Текст книги "Я один вижу подсказки 13 (СИ)"

Автор книги: Son

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 23
Паутина

Несколько недель назад. Цитадель.

Ярослава Некрасова стояла на вершине стены, вглядываясь в горизонт, который с каждой секундой темнел от бесчисленного количества тварей.

Ветер трепал её две туго заплетённые косички, которые не делали из не ё маленькую девочку, а наоборот подчёркивали строгость взгляда.

На ней был облегающий чёрный костюм, идеально повторяющий каждый изгиб тренированного тела. Он закрывал всё: от шеи до кончиков пальцев, словно вторая кожа.

– Тц… – тихо цыкнула она.

Вид приближающихся тварей не вызывал страха, лишь омерзение.

«Чёртовы насекомые… чего же вам не сидится у себя в дыре?»

Внешне она казалась спокойной, но зубы были сжаты почти до скрежета. Ярослава знала, что так делать нельзя, но не осознавала, насколько сильно напряжена её челюсть.

Рядом с ней возникла тень – Марк. Его лицо было серьёзным, а чёрный костюм, точная копия её собственного, лишь подчёркивал атлетическую фигуру.

Заметив её напряжённую позу, он ошибочно принял это за страх.

– Волнуешься?

– Нет.

Марк на мгновение замолчал, подбирая слова. Он видел, как дрожат её пальцы.

– Их много. В разы больше, чем в прошлый раз…

– И что? Это меняет только количество стрел, которые мы потратим, – её голос был стальным. – Смотри, они даже не организованы. Просто прут вперёд, как стадо.

– Стадо, которое может снести наши стены, – заметил Марк. – Разведка доложила о крупных особях. Они придут.

– Значит, у нас мало времени.

В этот момент воздух разорвал оглушительный грохот.

ТУ-ДУХ! ТУ-ДУХ! ТУ-ДУХ!

Артиллерия Цитадели открыла огонь. Далеко впереди земля вздыбилась огненными фонтанами.

Тела тварей разлетались на куски, их хитиновые панцири горели. Этот вид не просто воодушевил солдат на стене – он стал подтверждением мыслей Ярославы.

«Эти твари должны умереть!»

Больше не дожидаясь, она резко повернулась к Марку.

– Идём. Нам нужно идти.

Марк удивился. Его брови поползли вверх.

– Сейчас? Но… мы ещё не знаем, выдержат ли стены. Разве не стоит дождаться первой волны?

Её взгляд был непреклонен.

– Чем раньше мы пойдём, тем быстрее это закончится!

Марк тяжело выдохнул, но спорить не стал. Он знал этот её взгляд. Если Ярослава что-то решила, переубедить её было невозможно.

– Хорошо. У нас всё готово к отбытию…

Они быстро спустились со стены и направились к центру Цитадели – площади Победы. Там их уже ждала команда.

Всего двенадцать человек, элита из элит. Почти все главы союзов были здесь. Исключением стал Трофим Волконский.

Хоть Ярослава и «помогла» ему достигнуть десятого уровня, а его растения особого ранга были грозной силой, его таланты были нужнее в самой Цитадели.

Он остался за главного, отвечая за оборону и административные вопросы. Также осталась верховная Жрица Пелагея Покровская, чья аура исцеления была необходима тысячам раненых.

Поэтому их отряд дополнили пятью лучшими бойцами: высокоуровневый маг, двое тяжеловооружённых воинов, похожих на ходячие горы, молодой лучник и одарённый жрец.

Настоящая команда мечты, облачённая в специальные чёрные костюмы.

– Все?

– Почти.

Также на площади их ждал транспорт, «припаркованный» прямо на брусчатке. Выглядел он, мягко говоря, странно.

Это была серая лодка, будто выкованная из цельного куска металла. Парусов у неё не было, а своей формой она больше напоминала закрытый БТР для перевозки личного состава, только крупнее.

По бокам её покрывали сложные, едва заметные узоры, напоминавшие переплетение рун. Единственный вход – массивный люк, который находился в кормовой части.

Ярослава посмотрела на махину, затем на свою команду:

– Ну, давайте уже заправляйте и поехали!

– Сейчас всё будет. Мы ждём Елену…

Лодку ещё не «заправили». Это было очевидно: она лежала металлическим брюхом на земле, а не парила в воздухе, как ей полагалось.

