Текст книги "Путь тьмы 2 (СИ)"

Автор книги: Sleepy Xoma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

Едва только небольшой отряд, измотанный чудовищной скачкой, растянувшейся на добрую неделю, оказался у пригородов стремительно раздававшейся во все стороны Черной Цитадели, как их уже встретили гвардейцы во главе с нынешним капитаном гвардии – бывшим исиринатийским генералом Биртом. Преемник Китариона бесстрастно поздоровался со своим бывшим оппонентом и, склонив голову, произнес:

– Извечный, нужно спешить. Все ждут только вас троих.

– Все? – удивился Китарион.

– Ты все узнаешь сам, – ответил рыцарь смерти и от этих слов у Китариона неприятно засосало под ложечкой.

«Проклятье, очередная война. Как же не хочется»…

Впрочем, война или нет, но то, что их уже ждали, удивляло само по себе. А уж когда Китарион понял, кто именно, то его удивление стало еще больше.

Их провели в зал Малого Совета, где уже разместились Тартионна, Иритион, Гартиан, Раст и Тириксис. Не хватало только императора, но, как полагал бывший капитан гвардии, его появление не за горами.

Тепло поприветствовав друзей и новых членов совета, Китарион занял предложенное ему место. Кштиритион проделал то же самое, при этом на его вечно хмуром лице не дрогнул ни единый мускул. Некромант уселся в кресло члена Малого Совета, точно так и должно было быть.

А вот Инуче устроил настоящее представление, основная часть которого сводилась к невозможности столь презренному существу, как он, находиться в одном помещении с величайшими из великих. К этой игре быстро присоединилась Тартионна, скорее всего потому, что подобная клоунада изрядно бесила Гартиана, а затем и остальные. Конечно, за исключением бешеного лича и, конечно же, Кштиритиона, демонстрировавшего полнейшую солидарность с наставником.

Хотя, лично Китарион не исключал, что за неделю пути болтливый гоблин так вывел некроманта из себя, что тот мечтал лишь об одном – оказаться подальше от зеленого недомерка.

Члены совета и дальше бы развлекались так, но вот открылась неприметная дверка, и в помещение вошел император.

За последние месяцы – Китарион просто не мог не заметить этого – владыка здорово сдал: он похудел, волос на голове стало еще меньше, мешки под глазами, кажется, разрослись в пол лица каждый, а сами глаза потускнели и время от времени в них можно было различить искорки какого-то безумного веселья. Вот уже четыре года с императором творилось что-то неладное, но столь разительных перемен раньше не наблюдалось.

«О великая Мать, что же происходит с ним»? – подумал кольценосец. – «И ведь не спросить ни у кого»!

Он искренне беспокоился за своего господина и не знал, что делать, а когда Китарион чего-то не знал, он просто верил во Владыку. Раньше это никогда его не подводило. Остается надеяться, что и сейчас все будет хорошо.

– Долгих лет жизни тебе, о владыка, – поклонился он императору.

Гоблин, мигом растерявший всю свою веселость, а также Кштиритион синхронно повторили его слова и действия.

– И вам того же, – тихо проговорил Шахрион, занимая место во главе стола. – Китарион, ты знаешь, зачем я вызвал вас троих в Черную Цитадель?

Инуче успел в общих чертах обрисовать проблемы, появившиеся на востоке, а потому кольценосец ответил прямо, как и всегда:

– Нашим союзникам требуется срочная помощь. Бич Пустыни стер их армию в порошок и теперь осаждает столицу. Как только она падет, мы столкнемся с новым – очень опасным соседом, а значит, сын покойного халифа должен получить всю необходимую помощь.

– Исчерпывающий ответ, – улыбнулся император. – И я считаю, что ты – лучший человек, которому можно поручить столь ответственное задание.

Китарион поблагодарил императора, хотя в мыслях радости было немного.

«Ну почему нельзя отправить кого-нибудь другого? Хотя бы того же Бирта! Этот рыцарь смерти не потерял своих талантов и все такой же блестящий тактик»!

Естественно, вслух он этого вопроса не задавал, не желая подводить господина. Все-таки, тот доверял бывшему капитану гвардии не просто ответственное, а чудовищно важное дело. Умом Китарион прекрасно понимал, что помочь союзникам нужно, причем в обязательном порядке… Но то – ум. Сердце же его рвалось обратно, в Марейнию, землю бескрайних степей и лугов, полностью завладевшую всем естеством кольценосца.

