Текст книги "Путь тьмы 2 (СИ)"

Автор книги: Sleepy Xoma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)

Ни в один из прошлых визитов не случалось ничего похожего, и, надо сказать, ощущения были просто кошмарными.

На лбу выступила испарина, сердце бешено заколотилось, легкие сдавило, и Черный Властелин вдруг понял, что не может вдохнуть. Как будто этого было мало, внутри черепной коробки точно взорвался огненный шар, опалив глаза изнутри, и император со стоном завалился на бок. Он дернул рукой, намереваясь выхватить коробочку с лекарством, но не успел.

Сознание стремительно ускользало, и тускнеющим взором Шахрион успел различить только полное ужаса лицо Дарлионны.

«Наконец-то… не… играет», – с трудом подумал он, после чего погрузился в пучины беспамятства.

Где-то, когда-то.

Люди завывали, отплясывая сумасшедший танец вокруг огромного помоста, на котором возвышались шесть исполинских фигур из дерева.

Костры вздымались к небесам, разгоняя ночную хмарь, и благодаря ним было видно, как днем.

Сотни, тысячи полуголых и потных мужчин и женщин, чьи лица, руки и плечи были разрисованы разноцветными красками, точно сошли с ума, воя одним им известную песню на непонятном языке. А еще сотни и тысячи мужчин, женщин, детей и стариков наблюдали за безумным действом и подпевали, а их глаза блестели, яростным фанатичным огнем неофитов, только-только открывших для себя новую веру.

На помосте – под немигающими взорами деревянных идолов – восседали шестеро: трое мужчин и трое женщин. Двоих из них император узнал сразу – повзрослевшие юноша и девушка, принесшие своего ребенка в жертву непонятным силам. Четверых – спустя пару секунд.

«Это те, кто сопровождал некроманта и чародейку света при штурме города», – сообразил он.

Шахрион вздохнул. Там – в реальном мире – его настоящее тело, скорее всего, умирало от удушья, и, конечно, хотелось бы поскорее вернуться туда… Вот только он понимал, что еще раз это видение ему никто не покажет, а ведь именно таинственные сны наяву дарили надежду на спасение. Призрачную, но лучше уж такая, чем никакой.

А потому Черный Властелин, затаив дыхание, старался запечатлеть в памяти каждую, пусть даже самую незначительную деталь.

Первым из кресла поднялся некромант.

Он, перекрикивая многоголосую песню, не заговорил, заорал:

– Да будут славны Шестеро!

– Слава, слава, слава!!! – в тон ему ответили тысячи людей.

– Да будет доброта их восславлена верными!

– Да будет, да будет, да будет!!!

– И да получат наши владыки достойные жертвы!

– Жертвы! Жертвы!! Жертвы!!!

Последнее слово начали скандировать буквально все участники мистерии, причем оно не затухало, а напротив, разгоралось, подобно лесному пожару, становилось громче и четче, безумным крещендо разлетаясь по окрестностям. И, точно в тон ему, откуда-то из темноты донесся рев десятков рогов.

И толпа пришла в неистовство. Вопли стали еще громче, музыка ускорилась до предела, а танец превратился в странную мешанину рук, ног и извивающихся тел. Казалось, что люди исчезли, и на их месте образовалось разноцветное многорукое и многоногое существо. И тысячи пастей этого существа произносили лишь одно слово: «жертва».

Звуки рога стали громче и спустя пару мгновений Шахрион различил вдалеке огненную змею, приближавшуюся к – теперь император был в этом уверен – капищу.

И Черный Властелин отлично понимал, что именно произойдет дальше.

Он не ошибся – пехотинцы с копьями и факелами, в медных доспехах и с большими щитами, закинутыми за спины, конвоировали тех, кого следовало принести в жертву богам.

И одного взгляда на пленников хватило Шахриону для того, чтобы узнать их. Ненавистные лишенные каких бы то ни было природных изъянов тела и лица сейчас были покрыты коркой из засохшей грязи и крови, прекрасные длинные локоны – запутались и растрепались, многие пленники получили раны, одежда их превратилась в лохмотья. И все равно, спутать эльфов с кем-то еще было невозможно.