«Топливо» было слишком ценным, чтобы тратить его на простое ожидание. Ярослава чувствовала, как каждая уходящая секунда – это потеря времени.

Одиннадцать человек в идеальной боевой готовности стояли вокруг серой лодки и ждали двенадцатого.

И вот она появилась – Елена, глава Союза Алхимиков. Она шла быстро, в руках держа длинные щипцы, очень похожие на те, что используют кузнецы.

Но зажимали они не раскалённый металл. Между концами щипцов пульсировал сгусток энергии, источающий не жар, а видимый, осязаемый холод. Воздух вокруг него искажался, покрываясь инеем.

Заметив направленные на неё взгляды, Елена слегка улыбнулась.

– Сейчас всё будет! – заверила она и направилась к заднему люку лодки.

Внутри лодка была довольно простой. В носовой части стояла примитивная печка, до боли напоминавшая обычную «буржуйку» с круглой дверцей.

Не теряя времени, алхимик подошла к ней, откинула заслонку и аккуратно поместила сгусток холода внутрь.

– Так…

Щипцы разжались, и ядро маны мягко опустилось на дно топки. Елена с лязгом закрыла дверцу.

«Вот и сделано!»

Снаружи тут же послышался низкий гул, а по корпусу прошла лёгкая вибрация. Лодка, всё это время мёртвым грузом лежавшая на брусчатке, плавно оторвалась от поверхности и зависла в воздухе на высоте тридцати сантиметров.

– Всё?

– Да, можете заходить!

Команда начала посадку через тот же задний люк. Ярослава шагнула внутрь первой, за ней последовали остальные.

Внутри, вдоль бортов, тянулись две длинные «скамьи». Просто, но функционально. Для каждого места были предусмотрены ремни безопасности – функция, которая казалась излишней.

– Нам пристёгиваться? – спросил один из воинов.

– Конечно, – ответил ему Марк.

– Если мы упадём с высоты, то это нам не поможет.

– Заткнись и пристегнись!

– Понял.

Когда последний член команды занял своё место, люк закрылся, отрезая их от внешнего мира.

Внутри не стало темно: потолок освещали несколько тускло светящихся магических кристаллов. Окон не было. Единственным способом узнать, что происходит снаружи, были три больших голографических экрана перед креслом пилота, транслирующие панорамное изображение с внешних «камер».

Елена, как алхимик, заняла место пилота. Связь между алхимией и пилотированием была не самой очевидной, но именно она лучше всех понимала, как работает управление лодкой.

Принцип был прост: всего три рычага. Один отвечал за высоту – на себя вверх, от себя вниз. Второй управлял вектором движения: он позволял поворачивать нос лодки в любом направлении – влево, вправо, вверх или вниз. Третий же был акселератором, отвечая за скорость и торможение.

Конечно, несмотря на всю простоту, это был её первый полёт. Раньше тестировать артефакт было непозволительной роскошью. Она обернулась к команде, пытаясь придать лицу уверенное выражение.

– Готовы?

Её голос прозвучал так неуверенно, что произнести «да» было страшно. Большинство промолчало, а те немногие, кто кивнул, сделали это как-то обречённо.

Но Ярослава уже теряла терпение.

– Полетели уже!

– Ага.

ХРЫМ!

Елена с силой дёрнула один из рычагов. Раздался резкий механический звук, и в следующую секунду на её лице отразилось осознание ошибки. Впрочем, это поняли все.

Лодка, вместо того чтобы плавно двинуться вперёд, начала бешено вращаться по часовой стрелке вокруг своей оси.

Так быстро, что скамейки, стены и лица товарищей слились в одну смазанную полосу. Один оборот, второй, десятый – казалось, она совершает десятки оборотов в секунду.

– А-а-а-а-а! – первой не выдержала Елена.

Силой инерции её оторвало от кресла и швырнуло в хвост лодки. Она со стуком прижалась к люку. Будь он открыт, главу Союза Алхимиков просто выбросило бы наружу.

Плохо было не только ей. Вся команда, намертво прикованная ремнями к сиденьям, ощутила на себе все «прелести» центрифуги.

Стоит отдать должное их невероятным физическим характеристикам – никто даже не позеленел. Но крики заполнили салон:

– АААА!