– У тебя есть выбор, – неожиданно мягко произнес император и Китарион удивленно вскинул брови.

– Выбор, о владыка?

– Да. Я знаю, что в последние годы ты предпочитал скорее созидать, нежели разрушать, и ценю это. Видит Мать, война – последнее занятие, которое я бы стал восхвалять. А потому, если не желаешь, никто не обяжет тебя принимать командование. Даже я. Более того, я не сочту подобное малодушием или предательством, – император фыркнул. – Лишь кровожадные глупцы считают, что доблесть можно сосчитать, сложив отрубленные головы в кучу. Мы с тобой пролили слишком много крови для того, чтобы не понимать, как оно обстоит на самом деле. А потому – решай сам.

Император умолк, и взгляды всех присутствующих скрестились на Китарионе, которого неожиданно бросило в жар. Он вспомнил, с каким трепетом принимал назначение в капитаны гвардии, вспомнил, бессонные ночи, когда они с императором, склонившись над картами, выдумывали разные ситуации и отрабатывали возможные действия противников. Китарион вспомнил, с каким трепетом отрабатывал новые боевые построения на секретном плацу, как с окровавленным клинком гонял по лесам леопардов и поросят…

И он понял, что просто не сумеет отказать своему господину.

– Когда я должен выступить и какими силами могу распоряжаться? – хрипло спросил он.

– Под твое командование перейдут гвардия и первый легион.

– Железный? – пораженно воскликнул кольценосец.

– Все верно, генерал Китарион. Первый Железный легион.

«Первый легион и старая добрая гвардия. Элита элит, лучшие из лучших. Самые опытные бойцы и лучшие стрелки, половина всех рыцарей смерти Империи, самые хорошо защищенные замершие. Сила, способная сокрушать целые страны»!

И тут он не лукавил. Всего, по прикидкам Китариона, под его начало должны были поступить по крайней мере двадцать тысяч отменно подготовленных воинов, как минимум три тысячи рыцарей смерти и не меньше сотни магов.

«Так… магов»? – он перевел взгляд на Инуче и Кштиритиона.

– Все верно, – угадал его мысли император. – Извечный Кштиритион возглавит магов поддержки.

– А уважаемый Инуче?

Шахрион улыбнулся одними губами.

– Верховный шаман – мастер чар, недоступных людям. У меня есть сведения о том, что наш противник может располагать некоторым количеством… нетипичных магов, а потому, его помощь оказалась бы… весьма полезной.

– У них тоже есть выбор?

– Нет, – каркнул молчавший все это время Гартиан, прекращая дискуссию в зародыше.

Других ответов не потребовалось, а все, кто собрался в Малом зале – за исключением императора и Тартионны – постарались отвернуться, не желая встречаться взглядом с алыми буркалами высшей нежити. Даже Инуче, который, как всегда казалось Китариону, мог бы посоперничать в могуществе с личем, не проронил ни звука. Правда, и веселья на его морде больше не оставалось.

«Кажется, владыка чего-то не договаривает», – подумал Китарион. – «Впрочем, разве так не было всегда? Его дело – строить планы, мое – претворять их в жизнь».

– Что же касается выступления… – задумчиво проговорил император, – то правильный ответ: «вчера». Весь Железный Легион и три четверти гвардейцев уже закончили переброску на другую сторону Гор Ужаса. Если выедете сегодня, думаю, догоните их как раз возле Жемчужины Востока. Именно Зантриан станет базой, из которой вы и начнете свое продвижение вглубь вражеских территорий. Все необходимые карты, книги и справочные материалы уже дожидаются вас, равно как и свежие кони, а также – все необходимое для путешествия. Еще вопросы?

– Кто будет защищать столицу в отсутствие Железного и большей части гвардии?

– Маршал вызвался оттянуть свободные силы из Белого города. Его пятый легион если и уступает в чем-то первому, то не сильно.

«Пятый – это хорошо, они умеют обороняться», – успокоившись, подумал кольценосец. – «Хотя, конечно, можно было найти кого поближе. Впрочем, свободных войск сейчас меньше, чем хотелось бы, да. Ладно, это было главное, остальное выясню по дороге».