«Но ведь даже в летописях звездорожденных нет сведений о тех временах», – удивился Шахрион. – «Или эти летописи лгут»?

Пленники, сопровождаемые безумным пением фанатиков, взошли на помост, их поставили на колени перед шестью статуями и подле некроманта встала его жена. Она извлекла из чехла обсидиановый серп и спокойно подошла к первому из пленных.

Эльф старался выглядеть мужественно, но видно было как сильно он боится. Впрочем, остальные жертвы не были в состоянии даже на такое – почти все они тряслись от ужаса, стенали и рыдали, размазывая сопли по грязным лицам, и, конечно же, все как один – обоссались.

«Впрочем, не могу осуждать их за это», – подумал Шахрион, наблюдая за беснующейся толпой. – «Сам бы обделался, оказавшись тут в роли жертвы».

– Верные! – не закричала – завизжала жена некроманта. – Вот свежая кровь для наших благодетелей!

– Кровь! Кровь!! Кровь!!!

– Вот потроха, мясо и кости, которые мы предложим в качестве подношения.

– Да! Мясо! Потроха! Кости! Подношение! Подношение!! Подношение!!! – вопила толпа: безликий, единый организм, разверстые пасти, безумные глаза, и дикая, звериная жажда крови.

Чародейка усмехнулась и наклонилась к первому пленнику.

– Есть что сказать напоследок, падаль?

– Катись к демонам, – собрав остатки мужества, эльф плюнул в лицо своей мучительнице, но та и не подумала оскорбиться.

Спокойно стерев плевок с лица, она резко воздела свой серп вверх и отточенным ударом обезглавила эльфа.

Тугая струя взметнулась вверх, забрызгав женщину, чей рот был раззявлен в безумной ухмылке. Она высоко подняла отрубленную голову и, повернувшись к все еще сидевшим товарищам, кивнула им.

Четверо тотчас же поднялись и, выхватив клинки, бросились к обезглавленному телу. Точно мясники на бойне они рубили и кромсали, отделяя конечности с таким упоением, будто от этого зависела их жизнь. Пара минут, и вот от эльфа остался жалкий обрубок, заливающий кровью постамент, а толпа взорвалась ликующими возгласами.

Каждый маг отнес трофей к своему божеству, а тушу – у Шахриона язык не поворачивался называть то, что осталось, телом, – эльфа, положили подле статуи, изображающей красивую женщину средних лет с правильными, но слегка резкими чертами лица.

А затем настал черед остальных пленных. Им, увы, повезло сильно меньше.

По знаку некроманта два здоровенных рыцаря смерти принесли на постамент колоду, обсидиановый жизнежор вроде тех, что висели у Шахриона на стене, и здоровенный бронзовый топор. Они же схватили второго пленника и придавили его руку к дереву. Тот пытался дергаться, но безрезультатно. Он скулил от ужаса и вопил, умолял и плакал, еще раз обделался, причем по-крупному, но это не могло остановить неизбежное.

Сперва ему прямо в сердце вонзился обсидиановый кинжал. Эльф изогнулся дугой, но в следующий момент понял, что по какой-то странной причине еще жив, и на его лице даже проступило удивление. Увы, очень скоро оно сменилось другими эмоциями.

Некромант взял топор, высоко поднял его над головой и с силой опустил пленнику на локоть. Несчастный жутко заорал и задергался, но немертвые, державшие его в своих нерушимых объятьях, и не думали проявлять милосердия. Первым ударом отделить руку от тела не вышло и некроманту понадобилось еще два раза приложиться примерно по тому же месту, прежде чем конечность оказалась отсечена.

Пленник уже не орал, он выл, точно стая волков, но не терял сознания. Жизнежор просто не давал ему это сделать! Насколько Шахрион знал, агония жертвы, в сердце которой воткнут этот артефакт, может растянуться на несколько дней, и требуется опытный чародей для того, чтобы извлечь кинжал из раны.