– КТО-НИБУДЬ, ОСТАНОВИТЕ ЭТУ ШТУКУ!

Ситуацию спас Марк. Он одним щелчком расстегнул ремень и, лишь немного шатаясь, встал на ноги.

Казалось, бешеное вращение почти не действовало на него – сказывались не только высокие характеристики, но и особые навыки.

Он добрался до панели управления, вцепился в неё и увидел рычаг, выкрученный на максимум.

«Может, этот?» – подумал он и с силой вернул его в нейтральное положение.

О чудо – движение мгновенно прекратилось.

Суматоха стихла так же резко, как и началась. Все тяжело дышали, приходя в себя. А затем одиннадцать пар глаз устремились в конец лодки.

Там, на полу, сидела растрёпанная Елена, у которой в глазах всё ещё плясали звёздочки. Увидев, что все смотрят на неё, она попыталась собрать остатки достоинства.

Вид у неё был, мягко говоря, не самый подобающий. Единственное, что она смогла сделать в этой ситуации, – это неловко улыбнуться и произнести:

– Ха-ха… Ошибочка вышла!

Вот только на войне ошибок не прощают. Нет, Елену никто не собирался «расстреливать» – алхимик седьмого уровня была слишком ценным кадром.

– Ты за руль больше не сядешь!

– А кто сядет?

Ответом было молчаливое согласие всех присутствующих, выраженное в одном взгляде, направленном на Марка.

– Я?

– Да. У тебя хорошо получается. Рули.

У Марка просто не было слов. Впрочем, после такого он и сам бы не доверил Елене управление даже телегой.

Он кивнул, сел в кресло пилота и, дождавшись, когда Елена устроится на своём новом месте и пристегнётся, положил руки на рычаги.

«Ну, поехали…» – подумал он и плавно потянул рычаг высоты на себя.

Вжих.

Лодка с еле слышным звуком начала подъём. Сначала медленно, метр за метром, а затем всё быстрее.

Десятки метров, сотни, и вот она пробила пелену облаков, замерла на головокружительной отметке в девять тысяч метров – там, где раньше летали только самолёты.

Корабль неподвижно завис в разреженном воздухе. В салоне воцарилась напряжённая тишина. Все ждали, что будет дальше.

Марк, внимательно изучив панель, плавно повернул второй рычаг. Нос лодки послушно накренился на шестьдесят градусов влево.

Никаких рывков, никакой бешеной карусели. Команда коллективно выдохнула.

– Фух.

– …

– Как оно?

– Проще, чем кажется, – ответил Марк, не отрывая взгляда от экранов. – Очень отзывчивое управление. Если не дёргать, то всё нормально.

Елена, сидевшая на скамье, сделала вид, что не услышала.

Оставался последний рычаг – скорость.

ВЖИХ!

Гул лодки усилился, и она, словно стрела, выпущенная из лука, быстро набрала скорость, почти сравнимую с самолётом.

Их путь лежал сквозь серое, безжизненное небо. Внизу раскинулась бесконечная пустошь, кишащая тварями.

Сотни тысяч пауков всех мыслимых и немыслимых видов: крошечные и гигантские, с ядовитыми окрасами и тусклым камуфляжем, быстрые и медлительные.

Целая орда, которую команда Ярославы обошла по воздуху. Да, их путешествие началось не без проблем, но результат определённо того стоил.

…

Прошли минуты. Затем прошли часы. И вскоре они прибыли к месту назначения.

Лодка замедлила ход и замерла в нескольких километрах над целью – Паутиной. Хоть её и называли так, на деле это была исполинская бездна.

Но это была не просто дыра. Из её глубин и по краям росло нечто грандиозное. Это была не та паутина, что плетут обычные пауки в лесу.

Эта была создана из материала, похожего на застывшую смолу, переплетённую с армированными шёлковыми нитями толщиной с корабельный канат.

Всё это сливалось в единую, титаническую конструкцию – мрачный улей, лабиринт из мостов, туннелей и пещер, уходящий в непроглядную тьму.

Марк не мог принять решение: входов в логово было слишком много. Огромные арки, узкие расщелины, вертикальные шахты.

– Куда приземляться?

– Сейчас, подожди, – ответила Ярослава, отстёгивая ремень. Она подошла к экранам.