Китарион переглянулся с товарищами по несчастью и, поднявшись, поклонился императору.

– Тогда я хотел бы приступить к выполнению твоего приказа прямо сейчас, о владыка. Не желаю терять время.

– Так тому и быть, – улыбнулся Шахрион и на миг Китариону показалось, что они не было этих четырех лет, не было кровавой войны, что они – все такие же молодые и полные надежд мечтатели, жаждущие вернуть Империи ее былой блеск.

«Что же стало со мной»? – подумал он, выходя прочь из зала Малого Совета. – «Что же стало с нами всеми»?

* * *

Когда за Китарионом закрылась дверь, Шахрион с большим трудом подавил горестный вздох. Он ни на секунду не лукавил, говоря своему верному слуге о том, что не хочет заставлять того принимать командование. Китарион за последние годы изрядно охладел к военным забавам и не императору было осуждать его за это. Насмотревшись на ужасы войны, и – особенно – на кошмар Стоградья, в одночасье превращенного в землю мертвых, бывший капитан гвардии сильно изменил взгляды на жизнь.

Собственно говоря, именно поэтому Шахрион и не возражал, когда тот запросил Марейнию в награду за заслуги, именно поэтому он назначил Бирта – всего лишь рыцаря смерти, пусть и генерала при жизни – на место верного Китариона.

Однако, кто бы что ни говорил, но Китарион оставался едва ли не самым одаренным полководцем Империи после самого Шахриона, и никому кроме него император не мог доверить столь важное и щекотливое задание. Конечно, за ним потребуется присмотр, именно поэтому старая команда кольценосца – склочный некромант Кштиритион и хитроумный шаман Инуче отправятся в поход вместе с генералом. Именно поэтому у Инуче – свое задание, за которое гоблин, конечно же, запросил изрядную цену, устроившую, впрочем, императора.

Но именно поэтому Шахрион не мог просто взять и приказать. Ему пришлось манипулировать, взывая к совести своего верного слуги.

«Воистину совесть – это бич людской», – с горечью подумал император.

Как будто у тебя она была, – тотчас же подключилась Тень.

– Кому, как не тебе знать, была, или же нет, – тихо прошептал император – сегодня невидимая для окружающих гостья была на редкость добродушна и ее подколки не выводили императора из равновесия.

Он кивнул выходившим из комнаты кольценосцам, затем перевел взгляд на Тартионну, которая и не думала покидать зал Малого Совета. Шахрион вздохнул.

– Слушаю.

– Не уверена, что отправлять почти всю гвардию на восток было мудрой идеей, – не теряя ни мгновения, проговорила та.

– Опасаешься вторжения?

Советница хмуро взглянула на мужа и поморщилась.

– Шахрион, не говори глупости, мы оба прекрасно знаем, что есть угрозы пострашнее вторжений.

– У меня три дегустатора, – напомнил император, – как же не знать. Даже одаренные Матерью могут погибнуть от яда.

– Сомневаюсь, что маг твоей нынешней силы не сумеет нейтрализовать отраву, – отмахнулась жена.

– Всякое бывает, – пожал плечами Шахрион, затем чуть заметно улыбнулся, и спросил. – Слушай, а раз уж нам предстоит серьезный разговор, может – партию в шемтис? Когда мы в последний раз играли в него?

– Думаю, больше года назад, – с ностальгией проговорила его Госпожа. – Или даже двух. Великая Мать, я и помыслить не могла, что управление по-настоящему большой страной отнимает столько сил и времени!

Она прикрыла глаза, и уже спустя пару минут в комнату вошел рыцарь смерти, в руках которого стояла полностью готовая доска с расставленными фигурами. Мертвец осторожно поместил свою ношу между императором и его женой и удалился.

Шахрион воззрился на супругу, приподняв обе брови.

– А что такого? – невинно поинтересовалась та. – Эта доска стоит в моих покоях с нашей последней партии, полностью готовая к игре. Ты бы знал это, если бы заходил почаще.

В ее голосе император уловил явный упрек, и, говоря начистоту, возразить ему было нечего. В последнее время они действительно здорово отдалились друг от друга.

«Когда она была всего лишь советницей, мы общались куда чаще, чем теперь, когда Тартионна – моя Госпожа», – с грустью, сменившейся внезапной вспышкой раздражения, подумал император.