Рыцари смерти положили на колоду вторую руку бедолаги, а некромант продолжил свой мясницкий труд. На этот раз ему понадобилось всего два удара.

Взмах. Чавк! Дикий, непередаваемый вопль.

Взмах. Чавк! Вопль.

Эльф все никак не впадал в беспамятство, а когда его переворачивали, чтобы положить на колоду ноги, дергал обрубками, из которых хлестала кровь.

«Жизнежор не дает ему забыться», – подумал Шахрион. – «Ведь каждая капля крови и каждая секунда боли должны быть потрачены с пользой».

На первую ногу чародею потребовалось целых четыре удара, а вот вторую он отделил с двух попыток.

Но и это был не конец! К отчаянно извивающемуся телу, изо всех отверстий которого лилась кровь, а зубы были обломаны – так сильно пытаемый сжал их – подошла жрица Отца, легко и непринужденно вспорола эльфу живот и запустила руки в сизые внутренности, выдергивая кишки наружу.

Она тянула и тянула, скручивала и маяла, и кровь, смешанная с содержимым кишечника, текла по ее рукам.

И все это время эльф находился в сознании!

Наконец последовал милосердный удар топора по голове, расколовший череп и обнаживший мозг, который сразу же подхватил один из оставшихся четверых, и бегом понес его к статуе Матери, а рыцари смерти уже раскладывали на колоде следующую жертву.

И все это – под оглушительные вопли, и не менее бешеную музыку, в пространстве, ограниченном множеством огромных костров, забитом тысячами и тысячами людей.

Шахрион ощутил дурноту.

Да, ему приходилось участвовать в отвратительных ритуалах, но это… Даже они с Гартианом не заходили так далеко.

Однако важным тут было иное.

«Одаренные Пятеркой принимают участие в откровенном темном жертвоприношении, и снабжают энергией боли и смерти даже самого Отца Света? Как такое может быть? Ведь Отец – полная противоположность Матери Тишины, да и остальные не должны одобрять подобное», – не смог не задаться он вопросом.

– Ты ошибаешься, – раздался над ухом знакомый уже голос.

Шахрион от неожиданности дернулся и посмотрел на говорившего.

Все тот же черный клубящийся туман, скрывающий очертания человека. Или не человека, кто знает? Кто может сказать, что за тварь насылает ему эти видения.

– Ошибаюсь в чем? – уточнил он.

– Думая, что пятеро отличаются от шестой.

– Кто… Нет, что они такое? – спросил Шахрион, бросив короткий взгляд на расправу над третьим пленником. В его случае мучители начали со вспарывания живота и вытаскивания наружу потрохов.

– Боги, – невесело усмехнулся собеседник. – Что, не нравится их лик?

– Не слишком, – признался император. – Я никогда не слышал ни о подобных ритуалах, ни о столь дикой жестокости кого бы то ни было из Пятерки.

– Правда? – в голосе собеседника проступили саркастические нотки. – Стало быть, истребление всех жителей Ривитена во славу Отца – сильно отличается от того, что ты зришь в видении, созданным силой моей памяти?

– Памяти? Ты утверждаешь, что это – прошлое?

– Истинно так.

– И какие же это времена?

– Столь далекие, что о них не сохранилось никаких записей даже у эльфов. Времена, когда одно людское племя обрело могущество. Времена где-то за сотню лет до создания Империи Тьмы.

У Шахриона челюсть отвисла от услышанного.

– Не может этого быть! – воскликнул он. – Ведь всем известно, что некромантию принес людям мой предок – Шахрион Первый! Но даже одаренный, отмеченный Матерью не может жить так долго!

– Так вот же он, Шахрион Первый, – из облака вытянулась рука в черной перчатке и указательный палец показал на некроманта на постаменте, – вот он, увлеченно вырывает зубы очередной жертве своих новых хозяев. Ему и его подельникам потребовалось немало времени на то, чтобы создать Империю Тьмы, это да. В те времена не только у этого народа были… могучие покровители, скажем так.

– Но как?