Лёгким движением руки она увеличила изображение, вглядываясь в детали. Сначала они посмотрели на массивный, похожий на воронку вход.

Затем перевели камеру на узкую расщелину в скале, казавшуюся более безопасной, но и более труднопроходимой. После недолгого раздумья Ярослава приняла решение:

– Опустись на краю бездны, вот там, у «моста». Оттуда дойдём пешком.

– Слушаюсь!

Лодка тут же спикировала вниз. Логово пауков росло на глазах. Чем ближе они подлетали, тем отчётливее понимали его истинные масштабы.

Вскоре они достигли земли. Марк подвёл корабль к выбранной точке и завис в тридцати сантиметрах над каменной площадкой. Плавно, без единого толчка.

Задний люк открылся. Оттуда же выскочили первые бойцы, мгновенно вскидывая оружие и занимая позиции по периметру. Они были на вражеской территории.

Особенно выделился Иван Нарышкин. Воин с огромным двуручным мечом в руках огляделся по сторонам и без колебаний занял позицию у начала широкого паутинного моста, ведущего вглубь логова. Он инстинктивно знал: если твари и появятся, то именно оттуда.

– Чисто?

– Да.

– Выхожу.

Предпоследней вышла Ярослава. Убедившись, что периметр чист, она спрыгнула на землю, осмотрелась и тоже заняла боевую позицию, готовая к бою.

Самым последним, что было ему совершенно чуждо, вышел Марк. Как Разбойник, чья задача – разведка и обнаружение ловушек, он всегда должен был идти первым.

Но сегодня он был пилотом. Стоило его ногам коснуться каменистой земли, как его фигура исказилась и растворилась в воздухе. Он активировал свой главный навык – скрытность.

Елена шагнула к лодке и положила ладонь на неё. Её контуры поплыли, и она начала сжиматься, словно её всасывало в воронку, центром которой было кольцо на правой руке.

Это было серебряное кольцо с небольшим тёмным камнем, который на мгновение вспыхнул тусклым фиолетовым светом и снова погас. Транспорт исчез.

Ярослава обвела взглядом свою команду.

– Все готовы?

В ответ раздалось уверенное «Да».

– Тогда вперёд.

Их путь лежал через паучий мост. Это было жутковатое сооружение. Основа его была из паутины, но также было множество камней, валунов и скал. Они будто сцеплены друг с другом паутиной.

Паутина здешних тварей считалась высокоуровневым материалом, чем-то вроде двухмерного вещества с невероятными свойствами: прочная как сталь, негорючая и дьявольски липкая.

Поначалу никто не решался даже случайно коснуться этой субстанции.

– Она действительно такая липкая? – спросил Иван.

– Ты можешь сам проверить!

– …

Воин наклонился, поднял с земли увесистый камень и, размахнувшись, припечатал его к поверхности паутины.

Раздался влажный звук «чпок». Камень прилип. Иван попробовал его оторвать.

– Намертво прилип!

Он напряг мышцы руки, вены на бицепсе вздулись, но камень не поддавался. Тогда он потянул ещё сильнее, и камень, не выдержав чудовищной силы, просто раскрошился в его пальцах, оставив на паутине лишь пыльное пятно.

– Эта паутина и вправду липкая!

Благо, на них были костюмы, созданные Еленой. Иван, словно в подтверждение этой мысли, протянул руку в чёрной перчатке и коснулся липкой поверхности.

А затем спокойно убрал её. Ладонь легко отделилась от паутины, не оставив и следа.

– Удивительно…

Все понимали, насколько важны эти костюмы. Без них передвигаться по логову было бы почти невозможно. Каждый шаг превратился бы в борьбу с поверхностью, высасывая силы и делая их лёгкой добычей.

– Марк, ты впереди. Веди. Мы колонной, дистанция – три метра!

Фигура Марка, невидимая для глаз, беззвучно скользнула вперёд. За ним, соблюдая дистанцию, двинулась остальная команда. Они ступили на мост.

Идти по нему было жутко. Называть это «мостом» было не совсем правильно. Скорее, это была длинная, извивающаяся «нить», соединяющая край бездны со входом в логово.