На удивление – Тень молчала. Впрочем, она вполне могла себе это позволить. Его настроение в последние месяцы менялось чаще и резче, чем у беременной.

– Прошу простить меня за это, – с грустью ответил он, бросая кубик для того, чтобы определить, кто будет ходить первым. Выпала единица. – Управление Империей, и правда, тяжкая ноша.

– Мне кажется, что тебя гнетет что-то еще, – Тартионна пристально уставилась на мужа. – Скажи, ты уверен, что за время, прошедшее с того проклятого дня, когда вы на пару с Гартианом выпустили на волю Безымянное Заклинание, оно никак не ударило по тебе?

– Нет, конечно же, – соврал Шахрион. – Разве что, сделало сильнее.

Госпожа, кажется, не поверила словам своего Властелина, но не стала ничего говорить, вместо этого – бросила кубик. У нее выпало шесть.

– Предлагаю вернуться к разговору о разумности отправки почти всей гвардии на восток, – предложил Шахрион, прикидывая, какую комбинацию супруга попробует разыграть в дебюте.

Ледяная Ведьма выдвинула вперед одного за другим двух копьеносцев и произнесла:

– Враги затаились и до меня доходят нехорошие слухи. Кажется, что-то грядет, и, кстати говоря, неожиданный успех Бича Пустыни явно имеет какое-то отношение к планам остатков Лиги. Как бы ты, выведя из столицы лишние войска, не сыграл им на руку.

Шахрион кивнул, бросая кубик и открывая путь рыцарю.

– Понимаю твое беспокойство, но давай будем смотреть правде в лицо: при всем желании я не мог отправить туда никого больше. Свободных войск прямо сейчас у нас практически нет. Треть легионов защищают границы, треть – поддерживают спокойствие внутри провинций, которые, как ты знаешь и без меня, все еще слишком рыхлые.

– Оставшаяся треть же недостаточно хорошо подготовлена для того, чтобы противостоять закаленным в боях лиосским тысячам, – закончила за него Тартионна, делая свой ход.

– Это, во-первых, – назидательно поднял палец Шахрион.

В этот самый миг император очень гордился собой и лишь спустя пару секунд понял, настроение, подобное флюгеру на ветру, вновь играет с ним злую шутку. Осознание этой мысли окутало его покрывалом неудержимой ярости, и Черный Властелин ущипнул себя за ногу под столом, чтобы хоть как-то унять рвущееся наружу бешенство.

Надеясь, что жена не заметила этой вспышки он походил, не сильно задумываясь над своими действиями, после чего, продолжил говорить:

– Второй немаловажный аспект – время. Допустим, я сумел бы сколотить ударные группы из двенадцатого и пятнадцатого легионов, дополнил бы их парой тысяч всадников и усилил лишней сотней магов. Но сколько бы времени это заняло? А Железный Легион и гвардия – они тут, под рукой, всегда готовы к бою. Уже через неделю они, ведомые, одним из лучших полководцев Империи Тьмы и сопровождаемые одним из сильнейших чародеев мира же вступят в пустыню, а значит, у нас сохранится реальный шанс оказать помощь союзнику.

– Ты уже связывался с Харшшааном? – поинтересовалась Тартионна, выводя своего мага из-под защиты крепости.

– Пока что нет, – Шахрион внимательно вгляделся в доску, пытаясь понять, какую же хитрую каверзу устроила ему жена этим хитрым ходом.

«Если подумать, серьезной угрозы нет, однако, если Тартионна выбросит больше десятки в два хода… Неужели она хочет рискнуть»?

– Но свяжешься? – супруга взглядом подгоняла его, заставляя нервничать.

– Обязательно, причем сегодня.

Шахрион, наконец, решился, и обозначил атаку в направлении мага. Ему было даже интересно, какой из трех предположенных вариантов действий изберет Тартионна.

Та чуть заметно улыбнулась и кинула кубики.

Кости медленно покатились по столу, стуча, точно отмеряя последние дни его жизни. Они остановились, глядя в потолок тремя парами глаз каждое.

Улыбка Госпожи стала еще шире, в ней появилось торжество.

– Готов терять венценосца? – осведомилась она, нанося магический удар по двум копьеносцам и лучнику, прикрывавшим главную фигуру мужа.