– Я бы очень хотел рассказать тебе обо всем прямо сейчас, но не могу, не проси.

Шахрион вздохнул.

– Тогда расскажи то, что можешь.

– Хорошо. Спрашивай.

– Что это за ритуал?

– Обычное жертвоприношение.

– Обычное? – Шахрион неверящим взглядом охватил безумную кровавую вакханалию и понял, что в прошлом представление об обыденном, кажется, заметно отличалось от того, что было принято считать обычным в его время.

«Интересно, а будут ли потомки с таким же ужасом взирать на мои деяния и считать меня диким варваром, преисполненным безумия и ярости»? – подумал он.

– Обязательно будут, – таинственный собеседник в очередной раз прочел мысли императора, – такова наша жизнь. Времена меняются, меняются и нравы.

– И я несказанно рад этому, – пробормотал император, оборачиваясь к своему туманному собеседнику. – Для чего люди приносят такие кошмарные дары Шестерым?

– Потому что те требуют их, разве не очевидно?

– Отец Света очень любит эльфийские мозги, кишки и конечности?

– И не только эльфийские. Эти… твари… питаются всем, что можно сожрать: верой, обожанием, поклонением, болью, страданием, горем. Им плевать на смертных, всегда было плевать. Важно лишь жрать. И поверь – они ненасытны, точно пламя: сколько ни дай, всё будет мало.

Туман на миг принял человеческие очертания и стал походить на мужчину в черном балахоне. К сожалению, из-за капюшона нельзя было разглядеть его лица.

– Тень имеет к ним отношение?

– Пока что я не могу ответить на этот вопрос.

– Что вообще происходит?! – не выдержал Шахрион.

– И на этот – тоже.

Император тяжело вздохнул.

– Тогда скажи хотя бы: есть ли у меня шанс на спасение?

– Твое время подходит к концу, император, – неожиданно промолвил мужчина, – и лишь от тебя будет зависеть, спасешься ли ты, или падешь в бездну. А теперь – прощай. Мы еще увидимся.

И, как и в прошлый раз, видение начало тускнеть, рассыпаться осколками и обращаться в непроглядную тьму.

«Шанс все-таки есть», – подумал Черный Властелин за миг до того, как потерял сознание. – «Он есть»!

Глава 12

Девятнадцатый день второго месяца лета 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), вечер.

Пробуждение оказалось тяжким. Голова раскалывалась так, будто внутри обитали два маленьких человечка-кузнеца, решивших, что сегодня – лучший день, для удовлетворения годовой потребности родного цеха в мечах.

Тело не отставало, намекая своему хозяину на то, что тот неправ. В чем именно, Шахрион не был уверен. Вероятно, в том, что вообще родился. Каждая мышца отдавалась ноющей болью, причем о существовании некоторых из них он до сего дня и не подозревал.

– Что… что случилось? – прохрипел император, с трудом разлепляя глаза.

Грубая ошибка! Свет резанул по ним так, что захотелось взвыть, и Черный Властелин – сильнейший маг континента и непобедимый полководец, мастер подковерных интриг и тайных операций, зажмурился, чувствуя, как из глаз начинают литься слезы.

– Он пришел в себя! – раздался над ухом радостный голос и тотчас же в нос дохнул аромат духов извечной.

«Дарлионна», – подумал император, – «ну да, а кто же еще».

Он чуть-чуть приоткрыл глаза и сквозь щелки, заполненные слезами, различил смутный силуэт девушки, а рядом – еще нескольких людей.

– Мой владыка, – послышался незнакомый голос, – тебе стало плохо и благороднейшая… извечная, – тут же поправился говоривший, – остановила кортеж и послала за мной.

– Лекарь?

– Да, мой владыка.

– И что скажешь?

– Переутомление, я полагаю, – ответил его собеседник. – Тебе надлежит отворить дурную кровь и провести в постели хотя бы день…

– Что невыполнимо, – перебил его Шахрион. – Где мы?

Лекарь вздохнул, причем в этом вздохе слышался такой фатализм и такая обреченность, что император тут же понял – он не первый у него пациент, плюющий на врачебные предписания.