Она была достаточно широкой, чтобы по ней можно было идти, но по обе стороны зияла бездонная пропасть. Все были напряжены до предела. Напади кто-нибудь сейчас, и им пришлось бы сражаться, балансируя над бездной.

Они прошли уже больше половины пути, когда Анастасия внезапно остановилась.

– Что-то у меня нехорошее предчувствие.

– Что конкретно?

– Внизу живота ноет.

– …

Никто не стал бы ориентироваться на «это». Но через мгновение вдруг послышался неприятный звук.

Дрыньк!

Будто лопнула туго натянутая струна.

Лица у всех застыли. Слова мага оказались пророческими. Рвался не какой-то случайный канат, а их мост.

– Ээээ… а разве не говорили, что эта паутина не рвётся?

– Сейчас не время об этом думать!

– А что⁈

– Бежим!

Команда сорвалась с места. Топот ботинок застучал по упругой поверхности. Они бежали, работая руками и ногами, чтобы сохранить равновесие.

Но с каждым шагом позади них раздавались всё новые и новые звуки рвущейся паутины.

Дрыньк! Дрыньк!

Им оставалось совсем чуть-чуть, может, метров двадцать или тридцать до входа в логово, когда раздался оглушительный треск.

Тот конец моста, что был прикреплён к скале, с которой они начали свой путь, оторвался и устремился вниз.

Опора ушла из-под ног. Мост провис и, превратившись в гигантские качели, полетел вниз. Вместе с ним полетели и они.

– ДЕРЖИТЕСЬ!

– ЗА ЧТО⁈

– ЗА ЧТО-НИБУДЬ!

Впрочем, зацепиться здесь действительно было за что. В паутину были вплетены куски камней, за которые можно было ухватиться.

И сейчас, когда мост повис в воздухе, на нём, словно гроздья, висело десять человек. Все, кроме двоих – Марка Леванова и Анастасии Нарышкиной.

Первый уже находился наверху. Когда мост начал падать, он, будучи впереди всех, успел перескочить на твёрдую землю.

Он тут же снял свою невидимость. Марк посмотрел вниз, ища знакомый силуэт. Когда он увидел, что Ярослава надёжно зацепилась, он выдохнул.

«Слава богу, она жива…»

Второй, кого не было среди висящих, оказалась Анастасия. Как только «пол» ушёл у неё из-под ног, маг ветра инстинктивно прошептала заклинание.

Поток воздуха тут же подхватил её и плавно поднял вверх. Она легко приземлилась рядом с Марком.

– С тобой всё хорошо?

– Да…

Затем Разбойник крикнул остальным:

– Ну что, долго вы там висеть собираетесь? Поднимайтесь!

Его слова стали сигналом. То, что для обычных людей было бы несовместимо с жизнью, для них оказалось лишь небольшим препятствием.

Группа превратилась в отряд альпинистов. Каждый использовал свои уникальные навыки. Один из воинов, активировав навык усиления ног, просто отталкивался от стены, совершая гигантские прыжки вверх.

Лучник же пробежался по отвесной «стене», словно гравитации не существовало. А Ярославу и вовсе почти принесли на руках.

Иван просто подхватил её, сделал один невероятный прыжок и поставил на ноги уже наверху, на твёрдой земле.

Когда все выбрались на площадку перед входом в логово, начался разбор полётов.

– Почему мост рухнул именно в тот момент, когда мы были на середине?

– …

– Может быть, кусок скалы отвалился из-за нашего веса?

– Вряд ли, – покачала головой Анастасия. – Моя интуиция кричит, что это не случайность.

Ярослава больше доверяла чутью мага. Она кивнула, принимая решение.

– Значит, будем исходить из худшего. Это точно не случайность.

– Что?

Её взгляд стал стальным.

– Будем исходить из того, что о нас знают. И нас здесь «ждут». Всем понятно?

– Да!

– Тогда заходим внутрь.

Глава 24
Внезапная смерть

Ярослава шла в центре колонны команды. Они всё же вошли внутрь и теперь продвигались вглубь коридора, сплетённого из застывшей паутины и камней.

Она не ощущала напряжения, но явно не понимала:

«Никого? Почему никого нет?»

«Должен быть хоть кто-то…»

Вот только сколько бы они ни шли, на их пути не встретилось ни единой твари – ни пауков, ни ловушек. Казалось, что эти коридоры уже давно пусты.

