. Я приободрилась, снова почувствовала вкус к жизни, да и остальные добровольно ускорили шаг. Ветер трепал наши волосы: небрежно разбрасывал по плечам, зло кидал в лицо, нежно поглаживал и снова шаловливо перебирал.

– А здесь когда-нибудь темнеет? – Крикнул в спину незнакомца Гай.

– Да, но никогда не бывает слишком темно, – не оборачиваясь, ответил тот.

– Что это? – Бус остановился и вытянул руку вперед.

Я проследила взглядом за его рукой. Дальше по побережью, где-то метрах в пятистах, виднелись какие-то сооружения. Незнакомец, перекрикивая ветер и шум прибоя, прокричал:

– Поселок охотников. Именно туда мы идем. Осталось немного. Вперед!

Бус догнал его и зашагал рядом:

– Когда вы хоть что-то разъясните нам?

– Очень скоро, – незнакомец на ходу обернулся и посмотрел на меня, – правда, не думаю, что вам понравится мой рассказ.

Бус тоже обернулся. Потом спросил:

– Там, куда идем, мы сможем связаться со своим кораблем?

– Не знаю. Постараемся устроить вам сеанс связи. Держитесь кучнее, скоро прилив, надо спешить.

Незнакомец еще ускорил шаги. Со стороны он казался неуязвимым и нечеловечески выносливым. Даже Бус начал сдавать, а ведь я знала, как он старается быть в форме. Но люди чувствовали себя выжатыми и измученными, я – немного уставшей, и лишь незнакомец выглядел таким же бодрым и резвым, как и в момент нашей встречи.

Чем ближе мы подходили к строениям, тем лучше могли их рассмотреть. Поселок не представлял собой ничего особенного. Никаких сверхтехнологий, необычных форм или ярких расцветок. Несколько монолитных коробок, высоко поднятых на сваях и выстроенных в форме полукруга, если стоять лицом к морю. По периметру поселок окружала примитивная система защиты. Она напоминала сборный конструктор, состоящий из сложенных рядами пирамид. Его сегменты, вероятно, использовались как накопители энергии для поддержания силового полога в активном состоянии. Думаю, вопросы по поводу того, где люди в поселке берут энергию для поддержания систем жизнеобеспечения, фильтров и силовых полей, незнакомец проигнорировал бы, как и прочие. Но они снова неизбежно возникнут, поскольку наши жизни теперь зависят от него и его друзей.

Океан притягивал со страшной силой, его невообразимые размеры поражали мое воображение. Я ведь никогда не видела столько воды разом. Мокрый песок чуть пружинил под ногами, но стоило ступить в сухой, как нога проваливалась по щиколотку. Ветер становился сильнее, кидал в глаза пригоршни соленых, едких брызг и мелкую пыль. Впереди, уже на расстоянии десятка метров, поднимались дома. Вблизи они выглядели еще хуже. Серые некрашеные стены, односторонние крыши из какого-то серого пластика, все бесцветное и унылое. Хотя, быть может, в качестве маскировки такие цвета как раз удачны.

Незнакомец провел нас вдоль ограждения до воды, где просвет между пирамидами составлял около метра:

– Постойте молча пару минут, – попросил он. Достал из сумки тонкую трубочку, чуть приплюснутую у одного края и, сопровождаемый внимательными взглядами, поднес к губам. Несколько секунд ничего не происходило, а затем я почувствовала слабую волну воздуха, ударившую в нас со стороны проема.

– Вперед, – скомандовал незнакомец. Сам зашел последним. Затем, снова поднес трубку к губам. Я думала, нас встретят, но за все время, что мы шли по поселку, петляя под сваями, не заметила не единой живой души. Почему?

Наконец, незнакомец подвел нас к единственному трехэтажному строению без свай, с высокой, узкой железной лестницей, ведущей к невзрачной двери. Он первым поднялся по ступеням и вошел в темноту проема. Когда я последней зашла внутрь, незнакомец в тусклом свете желтых ламп, набрал код на маленькой круглой панели встроенной в стену. Дверь с лязгом захлопнулась, едва не поддав мне в спину. Кое-какие технологии, значит, имелись, но были весьма примитивными. Незнакомец бодро зашагал по ступеням, ведя нас за собой. Следующая также открывалась при помощи кода, но вела уже в квадратную комнату, разделенную перегородками. В первой части мы очутились, как только дверь открылась. Во второй безропотно сложили обувь и комбинезоны, оставшись в обычной одежде, легкой и тонкой форме. Незнакомец тоже снял комбинезон, и тут я поняла, он – женщина. Снять маски она не позволила, и мы оставались в них, когда по очереди посещали вертикальную капсулу душа. Там, две-три минуты, стояли под струей какого-то сухого пара, а затем проходили в конец комнаты, останавливаясь перед очередной дверью. За ней скрывалось большое помещение, освещенное желтыми лампами. Оно тоже делилось на квадраты и прямоугольники полупрозрачными перегородками.

Пока Бус и Гай осматривались с настороженным любопытством, я наблюдала за ними, пытаясь угадать по лицам, о чем они думают.