– Пока что нет, – отозвался тот, бросив кубики и надеясь на удачу. – А что б его!

«Две единицы, ну надо же»!

– Кажется, сегодня не мой день, – вздохнул Шахрион, кладя венценосца на бок. – А насчет твоего вопроса о врагах, думаю, тысячи гвардейцев вкупе с городской стражей будет достаточно для того, обезопасить нас от неожиданностей… Но все-таки, утрой бдительность.

– Как пожелает мой владыка, – улыбнулась чародейка, томно и призывно, как в былые времена. – А теперь… быть может, еще одну партию?

Они сыграли еще три, и лишь после этого супруга отправилась по делам, а он, оставшись в гордом одиночестве, извлек тириомаль. По уму, связаться с новым халифом следовало тогда же, когда он вызвал в столицу Китариона, но по какой-то неведомой причине Шахрион оттягивал этот момент.

Возможно, подступающая собственная гибель занимала несколько большее место в его размышлениях, нежели политика, возможно, мешали постоянные перепады настроения, возможно – что-то еще. Но, так или иначе, этот вопрос император отложил на потом, и вот, сейчас к нему придется вернуться.

Активируя магический шар, он невпопад подумал: «Интересно, как там моя свита, сильно ли бесятся из-за того, что я бросил их на самом краю Империи и улетел, что называется в закат»?

Ответ пришел с третьего раза. Изображение разгладилось и на императора уставился молодой лиоссец с очень, очень напуганными глазами.

– Приветствую тебя, халиф Харшшаан Могучий сын Шшиира. Желаю процветания, счастья и доброго здравия, насколько подобное вообще возможно в сложившихся обстоятельствах – поздоровался Шахрион.

– И я приветствую Черного Властелина, да будет Империя Таараш стоять еще тысячу лет. Здравие мое пока что доброе, однако не уверен, сколь долго это продлится.

– Стены уже взяты? – удивился император.

– Хвала Великим Древним, нет! – горячо отозвался лиоссец. – Но, буду честен, шансов победить у нас немного.

Произнеся это, он вопросительно уставился на Шахриона.

Мальчик не был дураком, он все прекрасно понимал, причем получше многих, а потому – не просил и не умолял, а лишь сообщил правду.

«Умница»! – одобрил Шахрион. – «Догадываешься, зачем я связался с тобой и что хочу предложить, но не представляешь, какой будет цена. Что ж, не волнуйся, мальчик, я не собираюсь обдирать тебя, как липку. Впрочем, интересов Империи не забуду».

– С глубокой скорбью и тревогой я услыхал о гибели твоего достойного отца, – подпустив в голос немного горечи, проговорил император. – Это печалит меня сверх всякой меры, но, как мы все знаем, Мать не делает исключений, и забирает в свои чертоги даже лучших».

На лице юноши также появилось выражение печали, причем довольно искренней. Покойный халиф, возможно, не был гением политики и военных дел, но сына он действительно любил и заботился о его благополучии.

«Хотя бы что-то хорошее можно найти даже в самых плохих из нас», – подумал Шахрион перед тем, как высказать свое предложение.

– Империя Таараш крайне обеспокоена перспективой потери верного и надежного союзника, а потому предлагает посильную помощь в деле борьбы с врагами как внешними, так и внутренними, – произнес он.

– Я с готовностью приму любую помощь, которую ты, о владыка, пожелаешь мне предоставить.

– Однако ты должен понимать, Халиф, что война в пустыне – занятие опасное и затратное.

– Конечно же, – смиренно ответил юноша, однако глаза его тут же заблестели. – Но я сразу должен предупредить: я не отдам ни пяди родной земли, и не раскрою тайну лиосского огня.

Шахрион и так прекрасно понимал это, но все-таки не отказал себе в удовольствии уточнить:

– И почему же, позволь спросить?

– Есть вещи, на которые мужчина просто не имеет права пойти даже под угрозой неминуемой гибели, – твердо ответил юноша.

«А ведь ему страшно, очень, очень страшно! Молодой, вся жизнь впереди, казалось бы – поступись малым, и сможешь править, но нет, рискует навлечь на себя гнев могущественного соседа и лишиться его помощи, но не предать свой народ».

А потому, Шахрион решил немного подбодрить собеседника.