– В Айсре, – вместо лекаря ответила Дарлионна.

Шахрион напряг память и вспомнил небольшой городок в полумиле от имперского тракта практически на самой границе Стоградья и Саргилии.

«Стало быть, я на проклятых землях, но крики затихли. Это хорошо. Да и Тень что-то не спешит испортить настроение»… – он припомнил видение. – «Это, по всей видимости, плохо».

Пока император думал, голова слегка пришла в норму, а резь в глазах сократилась до приемлемого уровня. Шахрион со стоном поднялся и ткнул указательным пальцем в Дарлионну.

– Мне неловко просить тебя об одолжении, о извечная, но не могла бы ты проверить, не разбежалась ли моя свита? Мы скоро продолжим путь.

– Как тебе будет угодно, о Владыка, – женщина присела в глубоком реверансе.

– Вот и хорошо, еще раз благодарю за заботу, – Шахрион кивнул лекарю и вышел наружу.

Как он и предполагал, рыцари смерти, не получившие команду располагаться на ночлег, и не думали распрягать лошадей.

«Все-таки у высшей нежити есть серьезные преимущества перед живыми. Немертвые, по крайней мере, четко выполняют приказы и не занимаются самодеятельностью».

– Десять минут на сборы и выдвигаемся, – бросил он резкую команду, направляясь к своей карете, – мы и так потеряли слишком много времени из-за моего недомогания. Наверстаем его ночным переходом.

Да, это не слишком гуманно по отношению к людям и, что куда важнее, лошадям – последние в глазах Шахриона были куда важнее большей части свиты – но он действительно не мог терять время понапрасну.

Неустойчивое состояние равновесия в их с Тенью отношениях стремительно распадалось. Надвигалось нечто страшное и грандиозное одновременно, а значит, нужно как можно скорее покончить со всеми второстепенными делами и возвращаться в Черную Цитадель. Когда новые видения укажут, как надлежит поступать – а в том, что подобное произойдет, некромант больше не сомневался – действовать придется очень, очень быстро. От этого однозначно будет зависеть жизнь. А значит, старый Кар всегда должен находиться под рукой.

«Главное, чтобы Гартиан не прикончил его во время своего инспекционного полета».

Перед самым отправлением императора из Черной Цитадели, лич запросил разрешение взять старого грифона, чтобы слетать по делам на север страны и проверить качество магической защиты новых крепостей. Война с Раденией была вполне вероятной вещью, а могучему Расту Айлиэну мертвяк не доверял ни на грош. Ссориться с верховным некромантом из-за такой ерунды было бы, откровенно говоря, глупостью, а потому лично Шахрион не возражал. И теперь оставалось только надеяться, что полоумный мертвяк ничего не сделает старому другу, от мощи крыльев которого, возможно, уже в ближайшие месяцы будет зависеть будущее империи.

Забравшись внутрь, он распорядился никого в карету не пускать и погрузился в невеселые размышления о бренности всего сущего, о видениях, ну и, конечно же, о своем нарастающем безумии.

С некоторых пор последняя тема особенно занимала его внимание.

Девятнадцатый день второго месяца лета 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), вечер.

Когда за императором закрылась дверь, Дарлионна раздав нужные команды и оставшись одна, позволила себе немного расслабиться.

Все последние дни девушка провела как на иголках, буквально кожей ощущая ненависть, изливаемую на нее Госпожой Тартионной.

«Ну, удивляться тут нечему», – с самодовольством подумала красавица, проведя пальцами по изящной талии. – «У этой страхолюдины нет и десятой доли моего очарования».

Зато у нее в наличии имелся сокрушительный магический дар и вся имперская сеть шпионов, о чем ни на единый миг не следовало забывать ради собственной безопасности.

Яда в вине, конечно, пока можно было не опасаться – эта уродливая сука ни за что не пойдет на шаг, чреватый разрывом всех отношений с батюшкой, который, как ни крути, жизненно необходим императору… Но это пока. Как только Ледяная Ведьма почувствует хотя бы малейшую угрозу собственному положению, все изменится в один момент!