– Мы на месте, – четко произнесла незнакомка за нашими спинами. Я обернулась. Женщина передо мной была молода. Ее лицо покрывали тонкие шрамы, побелевшие и все же заметные. Мысленно, я все равно назвала ее лицо красивым. Темные, миндалевидные глаза, упрямый подбородок, чуть вздернутый нос, плавная линия шеи, переходящая в плечи, сильные и округлые.

Незнакомка улыбалась, но как-то напряженно, натянуто. Бус спросил:

– А где остальные?

– Заняты. Я провожу вас к связному. Но запомните, нельзя выдавать наше местоположение вашим людям, поэтому мы будем маскировать сигнал, чтобы они не смогли его отследить. На борту корабля все еще находится предатель. И пока не разберемся в ситуации, вам придется побыть с нами в качестве гостей:

– А то что? – Холодно спросил Бус.

– А то нас всех заморочат.

Дав такой туманный ответ, незнакомка сделала приглашающий жест. Бус приподнял брови, но ругаться не стал и пошел за ней. В одной из комнаток находилась оборудование для связи. Выглядело оно изношенным и порядочно устаревшим, но работало, поскольку сидящий подле него человек разговаривал с кем-то, используя видеоголограф. Трехмерная картинка казалась тусклой и темной, но достаточно четкой. Проекция человека выглядела реалистично, лицо в маске фоном лес. Речь звучала резко и отрывисто:

– Я встретился с ним. Да. Он сказал, что сорвался. Испугался монстров. Думаю, это он про слэй-ю. Бросил людей там, идиот. Но груз цел. Я отведу челнок куда условлено. Бат встретила их? Он сказал, что видел кого-то выходящего из леса. Где они?

В этот момент голографический собеседник увидел нас:

– А…вижу. Все в порядке, Бат?

Женщина наклонилась вперед и сощурила глаза:

– Поменьше болтай, Кит. У нас потери из-за идиота. Пусть он побудет с тобой. Узнай на счет предателя и вообще постарайся выяснить подробности. Встреча, как договорились. Люди побудут с нами. Все, заканчивай.

– Хорошо, – галогроф выключился. Связной, мужчина средних лет, откинулся в вертящемся кресле и повернулся к нам:

– С прибытием, Бат, – он едва заметно кивнул женщине, а нашу группу окинул холодным взглядом, – кто главный?

Бус одарил его таким же:

– Я. Хотелось бы понять, что все-таки происходит? У нас нет связи, челнок исчез, его пилот, как оказалось, лазутчик. Нам прислали ложные координаты, погиб человек. У нас с вами просто масса проблем. Кто заказчик груза? Вы?

Связной вздохнул и посмотрел на Бат. Та кивнула.

– Нет, не мы. Меня зовут Донат Ксавье. Я человек, охотник. Здесь на побережье лагерь, если хотите, перевалочный пункт. Чтобы хоть что-то понять, вам придется выслушать длинную историю Бат. Может прежде вам стоит немного отдохнуть? Шли весь день, полагаю. Женщина выглядит измученной, да и вы не лучшим образом. Хотите связаться с капитаном «Астры»? Бат предупредила, что мы будем маскировать сигнал? Если начнут отслеживать, я вырублю систему.

– Объясните нам хоть что-то, – сухо заявил Бус, – усталость и прочее подождут. Ситуация неприятная. Вы хозяева положения, а мы по-прежнему теряемся в догадках. Наши товарищи, возможно, считают нас погибшими. Они могут улететь, не узнав, что мы живы. – Он запнулся, но взял себя в руки и продолжил:

– Что вам нужно?

– Ее, – невежливо ткнул пальцем в моем направлении Донат, – а груз, который вы привезли, нужен морокам. Вы называете их куклами.

– Что еще? – Бус мрачнел на глазах.

– Погоди, Донат, – перебила Бат, – эдак ты настроишь их против нас, вместо того, чтобы объяснить, кто их друзья. Я сама.

– Как скажешь, – мужчина пожал плечами. Я была удивлена, так легко он передал борозды правления женщине, явно младшей.

Бат села на край стола лицом к нам и улыбнулась. Наверное, попыталась разрядить обстановку. Но у нее не получилось. Я чувствовала напряжение, которое сгущалось в воздухе. О своей судьбе старалась не думать. Не знаю, могла ли я рассчитывать на помощь Буса и остальных, но становиться чьей-то собственностью не собиралась в любом случае. Ни за что!

Бат на мгновенье сжала губы в линию, словно собиралась духом, и заговорила:

– Вы – Бус Неев, помощник капитана на «Астре». Она – Марта Исатульева, погибший ее брат – Марат. Этот мужчина, – Бат коротко кивнула в сторону Гая, – среди вас новенький, он чист. Также как и морок, вы зовете его Табат. Мы ищем ее несколько лет, и мороки тоже ищут. Почему ищут они, не знаю. А мы…я дам почитать дневники одного человека, там вся предыстория. Она не объясняет причин, но немного рассеивает туман непонимания. Вы же знаете, что наша планета считается вымирающей? Нас бросили человеческие собратья. Отказали в помощи и быстренько списали, как неперспективную колонию. Выкинули на помойку сотни человеческих душ. Что говорили вам? Что-нибудь другое?