Исключением были лишь редкие звуки: где-то что-то скрипнуло, где-то трескались нити, будто сами коридоры жили своей жизнью.

Внезапно Дмитрий, их лучник, сказал:

– Знаете, я вот что думаю… – он произнёс эту фразу и замолчал.

– …

Такая пауза действовала на нервы. Анастасия не выдержала:

– Не останавливай свою мысль на половине предложения!

Дмитрий улыбнулся.

– Просто это предположение довольно глупое. Не хочу зря нагнетать.

Этими словами он заинтриговал всех ещё больше.

– Да говори уже, достал!

– Хорошо, хорошо. Я имею в виду… всё это скрипит, трещит… а нить, по которой мы пришли, вообще оборвалась. Может быть такое, что всё это логово – одна большая ловушка?

– …

– Что вся эта паутина в один момент просто сорвётся и… бум… – он махнул рукой вниз, в бездну.

Мысль была чудовищной, но основанной лишь на страхе и косвенных признаках. Конечно, Ярослава не могла отменить всю миссию из-за одного предположения.

– Может быть, – ответила она. – Но мы не можем повернуть назад из-за «может быть». Продолжаем движение, но держим эту возможность в голове. Будьте готовы ко всему.

– Хорошо!

Вообще, Дмитрий и сам понимал, что так «говорить» не стоит. Но ему почему-то казалось, что он прав. Раз выбора не было, он запихнул свои мысли поглубже и продолжил идти.

…

Они шли уже около часа, когда Марк, шедший в авангарде, внезапно остановился.

– Стойте. Мы ходим кругами.

– Что? – обернулась Ярослава. Ей совершенно так не казалось.

– Выражение «ходим кругами» не совсем точное, – пояснил Марк. – Стены… они меняются. Паутина словно живая. Она перестраивает коридоры прямо за нашей спиной, запутывая нас.

– Да?..

– Я сделал метку на стене с помощью навыка, – продолжал Марк. – Она нам попадалась уже три раза. И каждый раз она была слева, хотя мы не делали разворотов. Это не просто лабиринт. Это изменяющийся лабиринт.

Вот это уже была реальная проблема.

– И что нам делать?

– Есть одна идея. Нам нужно увидеть истинную структуру этого места, а не то, что оно нам показывает. Для этого потребуется симбиоз навыков. Моих и твоих, Дмитрий.

– А конкретнее?

– Я активирую «Восприятие» и «Обнаружение ловушек». Ты – свой «Орлиный глаз». А Дора, – обратился он к их жрице, – свяжет нас своим «Симбиозом навыков». Наши объединённые чувства должны пробиться сквозь эту иллюзию.

Идея была понятна. Потому всё происходило быстро. Марк и Дмитрий встали друг напротив друга. Между ними встала Дора и положила им руки на плечи.

– Начинайте.

Марк активировал свои навыки. Мир для него наполнился деталями: каждая пылинка, каждая вибрация воздуха стали ощутимы.

Дмитрий сделал то же самое. Его зрение обострилось до предела – он мог разглядеть структуру камня на расстоянии в сотню метров.

Затем Дора закрыла глаза, и по её рукам пробежала едва заметная золотистая рябь, соединяя двух бойцов.

Произошла синергия. В глазах Марка и Дмитрия реальность исказилась. Стены лабиринта стали словно прозрачными.

И сквозь этот хаос коридоров они увидели «путь» – тонкую нить, пронизывающую всё логово и ведущую прямо в центр.

– Всё… Мы увидели.

– Увидели что?

– Выход.

Лбы всей троицы покрылись потом. Синергия забрала у них много сил.

– Иван, нам нужна твоя сила.

– Да? Я всегда готов. Что нужно?

Марк прислонился к стене, пытаясь восстановить дыхание.

– Подожди чуть-чуть… дай только отдышаться.

Чуть отдышавшись, он подошёл к, казалось бы, сплошной стене и указал Ивану на точку:

– Бей сюда. Только со всей силы!

Нужен был один мощный удар, и никто не подходил для этого лучше, чем мечник, любящий всё крушить.

– Не вопрос. Только отойди подальше!

– …

Иван шагнул вперёд, крепко сжав двуручный меч. Он сделал глубокий вдох, и лезвие меча окуталось едва заметным сиянием.