«А значит, будь хорошей девочкой и не попадайся», – улыбнулась красавица, задумчиво прикусив пухлую губу.

Она была почти уверена, что император – этот странный тип, который, казалось, вообще не имеет слабостей, начал видеть в ней женщину. Ну, или понял, что у очередного собеседника, которого можно в пух и прах разбить в шемтис, растут сиськи!

Впрочем, насчет слабостей это она погорячилась… Подумать только – упасть в обморок от усталости! Нет, некоторые, определенно, не умеют наслаждаться жизнью. Спрашивается, зачем нужно забираться на самые вершины власти, совершать настоящее чудо, возвращая к жизни давно умершее государство, железными иглами с алыми от крови нитями сшивать разрозненные лоскуты полунезависимых провинций в единое полотно, и при этом – не пользоваться всеми благами своих побед?!

«Этого человека просто нельзя понять»! – подумала она. – «Ну да ничего, когда я стану новой Госпожой, мы поработаем над вкусами и пристрастиями Черного Властелина. Кто-кто, а я не потерплю глупой аскетичности»!

В том, что Ледяной Ведьме придется убрать свою тощую задницу – и как она смогла ребенка родить с такими-то бедрами – с трона, Дарлионна не сомневалась. Девушку с самого детства готовили к чему-то подобному, правда, рассчитывая скорее на наследника венценосца Радении, но император, пожалуй, даже лучше.

Главное сейчас – посеять семена дружбы, примелькаться при дворе, стать незаменимой помощницей как в библиотеке, так и во время ученых диспутов. Занять место советницы, ну, или по крайней мере, стать подругой до того момента, когда Госпожа выпьет свой последний в жизни бокал вина.

Великие чародейки умирают от яда точно также, как самые последние крестьянки. Статус тут не играет никакой роли. А уж когда Ледяная Ведьма отправится на свидание с Матерью…

«Что ж, тогда я найду чем утешить дражайшего Властелина».

Главной проблемой в задуманном плане извечная считала наследника. От щенка придется избавляться, и быстро – она не для того собиралась ложиться под императора, чтобы троном завладел его первенец – но провернуть подобное будет не так уж и легко. Гартиан – этот ужасающий лич – ни на секунду не ослаблял внимания, оберегая мальчишку от любых угроз, словно цепной пес. Впрочем, эту проблему можно будет решить позже. Сейчас же значение имело лишь становление новой Госпожой…

Размышления Дарлионны прервал робкий стук в дверь.

– Войдите, – резко бросила женщина, оборачиваясь и устремляя взгляд на вошедшую.

– Госпожа, – пролепетала служанка, – владыка приказал всем готовиться к отбытию. Мы наверстаем упущенное время ночью.

«Да чтоб его в задницу драли алебардами»! – мысленно выругалась Дарлионна, сохраняя на лице приветливо-подобострастную маску. – «Вот есть же такие любители поработать! Он не в курсе, что от плохого сна у женщин бывают морщины»?

– Желание владыки – закон, – отчеканила она. – Готовы ли мои вещи?

– Да, о извечная, – девушка склонилась в глубоком поклоне и Дарлионна улыбнулась ей. Все-таки, приблизить к себе эту простушку стало правильным выбором. Безусловно, девчонка докладывала о любых ее действиях Ледяной Ведьме, это очевидно, но зато работала быстро и расторопно и отменно командовала ее собственными служанками, благодаря чему извечная за все дни пребывания при дворе ни с чем не знала проблем.

«Когда твоя хозяйка умрет, я тебя возвышу, девочка», – пообещала она служанке и грациозно покинула помещение.

– Что ж, не будем заставлять владыку ждать, – проговорила извечная, направившись прямиком к своей карете.

Одно дело – мило щебетать с императором днем, и совсем другое – ехать с ним в одной карете ночью. Есть некоторые границы, переступать за которые порядочная девушка не имеет права, даже если собирается в один прекрасный день раздвинуть ноги перед своим обожаемым господином, а перед этим – отравить его законную супругу.