– Не волнуйся, – добродушно улыбнувшись, ответил он, – мне не нужны ни чужие владения, ни чужие тайны.

«Первые я и так возьму, если того пожелаю… И если не сойду с ума в ближайшие пару месяцев. Ну а второе… Что ж, мои алхимики рано или поздно раскроют секрет лиосского огня, а если даже у них и не выйдет сделать это, я всегда смогу купить несколько бочонков. Конечно, лиоссцы не продают его чужакам, но один раз уже сделали исключение, а где один – там и второй».

– Тогда чего же ты хочешь?

Юноша, кажется, был действительно удивлен.

– Имперские торговцы на два года будут освобождены от всяческих пошлин и смогут свободно торговать во всех принадлежащих тебе городах и деревнях, – резко, не оставляя ни малейшего пространства для торга, ответил император.

Конечно, его так и подмывало увеличить срок беспошлинной торговли, но все-таки наглеть не стоило. В этой ситуации главное было – закрепиться на рынках халифата, подмять под себя его слабые банки и полуразорившихся купцов. Двух лет для решения этой задачи будет более чем достаточно, а потом… А потом будет видно!

– Я согласен.

Поспешность, с которой юный халиф принял условия Черного Властелина, говорила красноречивее тысячи слов.

– Я рад, что мы нашли общий язык столь быстро. Помощь скоро придет, поэтому – держитесь, – проговорил император. – До встречи, уверен, она состоится.

Сказав это, Шахрион деактивировал тириомаль.

«Что ж, еще одно дело сделано, а теперь»… – император поднялся…

Десятый день третьего месяца лета 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), вечер

Шахрион моргнул.

Пару лет назад в небольшом дворике внутри дворца он приказал посадить несколько кустов, пяток деревьев и немного цветов. Получился маленький, но достаточно симпатичный сад. Время от времени император отдыхал в нем, играл с сыном, иногда – проводил время вместе с женой. И вот, теперь он оказался прямо посреди небольшой площадки – сидел на изящной лавочке перед кустом бесценных белых роз, привезенных с юга.

Бросив короткий взгляд на небо, Шахрион понял, что пропустил добрых два часа, а то и все три. Император захотел выругаться, но бранные слова не успели сорваться с его губ – прямо в этот момент со всей силы навалилась старая знакомая: головная боль.

Внутри черепа будто заработал кузнечный пресс, который принялся молотить по заготовке с частотой и силой, достойными лучшего применения.

Шахрион упал на колени и, обхватив голову руками, застонал. Очень хотелось орать, но император все-таки сумел сдержаться, хотя, надо заметить, получилось это у него с трудом.

Несколько секунд невыносимой агонии, и немного отпустило, впрочем, не слишком.

Трясущимися руками Шахрион потянулся к потайному карману, туда, где хранились заветные пилюли.

«Скорее… проглотить… раскусить… как же больно»! – обрывки мыслей прыгали, сбиваясь с шага и натыкаясь друг на друга.

Но даже в таком состоянии Черный Властелин заметил неладное – едва различимый солнечный зайчик, которому тут однозначно не было места.

Не думая, не обращаясь к рассудку, на одних лишь рефлексах, император воздвиг вокруг себя водную стену, и точно в этот самый миг в нее врезались два арбалетных болта. Черный Властелин не видел, кто стрелял по нему, но, опять же, не раздумывая, метнул две сосульки в направлении выстрела и постарался подняться.

Не вышло – ноги повело в сторону, а невидимые молотки застучали с новой силой. Он упал на бок, накрылся Водяным Куполом – мощным защитным заклинанием, способным отразить средней силы молнию или огненный шар – и потянулся к заветному потайному кармашку.

Неловко Шахрион запустил в него пальцы и рассыпал драгоценные пилюли, которые полетели на землю.

– Да…! – в сердцах выругался Черный Властелин, и, наплевав на всякое достоинство, стал есть их прямо с земли, давясь песком и глотая его вместе с горьковатыми лекарствами.

Внезапно громыхнуло, причем так, что и без того не самое лучшее состояние императора стало еще хуже: он ослеп, оглох, а голова едва не взорвалась изнутри, столь сильной оказалась боль. А затем правый бок обожгло и Шахрион, не раздумывая, ударил вокруг себя Кольцом Тлена – страшным заклинанием, буквально выпивающим жизнь из пространства вокруг некроманта.