Это была не магия, а чистая, концентрированная воля воина, принявшая форму клинка, удлиняющего и обостряющего сталь.

С коротким боевым кличем:

– А-А-А! – он нанёс вертикальный удар.

Меч вошёл в стену, как нож в масло, и прорезал идеально ровную щель длиной метра в четыре. Никаких осколков, никакого грохота.

Остальные с изумлением смотрели на эту демонстрацию силы и мастерства.

Марк подошёл к разрезу, поддел край и оттянул в сторону целый пласт паутины, открывая за ним тёмный проход.

– Тут появилась дыра.

– Отлично. Нам туда!

Важно понимать: не стоит играть по правилам лабиринта.

Если враг заставляет бегать по коридорам, лучший способ победить – создать свой собственный.

Один за другим они шагнули в темноту, покидая ловушку.

Проход оказался коротким. Он вывел их не в очередной коридор и не на край логова – они попали в самое сердце. Туда, где должна была жить Королева.

Это стало понятно сразу, ведь обстановка разительно отличалась.

– Оу…

– Что это?

Они оказались в огромном круглом зале. Пол, стены и потолок были сотканы из шёлковой, серебристой паутины, испускавшей мягкое свечение.

Ровные, сияющие нити расходились от центра, создавая завораживающий узор.

Воздух здесь был чистым и наполнен едва уловимой магической энергией.

Эта паутина была легендарным алхимическим и магическим ингредиентом.

Глаза Елены и Анастасии тут же загорелись азартом.

Впрочем, блестели глаза у всех – такая красота и концентрация ценного ресурса не могли оставить равнодушным.

– Вот смотри.

– Куда?

– В центр!

Там, уходя глубоко вниз, словно айсберг, возвышалась верхушка гигантского золотого кристалла.

Он пульсировал, излучая колоссальное количество энергии, от которой по коже бежали мурашки. Это было ядро всего улья – источник его силы.

Ярославу захлестнуло желание обладать им, и она неосознанно сделала шаг вперёд. Но тут же на её плечо легла рука Марка, останавливая её.

Ярослава обернулась.

– Что?

– Будь осторожна, – его голос был едва слышен. – Королева должна быть где-то здесь.

И казалось бы: они в самом сердце улья, Королева просто обязана быть здесь.

Но где?

Они осмотрелись. Огромный сияющий зал был пуст. Серебристая паутина создавала странный эффект, искажая их восприятие.

Казалось, что в комнате никого нет, но в то же время чудилось, что враг может стоять прямо перед ними, оставаясь невидимым и неслышимым.

– Марк, ты что-нибудь видишь?

– Ничего. Пусто, – он пытался использовать свои навыки, но ничего не выходило. – Эта паутина глушит мои чувства, я почти ничего не ощущаю.

– Может, сбежала, тварь трусливая?

– …

Все посмотрели на Ивана.

– А что?

– Королева не покидает своё гнездо и своё ядро. Она здесь. Мы просто её не видим.

Раз видимой опасности нет, они решили медленно подойти к кристаллу. Двигались осторожно, держа оружие наготове. Каждый ожидал внезапной атаки.

– А? – вскрикнул Марк.

Чтобы генерал вскрикнул, как ребёнок, должно было случиться нечто невообразимое.

– Что случилось?

– Смотрите сами…

Сначала увидел он, а затем, проследив за его взглядом, и все остальные. У самого подножия золотого кристалла что-то лежало – Паучиха.

Она была небольшой, размером с дорожную сумку, и выглядела как произведение ювелирного искусства. Её панцирь переливался золотом и серебром, а лапки были инкрустированы мелкими кристаллами, словно драгоценными камнями.

Если бы не её форма, её можно было бы принять за изысканную статуэтку. Тогда в чём же проблема? В том, что вся команда застыла на месте, не в силах пошевелиться.

– Что это с ней?

– Она спит?

Паучиха лежала на спине, а её изящные лапки были неестественно скрючены и подняты вверх. В такой позе явно не спят.

Жрица Дора, чьи навыки позволяли чувствовать жизненную силу, лишь подтвердила худшие:

– В ней нет жизни. Королева… мертва.

– Что?