Особенно, если она планирует провернуть нечто подобное!

Девятнадцатый день второго месяца лета 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), ночь.

И снова ночь, снова стук копыт по древним, как сама Империя, булыжникам, снова факелы, разгоняющие мглу, снова размышления.

Одно отличие – сейчас они ехали по земле, зараженной смертью и император ощущал ее тленный запах при каждом вздохе. Хорошо хоть голову больше не разрывают на куски голоса! Иначе было бы совсем грустно. Впрочем, и так радоваться особо нечему.

Стоградье ночью представляло собой еще более жалкое и страшное зрелище, чем днем: остовы сожженных домов, чьи печные трубы немыми перстами устремлялись в небеса, упрекая те за бездействие; огромные проплешины, выхватываемые в темноте факелами – там кремировали покойников; сотни пней на месте немногочисленных лесов – вокруг поселений срочно пришлось возводить частоколы, а десятки тысяч мертвых – развеивать по ветру; а до недавних пор – еще и живые мертвецы, жаждущие человеческой плоти и крови.

«Хотя бы с последней проблемой разобрались», – подумал император, вглядываясь в ночную мглу. – «Правда, хоронить людей на этой земле будут нескоро. Впрочем, о чем это я… Страны Лиги Света уже вернулись к старым обычаям, да и многие подданные тайком стараются сжигать своих мертвых. И все же, в Стоградье мы будем терять немалое количество полезного материала. Ну, что поделать, такова жизнь».

Некромант прошептал заклинание, и тьма отступила, открывая его взору унылый пейзаж: несколько разрушенных селений неподалеку, огромное пшеничное поле, и, конечно же, черную проплешину, прямо-таки кипящую от остатков энергии смерти.

«Эта картина надолго станет единственной для некогда процветающей земли», – вздохнув, подумал император. После этого он поудобнее устроился у окна и погрузился в собственные размышления…

– Владыка? Владыка? Владыка?

Тихий, но настойчивый голос заставил Шахриона моргнуть и непонимающе распахнуть глаза. Еще секунду назад была глубокая ночь, и вот, на тебе – почти рассвело.

«Проклятье, опять, да как долго»! – подумал Черный Властелин, мысленно выругавшись. – «С каждым разом – все дольше и дольше».

Паника вновь пощекотала его нервы своими острыми коготками, но император не был бы собой, если бы не сумел обуздать расшалившиеся нервы.

– Владыка? – вновь раздался тихий голос и Шахрион вдруг понял – он в карете не один.

Некромант обернулся и встретился взглядом с человеком, закутанным в черное. И на этот раз его посетил не Первый, что, в общем-то, было логично – император загрузил его работой сверх всякой меры.

– Прости, Второй, я задумался, – соврал он, искренне благодаря Мать за то, что Тень решила пока что не появляться.

– Владыка, тебе не за что извиняться перед своим ничтожным рабом.

Шахрион улыбнулся уголками губ и проговорил.

– Второй, ты ошибаешься, столь преданные слуги, как ты, Первый и Третья, заслуживают моей искренней любви и уважения.

Тут он почти не кривил душой – эти трое оказались благословением небес: мастера скрытного проникновения, они были способны добраться куда угодно, выкрасть что угодно и убить кого угодно. Уничтожение Парнира – штаб-квартиры Ордена – при помощи лиосского огня определило исход всей войны, и именно Первый и Второй были теми, кто совершил это выдающееся деяние, а заодно и вернул в Черную Цитадель несколько редких и опасных книг. Мемуары Безумца – в том числе.

Усилия же Третьей в те годы позволили добиться нейтралитета Аблиссии, чей венценосец почти был готов прийти на помощь разгромленной, но не сломленной Радении. Именно ее дипломатический талант вкупе с некоторыми… иными умениями позволил склонить чашу весов в нужную сторону.

Все трое были награждены после войны, но, при этом, пролившийся из императорских рук дождь из милостей ни в коей мере не повлиял на фанатичную преданность самых верных и полезных орудий Империи.