Раньше он даже помыслить не мог о том, чтобы сотворить подобную волшбу, лишь читал о ней в магических книгах. Сейчас же она получилась легко и непринужденно, и это при том, что заклинание Шахрион не тренировал ни единого раза.

Не останавливаясь, он обрушил на пространство вокруг себя еще три магических атаки, использовав сперва воду, затем – молнии, а после – пламя.

Одновременно с этим он переключился на магическое зрение и, не обращая внимания на мигрень и боль в раненом боку – бросив короткий взгляд он заметил торчащий из раны камень, который, видимо, попал туда из-за взрыва – внимательно обшаривал окружающую территорию, погруженную в туман. Черный Властелин не знал, что именно использовал убийца для того, чтобы уничтожить его Водяной Купол, но был уверен – этот гаденыш еще дышит.

И он не ошибся – едва заметное биение жизни, тихий ветерок за спиной, и вот холодная сталь уже несется навстречу плоти.

Несется лишь для того, чтобы завязнуть в плотном песке – Песчаный Двойник – также был освоен императором всего лишь после прочтения одной книги.

Другой маг, наверное, за такие способности продал бы душу, но лично Шахрион готов был с легкостью обменять их всего лишь на то, чтобы избавиться от Тени, приступов ярости, провалов памяти, подступающего безумия и, конечно же, от этой треклятой боли!

Он взревел, и волна ярости, захлестнувшая императора, смыла боль и неуверенность очистила разум, и он сумел разглядеть своего противника. Это был невысокий жилистый человек или эльф – маска, скрывавшая лицо, не позволяла понять наверняка, – облаченный в черную облегающую одежду, и вооруженный двумя слабо светящимися кинжалами.

Шахрион сразу же почуял от оружия эльфийскую магию и тихо выругался. Даже если остроухие недобитки и не стояли за покушением, у врагов отыскались их артефакты, причем – весьма и весьма мощные.

Впрочем, эти игрушки подарят убийце лишь пару дополнительных секунд жизни!

Шахрион понимал это. Его враг – тоже.

Именно поэтому он, не теряя больше ни единого мгновения, метнулся на императора, в самую последнюю секунду меняя траекторию движения и явно намереваясь попасть своему противнику в шею.

– Умри! – заорал Черный Властелин, нанося сразу две атаки.

Первой он попытался остановить сердце врага, а второй – Плетью Тлена – рубанул того поперек груди.

Защитные чары, а точнее – их остатки, каким-то чудом сумели спасти сердце хозяина кинжалов, но при этом полностью иссякли и свечение покинуло оружие, в котором больше не осталось магии. От плети же убийца уклонился. Точнее – попытался. Самый кончик, сотканный из мрака, задел левое плечо противника, и рука его тотчас же ссохлась подобно ветви, с которой кто-то срезал кору.

Как ни странно, враг не издал ни единого звука, не упал, не остановился и даже не замер. Вместо этого он лишь ускорился, и со всего размаха налетел на Шахриона, который лишь в самый последний момент успел выставить очередной щит.

Оттолкнувшись от него, точно от стены убийца перекувырнулся в воздухе и, приземлившись за спиной чародея, ударил того кинжалом, метя в бок.

– Да сдохни уже! – заорал Шахрион не только останавливая противнику сердце, но еще и направляя на него струю огня.

На этот раз сработало – тот огромным факелом повалился на землю, однако за миг до того, как упасть, враг судорожно дернул горящей рукой и кинжал, пущенный в полет ослабевшими пальцами, направился прямо в сторону Шахриона.

Берегись! – яростный вопль Тени заставил императора дернуться в сторону, но было уже поздно – лезвие угодило точно в бедро. Оно засело неглубоко и даже не достало до артерии, но ноги Шахриона отчего-то вмиг стали ватными и он – в третий раз за несколько минут – повалился на землю.

«Это… становится… дурной… привычкой», – подумал император. – «Ну ладно… зато… голова… не болит… так… сильно»…

Боль действительно притупилась, вслед за нею пропал слух, обоняние, осязание, и, наконец, зрение.

Оставшись в полной черноте Шахрион успел еще подумать: «надо же, какой сильный яд», а затем сознание наконец-то покинуло императора.