Это слово прозвучало как выстрел в тишине. Полный шок, недоумение – оно отразилось на каждом лице.

Ярослава смотрела на мёртвое тело, и в её голове возникла только одна мысль:

«Если королева мертва… то кто тогда управляет ордой?»

Некоторое время группа молча стояла, переваривая увиденное. Но они пришли сюда не для того, чтобы удивляться.

Ярослава медленно подошла к мёртвому телу, присела на корточки и внимательно его осмотрела. Главный вопрос требовал ответа:

– Отчего она умерла?

Но ни на золотом панцире, ни на лапках не было ни единой царапины. Никаких ран, следов яда или магии. Ничего. Выглядело так, будто могущественное существо просто жило – и вдруг, бах! – умерло.

Словно от сердечного приступа. Но могло ли существо такого уровня погибнуть от чего-то столь простого? Вряд ли.

– Её душа… она не просто угасла. Она была вытащена из тела, – тихо проговорила Дора.

Когда стало ясно, что на теле больше нет никаких подсказок, Ярослава протянула руку, и труп паучихи мгновенно исчез, втянутый в её пространственное кольцо.

И в этот самый момент тишину зала разорвал грубый голос, прозвучавший будто бы отовсюду сразу:

– Вы зачем это сделали?

Голос звучал так, словно их отчитывали как нашкодивших детей. Все тут же встрепенулись, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Если есть голос, должен быть и его источник. Но источника нигде не было.

– Не нужно крутить своими головами. Я тут.

А затем он появился. Из воздуха над ними соткалась фигура. Это было уродливое существо, закутанное в тёмный плащ. Но даже плащ не мог скрыть его кошмарный облик.

То, что должно было быть лицом, было замотано грязными бинтами, из-под которых сочилась тёмная субстанция.Он выглядел как жертва чудовищного эксперимента.

И он не стоял на земле – он парил в воздухе. От него не исходило ни малейшей ауры, ни жизненной силы, ни магической энергии, словно он был призраком.

Неудивительно, что даже Марк не смог его почувствовать.

– Кто ты такой⁈

Тот не ответил, но Дора знала:

– Призрак!

– Ну-ну… не нужно так реагировать…

– …

– Вообще-то у меня тоже есть чувства. И меня зовут – Кехлер.

Вот только Дора его не слушала. Она была опытным жрецом, видела многое – и сейчас она видела нежить. Не теряя ни секунды, она сложила руки в молитвенном жесте:

– О Великий Энрю, защити своих детей!

Короткая молитва, и от неё разошлась волна золотистого света. Над головой каждого члена команды вспыхнул небольшой светящийся круг – символ божественной защиты.

При виде этого света Кехлер дёрнулся, словно от удара.

– Мерзкое отродье с мерзким богом!

Он отлетел ещё выше, подальше от «отвратной» ауры.

– Хотите по-плохому? Как скажете!

Кехлер протянул вперёд руку, и на его ладони вспыхнул маленький, полупрозрачный силуэт – душа.

Душа той самой Королевы Пауков, которую Ярославу только что убрала в кольцо. Она выглядела точь-в-точь как мёртвое тело, только призрачной и такой крошечной, что легко помещалась на его ладони.

– Что это у него?

– Это… душа Королевы!

Теперь всё стало чуточку понятнее. Кехлер был не случайным духом. Скорее всего, он убил королеву и завладел её душой, а теперь и вовсе приказывал.

– Свяжи их!

И по одному этому слову всё логово ожило. Серебристые нити, до этого бывшие лишь декорацией, внезапно пришли в движение. Они вытянулись со стен, пола и потолка, словно голодные змеи.

Несмотря на защитные свойства костюмов, живая паутина опутывала их, связывая руки и ноги, обвивая шеи.

– Что это?

– Я не могу освободиться!

– Быстрее, мы должны найти брешь.

– …

Но вскоре их наполнило чувство беспомощности. Ведь какая может быть брешь, если они находятся в самом центре ловушки? Они сами сюда зашли, и их собственная глупость их погубила.

– Я не могу пошевелиться.

– Мои навыки запечатаны.

– Моя магия запечатана!

Вскоре они заметили две важные вещи. Во-первых, паутина не пыталась их раздавить или задушить. Она была как живые кандалы – её единственной целью было удержать.