А еще – всем им очень нравилось слушать слова благодарности от обожаемого владыки, так почему бы не одарить своих преданных последователей? Похвалы можно расточать без счета.

Как и всегда, лицо хмурого убийцы расцвело, едва только император даровал похвалу, и он склонил голову в поклоне.

– Владыка, у меня есть важные сведения для тебя.

– Из числа тех, что можно доверить бумаге?

– Нет.

– Понятно.

«Судя по всему, сведения действительно важные», – подумал император.

– Они – от Первого? – уточнил он на всякий случай.

– Да, о владыка.

– Говори.

– Крысы зашевелились.

Шахрион тотчас же нахмурился.

– Уточни, какие именно.

– Все сразу.

– Вот как? – задумчиво почесал подбородок чародей. – Ну надо же. Подробности?

– Их Первый не доверяет не только бумаге, но и слову.

Имелось в виду, что тот мог сообщить их лишь при личной встрече.

«Видимо, все куда серьезнее, чем я полагал», – с грустью подумал император. – «Проклятье, как же неудачно в этом году я отправился в поездку по Империи».

– Есть ли что-нибудь, что можно было доверить бумаге?

– Да, – слуга с поклоном извлек из-под плаща свернутый и запечатанный свиток.

– Благодарю, можешь быть свободен.

– У владыки будут распоряжения для меня?

Шахрион задумался. По-хорошему, он должен реагировать уже сейчас, но головная боль – эта сводящая с ума спутница – в очередной раз путала мысли.

«Ладно, несколько дней ничего не изменят, особенно после неудачного покушения. Обдумаю все чуть позже», – решил он. – «Да, так и сделаю».

– Пожалуй… нет. Действуй согласно предыдущим указаниям.

– Будет исполнено, – вновь поклонился мужчина и, чуть-чуть приоткрыв дверцу кареты, растворился в темноте.

Император устало покачал головой.

– Все-таки вера – плохой маяк. Он может завести в услужение к самым настоящим злодеям.

– Приятно, что ты смотришь в лицо действительности, – раздался над ухом до боли знакомый голос и император устало отмахнулся от Тени.

– А я-то думал, куда ты запропастилась.

– Решила немножко пожалеть тебя и дать небольшую передышку от своего замечательного общества.

– Как великодушно с твоей стороны, – фыркнул он.

– Да, я такая.

Было время, когда Шахрион считал, что сходит с ума, что все происходящее – игра больного разума, что его собеседница – разыгравшееся воображение или персонификация совести, а может, отдача Безымянного Заклинания, сорвавшая какие-то запоры в голове чародея.

Увы, те благословенные времена прошли. Теперь – после видений – Шахрион знал наверняка: Тень реальна, и она – зло, что рвется в мир.

Он в очередной раз извлек записи Безумного Императора и принялся перечитывать самые последние страницы. Горячечный бред, да, но не только. Теперь некоторые слова начинали обретать смысл. Безумец боролся, да, он боролся за свою жизнь, за свою душу, за само свое естество. И он что-то нашел, но не успел воспользоваться по причинам, неведомым Шахриону.

«А раз так, то буду бороться и я»! – решительно подумал император, получив в ответ усмешку бестелесной твари и ее многозначительное обещание.

– Посмотрим, о мой дорогой император, поглядим.

Двадцать первый день второго месяца лета 41-го года со дня окончания Последней Войны, вечер.

Ритон Ириулэн с интересом вглядывался в молочные глубины тириомаля, ожидая, как в них начнут проявляться лица собеседников.

Этим вечером, наконец-то должна была состояться вторая встреча заговорщиков, на которой предполагалось обсуждать уже конкретные меры против Черного Властелина. И пусть с прошлого раза он не общался ни с кем, кроме вездесущей эльфийки, венценосец возлагал на это собрание определенные – и далеко не беспочвенные – надежды.

Резня на юге начала утихать. Медленно, неуверенно, но все же. Со стороны, конечно же, это было сложно заметить: армии все так же маршировали, деревни – горели, а целых два города оказались в осаде, но…